Mộc Nhẫn một mình đi trên con phố, trên đường vẫn còn những bóng ma lảng vảng, u ám và oán hận. Những bậc đá xanh dưới chân phủ đầy rêu xanh, khi bước lên thì ẩm ướt và trơn trượt…

Sau một cuộc cãi vã dữ dội, khi đã bình tĩnh trở lại, anh mới nhận ra rằng tay mình đã bị trầy xước hoàn toàn. Khung cửa đó được làm rất thô sơ, đầy gai nhọn; những gai ấy cắn vào da thịt, tạo nên những vết thương mờ ảo. May mắn thay, xung quanh tối om nên không bị những con ma kia phát hiện.

Anh nhìn những vết thương ấy một hồi trong im lặng. Có lẽ vì nỗi đau trong lòng quá lớn, nên dù những vết thương ấy dữ tợn đến thế nhưng anh lại không cảm thấy đau đớn chút nào.

Anh quay đầu nhìn lại cánh cửa sân được đóng chặt, biết rằng người đàn ông bên trong sẽ không còn nói thêm lời nào với mình nữa.

Anh thực sự không lạ gì với những sự từ chối như vậy. Mộc Nhẫn đã quá quen với những hành vi ác ý; chỉ cần nhìn vào ánh mắt hay vài lời nói của người khác, anh đã có thể biết liệu lời van xin của mình có hiệu quả hay không.

Thực ra, khi người đàn ông ấy thay đổi lời nói và nói rằng “không bao giờ gặp anh trước đây”, Mộc Nhẫn đã hiểu một cách bản năng rằng người đó sẽ không bao giờ nói ra sự thật nào với mình nữa. Chỉ vì chuyện liên quan đến linh hồn của Chu Vãn Ninh, nên anh không chịu khuất phục, cho đến khi bị đẩy ra khỏi cửa và cánh cửa đóng sập lại.

Anh đã lâu không bao giờ bị từ chối một cách thô bạo như vậy nữa… Nhưng đôi khi, thời gian dài ngắn không thể quyết định được điều gì; những thứ sâu cốt trong lòng con người cũng không thể thay đổi được.

Từng có lúc Tạc Mông chửi anh là “loài hèn mọn”.

Nói ra thật buồn cười, nhưng hai từ “con hèn mọn” ấy lại không thể làm tổn thương lòng tự trọng của anh.

Đúng vậy, anh vốn dĩ đã là “loài hèn mọn” trong mắt mọi người; những lời chửi rủa tệ hại hơn thế anh còn từng nghe không biết bao nhiêu… Làm sao anh có thể không quen được chứ?

Cuối cùng, anh lại quay đầu nhìn lần nữa vào cánh cửa gỗ đóng chặt, rồi từ từ bước đi xa trong tiếng cười khinh miệt của những con ma xung quanh.

Tiếng cười chế giễu, tiếng mắng nhiếc… Anh cô đơn và lạc lõng.

Thật hiếm khi lại có cảnh tượng cô đơn và bất lực như vậy; những ký ức thời thơ ấu đã lâu không được nhớ lại bỗng nhiên trở lại trong đầu anh. Khi đi, Mộc Nhẫn không khỏi nhớ lại những ngày anh và mẹ phải dựa vào nhau để sống…

Những ngày ấy, họ chưa ở trong nhà hát, mà lang thang trên phố Lâm Nghĩa, lảng vảng gần cổng Như Phong Môn.

Những ngày ấy, ít nhất anh vẫn còn có mẹ bên cạnh.

Mẹ anh rất yêu thương anh; không muốn đứa trẻ nhỏ bé ấy phải đi xin ăn ngoài đường, nên luôn cố gắng cung cấp cho anh mọi thứ cần thiết.

Nhưng rồi… mẹ anh đã ra đi mãi mãi.

Cô ấy cũng không hề biết rằng, mỗi ngày khi cô rời đi để đến Linyi Đông Thị biểu diễn, đứa con của mình lại lẻn ra từ đống cỏ khô, âm thầm đi xin ăn ở nơi cách đó hai con phố.

Người mẹ ấy hát nhẹ nhàng bên góc phố, thân hình gầy yếu của cô vung vẫy trên chiếc cột cao mười thước. Dưới chân cô là đầy đá vụn và mảnh sứ vỡ; nếu không may ngã xuống, những mảnh sứ ấy sẽ đâm thẳng vào thịt da cô. Nhưng những người xem lại cảm thấy thú vị, thấy điều đó mới là điều “mới mẻ”. Cô dùng cả mạng sống của mình để cố gắng giành lấy nụ cười của những người giàu có ấy.

