Mộc Nhiên nói đến đây lại cười một tiếng, rồi mới tiếp tục: “Rất lâu, rất lâu trước đây, có một đứa trẻ.”

Trúc Vãn Ninh nhắm mắt lại: “Chẳng phải là bò ăn cỏ sao? Tại sao lại là đứa trẻ?”

“Cậu hãy nghe tôi nói hết đã.” Mộc Nhiên cười hiền lành: “Ngày xưa có một đứa trẻ, rất nghèo. Nó không có cha mẹ, phải làm việc như người giúp việc trong nhà của một chủ đất; phải rửa bát, giặt quần áo, lau sàn nhà, và còn phải ra ngoài chăn bò nữa. Mỗi ngày, chủ đất cho nó ba chiếc bánh để ăn, và đứa trẻ cảm thấy rất hạnh phúc khi có thể no bụng.”

“Một ngày nọ, như mọi khi nó ra ngoài chăn bò. Trên đường, nó gặp một con chó dữ, con chó đó cắn trúng chân con bò. Vì thế, đứa trẻ không tránh khỏi bị chủ đất đánh đập dữ dội. Sau khi đánh xong, chủ đất lại bắt nó phải giết con chó dữ đó để trút giận. Nếu không, sẽ không cho nó bánh ăn nữa.”

“Đứa trẻ rất sợ hãi, chỉ có thể làm theo lệnh mà giết con chó rồi mang về. Nhưng khi nó trở về nhà, chủ đất phát hiện ra rằng con chó đã cắn trúng con bò của mình thực ra lại là con chó yêu quý của quan huyện.”

Trúc Vãn Ninh mở mắt ra: “Vậy thì phải làm sao đây?”

“Làm sao được nữa? Con chó đó là con chó yêu quý nhất của quan huyện, đã quen với việc lợi dụng quyền lực để hung hãn. Ai ngờ nó lại bị giết một cách vô cớ như vậy. Nếu quan huyện biết chuyện, chắc chắn sẽ không tha thứ đâu. Vì thế chủ đất càng tức giận hơn, vẫn không cho đứa trẻ bánh ăn, còn đe dọa rằng nếu quan huyện tìm đến, sẽ đuổi nó đi.”

Trúc Vãn Ninh: “… Thật là hỗn loạn, chẳng có lý lẽ gì cả, tôi không muốn nghe nữa.”

“Nhiều chuyện vốn dĩ đã không có lý lẽ để giải thích.” Mộc Nhiên cười: “Chỉ là ai có nhiều tiền hơn, ai có sức mạnh hơn, ai có chức vụ cao hơn mà thôi. Ngày hôm sau, quan huyện thực sự tìm đến. Đứa trẻ bị đưa ra trước mặt ông ấy. Vì tuổi còn quá nhỏ, quan huyện cũng không nỡ giam giữ nó, chỉ đánh nó mười cái gậy thật mạnh, rồi thả nó ra.”

Trúc Vãn Ninh hỏi: “Sau đó đứa trẻ đã bỏ trốn chứ?”

Mộc Nhiên nói: “Ha ha, không phải. Đứa trẻ vẫn quay trở lại nhà chủ đất, chữa lành vết thương rồi tiếp tục làm việc chăn bò cho họ. Mỗi ngày vẫn được nhận ba chiếc bánh để ăn.”

“Nó không giận sao?”

“Chỉ cần no bụng là nó không giận.” Mộc Nhiên nói: “Bị đánh một trận thì thôi, quá khứ đã qua rồi. Như vậy, mọi chuyện yên ổn suốt hơn mười năm. Sau đó, đứa trẻ lớn lên. Cùng tuổi với nó còn có con trai của chủ đất nữa. Một ngày nọ, có vài vị khách quý đến nhà chủ đất. Con trai chủ đất thấy một trong số họ mang theo một chiếc bình xì gà bằng mã não rất đẹp, liền muốn lấy nó.”

Trúc Vãn Ninh: “Vậy thì sao?”

Mộc Nhiên tiếp tục: “Đứa trẻ không muốn nhường chiếc bình đó, nên đã có cuộc cãi vã. Trong lúc cãi vã, con trai chủ đất đã đánh đứa trẻ một cách dữ dội. Đứa trẻ không chịu nổi nữa, liền bỏ trốn khỏi nhà chủ đất.”

