Nghe thấy có người gọi mình, Ye Wangxi quay đầu lại. Dù vẻ mặt cô ấy có phần gầy guộc, nhưng tinh thần thì không tệ như Mò Rán tưởng tượng.

Gặp Mò Rán, Ye Wangxi hạ mắt, chào hỏi theo nghi thức của đàn ông – cô ấy không thể bỏ được thói quen này, và nói: “Công tử Mò.”

Mò Rán nhìn cô ấy, rồi nhìn sang Nam Cung Tứ bên cạnh.

Anh không khỏi hỏi: “Các người… các người từ đâu đến vậy, tại sao lại đầy máu như vậy…”

Ye Wangxi nói: “Chúng tôi xuất phát từ Lâm Nghi, trên đường gặp phải quỷ dữ và ma ám, không tránh khỏi việc quần áo bị hư hại, xin lỗi.”

Mò Rán đang muốn hỏi thêm, thì Tạch Chính Dung nói: “Ran đã đến à? Tốt, cả nhà vào đây nói chuyện đi.”

Từ khi vào nhà, Chu Vãn Ninh không nhìn Mò Rán nữa, mà thẳng tiếp ngồi vào chỗ của mình, chỉnh lại quần áo, nhìn về phía Nam Cung Tứ.

Dù họ không có danh nghĩa là sư trò, nhưng cũng có ơn huệ dạy dỗ lẫn nhau. Anh nhìn Nam Cung Tứ một lúc, trong lòng không khỏi cảm thấy đau xót, nhưng chỉ nói một câu đơn giản: “…Các người có ổn không?”

Kể từ khi môn phái Như Phong Môn diệt vong, đây là lần đầu tiên có người hỏi thăm họ có khỏe không.

Mắt Nam Cung Tứ bỗng chốc đỏ lên, anh cúi đầu xuống mạnh, nắm chặt tay thành nắm đấm, nhắm mắt chịu đựng một hồi lâu, mới kiềm chế được cơn xúc động muốn khóc trước mặt Chu Vãn Ninh, và nói với giọng khàn: “Không, không sao cả, tất cả đều ổn.”

Nhưng Chu Vãn Ninh chỉ thở dài nhẹ, hạ mắt xuống, không nói thêm gì nữa.

Anh không tin lời của Nam Cung Tứ; con đường từ Lâm Nghi rất xa, hai người trẻ tuổi như vậy vượt qua bao khó khăn, làm sao có thể không bị tổn thương.

Tạch Chính Dung rất đau lòng, giải thích thay họ: “Ngọc Hằng, lúc nãy anh không đến, sự việc là như này: Công tử Nam Cung và cô Ye đã tìm ra một số manh mối, đặc biệt đến đây để báo cho chúng ta.”

“Nghe nói là liên quan đến Từ Sương Lâm?”

“Ừ.”

Chu Vãn Ninh nói: “Ngồi xuống và kể đi.”

Mò Rán liền mang ghế đến, nhưng Nam Cung Tứ và Ye Wangxi cảm thấy mình bẩn thỉu và hôi thối, không muốn ngồi xuống. Chu Vãn Ninh cũng không ép buộc họ, sau một lúc, hỏi: “Kể từ khi chia tay ở Lâm Nghi, các người sau đó đi đâu?”

Nam Cung Tứ nói: “Tôi và Ye Wangxi vì hỏa hoạn, buộc phải tạm trú tại núi Vĩ cách đó một con sông.” Anh dừng lại một chút, tiếp tục: “Núi Vĩ địa hình hoang vắng, không thuận tiện để liên lạc, Ye Wangxi cũng bị thương, vì vậy sau khi lửa tắt, chúng tôi nghỉ ngơi một thời gian, rồi mới trở lại… trở lại Như Phong Môn.”

Bây giờ nghe Nam Cung Tứ nhắc đến môn phái mà mình từng gia nhập khi mới bước vào thế gian này, mọi thứ đã thay đổi hẳn. Chu Vãn Ninh cũng không thể diễn tả được cảm xúc của mình, sau một lúc, anh thở dài: “Chắc nơi đó giờ không còn bóng dáng cỏ cây nào nữa.”