Còn ở nơi cách đó hai con phố, đứa con gái cô đi xin ăn dọc theo con phố, mỉm cười trước từng ngôi nhà, với khuôn mặt bẩn thỉu, nói những lời chúc phúc cũ rích, hy vọng nhận được chút gì đó để ăn. Nhưng điều đó hiếm khi xảy ra.

Một ngày nọ, một bà chủ nhà giàu đang mang thai, cảm thấy buồn chán và tức giận, bèn đi dạo trên phố và tình cờ nhìn thấy mẹ của Mò Rán đang biểu diễn trên chiếc cột ấy.

Bà ta thấy thú vị, liền bảo người hầu của mình nói với người phụ nữ đang nhảy: “Những gì cô trải dưới chân chỉ toàn là đá vụn và mảnh sứ vỡ; điều đó chỉ là để trông cho có vẻ thôi, thiếu đi sự chân thành. Bà tôi nói rằng, nếu cô sẵn lòng thay những thứ đó bằng những con dao sắc bén và đặt chúng dưới chân trước khi nhảy, thì bà tôi sẽ thưởng cho cô mười lượng vàng.”

Đối mặt với yêu cầu khắc nghiệt như vậy, gần như là đòi hỏi cả mạng sống của người nghèo, người mẹ ấy chỉ đáp lại: “Nhưng tôi không có tiền, tôi không thể mua được dao để trải dưới chân.”

Bà chủ nhà giàu cười ha hả, lập tức ra lệnh mua hàng trăm con dao sắc bén và đặt chúng xuống đất.

“Hãy nhảy đi!”

Người phụ nữ ấy vuốt ve cái bụng đã bắt đầu to dần của mình, nói với vẻ hào hứng.

Nhanh chóng, một đám người tò mò tụ tập lại xung quanh. Ánh sáng lấp lánh từ lụa và ngọc trai rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời; họ như những con đại bàng đói khát máu, ngửi thấy mùi tanh của máu, liền vươn cổ ra và ánh mắt họ lấp lánh.

“Hãy nhảy đi!”

“Nhảy tốt thì tôi sẽ thưởng tiền cho cô.”

“Có người trả tiền đây, có người trả tiền đây!”

Trong khu vực này, không thiếu những người giàu có, nhưng điều họ thiếu chính là những cảm giác hứng thú và sự náo nhiệt đến mức sẵn lòng hy sinh mạng sống.

Những tấm lụa quý, vàng bạc và ngọc trai bao quanh người phụ nữ ấy, bao vây cô – người phụ nữ nghèo khó và rách rưới ấy.

Người phụ nữ ấy, với cuộc đời nhẹ như cỏ lá, vẫn mỉm cười, cảm ơn sự ủng hộ của họ, rồi tiếp tục nhảy múa.

Những người đứng xem ồn ào liền cười nói: “Công phu của cô gái này vẫn chưa đủ giỏi, còn cần phải cố gắng nhiều hơn nữa mới được.”

“Đúng vậy, ra ngoài kiếm ăn mà không có chút kỹ năng gì thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Có vài người tốt bụng, nước mắt lưng tròng, không nỡ nhìn thêm: “Ôi, đừng nói nữa, các bạn nhìn kìa, cô gái tội nghiệp này bị thương nặng thế, hãy nhanh chóng đi hiệu thuốc lấy thuốc về băng cho cô ấy đi.”

Người phụ nữ lắp bắp: “Tôi không… tôi không có tiền mua thuốc…”

Những người xung quanh ngạc nhiên, có người thở dài, có người sờ vào những vật trang sức quý giá trên người mình mà không nói gì, có người thì lau nước mắt, dường như cảm thấy rất xúc động.

“Thật là đáng thương.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Thấy cô ấy khổ sở như vậy, tôi sẽ cho cô một ít tiền.” Một bà lão bụng to nói vậy, lấy ra túi tiền của mình, lấy ra một ít tiền vàng, sau đó tiếp tục lấy thêm ba đồng xu, cân nhẹ trên tay rồi để lại hai đồng xu, cẩn thận đặt một đồng xu vào tay người phụ nữ.

Bà lão đã cho tiền cô ấy, rồi bà cũng không kìm được nước mắt, nói với giọng đầy lòng thương xót: “Cô gái ơi, đây là những gì cô xứng đáng nhận được, hãy giữ lấy đi.”

Người phụ nữ ôm lấy đồng xu mà mình đã đánh đổi bằng mạng sống của mình, lẩm bẩm: “Cảm ơn… cảm ơn…”

Còn người phụ nữ giàu có hứa sẽ cho cô ấy mười kim vàng kia thì đã đi xa từ lâu rồi.