Trúc Vãn Ninh: “Vậy sau đó thì sao?”

Mộc Nhiên nói: “Sau khi bỏ trốn, đứa trẻ lang thang khắp nơi, cuối cùng tìm đến một ngôi làng nhỏ. Ở đó, nó gặp một người phụ nữ tốt bụng, người phụ nữ đó đã cho nó ăn ở và giúp đỡ nó. Đứa trẻ sống trong làng đó một thời gian, rồi quyết định đi tiếp con đường của mình.”

Trúc Vãn Ninh nghe xong, cảm thấy thật buồn cho đứa trẻ. Cuộc đời nó đầy gian khổ và bất hạnh, nhưng nó vẫn không từ bỏ hy vọng. Cô ấy tự hỏi không biết số phận của đứa trẻ sau này sẽ ra sao…

Mộc Nhẫn kể chuyện một cách hào hứng: “Chiếc bình tắm rượu thuốc lá được tìm thấy rất nhanh. Cậu bé chăn bò, vì muốn ăn, đành phải cố gắng thú nhận tội lỗi của mình, và điều chờ đợi cậu ấy chính là một trận đánh đập dữ dội. Lần này, họ đánh cậu ấy đến nỗi cậu ấy không thể ngồi dậy được suốt ba ngày. Con trai của chủ đất may mắn thoát khỏi tai họa, và đã lén lút đưa cho cậu bé chăn bò một chiếc bánh bao nhân thịt ba chỉ. Cậu bé ấy ăn ngấu nghiến không ngừng, và từ đó cũng không còn oán hận người đã gây hại cho mình nữa. Vì thực sự chưa bao giờ nếm thử một món ngon như vậy, nên trong lúc cầm chiếc bánh bao trên tay, cậu ấy vẫn không ngừng nói lời cảm ơn với con trai của chủ đất: ‘Cảm ơn anh, cảm ơn anh.’”

“Tôi không muốn nghe nữa.” Lần này Chu Vãn Ninh thực sự tức giận, “Làm sao có thể không oán hận được? Chỉ vì một chiếc bánh bao mà không oán hận nữa ư? Còn cảm ơn nữa, có gì đáng để cảm ơn chứ!”

“Không phải đâu.” Mộc Nhẫn nháy mắt ngây thơ, “Cậu không nghe kỹ mà.”

“Tôi làm sao không nghe kỹ được?”

Mộc Nhẫn nói nghiêm túc: “Đó là một chiếc bánh bao nhân thịt ba chỉ mà.”

Chu Vãn Ninh: “……”

“Ha ha, nhìn biểu cảm của cậu kìa, chắc là không hiểu rồi đấy. Thông thường cậu bé ấy chỉ có thể ăn được một hai miếng thịt mỡ vào đêm Giao thừa mà thôi. Cậu ấy tưởng rằng suốt đời mình sẽ không bao giờ biết hương vị của thịt ba chỉ, vì vậy tất nhiên cậu ấy phải cảm ơn người đã cho mình chiếc bánh bao đó.”

Thấy em út mình bị bối rối đến mức không biết phải nói gì, Mộc Nhẫn cười rạng rỡ và tiếp tục kể: “Dù sao thì chuyện đó cũng qua đi. Cậu bé ấy vẫn tiếp tục sống với ba chiếc bánh mì của mình hàng ngày. Một ngày nọ……”

Lần này Chu Vãn Ninh cuối cùng cũng hiểu cách Mộc Nhẫn kể chuyện rồi; mỗi khi có từ “một ngày nọ” xuất hiện, chắc chắn sẽ không có chuyện tốt đẹp gì xảy ra.

Quả nhiên, Mộc Nhẫn tiếp tục: “Một ngày nọ, con trai của chủ đất lại gây rắc rối.”

“Lần này, cậu ta đã có hành vi không đúng đắn với một cô gái hàng xóm trong lò xay, và tình cờ bị cậu bé chăn bò kia chứng kiến.”

Chu Vãn Ninh: “……Chẳng lẽ lại để cậu bé ấy gánh tội thay sao?”

“À ha.” Mộc Nhẫn cười, “Đúng vậy, chúc mừng cậu, giờ cậu cũng biết kể chuyện rồi đấy.”

