Những ảo ảnh ấy không hề biến mất vì nỗi đau của Nam Cung Tứ, chúng vẫn tiếp tục diễn ra một cách tàn nhẫn, phơi bày ra trước mắt mọi người những sự thật đẫm máu và kinh hoàng của quá khứ.

Bên hồ Kim Thành, Nam Cung Liễu dùng chân đạp lên mặt con cá mập ăn thịt người, nhìn quanh một vòng rồi nói: “Con vật khốn nạn.”

“Con vật kia muốn lấy linh hồn của phu nhân, nhưng chủ nhân hoàn toàn có thể không cho,” Xu Sương Lâm nói, “nhưng vì lợi ích của Thần Vũ, chủ nhân vẫn quyết định bán phu nhân đi.”

“Cái gì bán không bán, đừng nói những lời xấu xa như vậy. Sư muội Nhẫn vốn dĩ đã yếu ớt, đã mời những thầy thuốc giỏi nhất từ đảo Lâm Linh đến khám, tất cả đều nói rằng cô ấy không còn sống được bao lâu nữa. Nếu cô ấy khỏe mạnh, làm sao tôi có thể chịu đựng việc phải hy sinh cô ấy cho con quái vật đó?”

Xu Sương Lâm nhướng mày nhẹ nhàng, không nói gì thêm.

Nam Cung Liễu nhìn chằm chằm vào con cá mập ăn thịt người một lúc lâu, bỗng nhiên trở nên tức giận và than phiền: “Số phận thật bất công.”

Dường như không ngờ rằng một người như ông ta, vừa muốn danh vọng vừa muốn lợi ích, lại còn có thể than phiền về số phận, Xu Sương Lâm hơi ngạc nhiên và bật cười: “Cái gì?”

“Tôi nói rằng số phận thật bất công.”

“……”

“Tại sao những người khác khi cầu xin Thần Vũ, chỉ cần những việc nhỏ nhặt như hái hoa, hát một bài hát là được, còn đến lượt tôi, lại phải gặp phải con quái vật này, lại phải hy sinh mạng sống của phu nhân tôi… Tôi có thể làm gì được nữa? Tôi còn lựa chọn gì khác đây?”

Nam Cung Liễu trông rất bức xúc.

“Hồi ở hồ Kim Thành, khi cầu xin Thần Vũ, ông cũng đã thấy mọi người im lặng, các bậc sư phụ chỉ trích tôi. Kẻ đó là Chu Vãn Ninh… Chết tiệt, một thằng nhóc mới mười lăm, mười sáu tuổi mà dám xúc phạm tôi như vậy, luôn nói về nhân đạo và đạo đức… Thật là chỉ biết nói mà không hề suy nghĩ gì cả! Tôi không tin nếu để nó lựa chọn, nó sẽ chọn người vợ sắp chết hay một vũ khí mạnh mẽ như Thần Vũ!”

Xu Sương Lâm lại cười: “Cũng khó nói lắm. Đừng nhìn tôi như vậy, tôi nói thật đấy, những kẻ tử tế như họ, ông mãi mãi cũng không thể đoán được họ đang nghĩ gì.”

“Còn có thể nghĩ gì được nữa? Chỉ là muốn được danh tiếng và lời khen ngợi mà thôi. Làm sao tôi không biết được?”

Nam Cung Liễu càng nghĩ càng cảm thấy uất ức, liên tục đá vào con cá mập ăn thịt người.

“Kể từ khi trở thành người đứng đầu môn phái, tôi đã chịu đựng quá nhiều sự bất công, không chỉ bị nguyền rủa mà còn phải luôn mỉm cười đối xử với mọi người… May mắn thay tôi vẫn còn sống sót.”

Xu Sương Lâm im lặng, không nói gì thêm.

“Cậu nghĩ tôi muốn sao? Tôi có lựa chọn gì đâu? Tôi đã nói rồi——” Nam Cung Liễu nói, “Định mệnh thật bất công.”