Người phụ nữ bị thương, chân tay chảy máu, lảo đảo bước đi, muốn đuổi theo để xin tiền, nhưng bị những người hầu cận của cô ta đẩy ngã; tiếng mắng chửi vang xa qua cả con phố:

“Thật là xui xẻo!”

“Bà chủ cần giữ thai mà lại gặp phải chuyện này, nếu ông chủ biết được chắc sẽ đau lòng lắm!”

“Cô còn dám xin tiền nữa sao? Cái gì mà cô nhảy ra vậy? May mà máu không bắn vào người bà chủ, nếu không… cô sẽ phải gánh hậu quả đấy!”

“Cút đi!”

Người phụ nữ bị đẩy mạnh xuống đất, vì gia đình đó là gia đình giàu có ở Linyi, lúc này không ai muốn bênh vực cô ấy cả. Cô ta đau đớn co giật trên mặt đất, như một con kiến hèn mọn.

Không ai muốn giúp đỡ cô ấy…

Không ai muốn tiếp tục cho tiền nữa…

Cô ta đã đánh đổi mạng sống của mình chỉ để nhận được một đồng xu lạnh lẽo, hôi thối.

Người phụ nữ tốt bụng cho cô ấy tiền nói rằng đó là những gì cô xứng đáng nhận được.

Cô ta không oán trách ai, nhưng hôm nay chỉ nhận được một đồng xu, có thể mua được gì? Chỉ đủ để mua một chiếc bánh không nhân, không đủ tiền uống thêm chén cháo nào nữa; ngày mai vì chân bị thương, cô ta sẽ không thể nhảy múa được nữa… Làm sao cho đứa trẻ của mình đây? Nó còn nhỏ, làm sao bây?

……

Mộc Nhẫn chạy đến, khóc lóc và gào thét như một con thú bị mắc kẹt: “Mẹ ơi! Mẹ ơi!!!”

Cậu ấy ôm lấy bà.

Đứa trẻ hèn mọn ấy, ôm lấy người mẹ hèn mọn của mình.

Giống như con kiến ôm lấy cỏ dại, con chó nhỏ ôm lấy bèo nổi.

Người phụ nữ nhìn thấy cậu, trong mắt bà lóe lên vẻ hoảng sợ và ngạc nhiên. Người phụ nữ vốn yếu đuối, nhưng khi làm mẹ thì trở nên mạnh mẽ. Bà lập tức ngừng khóc; cuộc sống đã quá khó khăn rồi, mỗi ngày giống như đang ngủ trong địa ngục và thức dậy trong luyện ngục. Bà không muốn để con trai mình thấy vẻ yếu đuối và bất lực của mình.

Nước mắt trên khuôn mặt bà chưa kịp khô, nhưng bà vội vàng nở nụ cười, nói: “Ôi, nhìn con này, sao con lại đến thế? Mẹ không sao đâu, chỉ là vài vết thương nhỏ thôi... Nhìn này..."

Bà đưa cho cậu tấm đồng ướt đẫm mồ hôi mà mình đang giữ trong lòng bàn tay.

Mộc Nhẫn không ngừng lắc đầu, những vệt nước in rõ trên khuôn mặt nhỏ bé của cậu.

“Đủ để con mua một chiếc bánh rồi, con hãy đi... Con hãy mua về đây, mẹ sẽ đợi con ở đây, chúng ta sẽ về nhà.”

Nhà?

Nhà là nơi nào?

Là căn nhà cũ kỹ, đầy cỏ khô ấy sao?

Hay là cái chuồng cừu mà họ bị đuổi ra sau khi chỉ ngủ có hai ngày?

Mộc Nhẫn nghẹn ngào, trong mắt lóe lên ánh lửa, cậu nói: “Mẹ ơi, mẹ hãy ngồi xuống, mẹ hãy đợi con.”

“Con định làm gì vậy... Con đừng làm gì liều lĩnh nhé..."

Mộc Nhẫn chạy đến bên cạnh, nhặt lên một con dao, giọng nói non nớt nhưng rõ ràng của cậu vang lên, thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

“Các bác, các cô, xin đừng đi! Xin đừng đi! Còn có một màn biểu diễn nữa, xin các vị quý nhân hãy ban cho tôi một cái nhìn..."

Từ nhỏ, trong người cậu đã có linh khí; dù chưa từng tu luyện, nhưng cậu cũng mạnh hơn nhiều so với những người bình thường không có tài năng gì cả.

Mộc Nhẫn nắm chặt lưỡi dao sắc bén ấy trong tay, dùng hết sức lực, rồi bẻ đôi con dao ấy và ném nó xuống đất.

Mọi người xung quanh giật mình; trong số những người đứng xem có cả những người tu luyện, họ càng thêm ngạc nhiên.

