Vào ban đêm, Đường Từ đeo chiếc ba lô đen trên vai, bước nhanh trên con đường đất ở vùng ngoại ô; bên trong ba lô chứa đầy sữa, sô-cô-la, bánh quy và nước khoáng…

Đây là ngày thứ tư trong cuộc thách thức này. Hầu hết những người tham gia đều ở những khu nhà nghỉ có điều kiện tốt; tuy nhiên, vì Đường Từ đã khảo sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh ngay từ ngày đầu tiên, khi anh đến nhà nghỉ này, tất cả các phòng đều đã kín chỗ.

Đường Từ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chi phí ở nhờ tại các nhà nghỉ xung quanh đều vào khoảng 150 đơn vị tiền tệ mỗi đêm, chỉ riêng nhà nghỉ này lại chỉ có giá 100 đơn vị tiền tệ mỗi đêm – gần như phải treo biển “Chúng tôi có chỗ ở rẻ nhất, chào mừng các thách thủ đến đây!” mới đúng.

Liệu đây có phải là một cái bẫy? Anh luôn cảm thấy việc quá nhiều người tham gia tập trung ở một nơi dễ gây ra rắc rối; vì vậy, sau khi biết nhà nghỉ đã kín chỗ, Đường Từ quyết định không ở nhà nghỉ hay khách sạn nào trong suốt bảy ngày này, mà sẽ đi lang thang khắp thành phố và tìm những nơi an toàn để cắm trại – điều này cũng giúp anh tiết kiệm được khá nhiều chi phí ăn ở.

Quyết định đã đưa ra, buổi tối hôm đó anh liền đến siêu thị mua một chiếc ba lô du lịch cực kỳ lớn, tích trữ một số thực phẩm thiết yếu, và còn mua thêm một chiếc lều để cho vào ba lô nữa. Trong những ngày tiếp theo, ban ngày anh mang ba lô ẩn náu trên những con phố vắng vẻ, còn ban đêm thì đi cắm trại ở vùng ngoại ô.

Công trường xây dựng mà anh phát hiện ra hôm nay là nơi lý tưởng để ẩn náu – do công nhân đình công, tòa nhà chưa hoàn thành này trống trải, không thấy bóng dáng ai, và trở thành nơi lý tưởng cho những người tham gia cuộc thách thức này. Tuy nhiên, anh không thể đến công trường vào ban ngày, vì vậy anh đã lợi dụng lúc đêm khuya yên tĩnh để đến đó. Khi công trường gần như đã ở ngay trước mắt, bỗng nhiên, hai người đàn ông cao lớn xuất hiện từ khu rừng bên cạnh; một người chặn đường anh, người kia cầm dao đâm thẳng vào cổ họng anh. Một giọng nói trầm thấp vang lên: “Hãy đặt ba lô xuống, chúng tôi sẽ tha mạng cho bạn.”

Bị chặn đường cướp, Đường Từ không hề hoảng loạn; khuôn mặt anh vẫn bình tĩnh như thường lệ, giọng nói của anh lạnh lùng như thể vừa được rửa bằng nước đá: “Hai ngài cũng là những người tham gia cuộc thách thức này phải không?”

Người đứng phía sau đã đẩy con dao về phía trước, để lại một vết máu rõ nét trên cổ trắng muốt của Đường Từ: “Đừng lãng phí thời gian nữa, để lại cái túi đi và mau biến mất khỏi đây.”

Đường Từ im lặng hai giây, rồi hỏi lạnh lùng: “Các người ở nhà nghỉ Shan Shui, đồ đạc bị trộm mất hay là bị cướp đi?”

Kẻ thách thức đứng trước mặt Đường Từ bối rối một chút, rõ ràng họ không ngờ Đường Từ có thể đoán ra chuyện đã xảy ra. Đường Từ nói bình tĩnh: “Nhà nghỉ Shan Shui có rất nhiều người tham gia thử thách, nên rất dễ xảy ra chuyện không may. Các người không giữ được đồ đạc của mình, nên mới muốn cướp đồ của người khác để hoàn thành nhiệm vụ phải không? Thật đáng tiếc… Dù các người có cướp được cái túi của tôi, cũng chưa chắc đã sống sót đến ngày thứ bảy đâu.”