Nhìn thấy cảnh này, có người lặng lẽ quay sang nhìn về phía Chu Vãn Ninh và thì thầm: “Hóa ra sự việc của phu nhân Nhạc cũng được sư phụ Chu biết rồi ư?”

“Anh ấy biết mà vẫn giúp Nam Cung Liễu che giấu, thậm chí còn không tiết lộ ra ngoài.”

“Có lẽ anh ấy sợ hãi thôi. Lúc đó anh ấy mới chỉ mười lăm tuổi; nếu thực sự làm phật lòng môn Phu Phong, anh ấy sẽ không thể chịu nổi hậu quả đâu.”

Có người nhẹ nhàng bênh vực Chu Vãn Ninh: “Tôi không nghĩ vậy. Anh ấy chỉ là vì một việc nhỏ mà mất đi điều lớn thôi. Cậu nghe Nam Cung Liễu nói rồi đấy, sư phụ Chu không tiết lộ sự thật là vì sợ Nam Cung Tứ biết được sẽ buồn lòng.”

“Nhưng anh ấy đã không phân biệt được điều gì quan trọng, điều gì không quan trọng rồi. Liệu một đứa trẻ có quan trọng hơn sự trong sạch của người đứng đầu một môn phái không? Ồ, nếu anh ấy nói ra sớm hơn, môn Phu Phong cũng không đến nỗi như bây giờ.”

“Không thể nói như vậy được. Nếu lúc đó anh ấy thực sự nói ra, thế giới tu luyện chắc chắn sẽ hỗn loạn lớn đâu… Dù sao mỗi người cũng có những lựa chọn của mình mà. Nếu là cậu, cậu cũng chưa chắc đã sẵn lòng đứng ra phản đối.”

“Ha, không chắc đâu. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ lập tức vạch trần bộ mặt thật của Nam Cung Liễu ngay. Việc như thế này, nếu cậu chỉ đứng nhìn mà không làm gì, cũng giống như là đồ đồng lõa vậy.”

Tiếng họ nói khá nhỏ, nhưng Mặc Nhiên có thính lực tốt; vài câu đã vang vào tai anh ấy. Anh ta lập tức nổi giận, định lên tiếng phản bác, nhưng cánh tay mình lại bị ai đó kéo lại.

“Sư phụ!”

Chu Vãn Ninh vẻ mặt lạnh lùng, lắc đầu: “Không cần nói thêm nữa.”

“Nhưng sự thật không phải như vậy chút nào! Họ không hiểu sao? Trong tình huống đó, làm sao có thể tiết lộ mọi chuyện ra cho mọi người biết được? Ai là người không phân biệt được điều gì quan trọng, điều gì không quan trọng chứ? Rõ ràng là…”

Chu Vãn Ninh nhẹ nhàng nói: “Giận dữ ư?”

Mặc Nhiên gật đầu.

Chu Vãn Ninh hỏi: “Cậu có muốn làm gì không?”

Mặc Nhiên lại gật đầu.

Chu Vãn Ninh nói: “Được, vậy thì cậu giúp tôi bịt tai đi.”

“…”

“Tôi không có ý tranh luận với họ, nhưng cũng không muốn nghe những lời đó. Cậu giúp tôi bịt tai đi, đợi họ ngừng nói rồi mới thả ra.”

Mặc Nhiên thực sự đi đến phía sau Chu Vãn Ninh, giơ tay lên và bịt hai tai cậu ấy lại. Anh ta nhìn xuống người trước mặt, cảm thấy rất tức giận và đau lòng. Anh ta thực sự không hiểu tại sao Chu Vãn Ninh đã làm mọi thứ tốt đẹp như vậy mà vẫn có người không hài lòng?

Còn Chu Wan Ning thì sao? Chu Wan Ning là một bậc thầy không ai có thể tranh cãi được, là vị tiên tôn tốt bụng và nhân từ nhất thiên hạ; vì vậy, chỉ cần có chút sai lầm nào đi nữa, ông ấy cũng sẽ bị mọi người suy đoán một cách ác ý không ngừng.