“Đứa trẻ này thật tài giỏi.”

“Lại một lần nữa!”

Mộc Nhẫn tiếp tục làm như vậy, lần này cậu lấy hai con dao và cũng bẻ chúng thành đôi một cách dễ dàng.

“Tuyệt vời!” Có người bắt đầu vỗ tay.

“Ba lần nữa!”

Đứa trẻ tiếp tục thử, lưỡi dao ngày càng dày hơn, càng khó bẻ hơn, và một lần nữa, đám đông lại trở nên náo nhiệt.

“Xin các bác, các anh, các chị hãy ban cho tôi phần thưởng, tôi sẽ cố gắng hơn nữa!”

Mộc Nhẫn tiếp tục thực hiện những màn biểu diễn ấn tượng của mình, khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

“Tôi không sao cả…” Nụ cười của anh ấy rạng rỡ, trong trẻo, làm đau lòng cô ấy.

Cô ấy ôm chặt anh vào lòng, nức nở không ngừng: “Là mẹ không giỏi, không chăm sóc được con… khiến con phải chịu khổ từ khi còn nhỏ như vậy…”

“Không sao đâu.” Mộc Nhẫn nói nhẹ nhàng trong vòng tay mẹ: “Mẹ ơi, ở bên mẹ, con không cảm thấy khổ chút nào… Con sẽ luôn ở bên mẹ, và khi con lớn lên, con sẽ khiến mẹ sống cuộc sống tốt đẹp.”

Người phụ nữ cười, lau đi những giọt nước mắt: “Dù không thể sống cuộc sống tốt đẹp cũng không sao, miễn là con lớn lên khỏe mạnh, thế là đủ rồi…”

Mộc Nhẫn gật đầu mạnh mẽ, rồi lại nói nhẹ nhàng: “Mẹ ơi, nếu sau này con thành công, mẹ sẽ không cần phải chịu khổ nữa. Không ai được phép bắt nạt mẹ đâu. Những kẻ kia, con sẽ khiến chúng phải xin lỗi mẹ từng người một. Nếu chúng không chịu, con cũng sẽ bắt chúng phải nhảy múa trên lưỡi dao…”

“Con ngốc ạ, đừng nghĩ như vậy.” Người phụ nữ tốt bụng và hiền lành vuốt ve mái tóc anh: “Đừng oán giận ai cả. Mẹ muốn con trở thành một đứa trẻ tốt, hãy hứa với mẹ nhé, con hãy là một người tốt bụng nhé?”

Lúc đó, Mộc Nhẫn còn quá nhỏ, như một cây non non nớt; chỉ cần một chút sức mạnh bên ngoài, anh đã có thể nghiêng về phía đó. Người mẹ của anh, dù không có nhiều kiến thức, nhưng tấm lòng lại rất chân thành, trở thành ngọn hải đăng đầu tiên cho anh. Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng Mộc Nhẫn đã nói một cách nghiêm túc: “Được ạ.”

Anh nói: “Mẹ ơi, con hứa với mẹ.”

“Vậy thì, nếu sau này con thành công, con sẽ xây rất nhiều ngôi nhà cho những người không có nhà ở, trồng rất nhiều lương thực cho những người không đủ ăn…” Anh nói với mẹ như vậy: “Mẹ ơi, như vậy thì sẽ không còn ai phải sống khổ như chúng ta hôm nay nữa.”

Người phụ nữ ngẩn ngơ một lát, rồi thở dài: “Nếu vậy thì tốt quá.”

Đứa trẻ cũng gật đầu: “Vậy thì tốt.”

Lúc đó, họ chưa bao giờ nghĩ rằng người đã nói những lời đó sau này sẽ trở thành kẻ gây họa cho muôn dân, bước đi giữa những xác chết, giữa đám quạ đen bay lượn trên bầu trời, trở thành kẻ mang họa cho loài người.

Và kẻ mang họa cho loài người ấy, hiếm khi nào muốn nhớ lại quá khứ; anh cũng không bao giờ muốn thực hiện những lời hứa mà mình đã nghiêm túc đưa ra khi còn nhỏ trong vòng tay mẹ.

Nhờ sự an ủi của mẹ, dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, Mộc Nhẫn cũng chưa bao giờ oán hận, nhưng trong lòng vẫn luôn còn chút không cam lòng.

Ngày tháng trôi qua, họ tiếp tục sống như vậy: biểu diễn nghệ thuật, lần đầu thì thú vị, lần thứ hai thì nhàm chán, đến lần thứ ba thì đã chán ngấy. Dần dần, họ không còn nhận được đồng nào từ khán giả, chỉ còn cách xin ăn để sống.

