Mộc Nhẫn không nói gì, sau một hồi lâu, anh ta bất chợt cười rạng rỡ.

“Thật là một câu chuyện tuyệt vời, chỉ có một chủ nhân sống trong một căn phòng nhỏ ấy. Thật là một đoạn truyện đẹp đẽ.”

Anh ta bước đi thong thả, chân trần, bàn chân thon gọn, đặt lên mặt đá lạnh lẽo; gân xanh hiện rõ trên mu bàn chân, dừng lại trước mặt Tống Thu Đông.

Sau đó, Mộc Nhẫn giơ một chân lên, dùng đầu ngón chân chạm nhẹ vào cằm của Tống Thu Đông, buộc cô phải ngước mặt nhìn anh.

“Những lời này, em đã kìm nén trong lòng rất lâu rồi phải không?”

Anh ta nhìn vào khuôn mặt hoảng loạn của cô, cười hiền lành: “Hoàng hậu Tống, có rất nhiều chuyện trước đây mà ta vẫn chưa hỏi em rõ ràng. Vì hôm nay em đã nói với ta những điều thật lòng, thì chúng ta cứ thành thật với nhau đi. Nào, ta muốn nói chuyện với em.”

“Chúng ta bắt đầu từ những chuyện gần đây nhé. Ngày ta đến Cung Đạp Tuyết, ta đã khóa Chu Vãn Ninh trong cung thất rồi mà. Em hãy nói cho ta biết, làm sao anh ta lại xuất hiện ở núi Côn Lôn? Ai đã giải trừ lệnh cấm đối với anh ta, để anh ta tìm đến gặp ta?”

Tống Thu Đông bỗng run rẩy, nói: “Em không biết!”

Cô quá vội vàng biện hộ đến mức thậm chí quên mất mình chỉ là một thiếp thì, mà lại dùng từ “em”.

Mộc Nhẫn cười, anh ta nói: “Được, nếu em không biết chuyện đó, vậy ta sẽ hỏi em về chuyện khác. Năm đó ta phong em làm hoàng hậu, giao cho em quản lý việc sinh tử của mọi người. Sau đó ta có việc phải đi đến núi Âm Sơn, khi ta rời đi, Chu Vãn Ninh vì không nghe lời, đang bị giam giữ trong ngục nước để suy ngẫm…”

Khi anh ta nhắc đến chuyện này, khuôn mặt Tống Thu Đông không khỏi trở nên tái nhợt, đôi môi cũng bắt đầu run rẩy.

“Em đã lợi dụng cơ hội đi thăm ngục để gặp anh ta… nhưng lại bị anh ta khinh thường…”

“Đúng vậy.” Tống Thu Đông vội vàng giải thích, “Nhưng bệ hạ… A Nhẫn, chuyện đó năm đó em đã kể với bệ hạ rồi. Chu Tổ sư đã bảo em phải rời khỏi ngục, và trong lời nói của ông ta có rất nhiều lời xúc phạm. Ông ta không chỉ mắng em, mà còn chê trách cả bệ hạ nữa… Lúc đó em quá tức giận…”

“Ta biết rồi.” Mộc Nhẫn mỉm cười nhẹ nhàng, “Lúc đó em tức giận, nhưng Chu Vãn Ninh là kẻ phạm tội nghiêm trọng. Không có sự cho phép của ta, em không thể tự ý trừng phạt ông ta. Vì vậy, em đã tự ý trừng phạt ông ta, ra lệnh cho người ta nhổ hết mười móng tay của ông ta, và đóng những gai nhọn vào mỗi đầu ngón tay của ông ta.”

Tống Thu Đông đầy hoảng sợ, cố gắng biện hộ: “Bệ hạ khi trở về đã khen em làm tốt!”

Mộc Nhẫn mỉm cười: “Ồ… thật sao?”