Đã bao nhiêu lần như vậy rồi…

Khi Chu Wan Ning hành động quá tàn nhẫn, người ta lại chỉ trích ông ấy là kẻ lạnh lùng, vô tình.

Khi Chu Wan Ning hành động quá nhẹ nhàng, người ta lại nghi ngờ ông ấy là kẻ sợ hãi, không dám đối mặt với khó khăn.

Ngay cả trong suốt chuyến du hành kéo dài năm năm, Mò Rán cũng từng nghe thấy những lời bàn tán về sự việc xảy ra tại thị trấn Cải Điệp ngày xưa; có người cho rằng Chu Wan Ning chỉ làm vậy để thu hút sự chú ý, vì thế mới đánh đập người thuê mình và gây tổn thương cho những người bình thường…

“Chẳng qua ông ta chỉ là một con người vô tâm, không có lương tâm mà thôi… Còn các người xem này, người bình thường nào lại không có vài người bạn thân cơ chứ? Còn Chu Wan Ning kia, từ năm mười lăm tuổi đã phản bội sư phụ mình, sau đó luôn sống cô đơn… Trên thế giới này, ai lại muốn làm bạn với ông ta chứ?”

“Đúng vậy, dù người đàn ông tên Chen ở thị trấn Cải Điệp ngày xưa có lỗi gì đi nữa, ông ta cũng chỉ là người thuê mình mà thôi… Chu Wan Ning hành động quá tàn nhẫn, không quan tâm đến mặt mũi của phái mình, không tuân theo quy tắc của giới tiên… Tôi nghĩ ông ta đã sống cô đơn quá lâu, tâm trí ông ta hẳn đã bị biến dạng rồi.”

Tâm trí bị biến dạng ư?

Rốt cuộc thì ai mới là người bị biến dạng chứ?

Liệu những gì Chu Wan Ning đã đóng góp có đủ không?

Phải chăng thực sự phải vắt kiệt máu ông ấy, nghiền nát thịt xác ông ấy, thậm chí hiến cả xương cốt của ông ấy làm lễ tế, mới được coi là đúng đắn, mới được coi là tốt đẹp… mới xứng đáng với danh hiệu “Bậc thầy Chu” chính đáng?

Mò Rán che tai mình lại; dù Chu Wan Ning cao lớn và khỏe mạnh, nhưng khi đứng trước Mò Rán lúc này, thì chiều cao của ông ấy cũng chỉ tới cằm của Mò Rán mà thôi. Chu Wan Ning không hề yếu đuối chút nào, nhưng khi Mò Rán nhìn ông ấy với đôi lông mi hạ xuống, bỗng nhiên cảm thấy ông ấy thật đáng thương, và không kìm được lòng mình trước tình cảm yêu thương vô hạn ấy.

Lần này, Mò Rán muốn ôm lấy ông ấy hơn bao giờ hết.

Không mang theo bất kỳ dục vọng nào, chỉ đơn giản là muốn ôm lấy ông ấy, muốn trong thế giới cứng nhắc này, bằng cơ thể mình, mang lại cho ông ấy chút hơi ấm… Chỉ vậy mà thôi.

Đối với những lời chỉ trích vô căn cứ được nói ra một cách vô tư, cũng như những lời kiểu “Nếu là tôi, tôi sẽ làm như thế này, như thế kia…”, Chu Wan Ning dường như đã quen với chúng hơn Mò Rán nhiều; ông ấy tỏ ra rất bình thản.