Mộc Nhẫn nhớ có một đứa trẻ con nhà giàu lớn, tuổi tác cũng xấp xỉ với mình; trên khóe miệng nó có một đốm ruồi đen to. Đứa trẻ ngồi ở cửa sân lớn, trong tay cầm một cái bát; có lẽ vì còn không quen sử dụng đũa nên nó dùng que tre để gắp những chiếc bánh giò vàng óng, giòn rụm bên trong ăn. Đứa trẻ rất kén ăn: nó cắn bỏ phần nhân bánh ra, sau đó nhổ vỏ bánh ra và ném xuống đất để chơi với những con chó.

Anh ta cẩn thận bước lại gần và đứng bên cạnh quan sát.

Đứa trẻ, bị mù bởi mùi hôi thối và vẻ bẩn thỉu của anh ta, hét lên: “Cái gì vậy?!”

Mộc Nhẫn nhẹ nhàng hỏi: “Cậu bé ơi, cái vỏ bánh giò này… có thể… có thể cho tôi được không?”

“Cho cậu ư? Tại sao tôi phải cho cậu?”

“Cậu… cậu cũng không ăn mà, nên tôi chỉ muốn hỏi thôi…”

“Tôi không ăn, nhưng con chó của chúng tôi cũng cần ăn mà.” Đứa trẻ chỉ vào hai con chó béo tròn, lông mượt trên mặt đất và nói với giọng tức giận: “Chúng tôi còn không nuôi nổi những con chó này, làm sao có thể cho cậu được?!”

Mộc Nhẫn cố gắng mỉm cười và nói: “Nếu như những con chó không ăn được thì sao…”

“Làm sao chúng không ăn được! Mỗi ngày chúng tôi còn không đủ thịt hầm để cho chúng, chỉ là vỏ bánh giò thôi mà, vài miếng là chúng đã no rồi; cậu không có phần gì cả, đi đi đi!”

Nghe thấy từ “thịt hầm”, ánh mắt Mộc Nhẫn dừng lại trên hai con chó kia; anh ta bỗng nghĩ rằng nếu những con chó béo tròn đó được nấu ăn thì chắc chắn sẽ rất ngon…

Anh ta không kìm được mà nuốt nước bọt.

Hành động của anh ta hoàn toàn bị đứa trẻ nhận thấy; đầu tiên nó ngạc nhiên, sau đó hoảng sợ: “Cậu đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi không… tôi chỉ là…”

“Cậu muốn ăn cả Vượng Tài và Vượng Phúc à?”

Mộc Nhẫn hoảng hốt: “Không, không phải vậy… tôi chỉ quá đói thôi, không kìm được mà nghĩ như vậy… xin lỗi…”

Đứa trẻ con nhà giàu kia chẳng quan tâm anh ta nói gì; nghe thấy câu “không kìm được mà nghĩ”, nó đã hoảng sợ đến mức mặt mày thay đổi hoàn toàn.

Làm sao đứa trẻ của một gia đình giàu có như vậy có thể hiểu được rằng có người lại nghĩ đến việc ăn thịt những con chó đáng yêu đang canh cửa? Nó hoảng sợ và bắt đầu hét lên:

“Có ai đó đây! Nhanh! Đuổi cậu ta đi ngay!”

Mọi người xung quanh lao tới, không nói gì thêm mà đánh Mộc Nhẫn bằng nắm đấm và đá; trong những cú đánh ấy, anh ta cố gắng giành lấy thêm vài miếng vỏ bánh giò trên mặt đất và giữ chúng chặt trong tay. Dù bị đánh và đuổi đi, anh ta vẫn không buông ra.

Đứa trẻ con nhà giàu kia như bị dọa sợ đến mức quên luôn những chiếc bánh giò còn lại trong tay; nó ném chúng xuống đất cùng với que tre và chạy mất.

Mộc Nhẫn cố gắng bò về phía đó; anh ta biết rằng đây có lẽ là tất cả những gì mình còn có…

Nhưng anh ta chẳng kịp thời gian để cầm những chiếc bánh giò đi; trong cảnh hỗn loạn ấy, có một bước chân của người hầu vô tình đạp lên, làm vỡ hết những chiếc bánh giò được xâu trên que tre, lớp vỏ giòn nứt vụn, phần nhân thịt bị nghiền nát thành bùn.

Anh ta chỉ đứng đó, ngây người cầm lấy chiếc que bẩn thỉu và gãy vụn ấy; những cú đấm như hạt mưa liên tục rơi xuống người anh ta, nhưng anh ta không cảm thấy đau đớn. Nhìn những chiếc bánh giò không thể ăn được nữa, nước mắt anh ta bỗng chốc tuôn ra, từ khe hở của đôi mí sưng tấy, rơi xuống khuôn mặt nhỏ bé, bẩn thỉu đến mức không thể nhìn rõ các đường nét.