Nam Cung Tứ mở ra chiếc túi đầy vết máu trước mặt mình; nửa túi được mở ra, nửa còn lại chỉ được hé mở. Bên trong túi chứa đầy những con côn trùng nhỏ đang bay loạn xạ. Chúng có vỏ màu xanh lá cây với những đốm đen; tổng cộng có năm con, trong đó ba con lớn và hai con nhỏ. Đuôi của chúng phát ra mùi máu nhẹ nhàng. Hầu hết những con côn trùng này vẫn ở yên bên trong túi, có vẻ như chúng sợ ánh sáng; tuy nhiên, có một vài con đã bay ra ngoài và đậu trên tường của điện Đan Tâm, trên các cột hành lang. Những nơi chúng bò qua để lại những vệt máu dài.

Mạc Nhiên nhận ra loại côn trùng này – đó là côn trùng ăn linh hồn.

Loại côn trùng này chỉ sống trong những ao máu gần môn phái Lý Ninh Như Phong Môn. Đây là loài côn trùng vừa không thể sống được, vừa không thể chết được; chúng sinh tồn bằng cách ăn thịt và linh hồn con người.

Hầu hết các bậc trưởng lão đều cảm thấy ghê tởm loại côn trùng này đến mức có người thậm chí phải dùng khăn che miệng và mũi để không thể chịu đựng được mùi hôi thối của chúng.

“Chúng tôi đã phát hiện ra những con côn trùng ăn linh hồn này giữa đống đổ nát,” Nam Cung Tứ nói. “Ban đầu tôi nghĩ rằng chúng bị thu hút từ ao máu gần đó nên bay đến đây, nhưng sau đó tôi nhận ra không phải như vậy.”

“Làm sao vậy?”

“Số lượng côn trùng quá nhiều. Tôi và Diệp Vãng Từ đã đi qua 72 thành phố thuộc môn phái Như Phong Môn; trong kẽ gạch, trong bùn đất, trong tro cốt, khắp nơi đều là những con côn trùng ăn linh hồn này. Chúng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hơn, chúng tôi phát hiện ra không chỉ có những con trưởng thành mà còn có cả những con non nữa… Các bậc cao thủ chắc hẳn sẽ hiểu ý tôi.”

Trúc Vãn Ninh không quá am hiểu về loại côn trùng này, ban đầu có chút bối rối, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cũng hiểu ngay.

Ao máu nằm bên cạnh núi Vi, cách Lý Ninh một con sông lớn. Sức bay của những con côn trùng ăn linh hồn này yếu ớt; việc một vài con trưởng thành bay đến nơi có mùi của người chết là có thể giải thích được, nhưng còn những con non thì sao?

Làm sao những con non có thể tự mình bò qua sông, vượt qua núi non, và đến được trên những mảnh đất cháy rụi của môn phái Như Phong Môn?

Trúc Vãn Ninh nhíu mày và hỏi: “Có ai đã cố ý đặt chúng ở đây trước đó không?”

“Ừm, tôi cũng nghĩ như vậy.”

Bậc trưởng lão Tham Lang nghe xong bỗng nhiên hiểu ra: “Loại côn trùng ăn linh hồn này có thể lưu trữ năng lượng linh hồn. Sau những thảm họa, những linh hồn oán giận lan tràn khắp nơi; có rất nhiều tu sĩ ở Lý Ninh. Khi những con côn trùng này ăn linh hồn của các tu sĩ, chúng trở thành những “hạt giống” lưu trữ năng lượng linh hồn với những thuộc tính khác nhau.”

Vậy là, những con côn trùng này chính là nguyên nhân gây ra những thảm họa ở Lý Ninh…

Tham Lang nói: “Không thể nào, loài côn trùng ăn linh hồn kia sau khi no nê với những mảnh linh hồn thì chúng sẽ đi xuống dưới lòng đất hết, hoàn toàn không thể tìm ra hướng di chuyển của chúng.”

Nghe đến đây, Tạc Chính Dung bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Nếu chúng đi về phía âm giới, tại sao không hỏi Thầy Huái Tội xem? Ông ấy chắc hẳn biết rõ về thế giới ma quỷ.”