……

“Bắc Minh có một con cá, tên của nó là Khôn. Con Khôn to lớn đến mức không biết nó dài bao nhiêu ngàn dặm; khi nó hóa thành chim, tên của nó là Bồng…” Cậu bé lắp bắp trong lúc đọc, và mỗi khi dừng lại, trên khuôn mặt non nớt ấy hiện rõ những nỗi đau không nên có ở độ tuổi ấy. “Cả thế giới… đều khen ngợi nó… nhưng không ai khuyên nhủ cậu ấy; cả thế giới… lại chỉ trích nó… nhưng cũng không làm cậu ấy nản lòng. Cậu ấy luôn giữ vững phân biệt giữa bên trong và bên ngoài, luôn biết phân định đúng sai…”

Giọng nói nhẹ nhàng của cậu bé bỗng nhiên dừng lại. Cơ thể nhỏ bé của cậu run rẩy liên hồi, giống như những cọng lau trong gió. Cuối cùng, cậu không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu khóc nức nở.

“Mẹ ơi… con đã sai rồi, Sĩ Nhi đã sai rồi… Mẹ hãy tỉnh lại được không? Con sẽ không chơi đùa nữa, mẹ hãy dạy con lại đi, được không?”

Sau đó, bài văn “Tiêu Dao Du” trở thành bài tập mà Nam Cung Sĩ phải ghi chép và học thuộc lòng mỗi buổi sáng; nó đồng hành cùng cậu, từ một đứa trẻ non nớt cho đến một chàng trai trẻ tuổi đầy tinh thần học thuật.

Bà Nhạc Phu nhân đã ra đi, và không bao giờ có thể dạy cậu nữa.

Không lâu sau đó, Chu Vãn Ninh cũng rời đi, và không bao giờ quay trở lại.

Nam Cung Sĩ từ đó chưa bao giờ tìm thầy để học thêm. Nhờ vào chiếc túi tên cũ kỹ ấy, nhờ vào câu nói “Tham lam, oán giận, lừa dối, giết hại, trộm cắp… là những điều mà một quý ông theo đạo Nho không bao giờ được làm”, cuối cùng cậu đã trở thành một người anh hùng chính trực, hoàn toàn khác biệt so với cha mình, trong ngôi môn phái lớn nhất thế giới này.

Và đến lúc này, gần mười lăm năm đã trôi qua kể từ khi bà Nhạc Phu nhân qua đời.

Hình ảnh ảo ảnh lại xuất hiện một lần nữa; lần này, nó hiện ra trước mắt mọi người là phòng ngủ của Nam Cung Liễu. Đó là đêm trăng tròn; Nam Cung Liễu co ro trên giường, trên giường có tấm chiếu mát, và bên cạnh là những vật dụng dùng trong mùa hè… Nhưng Nam Cung Liễu lại được quấn trong nhiều lớp chăn dày, cứ run rẩy không ngừng, đôi môi của cậu đã tím tái.

Chu Vãn Ninh vỗ nhẹ vào tay Mặc Nhiên: “Hãy thả ra đi, con muốn tiếp tục xem nữa.”

Mặc Nhiên nói: “Con cũng có thể không xem nữa; con sẽ kể cho con nghe.” Anh vẫn không muốn buông tay ra khỏi tai Chu Vãn Ninh, nhưng sau khi bị cô ấy vỗ thêm hai cái nữa, anh biết mình không thể cưỡng lại được và đành buông tay xuống. Trong lòng, anh tức giận, nghĩ rằng nếu có ai nói xấu về Chu Vãn Ninh nữa, anh sẽ ghi nhớ điều đó và tìm cơ hội trả thù sau.

Trong hình ảnh ảo ảnh ấy, Từ Sương Lâm bước vào từ cửa, cúi chào một cách lệch lạc, không theo quy tắc nào.

“Tôi đã xem lại những tài liệu cổ đó một lần nữa. Không thể tìm ra cách giải trừ được; lời nguyền ác độc trên người cậu quá mạnh mẽ, cần phải có thứ gì đó đặc biệt mới có thể hóa giải được nó.”

“Cái gì?! Tôi sẵn lòng cho bất cứ thứ gì cậu muốn!! Chỉ cần cho tôi thuốc! Cho tôi thuốc!!”

