Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ đang đi dạo trên phố. Vào ban ngày, thị trấn Thanh Phong rất nhộn nhịp, có nhiều người qua kẻ lại. Diệp Kỳ chú ý thấy rằng có rất nhiều đứa trẻ cầm trên tay những chiếc trống lắc màu đỏ; khi đi, chúng lắc lư, tạo ra những âm thanh vui tai và trong trẻo.

Diệp Kỳ thấy vài đứa trẻ đang tụ tập chơi với nhau, liền tiến lại gần một cậu bé và hỏi: “Chiếc trống lắc này thật là thú vị, cậu mua nó ở đâu vậy?”

Cậu bé chỉ về phía con phố phía trước và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Mẹ em đã mua nó từ ông Trương đấy. Anh chàng, anh có muốn chơi cái này không?”

Diệp Kỳ cười và đưa cho cậu bé một viên kẹo, rồi nói: “Cảm ơn nhé, em cũng muốn mua một cái.”

Hai người theo hướng mà cậu bé chỉ dẫn và cuối cùng đã tìm đến một cửa hàng bán đồ chơi cho trẻ em. Ở đó, có những con mặt nạ được sơn với nhiều màu sắc rực rỡ, các loại bi ve đẹp đẽ, và rất nhiều chiếc trống lắc được treo trên tường.

Người bán đồ chơi khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc trắng, râu dài, mặc một chiếc áo vải xanh đã phai màu, trông rất hiền lành và đáng yêu. Tiêu Thanh Cách dẫn Diệp Kỳ tiến lại gần và lấy ra một khối bạc để đưa cho ông ta, nói thấp giọng: “Ông ơi, xin mua cho tôi một chiếc trống lắc.”

Ông lão thu lại khối bạc và đưa cho họ một túi nhỏ chứa những đồng bạc nhỏ, nói: “Trên những chiếc trống lắc này có rất nhiều hình vẽ đẹp; quý ông có thể tự chọn một chiếc theo ý muốn.”

Tiêu Thanh Cách nhìn kỹ và thấy trên mặt trống lắc thực sự có rất nhiều hình vẽ; trong số đó, hình ảnh của mười hai con giáp là những hình vẽ phổ biến nhất.

Diệp Kỳ tròn mắt tò mò và hỏi: “Nếu đứa trẻ trong nhà sinh năm Hổ, thì cha mẹ thường mua những chiếc trống lắc in hình con hổ phải không ạ?”

Ông lão cười và vuốt ve bộ râu của mình: “Đúng vậy, nếu đứa trẻ của bạn sinh năm Hổ, bạn có thể mua một chiếc trống lắc in hình con hổ.”

Tiêu Thanh Cách nhìn Diệp Kỳ và hỏi: “Em sinh năm nào vậy?”

Diệp Kỳ ho khan nhẹ một tiếng và trả lời: “Em sinh năm Khỉ.”

Tiêu Thanh Cách chọn một chiếc trống lắc có hình khỉ vẽ trên đó, cười nhẹ đưa nó cho Diệp Kỳ, rồi nói với ông lão: “Đứa con trai lớn nhà chúng tôi vẫn còn tâm hồn trẻ thơ, cái trống lắc này là mua cho nó đấy.”

Ông lão tỏ vẻ ngạc nhiên, dường như đang tự hỏi: Một người lớn như bạn chơi thứ này có phù hợp không?

Diệp Kỳ cười nhẹ nhận lấy chiếc trống lắc, xem xét một lát rồi tò mò hỏi: “À, ông lão ơi, trong thị trấn này có nhiều cửa hàng bán trống lắc không?”

Ông lão lắc đầu: “Chỉ có nhà tôi thôi, tất cả những thứ này đều do tôi tự làm đấy.”

Tiêu Thanh Cách liền hỏi tiếp: “Những chiếc trống lắc của ông làm ra thật tinh xảo, chắc là mọi đứa trẻ trong thị trấn đều có một cái phải không?”

Ông lão tự hào trả lời: “Tất nhiên rồi, kỹ năng làm đồ thủ công của tôi không phải ai cũng có thể học được đâu. Có thể nói, hầu hết mọi người trong thị trấn này đều đã mua những đồ linh tinh do tôi làm.”

Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ nhìn nhau, có vẻ như người đàn ông này chính là nhân vật quan trọng trong câu chuyện này.

Diệp Kỳ nhẹ nhàng hỏi: “Ông lão ơi, ông đã sống ở thị trấn này bao nhiêu năm rồi, có biết chuyện đói kém vào hai mươi năm trước là như thế nào không? Cháu họ tên Zhang của tôi sống ở thị trấn Thanh Phong, nghe nói là đã chết đói vào hai mươi năm trước.”

Nghe đến từ “đói kém”, khuôn mặt ông lão bỗng nhiên thay đổi, ông thở dài nói: “Năm đó thực sự rất khốc liệt! Không chỉ riêng thị trấn chúng tôi, mà các vùng lân cận như Thanh Châu, Việt Châu cũng đều gặp nạn đói. Nếu như nhà tôi không còn ít lương thực dự trữ, có lẽ tôi cũng sẽ chết đói thôi… À… Rất nhiều người đã phải ăn vỏ cây, lá cây; còn có những gia đình có người chết, họ thậm chí còn ăn thịt người để sinh tồn!”

Diệp Kỳ nghe xong mà rùng mình, anh ta đã trải qua căn phòng kinh hoàng của Blackheart 3, lúc đó anh ta cũng phải sống sót bằng cách ăn lá cây. Người canh giữ căn phòng đó bắt anh ta phải sống sót trong 15 ngày, và anh ta suýt nữa không thể chịu đựng nổi… Có thể tưởng tượng được, nếu phải chịu đói trong nhiều tháng, con người sẽ trở thành như thế nào? E rằng, dưới sự thúc đẩy của cơn đói khát cực độ, việc ăn thịt người, uống máu người cũng sẽ trở nên điều bình thường.

Tiêu Thanh Cách đưa lại cho ông lão số bạc mà mình đã đưa cho ông, nói: “Ông lão ơi, vào năm đó khi có nạn đói, ông có nghe n

Diệp Kỳ Nghe xong mà lông gáy dựng đứng; đói thực sự là điều khó chịu không thể tả nổi, nhưng bắt họ ăn thịt người? Anh ta thà chết đói còn hơn. Huống chi việc nuôi giữ đồng loại như gia súc để lấy thịt khi đói thì còn tàn ác hơn cả việc giết người nữa.

Tiêu Thanh Cách Nói với giọng trầm: “Những người đó sau này ra sao rồi?”

Ông lão cười đau khổ và lắc đầu: “Có lẽ họ cũng biết rằng hành động đó trái với lý lẽ thiên nhiên. Khi họ đi bắt người, họ đều mặc quần áo đen và đeo mặt nạ; không ai từng thấy khuôn mặt thật của họ cả. Lúc bấy giờ, mọi người đều chỉ lo bảo vệ bản thân mình, không ai dám can thiệp vào chuyện của họ. Sau khi nạn đói qua đi, phần lớn người dân trong thị trấn đã chết; số người biết về chuyện này cũng ít lại nữa.”

Ông nhìn quanh và hạ giọng cẩn thận: “Các bạn tìm hiểu về chuyện xảy ra hai mươi năm trước làm gì vậy? Tôi khuyên các bạn đừng quá tò mò. Nhìn tuổi tác của các bạn, chú của các bạn lúc đó hẳn còn rất trẻ; chắc chắn là đã chết đói mất rồi.”

Tiêu Thanh Cách Nói: “Cha tôi bảo chúng tôi ghé thăm và tìm hiểu tin tức về chú. Nếu chú thực sự đã mất, chúng tôi có thể đến mộ ông ấy để cúng tế và đốt tiền giấy cho ông ấy.”

Ông lão vội vàng lắc đầu: “Đừng đến đó! Những người chết đói vào thời đó, xác họ đều bị vứt ở nghĩa trang hoang. Nghe nói nơi đó rất u ám, ban đêm có ma quỷ xuất hiện. Người dân trong thị trấn chúng tôi chưa bao giờ đến nghĩa trang hoang đâu!”