“Bệ hạ… bệ hạ nói rằng những kẻ nói lời không đúng mực như vậy thì nên bị đối xử như vậy…”

Mộc Nhẫn tiếp tục nói: “Nhưng em đã quá đà rồi. Việc trừng phạt như vậy là không đúng đắn…”

“Những ngày gần đây, ta luôn mơ thấy ngày hôm đó, khi ta trở về từ núi Âm Sơn, bị nhốt vào ngục nước, và nhìn thấy đôi tay anh ta đã hoại tử, đầy vết máu…” Mặc Nhẫn nói từ từ, rồi đột nhiên giọng anh ta trở nên cứng cáp hơn, ánh mắt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, “Ta không hề vui chút nào.”

Tống Thu Đông hoảng loạn nói: “Bệ hạ, bệ hạ… không, A Nhẫn… hãy nghe ta nói đã… hãy bình tĩnh lại một chút đi…”

“Ta không hề vui chút nào.”

Nhưng Mặc Nhẫn dường như chẳng nghe thấy gì cả, anh ta cúi mặt xuống, lạnh lùng nhìn người phụ nữ đang co ro trên mặt đất.

“Có thể em an ủi ta được không?”

Với vẻ mặt lạnh lùng như tuyết, cùng lời van xin đầy kiêu ngạo ấy, dù Tống Thu Đông đã bên cạnh ông ta suốt bao nhiêu năm, cô vẫn không khỏi cảm thấy da gà run lên, ngay cả tóc cũng tê dại. Cô cảm nhận được không khí của cơn bão tố ập đến, ngước đôi mắt màu nâu sẫm lên nhìn anh ta, rồi bò đến bên gót chân Mặc Nhẫn.

“Được thôi, A Nhẫn muốn gì em cũng sẵn lòng làm… A Nhẫn muốn em làm gì để vui lòng thì em sẽ làm… chắc chắn em sẽ làm tốt…”

Mặc Nhẫn cúi xuống, nắm lấy cằm cô, nhấc mặt cô lên.

Anh ta cười, một nụ cười đáng yêu và ngây thơ.

Giống như lần đầu tiên anh ta gặp cô tại môn phái Như Phong Môn, anh ta cũng đã cười hiền lành, lộ ra đôi má đầy hốc đào, kéo tay áo cô và nói: “Em gái nhỏ ơi, em tên là gì?… Ôi, đừng sợ, ta sẽ không làm hại em đâu, hãy nói chuyện với ta đi, được không?”

Lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta rùng mình.

Sau bao năm trôi qua, anh ta gần như sử dụng lại cùng một biểu cảm, cùng một giọng điệu ấy, nhưng lần này lại nói những lời khác hẳn.

Anh ta nói một cách ngọt ngào và dịu dàng: “Thu Đông, ta biết em thực sự thành tâm… vì muốn làm ta vui lòng, em sẵn lòng làm bất cứ điều gì…”

Đầu ngón tay anh ta vuốt nhẹ lên đôi môi mềm mại của cô.

Trên khuôn mặt cô, có nhiều điểm giống với sư phụ của mình.

Lông mi Mặc Nhẫn run rẩy nhẹ, anh ta lặng lẽ nhìn đôi môi như những bông hoa ấy, cuối cùng vẫn nói: “Vậy thì, hãy đợi ta một chút trên con đường xuống địa ngục đi.”

“!”

Anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng: “Được không?”

Nước mắt Tống Thu Đông bất chợt trào ra, không phải vì buồn bã, mà là vì sợ hãi. Cô đã biết rằng khi Mặc Nhẫn nhắc lại chuyện ngày xưa cô đã đối xử tàn nhẫn với Chu Vãn Ninh, mình chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì, nhưng cô chỉ có thể nghĩ đến hình phạt roi, đến việc bị giáng chức… Cô đã dùng hết tất cả can đảm của mình, nhưng không ngờ Mặc Nhẫn lại có thể…

Anh ta thực sự làm được điều đó! Anh ta thực sự có lòng nhẫn tâm!

Anh ta… anh ta…

Cô không thể chịu đựng nổi nữa.

Song Qiutong knelt down on the cold, icy bricks and stones. The passion of their intimate moments in the bedroom had not yet faded, but the flames of hell had already begun to burn. She opened her mouth wide, tilted her head back, and struggled to gaze at the light of day that spilled into the hall from outside.

Dawn approached, and the sky was blood-red in color. That hue dyed her entire vision with a red tint.