Từ Thương Lâm nói: “Tôi cần linh hạt của kẻ đã đặt lời nguyền.”

“!”

Nam Cung Liễu bỗng chốc trở nên tái nhợt.

“Linh hạt… cậu muốn… linh hạt của hắn ư?”

“Có thật sao??” Nam Cung Liễu gầm lên, tóc rối bời, nước bọt chảy ra khỏi khóe miệng, “Cậu cũng biết là ai đã đặt lời nguyền trên tôi mà! Vị sư phụ tốt bụng của tôi… kẻ vô dụng ấy… kẻ hèn nhát… Lạc Phong Hoa! Hắn đã chiếm đoạt vị trí của tôi, khi tôi đuổi hắn khỏi ngai vàng, tôi đã nghiền nát xác hắn thành vô số mảnh! Tôi còn đè tro cốt của hắn xuống nơi có bùa phong thủy nguy hiểm nhất, khiến linh hồn hắn rơi xuống địa ngục vô tận, không bao giờ có thể siêu thoát! Bây giờ xác hắn đã mục nát hết rồi! Cậu còn muốn tôi đi tìm linh hạt của hắn ư? Làm sao tôi có thể tìm được?!”

Từ Thương Lâm im lặng một lúc, đợi cho đến khi Nam Cung Liễu gầm thét xong và dần trở nên tuyệt vọng, giọng anh ta mới từ từ nói: “Tôi còn một cách nữa, nhưng rất khó thực hiện. Cậu có muốn nghe không?”

“Nói đi… nói đi!”

“Mặc dù Lạc Phong Hoa đã chết, nhưng cậu hẳn biết rằng, trong ‘Sổ Những Người Chết’, có ghi chép rằng những linh hồn rơi xuống địa ngục vô tận dù không bao giờ có thể siêu thoát, nhưng vẫn có thể tập hợp lại ba hồn bảy phách, tạo thành một cơ thể mới giống hệt lúc còn sống, hình thành một ‘quỷ thai’. Những quỷ thai chết thảm càng mạnh mẽ hơn; có những cái thậm chí còn mọc thêm một bộ xương khổng lồ bên ngoài, bảo vệ linh hồn không bị tan biến.”

“Vậy thì sao? Tôi không thể nào đi xuống địa ngục vô tận để lấy lại xác hắn được…”

“Cậu không thể đi, nhưng hắn có thể đến đây mà.” Từ Thương Lâm mỉm cười nhẹ nhàng, với vẻ mặt bình yên như thể đang nói về việc tối nay sẽ đến nhà một người bạn để uống trà, “Giữa thế giới quỷ và thế giới người có bức rào cản bằng phép thuật. Chỉ cần tập hợp được năm loại khí linh trong sáng nhất, chúng ta có thể tạo ra một khe hở để xuyên qua địa ngục vô tận.”

“Tạo ra khe hở… ở địa ngục vô tận?”

Từ Thương Lâm cười nói: “Đúng vậy, tạo ra một khe hở để dẫn linh hồn của Lạc Phong Hoa ra ngoài. Linh hồn đó giống hệt cơ thể lúc hắn còn sống, và cũng có linh hạt. Nếu cậu ăn thịt xác hắn, sau đó lấy ra linh hạt của hắn, thì không cần lo lời nguyền sẽ không bị phá vỡ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng điều đó đòi hỏi sự mạo hiểm lớn. Cậu có sẵn lòng không?”

Nam Cung Liễu nhìn Từ Thương Lâm, ánh mắt đầy do dự nhưng cũng đầy quyết tâm. Anh ta gật đầu, biết rằng đây là cơ hội duy nhất của mình.

Và thế là, họ bắt đầu chuẩn bị cho hành trình nguy hiểm ấy…

“Được rồi, kiên nhẫn một chút nữa, khi trời sáng thì đau sẽ giảm bớt thôi.” Xu Shuanglin nói xong, ngồi xuống bên mép giường, chân gối lại với nhau, một tay tựa má, tay kia gãi nhẹ vào bàn chân mình, “Tôi sẽ ở bên cạnh em, nói chuyện với em để xua tan cảm giác đau đớn đi.”