Shao Ye và người bạn nhìn nhau, Diệp Kỳ cười nói: “Đã hiểu rồi, cảm ơn ông lão!”

Đúng lúc đó, giọng nói của Xiao Lou vang lên trong tai họ, yêu cầu họ nhanh chóng trở về khách sạn. Tiêu Thanh Cách cũng cảm thấy chuyện này có gì đó bất thường, liền đưa Diệp Kỳ trở về ngay.

Xiao Lou nhấn vào tai nghe và hỏi: “Mọi người đã đến hết chưa?”

Tiêu Thanh Cách Trả lời: “Tôi và Diệp Kỳ đã trở về rồi.”

Chu Hua Ying nói: “Tôi đã hỏi thăm một số người ăn xin lang thang trong một con hẻm nhỏ và thu được một số manh mối.”

Guī Yuǎn Zhāng nói: “Tôi đã đến trường học địa phương để điều tra. Yên tâm, tôi đã mặc áo choàng ẩn thân nên có thể tự bảo vệ bản thân được.”

Ngụ Hàn Giang rất ngưỡng mộ hiệu suất làm việc của các đồng đội, anh ta nói thẳng thắn: “Tốt, mọi người hãy tổng hợp lại những thông tin mình biết trước đã. Tối nay chúng ta sẽ đến Thành Phố Ma để tiến hành điều tra một cách có mục tiêu hơn.”

Diệp Kỳ nói một cách nhiệt tình: “Tôi xin kể trước nhé. Chúng tôi đã tìm gặp chủ tiệm bán trống đập trong thị trấn và thu được hai manh mối quan trọng: Thứ nhất, trên mặt trống đập được vẽ hình 12 con giáp, và thông thường chúng sẽ tương ứng với tuổi của trẻ em; thứ hai, là về cuộc đói khát diễn ra 20 năm trước – lúc đó có một tổ chức bí ẩn xuất hiện, bắt những người yếu đuối không có sức kháng cự để nuôi dưỡng họ như gia súc và ăn thịt họ.”

Nghe đến đây, Xiao Lou trong lòng bỗng giật mình – cuộc đói khát… Ngày nay, người ta khó có thể tưởng tượng nổi cảm giác phải sống trong tình trạng thiếu thốn thực phẩm suốt vài tháng liền. Xiao Lou từng nghe kể về những hỗn loạn xảy ra trong thời kỳ đói khát, và thậm chí còn có những chuyện kinh hoàng như “con người ăn thịt lẫn nhau”. Ăn xác người đã chết còn đỡ, nhưng ăn thịt người sống… Việc thành lập một tổ chức riêng biệt chỉ để nuôi dưỡng con người như gia súc và ăn thịt họ thật là quá tàn ác!

Chu Huaying tiếp tục nói: “Tôi đã hỏi một người lang thang bị què chân và anh ta cho biết, tổ chức đó có tên là [Thợ Săn], họ nuôi những con chó hoang dã rất hung dữ; những con chó này sẽ tìm kiếm mục tiêu dựa vào mùi của con người và thường hoạt động vào ban đêm. Họ chỉ bắt những người già, trẻ em và phụ nữ yếu đuối để nuôi dưỡng; những người bị bắt được gọi là ‘thịt người’, khi đói thì cắt thịt họ, khi khát thì uống máu họ.”

Thịt người? Nghĩa là coi “con người” như những con vật có thể ăn được sao?

Lục Cửu Xuyên không nhịn được mà chửi thề: “Chết tiệt! Bắt đồng loại của mình lại để ăn thịt… Điều đó còn tệ hơn cả loài vật nữa!”

Ngụ Hàn Giang cau mày hỏi: “Còn về phía Qu Gui Lao thì sao?”