Hai người đàn ông nhìn nhau, dường như đang do dự.

Người đứng phía sau có tính cách hung hăng, đẩy Đường Từ mạnh một cái: “Chúng ta có đồ đạc rồi, việc làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ là chuyện của chúng ta, không cần anh lo lắng đâu.”

Anh ta vừa nói vừa đưa tay ra để cướp chiếc ba lô của Đường Từ, nhưng ngay lúc đó, một bóng đen bất ngờ xuất hiện bên cạnh, hành động của kẻ đó nhanh như chớp. Đường Từ chưa kịp reaksi thì đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phía sau!

Khớp tay của người đàn ông đứng phía sau bị bẻ cong đến mức trật khớp; cổ của Đường Từ lập tức được giải thoát khỏi sự kiểm soát của họ. Người đàn ông đứng trước mặt Đường Từ nhận ra có chuyện không ổn, định quay đầu bỏ chạy, nhưng bóng đen đã nhanh chóng đuổi kịp, túm lấy cổ áo họ và dùng đôi chân dài của mình đá họ ngã xuống đất một cách dễ dàng.

Tất cả những việc này chỉ diễn ra trong vòng ba giây ngắn ngủi.

Khi Đường Từ tỉnh táo trở lại, anh ta thấy hai kẻ cướp đang nằm trên đất, một người ôm cánh tay kêu đau thảm thiết, người kia thì đầy bụi bặm, trông rất thảm hại.

Bóng đen dừng lại bên cạnh Đường Từ, anh ta vỗ vả bụi bặm trên người mình, vuốt ve con dao mà mình vừa giành được từ tay kẻ cướp, nói với giọng điệu nửa cười nửa đùa: “Hai người này, mặt mũi thật là dày mặt, cướp đồ mà còn tự tin như vậy à?”

Giọng nói của người đàn ông ấy trầm ấm và du dương, âm cuối của giọng nói mang theo chút châm biếm.

Ngước nhìn lên, người đàn ông cao gần một mét chín, thân hình thon dài và ngay ngắn. Anh ta mặc bộ đồ thể thao đơn giản, trên vai đeo một chiếc túi xách hai vai cùng loại với Đường Từ.

Mây đen trên bầu trời đã tan biến, ánh trăng dịu nhẹ rải xuống; khuôn mặt người đàn ông dần trở nên rõ ràng hơn – đó là một khuôn mặt rất dễ nhận ra, lông mày như kiếm, đôi mắt sáng ngời, đường nét cứng cáp, và nụ cười hiện rõ trên khóe miệng khiến các đường nét khuôn mặt anh ta trở nên sống động và điển trai hơn.

Nhìn vào gương mặt đẹp trai của người đàn ông bên cạnh, tim Đường Từ bỗng nhiên đập nhanh hơn, anh ta vội vàng thu lại những lá bài trong tay mình một cách kín đáo.

Thực ra, nếu người này không xuất hiện, anh ta đã dự định sử dụng con nhện máy cấp S để đối phó với hai kẻ cướp đang chặn đường mình. Không ngờ lại có người “đến cứu người”, vì vậy Đường Từ mới giấu đi những lá bài đó.

Người đàn ông đá nhẹ vào hai người đang nằm dài trên đất và nói: “Cút đi cho khuất mắt! Đồ đạc mất rồi thì đi cướp của người khác đi… Với khả năng của các ngươi, tôi đoán các ngươi cũng chẳng sống được lâu đâu.”

Hai người đó liền quay lưng chạy mất.

Chỉ sau đó, người đàn ông mới quay đầu lại, cười nhìn Đường Từ và hỏi: “Anh chính là Đường Từ phải không?”

Đường Từ ngạc nhiên: “Làm sao anh biết tên tôi?”

Người đàn ông nhướng mày: “Tôi là đồng đội của anh, Lục Cửu Xuyên đấy.”