Nhưng Chu Vãn Ninh lập tức nói: “Không cần phải hỏi ông ấy đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Tìm ông ấy cũng vô ích thôi.” Chu Vãn Ninh giải thích, “Ông ấy không muốn can thiệp vào thế gian phàm tục, chẳng bao giờ nói ra điều gì cả.”

Chu Vãn Ninh từng là đệ tử trực tiếp của Huái Tội; lúc này ông ấy nói ra điều đó một cách quyết đoán đến thế, mặc dù mọi người cảm thấy bối rối nhưng cũng không tiện nói thêm gì nữa, và không gian trong đại điện lại chìm vào sự im lặng.

Một lúc sau, Tạc Chính Dung lẩm bẩm: “Vậy phải làm sao đây? Nếu như Từ Sương Lâm có thể sử dụng sức mạnh của loài côn trùng ăn linh hồn để trốn tránh cuộc truy lùng, thì dù chúng ta tìm kiếm thế nào cũng vô ích. Chẳng lẽ chúng ta sẽ để yên yên cho hắn sao?”

Chu Vãn Ninh đề xuất: “Thay đổi cách tiếp cận cuộc truy lùng, được không?”

“Làm thế nào cơ?”

“Thưa chủ nhân, khi Từ Sương Lâm rời đi, hắn đã mang theo ba thứ. Chủ nhân còn nhớ là ba thứ gì không?”

Tạc Chính Dung liệt kê từng thứ một: “Hạt linh của La Phong Hoa, Nam Cung…” Ông nhìn về phía Nam Cung Tứ một cái, thở dài trong lòng, rồi giảm giọng xuống, “Người đứng đầu phái Nam Cung, và còn có một thanh kiếm thần võ nữa.”

Chu Vãn Ninh nói: “Đúng vậy, mỗi người khi làm gì cũng có mục đích của mình. Khi hắn vội vàng bỏ trốn mà vẫn kiên quyết mang theo ba thứ đó, chắc chắn không phải vì vô cớ. Vậy theo ý chủ nhân, Từ Sương Lâm mang theo những thứ đó để làm gì?”

“Hmm… để trả thù ư?”

“Vậy tại sao hắn lại lấy thanh kiếm thần võ đi?”

Tạc Chính Dung suy nghĩ một chút: “Dùng năm loại sức mạnh linh hồn thuần khiết để tạo ra vết nứt trong thế giới ma quỷ.”

“Tạo ra vết nứt trong thế giới ma quỷ là để lấy hạt linh của La Phong Hoa.” Chu Vãn Ninh giải thích, “Hắn không cần phải làm điều đó lần thứ hai.”

“Vậy tại sao nữa?”

Chu Vãn Ninh nói: “Tôi nghĩ có một khả năng, có thể hắn muốn sử dụng nó cho phép thuật tái sinh.”

Tạc Chính Dung ngẩn người một chút: “Nhưng thuật tái sinh… cũng không nhất thiết cần năm loại sức mạnh linh hồn thuần khiết mới có thể thi triển được, chẳng phải Thầy Huái Tội đã từng sử dụng nó rồi sao?”

Chu Vãn Ninh lắc đầu: “Huái Tội từng nói rằng, các phương pháp tái sinh trên thế giới này không hoàn toàn giống nhau, vì vậy…”

Năm đó, tại Đại hội Linh Sơn, anh ta tràn đầy hứng khởi và tự tin, nghĩ rằng chỉ cần dựa vào tài năng của bản thân và nỗ lực cả đời, mình sẽ có được sự công bằng và những gì xứng đáng thuộc về mình.

Nhưng dù đã cố gắng hết sức, những gì anh ta nhận được chỉ là tiếng chế giễu suốt đời.

Lưỡi dao sắc bén trong tay, ước mơ lớn lao trong lòng, lại không thể sánh nổi với khả năng nói lời ngọt ngào và biết cách nịnh hót của anh trai mình.

Anh ta ghét.

Ghét đến mức không tìm được chỗ nào để than phiền, mọi người đều chế giễu, chỉ trích và khinh thường anh ta.

Cuối cùng, kẻ sống trở thành kẻ chết, còn kẻ chết lại trở thành ma quỷ dữ tợn.

Ma quỷ ấy bò ra từ vũng máu hận thù, muốn đòi lại sự công bằng mà mình xứng đáng nhận được từ tất cả những người chính trực trên đời này.