Anh ta chỉ muốn ăn những thứ còn thừa lại sau khi những đứa trẻ khác ăn xong, những thứ chúng không cần đến.

Tại sao phải lãng phí chúng, để chúng vỡ nát, trở thành bùn, mà vẫn không thể thuộc về mình?

Sau này, Mặc Hoàn trở thành thiếu gia của một môn phái lớn; rất nhiều người trong môn phái đều nịnh hót anh ta, theo đuổi anh ta. Ngay cả vào dịp sinh nhật, còn có những người chưa bao giờ nói chuyện với anh ta nhiều cũng đến tặng quà và chúc mừng.

Những đứa trẻ từng phải quỳ xuống tranh giành cả lớp vỏ bánh giò, cuối cùng cũng nhận được những lời khen ngợi và sự tôn vinh nặng nề. Đứng trước đống quà được chọn lọc cẩn thận ấy, trong lòng anh ta lại dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ.

Anh ta sợ rằng những món quà này sẽ sớm biến mất, sợ chúng sẽ bị đập vỡ, sợ rằng bất cứ tai họa nào cũng có thể ập đến, khiến mọi thứ trước mắt anh ta trở nên tan nát như những chiếc bánh giò ngày xưa – chưa kịp đến miệng đã bị nghiền nát. Vì vậy, anh ta nhanh chóng sử dụng hết những thứ còn có thể dùng được, ăn hết những thứ còn ăn được; những thứ không thể dùng được, không thể ăn được, anh ta đã đào một căn phòng bí mật trong phòng của mình, cẩn thận cất giữ những món quà tinh xảo ấy, và mỗi ngày đều đếm chúng đi đếm lại.

Lúc đó, Tạc Mông vẫn cười ha hả trước mặt anh ta, chế giễu anh ta: “Ha ha ha, chỉ là một hộp bánh ngọt từ cửa hàng nhỏ ở Lâm An mà thôi; lãng phí thì cũng đành vậy. Nhìn kìa, anh ta ăn hết sạch như thể đang chết đói vậy… Ai lại tranh giành với anh ta chứ?”

Lúc ấy anh ta mới đến môn phái này; thực ra sâu thẳm trong lòng, anh ta vẫn cảm thấy rất bất an.

Vì vậy, trước những lời chế giễu của em họ, anh ta chỉ cười mỉm, miệng còn vương vãi mẩu bánh ngọt, rồi cúi đầu tiếp tục mở hộp bánh khác để ăn.

Tạc Mông rất ngạc nhiên: “Cái bụng anh ta to thật đấy… Không no sao?”

Anh ta chỉ tập trung vào việc ăn.

“… Nếu không ăn nổi nữa thì đừng ăn nữa.”

Anh ta không biết rằng, những nỗi sợ hãi và bất an ấy, mãi mãi còn theo anh ta, không bao giờ biến mất.

Cuối cùng, những gì anh ấy làm chỉ là cầm lấy cốc nước bên cạnh, uống vài ngụm một, nuốt những món ăn vặt còn kẹt trong cổ xuống dạ dày, rồi tiếp tục cố gắng vượt qua khó khăn.

Sau đó, anh ấy trở thành Đế Quân Bước Thiên.

Cả bốn phương của thần châu đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ấy.

Lúc bấy giờ, những người đẹp, rượu ngon, món ăn thượng hạng, vàng bạc ngọc quý, tất cả đều được người dân từ khắp nơi mang đến cho anh ấy không ngừng nghỉ.

Một ngày nọ, có một thương nhân khai thác đồng từ Linyi đến, nói rằng họ đã tìm thấy một khối ngọc Hỏa Huyền vô cùng quý hiếm, muốn dâng lên Đế Quân Bước Thiên.

Có quá nhiều người bình thường mang những bảo vật như vậy đến để xin một chức vụ hay sự bảo trợ, nhưng Thạch Nhiên thực sự không mấy quan tâm.

Nhưng ngày hôm đó, Chu Vãn Ninh lại bị ốm, bị cảm lạnh. Thạch Nhiên nhíu mày, nghĩ rằng ngọc Hỏa Huyền rất tốt để chống lạnh, thà rằng mình nên giúp người ấy khỏi bệnh sớm hơn, để anh ta không phải nằm trên giường cả ngày, trông thật là phiền phức và đáng chán...

Vì vậy, một cách nào đó, anh ấy đã tiếp nhận vị thương nhân giàu có kia.

Vị thương nhân này gần bằng tuổi Thạch Nhiên, hơi mập mạp, và có một nốt ruồi đen lớn ở khóe miệng.