Nhìn thấy ánh mắt hơi mở to của Đường Từ, Lục Cửu Xuyên đành bất đắc dĩ day vào thái dương và nói: “Khi anh vào căn phòng bí mật, anh không thấy thông báo trên màn hình sao? Chúng ta được ghép đôi ngẫu nhiên, và chúng ta đã cùng nhau thành một đội.”

Đường Từ: “…”

Hóa ra là đồng đội, thế là lý do tại sao lúc nãy anh ấy lại đến cứu mình.

Lục Cửu Xuyên đùa cợt: “Anh thật sự giỏi trốn tránh đấy! Những ngày qua tôi đã tìm anh khắp nơi – từ nhà nghỉ, khách sạn cho đến các con phố nhỏ – nhưng không tìm thấy ai tên là Đường Từ cả. Tôi còn nghĩ rằng có lẽ anh đã bị loại rồi… Cho đến khi tôi định đi đến công trường ở ngoại ô thành phố, trên đường tôi thấy anh đang bị người ta chặn đường cướp. Lúc đó, thông báo trên màn hình bất ngờ hiện lên, nói rằng đồng đội của tôi đang ở gần đó.”

Đường Từ : “……”

Nghe thấy Lục Cửu Xuyên liên tục tìm mình, Đường Từ không khỏi cảm thấy xấu hổ – bởi vì anh ta hoàn toàn chưa từng nghĩ đến việc tìm người đồng đội này.

Khi vào phòng bí mật, anh ta thực sự đã thấy thông báo trên màn hình, nói rằng người đồng đội được ghép ngẫu nhiên tên là Lục Cửu Xuyên.

Trong giai đoạn mới bắt đầu, những người tham gia thử thách mà không thành lập nhóm sẽ được ghép đôi ngẫu nhiên với người khác. Đường Từ không quen biết Lục Cửu Xuyên, cũng không biết đối phương có thực lực như thế nào; nếu đó là người có ý đồ xấu xa, sẵn sàng bán đồng đội để vượt qua thử thách, thì anh ta rất có thể sẽ bị Lục Cửu Xuyên gây rắc rối. Hơn nữa, Đường Từ luôn rất thận trọng, thích tự quyết định mọi việc; việc bỗng nhiên có thêm một đồng đội và phải thảo luận mọi chuyện với họ khiến anh ta cảm thấy phiền phức.

Vì vậy, Đường Từ quyết định hành động một mình, bỏ qua người đồng đội mà hệ thống đã ghép cho mình.

Ngược lại, Lục Cửu Xuyên lại liên tục tìm kiếm anh ta trong những ngày qua.

Thấy Đường Từ không nói gì, Lục Cửu Xuyên liền chủ động đưa tay ra: “Thưa ông Đường, chào ông. Vì đã được ghép đôi với nhau, chúng ta hãy cùng nhau vượt qua thử thách này nhé.”

Đường Từ cứng nhắc đưa tay ra và bắt tay anh ta.

Bàn tay của Lục Cửu Xuyên thon dài và mạnh mẽ, lòng bàn tay có một lớp chai sần mỏng; bàn tay của Đường Từ nhỏ hơn Lục Cửu Xuyên một vòng đầy, khi bắt tay, bàn tay của Lục Cửu Xuyên có thể hoàn toàn bao phủ lấy bàn tay của Đường Từ.

Khoảnh khắc bị bắt tay, tim Đường Từ lại một lần nữa đập nhanh hơn một cách không thể kiểm soát được; anh ta vội vàng rút tay lại và hỏi một cách bình thản: “Thưa ông Lục, ông có ý kiến gì về thử thách này không?”

Lục Cửu Xuyên bị gọi là “ông Lục” khiến anh ta hơi ngẩn ngơ, sau đó cười nhẹ và vuốt ve mũi mình: “Ông có thể đừng nghiêm túc như vậy được không? Cứ thẳng thắn hỏi ông Lục về ý kiến của ông ấy về thử thách này đi… giống như đang tham gia cuộc họp vậy.”

“Vì đã là đồng đội rồi, sao chúng ta không… tìm hiểu về nhau trước nhỉ?”