“Kẻ điên này chắc chắn không cần phải nói thêm nữa, đó chính là Từ Sương Lâm… Vậy người bạn cũ kia là ai? Đôi mắt của La Tiên Tiên giống ai vậy?”

“Họ giống nhau và cả hai đều họ La…” Từ Chính Dung ngạc nhiên nói, “Chẳng lẽ là La Phong Hoa chăng?”

Trúc Vãn Ninh nói: “Tôi nghĩ đó chính là La Phong Hoa. Dưới đáy hồ Kim Thành, Từ Sương Lâm đã thử nghiệm cả bàn cờ Trân Long và phép thuật tái sinh… Bàn cờ Trân Long dùng để điều khiển người khác, còn phép thuật tái sinh thì vì mục đích gì? Anh ta chỉ mang đi hai thân xác: của Nam Cung Chủ nhân và của La Phong Hoa… Chắc chắn không phải vì Nam Cung Chủ nhân.”

Từ Chính Dung lẩm bẩm: “Nhưng tại sao anh ta lại làm sống lại La Phong Hoa? La Phong Hoa không phải là người đã từng hãm hại anh ta sao?”

“Tâm trạng con người khó đoán lường, không thể vội vàng kết luận,” Trúc Vãn Ninh nói, “Nhưng ngoài việc làm sống lại La Phong Hoa, tôi không nghĩ ra mục đích nào khác.”

Mọi người đều im lặng, suy nghĩ kỹ lưỡng… Họ đều thấy phân tích của Trúc Vãn Ninh có lý, nhưng vẫn không có bằng chứng cụ thể. Cuối cùng, những điều này chỉ là suy đoán mà thôi… Câu trả lời cho những câu hỏi này, có lẽ chỉ có Từ Sương Lâm – người hiện đang ẩn náu ở đâu đó – mới có thể trả lời được.

Sau cuộc họp, Mặc Nhiên suy tư mãi; tối hôm đó, anh ta đến tìm Từ Chính Dung tại phòng ấm áp.

Từ Chính Dung đang tra cứu các tài liệu, tìm kiếm thông tin liên quan đến “sâu ăn hồn”, hy vọng tìm được manh mối để truy tìm tung tích của Từ Sương Lâm.

“Chú.”

“Nhiên nhi? Đã khuya thế này mà vẫn không đi ngủ à?”

“Không ngủ được, có chuyện muốn hỏi chú.”

Từ Chính Dung ngẩng cằm, ra hiệu cho anh ta ngồi xuống. Mặc Nhiên không vòng vo, trực tiếp hỏi: “Chú có biết không, La Phong Hoa… tức là sư phụ của Từ Sương Lâm, thực sự là người như thế nào?”

“La Phong Hoa ư…” Từ Chính Dung nhíu mày, suy nghĩ lâu rồi lắc đầu, “Anh ta là người thông minh, nhưng cũng có phần điên rồ…”

Mặc Nhiên tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao anh ta lại làm những việc đó?”

Từ Chính Dung trả lời: “Có lẽ vì hận thù… Và có lẽ vì sự tham lam…”

Xue Zhengyong thở dài: “Đúng vậy, không chỉ không có lời chỉ trích nào cả, anh ta thực sự là một người tốt. Tôi cũng không hiểu nổi, tại sao một người như anh ta lại có thể đặt ra những lời nguyền nặng nề như vậy cho đệ tử của mình.”

Mò Rán suy tư một lúc, rồi bất chợt nói: “Chú có cảm thấy không, cách chú miêu tả về Lạc Phong Hoa lúc nãy hơi giống với một người nào đó không?”

Xue Zhengyong ngẩn người: “Ý cậu là Ngọc Hằng ư? …… Đừng nói nữa, tính tình của Ngọc Hằng có gì tốt đâu.”

“Không phải, là một người khác.”

“Là ai vậy?”

Mò Rán đáp: “Diệp Vãng Từ.”

“À…” Xue Zhengyong từ từ mở to đôi mắt, ba chữ ấy lặng lẽ được anh ta nhai trên đầu lưỡi, rồi từ từ thốt ra: “Diệp Vãng Từ…”

Người này rộng lượng mà kiên cường, bền bỉ mà không khuất phục, quả thực rất giống với Lạc Phong Hoa trong ký ức của anh ta – người chỉ giữ chức trưởng môn trong khoảng một năm ngắn ngủi.