Nan Gong Liu co ro hoàn toàn dưới tấm chăn, thở hổn hển không ngừng.

Xu Shuanglin tiếp tục: “À, nói về cái gì nhỉ?… Sao không bàn về Sì Er nhỉ? Cậu ấy cũng là một đứa trẻ không dễ dàng chút nào; bẩm sinh đã có linh hạt mạnh mẽ nhưng khó kiểm soát, dễ bị ám ảnh bởi quyền lực. Có vẻ đó là một vấn đề dai dẳng trong gia tộc Nan Gong… Nghe nói tổ tiên của cậu ấy cũng có chứng tương tự phải không?”

Nan Gong Liu nuốt nước bọt: “Ừm.”

“Em định làm thế nào đây?”

“Làm thế nào ư?” Giọng Nan Gong Liu run rẩy, “Bệnh của cậu ấy dễ kiểm soát hơn bệnh của tôi nhiều. Sau này khi cậu ấy kết hôn… thì có thể thông qua việc tu luyện chung để kiểm soát dòng linh lực đó. Còn em… em vẫn nên quan tâm nhiều hơn đến lời nguyền của mình…”

“Em không phải đã luôn quan tâm đến lời nguyền của mình sao? Nhưng càng nghĩ nhiều, càng đau đớn thôi.” Xu Shuanglin lại thay đổi chủ đề, cười nhẹ và tiếp tục gãi những kẽ ngón chân: “Nhưng việc tu luyện chung như vậy, liệu có tốt cho sức khỏe của người bạn đời không nhỉ? Nghe nói tổ tiên của Sì Er đã qua đời khi còn rất trẻ.”

“Nhảm nhí.”

“Ôi, tôi chỉ hỏi thôi mà, không ngờ cô ấy lại chết sớm vì lý do đó.” Xu Shuanglin thở dài, “Gia tộc Nho Phong thật sự rất phức tạp; ngay cả trưởng môn còn sẵn lòng hy sinh mạng sống của vợ mình để vượt qua khó khăn.”

“Mạng sống của phụ nữ… vốn dĩ… không có giá trị gì cả.”

Xu Shuanglin cười: “Cứ coi thường phụ nữ như vậy sao?”

“Đó là lời dạy của trưởng môn mà, em không phải không biết đâu.”

“Tôi không biết… Trưởng môn đã nói gì cơ?”

“Gia tộc Nho Phong phải được dẫn dắt bởi những người quân tử.”

“Đúng vậy.”

“Quân tử là gì? Là đàn ông, hiểu chứ?”

“… Pfft, nói một câu không lịch sự thật. Trưởng môn ơi, cách bạn diễn giải câu nói đó thật sự khiến tôi tức giận đến mức muốn sống lại từ ngôi mộ của những anh hùng.”

Nan Gong Liu run rẩy: “Bạn chưa bao giờ kết hôn cả, bạn không hiểu đâu. Phụ nữ… thực sự không có ích gì cả; chỉ có trách nhiệm sinh con nối dõi mà thôi… Bà tôi sẵn lòng hy sinh vì ông tôi…”

“Sẵn lòng ư?” Xu Shuanglin cười, “Vậy thì em cũng phải tìm một người sẵn lòng tu luyện chung với Sì Er và hy sinh vì cậu ấy chứ?”

“… Đã tìm xong rồi…”

Xu Shuanglin ngạc nhiên: “Gì cơ? Ai vậy? Ai vậy?” Anh ta trở nên tò mò, trườn sâu hơn vào trong giường, gần như muốn kéo Nan Gong Liu ra khỏi tấm chăn: “Thật sao? Trong lòng em đã có người rồi à? Vậy thì nhanh kể cho tôi biết đi!”

Nan Gong Liu im lặng.