“……Tôi đi ngủ đây.”

“Đừng vội, sắp kết thúc rồi.” Mộc Nhẫn nói, “Đây là lần đầu tiên tôi kể chuyện cho người khác nghe, cậu hãy cho tôi một cơ hội nhé.”

Chu Vãn Ninh: “……”

“Lần này thì chắc chắn phải để cậu bé chăn bò gánh tội thay rồi. Vì cô gái kia không chịu nổi sự nhục nhã, đã tự tử bằng cách đâm vào tường. Nhưng cậu bé chăn bò không ngu đâu; người chết thì phải chịu trách nhiệm, cậu ta không thể để mình gánh tội thay người khác được.”

Chu Vãn Ninh thở dài, biết rằng dù không muốn nghe nữa nhưng vẫn phải tiếp tục lắng nghe câu chuyện tiếp theo của Mộc Nhẫn.

Sau đó, anh ta ở trong tù vài tháng. Vào mùa thu, anh ta bị kết án tử hình và bị đưa đến Xingtai ở ngoại ô thành phố để bị treo cổ. Trong lúc đi theo đoàn người thi hành án, anh ta bất chợt nhìn thấy có người đang giết một con bò không xa đó. Chỉ với một cái nhìn, anh ta nhận ra ngay đó chính là con bò mà từ nhỏ anh ta đã chăm sóc; con bò ấy đã già và không còn sức để cày cấy nữa. Nhưng dù vậy, con bò già vẫn cần ăn cỏ… Nếu chỉ ăn cỏ mà không làm gì cả, làm sao chủ đất có thể chịu nuôi nó được? Con bò đã cày cấy cho họ cả đời, và cuối cùng, họ lại giết nó để ăn thịt nó.

Nói về những chuyện tàn nhẫn như vậy mà Mò Rán lại không hề buồn, anh ta còn cười và nói: “Nhưng cậu bé chăn bò ấy đã lớn lên trên lưng con bò; anh ta đã nói rất nhiều lời thì thầm với nó, đã cho nó ăn cỏ, và khi buồn bã thì ôm cổ nó mà khóc. Anh ta coi nó như người thân duy nhất trên đời mình.”

Vì vậy, anh ta quỳ xuống xin người quản tù cho phép mình đi chia tay con bò già ấy. Nhưng người quản tù tự nhiên không tin rằng con người và động vật có thể có tình cảm gì với nhau, nghĩ rằng anh ta đang lừa dối, nên đã không cho phép.

“Và sau đó thì sao?”

“Sau đó? Cậu bé chăn bò ấy bị treo cổ. Con bò cũng bị giết. Máu nó chảy khắp mặt đất; những người đến xem cảnh tượng ấy sau đó lần lượt rời đi. Đêm hôm đó, gia đình chủ đất đã ăn thịt bò… Nhưng thịt bò quá già nên họ không thích lắm và đều bỏ lại phần thịt mà họ không ăn được.”

Chu Vãn Ninh: “…”

Mò Rán lăn người sang một bên, nhìn anh ta với nụ cười: “Xong rồi. Nghe hay không?”

Chu Vãn Ninh đáp: “Cút đi.”

“Lần đầu tiên tôi kể chuyện này cho bản thân mình nghe, tôi còn khóc nữa kìa… Cậu thật là lạnh lùng, không hề rơi lệ chút nào.”

“Là do cậu kể quá tệ…”

Mò Rán cười ha hả hai tiếng, ôm lấy vai em trai nhỏ, xoa đầu anh ta: “Không còn cách nào khác đâu… Anh trai của cậu chỉ có khả năng kể chuyện như vậy thôi. Thôi nào, chuyện đã kết thúc rồi, chúng ta đi ngủ thôi.”

Chu Vãn Ninh không nói gì cả. Sau một lúc dài, anh ta bất chợt hỏi: “Mò Rán…”

“Gọi anh trai đi.”

“Tại sao con bò lại phải ăn cỏ?”

“Bởi vì con người và con bò giống nhau, đều cần phải ăn uống. Và vì muốn ăn, họ phải làm rất nhiều việc… Nếu một ngày nào đó họ không còn sức để làm nữa, thì sẽ chẳng ai quan tâm đến việc họ còn sống hay không nữa.”