“Giống sao?”

“… Giống.” Xue Zhengyong dần trở nên ngạc nhiên, bởi vì Diệp Vãng Từ và Lạc Phong Hoa khác giới tính, tuổi tác cũng chênh lệch lớn, và vị thế trong môn phái cũng không giống nhau; vì vậy trước đây anh ta chưa bao giờ so sánh hai người này với nhau. Nhưng khi Mò Rán nhắc đến, anh ta mới chợt nhận ra rằng họ giống hệt nhau như được khắc từ cùng một khuôn mẫu.

Xue Zhengyong càng nghĩ càng ngạc nhiên, những ký ức đã bị lãng quên từ lâu dần hiện lên. Anh ta thậm chí còn nhớ rõ rằng khi Lạc Phong Hoa còn là khách quý của môn phái, trang phục mà anh ta mặc cũng rất giống với bộ trang phục mà Diệp Vãng Từ thường mặc.

Cả cách nói chuyện và cử chỉ của họ cũng giống nhau.

Thậm chí cách cầm cung nữa:

Khi còn trẻ, anh ta cũng đã từng thấy Lạc Phong Hoa cầm cung; lần đó là để ăn mừng sinh nhật của Nam Cung Liễu. Môn phái cũng đã mời hai anh em họ Xue đến. Xue Zhengyong nhớ rằng giữa bầu tuyết bay mù, Lạc Phong Hoa chỉ dùng ba ngón tay để cầm dây cung, ngón út căng thẳng, mũi tên lao vút qua không trung, xuyên qua lớp tuyết trắng, và một con thỏ tuyết ở cách đó hàng trăm bước đã ngã xuống đất.

Mọi người xung quanh đều khen ngợi kỹ năng cầm cung của anh ta, nhưng Lạc Phong Hoa chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, vặn cung lại và đeo nó trên cánh tay trái, ngón tay vô thức vuốt ve dây cung.

Đó là những động tác uyển chuyển như mây trôi nước chảy, tự tại và thoải mái; cách kết thúc cũng khác hẳn so với những cách kết thúc mạnh mẽ và hùng vĩ của người khác.

Xue Zhengyong nhìn từ bên cạnh và cảm thấy rất ấn tượng, anh ta liền ghi nhớ điều đó vào lòng.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại trận chiến “Thiên Liệt”, khi Diệp Vãng Từ và Lạc Phong Hoa cùng chiến đấu…

Mộc Nhẫn nhìn thấy vẻ ngạc nhiên liên tục của Tạch Chính Dung mà không khỏi bật cười, nhưng anh ấy nói: “Chú này nói sai rồi.”

“À? Sai ở chỗ nào?”

Mộc Nhẫn đáp: “Lý do về nhân quả.”

“Nhân quả?”

“Ừm, không phải là Lạc Phong Hoa giống như Diệp Vãng Tích…” Mộc Nhẫn thở dài, “mà là Diệp Vãng Tích mới giống Lạc Phong Hoa đến lạ thường.”

Khi anh ấy nói ra điều này, ánh sáng trong mắt anh ấy rất rõ ràng; anh ấy cảm thấy mình cuối cùng cũng có thể chắc chắn rằng mình không đoán sai: kỹ thuật tái sinh của Từ Sương Lâm chính là để hồi sinh Lạc Phong Hoa.

Mặc dù anh ấy không biết rõ trong những chuyện cũ của môn phái Nho Phong còn ẩn giấu bao nhiêu bí mật, nhưng đã qua hai kiếp sống, kiếp trước Từ Sương Lâm sẵn lòng chết vì Diệp Vãng Tích, kiếp này anh ta tận tụy cho môn phái Nho Phong nhưng không bao giờ phản bội cô ấy… Tại sao vậy?

Anh ấy không nghĩ rằng Từ Sương Lâm chỉ đơn giản vì Diệp Vãng Tích là con gái nuôi của mình mà không nỡ hành động.