Thạch Nhiên ngồi trên ngai vàng của điện Vũ Sơn, hai tay thon dài chồng lên nhau, ngón tay chạm vào cằm, im lặng nhìn anh ta, khiến vị thương nhân mập mạp kia run rẩy đến mức đôi chân mềm nhũn, áo lót ướt đẫm mồ hôi.

Một lúc sau, anh ta run rẩy, môi run rẩy, và bất ngờ quỳ xuống, liên tục cúi đầu, lắp bắp: “Đế Quân bệ hạ, thần... thần..."

Anh ta lắp bắp mãi mà không biết nên nói gì, thân hình mập mạp run rẩy dưới bộ quần áo làm từ chỉ vàng.

Thạch Nhiên bỗng nhiên cười.

Dù chỉ gặp người này một lần, anh ấy cũng sẽ không bao giờ quên.

Năm đó, trước ngôi nhà giàu sang lộng lẫy, đứa trẻ có nốt ruồi đen ở khóe miệng ấy, với cách ăn uống xa xỉ mà Thạch Nhiên nghĩ rằng mình suốt đời này cũng không thể có được, ăn những chiếc bánh giòn được xiên trên que tre. Khóe miệng ướt dầu, vỏ bánh giòn rụm.

Anh ấy mỉm cười nói: “Cậu biết không, bánh giòn nhà cậu thật ngon.”

Mặc dù anh ấy chưa bao giờ thử qua, nhưng suốt nửa đời anh ấy vẫn nhớ về nó.

Thạch Nhiên ngồi trên ngai vàng, nhìn người đàn ông kia từ hoảng sợ chuyển sang kinh ngạc, từ kinh ngạc thành mơ hồ, rồi từ mơ hồ lại trở nên nịnh hót, liên tục nói rằng sẽ gọi đầu bếp của mình đến và tặng cho Đế Quân Bước Thiên.

Anh ấy nghĩ, hóa ra khi còn nhỏ, mình đã từng hứa với mẹ rằng “sẽ không oán giận ai”, đã hứa với bà rằng “mong có được hàng ngàn ngôi nhà lớn để che chở tất cả những người nghèo khó trên đời này, để họ đều có thể mỉm cười hạnh phúc”... Nhưng anh ấy lại không giữ được lời hứa đó.

Cuối cùng, anh ấy đã giết chết người cuối cùng trên đời này đã tốt với mình, giết chết Chu Wan Ning, và cả sư phụ của mình nữa.

Chu Wan Ning...

Mỗi khi nhớ đến cô ấy, trái tim anh ấy lại đau nhói. Anh ấy vô thức lấy ra tấm giấy mỏng vẽ hình ảnh của Chu Wan Ning từ trong lòng mình. Tấm giấy đã hơi nhăn nheo, anh ấy mím môi, không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa tay ra để vuốt phẳng nó, nhưng vừa chạm vào thì máu liền dính vào tay mình.

Anh ấy vội vàng rút tay lại, sợ làm hỏng bức tranh, không dám chạm vào nữa.

Từ phố thứ năm đi đến phố thứ ba, anh ấy vẫn tiếp tục hỏi từng người, nhưng tất cả họ đều nói rằng “chưa bao giờ thấy người đàn ông nào giống trong bức tranh đó”.

Anh ấy đi một mình trong đêm dài vô tận, bóng tối dày đặc và dài lê thê, dường như dù cố gắng bao nhiêu cũng không bao giờ đến được lúc bình minh. Cuối cùng, Mòi Nhẫn cũng mệt đứt hơi, chưa uống một giọt nước nào, chưa ăn một hạt gạo nào, thực sự không thể tiếp tục được nữa. May mắn thay, anh ấy nhìn thấy một quán bán wonton mở cửa vào ban đêm, có người bán đồ ăn vặt, anh liền mua một bát và lén lút ăn vào.

Thức ăn ở thế giới ma quỷ đều lạnh lẽo, ngay cả wonton cũng không phát ra hơi nóng.

Mòi Nhẫn lấy ra chiếc đèn dẫn hồn, múc một muỗng và đưa về phía đèn: “Sư phụ ăn không?”

Tất nhiên, sư phụ của anh ấy sẽ không có phản ứng gì.

Vì vậy, Mòi Nhẫn tự mình ăn, vừa ăn vừa nói: “Dù sao sư phụ cũng không thích wonton lắm, sư phụ chỉ thích những thứ ngọt ngào mà. Sau này khi tôi tìm thấy sư phụ, chúng ta sẽ trở về, và tôi sẽ làm bánh cho sư phụ ăn mỗi ngày.”