She heard Mo Ran shout from a distance, casually, as if he were giving orders about what to serve for dinner that night.

“Bring her out!”

“Your Majesty—!” came the panicked responses from the palace attendants outside, “Your Majesty, this is…”

“Throw her into the cauldron and fry her alive.”

Suddenly, Song Qiutong could no longer hear anything. She felt as if she had sunk into the vast ocean of darkness, unable to hear a single sound.

“Fried alive… how exciting, how satisfying… hahaha… hahaha…”

As he walked further away, only his laughter and shouts remained, echoing like the cries of an eagle, lingering above the brink of life and death.

The morning sun stretched his shadow far and wide, a lonely trace on the ground. He walked slowly, very slowly.

At first, it seemed as if there were two young men’s shadows beside him, as well as a tall, upright man in white.

Later, those shadows disappeared, leaving only the man in white to accompany him.

As he walked further, even that man in white vanished into the golden dawn light.

The rising sun was pure and holy; it took away a person just as pure and holy, leaving him alone in hell, sinking amidst the demons and monsters.

Now, he was alone, feeling more and more lonely and desolate with each step he took.

In the end, he suddenly felt as if he were already dead… he was indeed dead…

He became increasingly mad and frenzied as he walked on.

Mo Ran remembered that in the last year before his suicide, sometimes when he looked at himself in the mirror, he couldn’t recognize the monster reflected therein.

He even remembered the night before his death; he sat lazily in a bamboo pavilion by a lotus pond, with only an old servant by his side.

He asked the old servant, “Old man Liu, tell me, what kind of person was I originally?”

Before the servant could answer, he looked at his reflection in the water and spoke to himself,

“In my youth, I never wore such braids, nor had I ever touched such a crown with pearls. Am I not right?”

The old man sighed and replied, “Your Majesty is correct. That crown and braids were all designed for you by Lady Song after you ascended the throne.”

“Oh, you mean Song Qiutong…” Mo Ran sneered, took a sip of the pear-flavored drink, and said, “So I actually followed her commands in the past?”

Perhaps because his time was running out, and not caring if it displeased the emperor, the old man spoke only the truth.

The old man looked down and said, “Yes, when Your Majesty first ascended the throne, Lady Song was highly favored. For a while, whatever she said, Your Majesty would do. Have you forgotten all of that?”

“Quên ư?” Mặc Nhẫn cười nói, “Không quên đâu, làm sao có thể quên được…”

Sau khi cưới được Tống Thu Đông, không biết ai đã lộ tin ra ngoài, nói với cô ấy rằng ngài ưu ái cô ấy chỉ vì dung mạo của cô ấy có năm phần giống với cố sư Minh Tịnh.

Cô ấy là người thông minh, luôn tìm cách quan sát hành động của Mặc Mị, và trong cuộc sống vợ chồng, cô ấy cố tình để lộ điều đó, như thể một người quen cũ đã trở lại.

Làm sao có thể quên được chứ…

Mặc Nhẫn cười nhẹ, bỗng nhiên cởi bỏ chiếc vương miện trên đầu, không nhìn lại mà ném nó xuống hồ, làm cho đàn cá chép bơi lộn tung tóe; bóng dáng của ông trong hồ càng trở nên méo mó và dữ tợn hơn.

Trong sự dữ tợn ấy, ông tháo bỏ bím tóc, để mái tóc đen như mực rơi xuống, tựa vào bờ hồ, để ánh nước lấp lánh phản chiếu khuôn mặt ông một cách không định hình.

“Được rồi, vương miện đã mất, bím tóc cũng rối bời, Lão Lưu, hãy giúp ta nghĩ xem, còn thiếu điều gì nữa để ta có thể trở lại với hình dáng trước khi lên ngôi?”

“Điều đó…”

“Chắc là chiếc dây buộc tóc chứ?” Mặc Nhẫn nhìn vào bóng phản chiếu của mình và nói, “Loại dây buộc tóc màu xanh thường thấy ở những đệ tử của ‘Đỉnh Sinh Tử’. Còn có trong cung không?”