Từ Sương Lâm, người có vẻ thoải mái đến thế, từng nói rằng “ở Lâm Nghi có những người đàn ông, hai mươi tuổi đã chết tâm”, đặt tên cho nơi mình ở là “Tam Sinh Biệt Viện”, tỏ ra muốn quên hết quá khứ, thậm chí khi đặt tên cho con gái nuôi của mình cũng rất trực tiếp.

Vãng Tích…

Quên đi bản thân ngày xưa, quên đi những người bạn cũ, quên đi những ân oán trong quá khứ.

Nhưng Từ Sương Lâm lại vô tình nuôi dưỡng Diệp Vãng Tích thành một bóng dáng mà không thể nào quên được; người con gái mồ côi bị bỏ rơi ấy, anh ta đã nuôi dưỡng thành hình dáng của một người khác.

Người này khao khát mình quên hết những chuyện đã qua, nhưng có lẽ từ đầu đến cuối, anh ta vẫn sống trong bùn lầy của ký ức.

Đến đây, trong lòng Mộc Nhẫn đã bắt đầu có những suy đoán; có lẽ vì chính mình cũng đã từng điên cuồng trong bóng tối, nên anh ấy cảm thấy mình có thể đoán được hành động của Từ Sương Lâm chính xác hơn người khác. Tuy nhiên, những suy nghĩ này không tiện để nói ra với người khác, anh chỉ có thể tự mình suy đoán và chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Ngày hôm sau, sau khi tìm kiếm khắp các sách vở mà không tìm thấy gì, Tạch Chính Dung lại triệu tập mọi người và nói: “Loài côn trùng độc và thú dữ là điểm mạnh của Cô Nguyệt Dạ; chúng ta đã phát hiện ra loài côn trùng ăn hồn tại địa điểm cũ của môn phái Nho Phong, tốt hơn hết nên báo cho Giang Từ ngay.”

Chuân Kỳ đồng ý: “Người thầy thuốc giỏi nhất thế giới, Hàn Lân Thánh Thủ, đang dưới sự chỉ huy của Giang Từ; để anh ấy tìm cách điều tra, chắc chắn sẽ không sai.”

Nhưng Chu Vãn Ninh lại nhíu mày và hỏi Diệp Vãng Tích: “Cô Diệp, từ nhỏ đến lớn, cô có bao giờ thấy cha nuôi của mình nuôi bất kỳ loài côn trùng độc hay thú dữ nào chưa?”

Diệp Vãng Tích lắc đầu.

“Kết luận không thể vội vàng đưa ra,” Chu Wan Ning nói, “nhưng cẩn trọng luôn là điều đúng đắn.”

Tác giả có lời muốn nói:

Vở kịch ngắn “Boss số 2 là ai?“

Xu Shuang Lin: Chào mọi người, để tôi giới thiệu về bản thân mình. Tôi chính là Boss số 1 trong cuốn sách này. Bây giờ tôi muốn tổ chức một trò chơi trắc nghiệm không có giải thưởng. Các bạn có biết Boss số 2 là ai và làm thế nào để đánh bại họ không?

Mo Ran: Tôi cá rằng Boss số 2 chính là sư phụ của các bạn. Ông ấy có tính tình rất tốt, tôi nghĩ chỉ cần sử dụng kỹ năng “nói chuyện” thôi là có thể đánh bại được ông ấy.

Chu Wan Ning: Tôi cá rằng Boss số 2 là “0.5”. Ông ấy có tính tình rất xấu, tôi nghĩ chỉ cần đè ông ấy xuống đất và đánh một trận thôi là có thể đánh bại được.

Xue Meng: Tôi… tôi cá rằng Boss số 2 là… Jiang Xi? Ông ấy coi tiền như mạng sống của mình, tôi nghĩ chỉ cần đánh cắp thẻ ngân hàng của ông ấy là có thể đánh bại được.

Shi Mei: Vậy thì tôi cá rằng Boss số 2 chính là bản thân mình. Ồ, cuộc sống sao lại khó khăn đến thế này… Ngay cả việc đứng ở góc tường và nhận một bữa ăn đơn giản cũng không yên ổn chút nào.

Mei Han Xue: Đồng chí, hãy nhường chỗ đi! Bữa ăn đó là do tôi phụ trách đấy.