Trong bóng đêm yên tĩnh, anh ấy ngồi một mình bên chiếc đèn dẫn hồn, gió đêm thổi nhẹ, thỉnh thoảng vài chiếc lá khô cuộn tròn bay qua, dường như cả địa ngục lúc này cũng trở nên yên bình.

“Bánh đào, kẹo hoa nguyệt quế, bánh hạt óc chó, bánh vụn...”, anh ấy liệt kê từng loại một, như thể nếu Chu Wan Ning nghe thấy, cô ấy sẽ sẵn lòng trả lời anh. Sau một hồi, Mòi Nhẫn cười đắng: “Sư phụ ơi, linh hồn của sư phụ ở đâu vậy?”

Đôi tay dài và trẻ trung của anh ấy nhẹ nhàng chạm vào bề mặt lụa của chiếc đèn dẫn hồn, giống như ngày anh ấy mới mất, khi anh vẫn còn nhớ rõ khuôn mặt và giọng nói của cô ấy.

Anh ấy tiếp tục đi trong đêm tối, không biết bao giờ mình mới có thể tìm thấy sư phụ của mình...

“Ồ…” Ông lão hút điếu thuốc không có lửa, “Thì ra là một vị tiên quân đấy.”

“Ừm.” Mộc Nhẫn gật đầu, nhìn ông ấy một cách không mấy hy vọng, nhưng vẫn lấy ra bức tranh trong lòng và nói: “Lão bác ơi, tôi muốn tìm một người, đây chính là sư phụ của tôi, cũng vừa mới xuống trần gian không lâu. Không biết lão bác có từng thấy ông ấy không?”

Ông lão nhận lấy bức tranh, cúi người lại gần ngọn đèn, nhìn kỹ lưỡng qua đôi mắt đầy u ám, và quan sát rất lâu.

Mộc Nhẫn thở dài, muốn lấy lại bức tranh: “Không sao đâu, tôi đã hỏi nhiều người rồi; nếu lão bác không biết cũng không sao, dù sao mọi người cũng đều như vậy mà…”

“Tôi đã từng thấy ông ấy rồi.”

“!” Mộc Nhẫn giật mình, gần như lập tức cảm thấy hào hứng tột độ, vội vàng nói: “Lão bác, thật sao? Lão bác không nhìn nhầm chứ?”

“Không nhìn nhầm đâu.” Ông lão ngồi xếp bàn chân trên ghế, gãi gãi chân, “Người có vẻ ngoài như thế này, cả năm cũng khó gặp được vài người; chắc chắn đó chính là sư phụ của cậu rồi.”

Mộc Nhẫn đã đứng dậy, cảm thấy bất ngờ, lại quỳ xuống trước ông lão và nói một cách thành khẩn: “Lão bác, xin hãy chỉ giúp tôi.”

“Ôi, đứa trẻ nhỏ ơi, không cần phải lịch sự đến thế đâu. Mọi người sau khi chết, chẳng mấy chốc lại phải tái sinh; những ký ức từ kiếp trước, chỉ còn khoảng mười, tám năm nữa là sẽ biến mất. Con trai của lão già này đã đi sớm rồi; thấy các cậu trẻ như vậy, lão cũng thật đau lòng.” Ông ấy lau nước mắt, dùng tay áo vắt nước mũi một cái, rồi mới tiếp tục: “Phía trước, con phố đầu tiên, có một cung điện rất lộng lẫy, cậu đã thấy chưa?”

“Đã thấy rồi, sư phụ ở đó à?”

“Đúng vậy, chính là ở đó.”

“Đó là nơi nào vậy?”

“Đó là cung điện của Vua Quỷ Thứ Tư.” Ông lão thở dài, “Vua Quỷ Thứ Tư không ở đây, nhưng ông ta đã cho người của mình xây dựng một cung điện tại Nam Kha Xã; không phải vì lý do gì khác, chỉ để tập hợp những người đẹp từ địa ngục, và giam giữ họ ở đó. Vua Quỷ Thứ Tư rất thích dâm dục; mỗi lần ông ta lại đến đó để chọn tìm các cung phi, không phân biệt nam nữ. Những người được chọn sẽ bị ông ta đưa thẳng xuống tầng bốn của địa ngục; còn những người không được chọn, nghe nói sẽ bị ông ta cho người của mình sử dụng… Ồ, thật là thế giới đáng thương này…”

Ông lão chưa kịp nói hết, thì thấy vị tiên quân trẻ bên cạnh đã nhanh chóng ôm lấy chiếc đèn lồng bên cạnh và lao vào bóng tối mịt mù của đêm.

Ông lão ngẩn người một lát, rồi bỗng cảm thấy ghen tị; ông ta từ từ thì thầm: “Tuổi trẻ thật tốt… chạy nhanh thật…”