Khuôn mặt của Đường Từ hơi đỏ lên; anh cũng thấy rằng câu mở đầu này thật sự giống như một cuộc họp công ty vậy.

Anh ho khan nhẹ rồi tự giới thiệu: “Tôi tên là Đường Từ, 27 tuổi, tốt nghiệp khoa Kỹ thuật Phần mềm của Đại học Khoa học và Công nghệ. Sau khi ra trường, tôi làm lập trình viên tại một công ty nghiên cứu và phát triển trí tuệ nhân tạo.”

Lục Cửu Xuyên ngưỡng mộ và giơ ngón tay cái lên: “Thật tuyệt! Tôi nhớ điểm chuẩn nhập học vào trường đó rất cao, đặc biệt là cho ngành Kỹ thuật Phần mềm – họ chỉ tuyển những sinh viên có điểm cao nhất của từng tỉnh thôi. Vậy là bạn cũng là một học giả xuất sắc à?”

Đường Từ cảm thấy mặt mình nóng lên và khiêm tốn đáp: “Theo quan điểm của mọi người, tôi cũng chỉ là một kẻ say sách mà thôi.”

Lục Cửu Xuyên cười nói: “Nhưng ít ra bạn còn tốt hơn tôi – một kẻ học dốt.”

Đường Từ hỏi: “Ông Lục có võ nghệ rất giỏi; chỉ trong vài giây thôi, ông đã xử lý xong hai người kia. Ông có học qua các kỹ năng chiến đấu gần gũi không? Trông thật chuyên nghiệp.”

“Tôi từng thuộc lực lượng đặc nhiệm Hải quân, được huấn luyện một số kỹ năng chiến đấu gần gũi. Việc đối phó với những người bình thường đối với tôi khá dễ dàng.” Lục Cửu Xuyên nhìn Đường Từ với nụ cười rạng rỡ và nói tiếp: “Tôi lớn hơn bạn vài tuổi; sau này bạn cứ gọi tôi là ‘Chín Ca’ nhé, còn tôi sẽ gọi bạn là ‘Tiểu Đường’. Gọi ‘Ông Đường’ hay ‘Ông Lục’ thì cảm giác hơi kỳ lạ… Còn nếu bạn gọi tôi là ‘Ông Lục’, tôi sẽ không nhịn được mà muốn đứng thẳng người và đáp lại: ‘Đã!’”

Đường Từ chỉ biết im lặng… Người này thật sự rất thú vị. Theo suy nghĩ của anh, người lính thường phải rất nghiêm túc; nhưng Lục Cửu Xuyên lại luôn mỉm cười, rất thân thiện và thích đùa cợt để làm dịu không khí.

Trong ánh mắt cười của Lục Cửu Xuyên, Đường Từ kiềm chế nhịp tim đang đập nhanh hơn bình thường và nhẹ nhàng gọi: “Chín Ca…”

Lục Cửu Xuyên gật đầu hài lòng: “Ừm, như vậy nghe hay hơn nhiều. Có thể được ghép đôi ngẫu nhiên thành đồng đội, chúng ta quả là có duyên phải không?” Anh ngước nhìn xa xăm rồi nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đến công trường để chiếm một chỗ trước đã, em cũng định đến công trường phải không?”

“Ừm, ở đây ít người hơn, tôi cảm thấy sẽ an toàn hơn.” Đường Từ đi theo anh vào công trường.

Hai người đến căn phòng ở góc đông bắc tầng ba – nơi có tầm nhìn thoáng đãng nhất.

Đường Từ lấy ra lều, còn Lục Cửu Xuyên giúp đỡ; chỉ trong vài phút, họ đã dựng xong lều.

Lục Cửu Xuyên vừa sắp xếp đồ đạc vừa hỏi thêm: “Tiểu Đường, những ngày này em luôn hành động một mình, không tìm tôi, phải không? Là vì sợ rằng sẽ gặp phải những đồng đội kém cỏi, khiến em gặp khó khăn phải không?”

Đường Từ im lặng một lát.