Qu Yuanzhang trả lời: “Tôi đã tìm gặp bạn học của Zhao Zeping, con trai cả nhà họ Zhao ở viện học, và hiện tại chúng tôi biết chắc rằng Zhao Zeping kết hôn cách đây tám năm, vợ anh ấy là một người phụ nữ đến từ Thanh Châu, họ Tần; gia đình cô ấy kinh doanh lụa và được biết là rất xinh đẹp. Sau một năm kết hôn, họ sinh được một cậu con trai, nhưng ba năm trước, vợ anh ấy đã mất tích, và gia đình cô ấy cũng đã đến tìm hiểu nguyên nhân.”

Sau khi tổng hợp những thông tin này, Xiao Lou phân tích: “Cuộc đói khát lớn diễn ra 20 năm trước, nhóm tổ chức bí ẩn đó đã bắt những người già, trẻ em và phụ nữ yếu đuối để nuôi dưỡng họ như ‘thịt người’, ăn thịt và uống máu họ; những người bị bắt phải chịu đựng những đau đớn kinh hoàng hơn cả hình thức tra tấn

Nhưng điều chắc chắn là, cả gia đình họ Triệu và những người thuộc nhóm Trần gia đều đã bị kẻ sát nhân điều khiển vào đêm mưa lớn ba năm trước, để họ tự nguyện đến nơi chôn cất tập thể đó. Lúc nãy, Xiao Lou vội vàng triệu tập mọi người trở lại cũng là vì sợ rằng kẻ giết người có thể kiểm soát một trong số chúng ta; dù kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, nhưng chúng ta vẫn phải cực kỳ thận trọng.”

Xiao Lou tiếp tục nói: “Sau khi dẫn những người đó đến nơi chôn cất tập thể, kẻ sát nhân đã bắt chước hành động của những người trong cuộc nạn đói năm xưa, khiến tất cả họ chết đói. Trong thời gian đó, có thể kẻ ta còn điều khiển những con zombie để dùng chúng dọa nạt những người đó, khiến họ luôn sống trong tình trạng sợ hãi và đói khát. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy các nạn nhân đều có biểu hiện hoảng sợ trên khuôn mặt, và dạ dày họ không hề còn dấu vết thức ăn, điều này chứng minh tính hợp lý của giả thuyết này.”

Ngụ Hàn Giang nói: “Có người đang thắp hương trong lăng mộ của gia đình họ Triệu. Nhìn vào tên trên bia mộ, rất có thể vợ và con trai của Zhao Zeping – người con trai cả của gia đình họ Triệu – không hề bị thiệt mạng trong vụ án diệt chủng này. Có lẽ, họ may mắn tránh được tay sai của kẻ sát nhân và đã trở về chuẩn bị lăng mộ, lén lút thắp hương cho cả gia đình. Chắc chắn họ phải biết điều gì đó.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, cả hai gia đình mất tích đều xuất hiện những chiếc trống lắc; không loại trừ khả năng đó chỉ là sự trùng hợp, bởi vì tất cả trẻ em trong thị trấn này đều mua những chiếc trống lắc như vậy. Nhưng nếu không phải là sự trùng hợp, thì những chiếc trống lắc này, với tư cách là manh mối quan trọng, rất có thể liên quan đến kẻ sát nhân.”

Xiao Lou lấy ra chiếc trống lắc mà họ đã lấy được từ nhà họ Triệu và nói: “Hình vẽ trên mặt trống là con hổ; liệu các con của gia đình họ Triệu có sinh năm Hổ không? Lưu Kiều, còn chiếc trống mà bạn tìm thấy ở Trần gia thì sao?”

Lưu Kiều trả lời: “Cũng vẽ hình con hổ.”

Xiao Lou ngạc nhiên: “Làm sao vậy? Theo thông tin mà người tiền bối Qu Gui đã thu thập được, Zhao Zeping kết hôn cách đây tám năm và có con cách đây bảy năm; còn vợ của Trần gia… Chúng ta đã từng thấy cảnh cô ấy sinh con vào ban đêm ở Thành phố Ma, đúng vào đêm mưa ba năm trước. Hai đứa trẻ cách nhau bốn tuổi; không thể nào hình vẽ trên trống lắc lại giống nhau được, phải không?”

Diệp Kỳ nhìn chiếc trống lắc có hình vẽ con khỉ trong tay mình và nói: “Không đúng rồi…