“Có thưa, ngay năm đầu tiên ngài lên ngôi, khi ngài cởi bỏ trang phục của đệ tử ‘Đỉnh Sinh Tử’, ngài đã yêu cầu lão phải cất giữ chúng cẩn thận. Nếu ngài cần, lão sẽ đi lấy cho ngài.”

“Tuyệt vời, hãy đi lấy ngay đi. Ngoài dây buộc tóc, hãy lấy hết những thứ khác nữa.”

Lão Lưu trở lại với một đống quần áo cũ kỹ, Mặc Nhẫn ngồi dậy, ngón tay chạm vào chất liệu vải bông và lanh; những ký ức xa xưa ùa về như những chiếc lá khô rơi xuống trái tim đầy vết thương. Bỗng nhiên, ông muốn mặc một chiếc áo choàng lên người…

Nhưng quần áo thời tuổi trẻ giờ đã quá nhỏ, dù ông cố gắng thế nào cũng không thể mặc lại được nữa.

Bỗng nhiên, ông nổi giận dữ dội:

“Tại sao không mặc được! Tại sao không thể trở lại được!!!”

Ông như con thú bị giam cầm, quay vòng trong lồng; khuôn mặt đầy điên cuồng, ánh mắt lấp lánh đáng sợ.

“Đây là quần áo của ta! Đây thực sự là quần áo của ta ư??? Có phải ngươi đã nhầm lấy không?! Nếu đây là quần áo của ta, tại sao lại không mặc được!!! Tại sao lại không thể mặc được——!!!”

Lão nhân đã quen với vẻ điên cuồng của chủ nhân mình.

Trước đây, ông cũng từng cảm thấy Mặc Nhẫn rất đáng sợ, nhưng hôm nay, không hiểu sao, ông lại thấy người đàn ông này thật đáng thương.

Thực ra, ông không phải đang tìm quần áo; rõ ràng ông đang tìm kiếm chính bản thân mình – người mà ông không thể trở lại được nữa…

“Ngài ơi…” Lão nhân thở dài, “Hãy bỏ đi… Ngài đã không còn là người xưa nữa.”

Trên khuôn mặt người đàn ông ba mươi hai tuổi ấy, lần đầu tiên xuất hiện vẻ mơ hồ, bối rối như chỉ có thể thấy ở thời thơ ấu. Anh ta nhắm mắt lại, cổ họng run rẩy; người hầu già đứng bên cạnh tưởng rằng khi anh ta mở mắt ra, anh ta sẽ trở nên hung dữ, lộ ra hàm răng sắc nhọn để xé nát tất cả những gì trước mắt.

Nhưng khi Mặc Nhiên mở mắt ra lần nữa, đôi mắt anh ta lại ướt át.

Có lẽ chính sự ướt át ấy đã dập tắt ngọn lửa dữ dội trong lòng anh ta.

Mặc Nhiên lên tiếng, giọng nói khàn đờ và mệt mỏi: “Tốt… tốt… không thể quay trở lại được nữa… không thể quay trở lại được nữa…”

Anh ta mệt mỏi đặt chiếc áo choàng xuống, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đá, và chôn mặt vào lòng bàn tay mình.

Một lúc lâu sau, anh ta mới nói: “Thì hãy buộc một chiếc dây tóc đi.”

“…Bệ hạ… sao bệ hạ lại làm vậy…”

“Cuộc đời này của ta đã đến lúc kết thúc, khi chết, ta không muốn cảm thấy quá cô đơn.” Khi nói những lời này, Mặc Nhiên vẫn chưa buông tay xuống; không ai có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, “Ta muốn thay đổi trang phục, cảm thấy như vẫn còn người quen bên cạnh.”

Lưu Công thở dài: “Đó là điều không thể.”

“Dù là giả thì cũng tốt hơn.”

Mặc Nhiên nói.

“Dù là giả, cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Tóc dài được buộc lại, quấn đi quấn lại; sau đó anh ta lấy một chiếc khuy tóc đã phai màu từ đống quần áo cũ kỹ ấy. Anh ta muốn buộc nó bên hông như thời còn trẻ, nhưng khi nhìn vào bóng dáng của mình trong nước, anh ta lại dừng lại.

Bên trái hay bên phải?