Anh hỏi thẳng thắn như vậy, Đường Từ cũng không thể giấu giếm, liền giải thích một cách nghiêm túc: “Trước đây, khi chơi game, tôi khá xui xẻo; thường xuyên gặp phải những đồng đội lag máy, ngắt kết nối… Vì vậy, tôi không tin tưởng lắm vào việc ghép đôi ngẫu nhiên.”

Lục Cửu Xuyên hỏi lại: “Vậy theo em, tôi có phải là loại đồng đội kém cỏi đó không?”

Đường Từ quay đầu lại, ánh mắt hai người chạm nhau.

Dưới ánh trăng, nụ cười trên khuôn mặt Lục Cửu Xuyên càng trở nên rực rỡ. Trong những năm qua, Đường Từ cũng đã gặp không ít anh chàng đẹp trai, nhưng không hiểu sao, mỗi khi nhìn vào đôi mắt cười của Lục Cửu Xuyên, trái tim anh lại không thể kiểm soát được mà đập nhanh hơn.

Lục Cửu Xuyên vừa đẹp trai, vừa hoạt bát, nói chuyện rõ ràng, lại còn linh hoạt trong hành động – chắc chắn không phải là loại đồng đội kém cỏi đâu. Thậm chí, Đường Từ còn nghĩ rằng, nếu sau này có thể luôn cùng anh chàng này tham gia các thử thách trong các phòng bí mật, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc tự mình thực hiện những nhiệm vụ đó.

Trong khi suy nghĩ lung tung như vậy, khuôn mặt Đường Từ vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Lục Cửu Xuyên vẫy tay trước mặt anh: “Tiểu Đường? Đang mơ màng à?”

Đường Từ tỉnh táo lại, cảm thấy hai má mình hơi nóng lên. Anh nhìn thẳng vào mắt Lục Cửu Xuyên và nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có chuyện đó được? Nếu biết anh Chín giỏi đến thế, ngay từ ngày đầu tiên bước vào căn phòng bí mật này, tôi đã đến tìm anh rồi.”

Lục Cửu Xuyên cười ha hả và nói: “Bây giờ tìm đến cũng không muộn đâu!”

***

Ngày thứ sáu của cuộc khủng hoảng tài chính trong căn phòng bí mật.

Thành phố trở nên hỗn loạn; vụ hỏa hoạn tại nhà nghỉ núi non khiến gần như tất cả những người tham gia thử thách đều thiệt mạng.

Do băng đảng kẻ xấu tấn công đột ngột vào công trường, Lục Cửu Xuyên và Đường Từ – những người đang ẩn náu tại đó – cũng không thoát khỏi hiểm nguy. Lục Cửu Xuyên bảo vệ Đường Từ và cùng nhau vượt qua vòng vây vào ban đêm. Đường Từ sử dụng những con nhện cơ khí để kiểm soát những kẻ xấu xung quanh, trong khi Lục Cửu Xuyên chiếm lấy súng đạn của chúng và liên tục nổ súng, áp đảo đối thủ, buộc chúng phải rời khỏi công trường!

Những kẻ xấu đó dĩ nhiên không chuyên nghiệp; nhiều người trong số họ chỉ mới cướp súng tạm thời, và kỹ năng bắn súng của họ không thể so sánh được với Lục Cửu Xuyên – một binh sĩ thuộc đơn vị đặc nhiệm. Với tinh thần mãnh liệt, Lục Cửu Xuyên đã giúp Đường Từ thoát khỏi vòng vây!

Đường Từ lập tức ra lệnh cho đàn nhện dừng lại và theo sau Lục Cửu Xuyên lao vào rừng.

Hai người tìm đến một cái hang nhỏ dưới gốc cây lớn để ẩn náu.

Cái hang đó rất nhỏ, chỉ vừa đủ chỗ cho hai người lớn. Đường Từ và Lục Cửu Xuyên áp sát nhau; khuôn mặt Đường Từ gần như chạm vào ngực vững chãi của Lục Cửu Xuyên, và anh có thể nghe rõ tiếng tim đập cũng như hơi thở của đối phương.

Đường Từ cứng đờ hoàn toàn, không dám nhúc nhích.