Chu Vãn Ninh lại im lặng.

Trong sân, chỉ có tiếng động nhỏ nhặt của những người tìm nơi trú ẩn; thỉnh thoảng còn có tiếng gào thét của quỷ dữ từ bên ngoài vùng bị bao phủ bởi lớp bảo vệ.

“Mò Rán…”

“Ôi, đừng ngốc nghếch nữa… Gọi tôi là anh trai đi.”

Chu Vãn Ninh không để ý đến anh ta, tiếp tục im lặng.

Tiếng đó trong đêm tối giống như tiếng sấm, vừa nghe thấy hai chữ “khởi tử”, mọi người đều giật mình, những người đang ngủ lập tức bật dậy và đổ xô về phía nơi ồn ào.

Mộc Nhẫn đứng phía sau em út, liếc nhìn một cái rồi nhíu mày nói khẽ: “Ừ? Là người buổi trưa hôm đó sao?”

Người đang quỳ trên đất và bị mắng mỏ chính là cậu thiếu niên tên là Tiểu Mãn. Cậu vẫn mặc bộ trang phục mà mình đã mặc vào ban ngày, nhưng tinh thần của cậu hoàn toàn khác hẳn.

Cậu trông như kiệt sức, chỉ ôm chặt lấy xác của người cha nuôi mình. Những móng tay của xác ấy đã dài ra đáng kể, đó chính là dấu hiệu báo trước của việc “khởi tử”. Những người khác thấy vậy đều lùi lại.

Người quản lý của dinh thái thú đang mắng mỏ cậu ta một cách nghiêm khắc:

“Cha cậu là đồng nghiệp của tôi, tôi cũng đau lòng khi ông ấy gặp nạn. Nhưng làm sao được chứ? Chính cậu đã kêu đói vào tối hôm qua, nên ông ấy mới ra ngoài tìm thức ăn cho cậu. Cậu khiến cha mình kiệt sức đến mức ông ấy qua đời, bây giờ cậu lại muốn làm chúng tôi kiệt sức nữa sao?”

Tiểu Mãn quỳ trên đất, mái tóc rối bời, đôi mắt đỏ hoe: “Không, không phải vậy… Cha ơi, cha ạ. Xin hãy cho con gặp công tử, công tử chắc chắn có cách để ngăn không cho cha con trở thành ma quỷ. Con muốn chôn cất cha mình một cách đàng hoàng, xin các người đừng… đừng giết hại ông ấy…”

Khi cậu nói đến hai chữ “giết hại”, giọng cậu đã nghẹn lại. Cậu chôn mặt vào lòng bàn tay và lau nước mắt một cách vô thức, đôi môi run rẩy: “Con xin các người… hãy đợi công tử trở về…”

“Sắp đến giờ Tý rồi, làm sao công tử có thể quan tâm đến chuyện của cậu được? Cậu biết rằng những xác bình thường vẫn có thể được thanh tẩy, nhưng xác của cha cậu đã có những dấu hiệu biến đổi, làm sao ông ấy có thể chịu đựng được đến khi công tử trở về?”

“Đừng… được mà, chú Lưu ơi… xin hãy tha cho con, con sẽ tìm cách báo đáp chú sau này, xin các người đừng làm hại cha con… xin con…”

Thấy cậu ta van xin như vậy, người đàn ông trung niên quản lý thở dài, đôi mắt cũng đỏ hoe, nhưng vẫn nói: “Ôi, cậu có biết không, cậu đang đòi hỏi mạng sống của tất cả chúng tôi đây… Người ta ơi!”

“Đừng! Đừng!!!”

Nhưng đã quá muộn, không ai có thể giúp được cậu ta nữa. Mọi người đều biết rằng nếu để xác ấy lại, đến giờ Tý chắc chắn nó sẽ trở thành ma quỷ.

Xác của người cha nuôi Tiểu Mãn bị kéo đi một cách cưỡng bức, và sau đó bị xé nát bên ngoài. Tiểu Mãn bị vài người khác kiềm chế, nước mắt và máu chảy dài trên mặt, tiếng la hét như thú vật không ngừng vang lên, cuối cùng cậu ta cũng bị giết.

Kết thúc.