Quá lâu rồi anh ta không sử dụng chiếc khuy tóc này; ký ức trở nên mơ hồ. Mặc Nhiên nhắm mắt lại và hỏi: “Lão Lưu, ngài có biết tôi ngày xưa buộc tóc như thế nào không?”

“Đáp bệ hạ, người hầu này chỉ đến cung phục sau năm thứ hai bệ hạ lên ngôi mà thôi; người hầu không biết.”

Mặc Nhiên nói: “Nhưng tôi không nhớ nổi… Tôi muốn có ai đó có thể nói cho tôi biết.”

“…”

“Ngài nói xem, có ai có thể nói cho tôi biết được không…” Mặc Nhiên lẩm bẩm, “Ai có thể nói cho tôi biết, ngày xưa tôi trông như thế nào?”

Lão Lưu thở dài, nhưng không thể nói ra tên của bất kỳ ai. Thực ra trong lòng Mặc Nhiên cũng biết rằng người già này không thể trả lời được câu hỏi của anh ta; anh ta chỉ còn cách cầm chiếc khuy tóc màu đen ấy trong tay, không biết nên buộc nó bên trái hay bên phải, cuối cùng quyết định buộc nó bên trái.

“Có lẽ là như vậy…” Mặc Nhiên nói, “Tôi sẽ đi hỏi xem.”

Anh ta bước vào sâu trong khu vực có mái che bằng gỗ, đến bên hồ sen đỏ; thi thể của Chu Vãn Ninh nằm đó, không khác gì một người đang ngủ.

Mặc Nhiên ngồi xuống đất, tựa má vào tay, và nói: “Sư phụ.”

Gió mang theo hương sen; anh ta nhìn người đàn ông đang nhắm mắt bên hồ, và cảm thấy buồn.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese.)*

Anh đã từng nói với bản thân mình rằng việc giữ Lưu Sở Vãn Ninh bên cạnh chỉ là để trút bỏ hận thù, để thỏa mãn những dục vọng cá nhân mà thôi. Nhưng sau đó, khi Lưu Sở Vãn Ninh qua đời, anh lại phải giữ lại thân xác ấy – thân xác mà không thể nào tiếp tục gắn bó, yêu thương được nữa. Mộ của cô ấy đã được xây dựng xong, nhưng anh vẫn không nỡ chôn cất cô ấy.

Thực ra, giữ lại thân xác lạnh lẽo, bất động và không thể nói được điều gì này có ích lợi gì chứ?

Có lẽ chính anh cũng không rõ.

Quá nhiều điều đã xảy ra; những điều trong sáng, tốt đẹp ngày xưa giờ đây đã bị nhấn chìm hoàn toàn.

Khi Lưu Sở Vãn Ninh còn sống, họ hiếm khi có những ngày bên nhau yên bình, vui vẻ.

Bây giờ khi cô ấy đã mất, giữa kẻ chết và người sống lại xuất hiện một thứ “dịu dàng” tàn nhẫn. Mộc Nhân thường xuyên đến thăm anh, mang theo một bình rượu Lý Hoa Bạch; chỉ là nhìn anh mà không nói nhiều lời.

Lúc này, quân nổi dậy đã vây quanh ngọn núi; anh biết rằng cuộc đời mình sắp kết thúc, còn thân xác Lưu Sở Vãn Ninh là người duy nhất còn ở bên anh, là ký ức của quá khứ.

Bỗng nhiên, Mộc Nhân rất muốn trò chuyện thật lâu với thân xác lạnh lẽo này… Dù sao thì Lưu Sở Vãn Ninh cũng chỉ là một xác chết, không thể phản kháng hay trách móc được nữa; dù anh nói gì đi nữa, cô ấy cũng sẽ phải lắng nghe một cách ngoan ngoãn.

Nhưng khi anh cố mở miệng, giọng anh nghẹn lại.

Cuối cùng, anh chỉ có thể nói ra được một câu duy nhất:

“Sư phụ, xin hãy hiểu tôi.”

Tác giả có lời muốn nói: “Điên rồ 0.5… Hôm nay lại tiếp tục điên rồ nữa rồi… Ai đó hãy kéo con chó này xuống để tiêm vắc-xin phòng dại đi!” 233333