Nhưng trong lòng, anh lại cảm thấy một cảm giác an toàn kỳ lạ – chỉ cần có Lục Cửu Xuyên bên cạnh, anh liền thấy yên tâm.

Có lẽ là vì những kỹ năng chiến đấu xuất sắc của người đàn ông này, khả năng bắn súng điêu luyện, và danh tính của một binh sĩ đã mang lại cho anh cảm giác an toàn mạnh mẽ đó… Hoặc có lý do nào khác nữa… Trong đêm ấy, khi ẩn náu cùng Lục Cửu Xuyên trong hang động, Đường Từ đã đưa ra quyết định quan trọng nhất trong đời mình.

Anh ấy nhìn về phía Lục Cửu Xuyên và đề nghị một cách bình tĩnh: “Chín ca, sự phối hợp của chúng ta lúc nãy khá thuận lợi, liệu chúng ta có thể ký một bản hợp đồng để sau này tiếp tục làm đồng đội không?”

Lục Cửu Xuyên vui vẻ gật đầu: “Tất nhiên rồi. Bây giờ tôi cũng đang một mình thám hiểm các thử thách, thật là nhàm chán. Khi gặp phải vấn đề gì cũng không có người để bàn bạc. Nếu anh đồng ý, trước khi hoàn thành thử thách trong căn phòng bí mật này, chúng ta sẽ chính thức thành đội.”

Lần hợp tác đầu tiên của họ quả thực rất suôn sẻ.

Lục Cửu Xuyên nhận ra rằng sự bình tĩnh của Đường Từ vượt qua sự tưởng tượng của anh; dù trong bất kỳ tình huống nào, Đường Từ cũng luôn giữ được sự điềm tĩnh và đưa ra những quyết định chính xác, hợp lý nhất. Khả năng chiến đấu của Đường Từ cũng khiến Lục Cửu Xuyên cảm thấy ngưỡng mộ – việc anh ấy có thể thoát khỏi vòng vây của hàng chục người, và hình ảnh anh ấy cầm súng bắn liên tục thật sự rất ấn tượng.

Đêm thứ bảy, lúc 23:30.

Chỉ còn lại 30 phút nữa là hoàn thành thử thách.

Đường Từ lấy ra một bản hợp đồng và đưa cho Lục Cửu Xuyên: “Bản hợp đồng này tôi đã mua từ lâu rồi, chỉ là chưa tìm được đồng đội phù hợp nên chưa ký. Chúng ta hãy cùng ký đi.”

Lục Cửu Xuyên cười nói: “Thực ra ban đầu tôi cũng lo lắng rằng việc ghép đôi ngẫu nhiên sẽ khiến tôi gặp phải người mới chơi, nhưng không ngờ đồng đội của mình lại là một người giỏi giang, có khả năng phân tích xuất sắc. Có vẻ như tôi thật may mắn.”

Đường Từ hơi ngại ngùng, cúi đầu nói: “Có thể gặp được Chín ca, tôi cũng thật may mắn.”

Lục Cửu Xuyên quyết đoán cầm lấy cây bút lông và nói: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Hãy ký đi!”

Anh ấy vung bút và ung dung viết ba chữ “Lục Cửu Xuyên” lên bản hợp đồng, sau đó Đường Từ tiếp tục ký tên mình vào phía sau.

Bản hợp đồng này đại diện cho việc họ sẽ cùng nhau sống chết, cùng nhau tiến lên, và cùng nhau đối mặt với vô số thử thách nguy hiểm. Khi họ chính thức ký tên, nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Lục Cửu Xuyên, Đường Từ bỗng nhiên cảm thấy đây có lẽ là quyết định đúng đắn nhất của mình. Nghĩ đến con đường phía trước, có thể sẽ được ở bên Chín ca… trái tim anh ấy không khỏi đập nhanh hơn.

Trước khi gặp Lục Cửu Xuyên, Đường Từ chưa bao giờ tin vào tình yêu từ cái nhìn đầu tiên; anh luôn nghĩ rằng mối quan hệ giữa con người cần phải