Kỳ Nhiên Cuốn sách đang được đọc khiến Tiêu Thanh Cách cảm thấy rất bối rối; những ký tự trên trang sách hoàn toàn không quen thuộc với cậu, giống như những lời nguyền kỳ lạ nào đó. Cậu bé nhỏ đang say sưa đọc cuốn sách đó một cách chăm chỉ, trong khi Tiêu Thanh Cách ẩn mình trong bóng tối, không dám đi làm phiền cậu ấy.

Một lúc sau, cậu bé dường như nghe thấy tiếng động gì đó, vội vàng chôn cuốn sách dưới gốc cây và thì thầm: “Có ai đó đó à?!”

Tiêu Thanh Cách tưởng rằng mình đã bị phát hiện, đang định rời đi thì thấy Zhou Xiaofeng lén lút bò ra từ cái hố dưới đất và nói nhỏ: “Anh Rán, là em đây…”

Kỳ Nhiên có vẻ như nhẹ nhõm hơn, giọng nói cũng trở nên ôn hòa hơn: “Em ra đây để làm gì?”

Zhou Xiaofeng mặt tái nhợt, run rẩy nói: “Em gặp ác mộng… Trong mơ, em bị họ bắt đi và ném vào nồi luộc ăn…”

Kỳ Nhiên nhíu mày tiến lại gần cô bé, vỗ nhẹ lên vai cô và nói: “Chỉ là ác mộng thôi, đừng sợ. Có anh và chú Ren ở đây, chúng ta sẽ bảo vệ em.”

Cô bé gật đầu và theo anh trở lại hang động.

Sau khi họ rời đi, Tiêu Thanh Cách mới đến gốc cây và đào ra cuốn sách mà Kỳ Nhiên đã chôn đi. Cậu cẩn thận xem xét nó kỹ lưỡng. Mặc dù những ký tự kỳ lạ đó hoàn toàn không thể hiểu được, nhưng một số hình vẽ miêu tả con người vẫn cho phép cậu suy đoán được ý nghĩa của chúng.

Trong đó, có vài trang minh họa những hình ảnh giống như “rối bằng dây”.

Diệp Kỳ trong đầu tự hỏi: “Thế nào nhỉ? Cuốn sách này nói về cái gì vậy?”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Có lẽ nó liên quan đến những phép thuật xấu xa dùng để gây rối tâm trí mọi người… Không biết Kỳ Nhiên lấy cuốn sách này từ đâu đây? Có lẽ cha mẹ cậu ấy có đặc thù gì đó, và đã truyền cuốn sách này cho cậu ấy trước khi qua đời…”

Diệp Kỳ nói: “Cũng có khả năng đó… Kỳ Nhiên chắc hẳn là người ngoại tỉnh, không phải là đứa trẻ bản địa của thị trấn Thanh Phong. Tôi nhớ là ở thị trấn Thanh Phong không hề có gia đình nào mang họ Tề cả… Có lẽ cha mẹ cậu ấy tình cờ qua đời ở đây, khiến cậu ấy trở thành trẻ mồ côi và được bà Sun cứu lấy.”

“Tiêu Thanh Cách Hãy ghi chép lại những trang mô tả về rối bù nhân tạo trong cuốn sách đó, sau đó đặt cuốn sách nguyên vẹn trở lại chỗ cũ, phủ đất lên trên, rồi đứng dậy hỏi: ‘Bên anh có chuyện gì không?’”

“Diệp Kỳ Đang định nói ‘không có gì’, thì bỗng nhiên vài người đàn ông mạnh mẽ xông vào ngôi chùa hoang của cô Ching.”

Những người đó cầm theo những con dao dài, máu đang chảy trên lưỡi dao; rõ ràng họ không hề dễ dàng để đối phó. Người đứng đầu, khuôn mặt đầy sẹo, nói lạnh lùng: “Đây là lãnh địa của chúng tôi. Nếu không muốn chết, thì mau biến khỏi đây ngay!”

Thấy đối phương quá đông và mạnh mẽ, cô Ching lập tức dẫn theo Tần Phong và Hàn Ninh Sương và nhanh chóng bỏ chạy.

“Diệp Kỳ Cũng đi theo họ… Ah…” Một tiếng kêu ngắn ngủi vang lên trong đầu anh.

“Tiêu Thanh Cách Khuôn mặt anh biến sắc ngay lập tức và hỏi: ‘Có chuyện gì vậy?’”

“Diệp Kỳ Anh bị mắc kẹt trong một tấm lưới khổng lồ rơi từ trên trời xuống.”

Nhìn nhóm người mặc áo đen trước mặt, Diệp Kỳ nhanh chóng bình tĩnh lại và cười hỏi: “Các anh này, các anh đang làm gì vậy?”

Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo nheo mắt lại và nói: “Tôi đã nói rồi, đây là lãnh địa của tôi. Còn anh lại lén lút ẩn náu trên cây… Vì đã tự rước họa vào thân, thì các anh em chúng tôi đang đói bụng; bắt anh lại để thỏa mãn cơn đói cho xong.” Anh ta vẫy tay với những người bạn bên cạnh, và cả nhóm lập tức tiến lại gần, những con dao trong tay họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

“Diệp Kỳ Toàn thân anh bị trói chặt bởi tấm lưới sắt; anh hoàn toàn không thể sử dụng bất kỳ loại nhạc cụ nào được.”

Những người này đôi mắt đỏ hoe, tiến lại gần Diệp Kỳ và nhổ nước bọt, giống như những con thú hoang đói khát cuối cùng cũng tìm thấy thức ăn ngon… Ánh mắt hung ác và điên cuồng đó khiến Diệp Kỳ cảm thấy lạnh sống lưng.

Bị nhìn như thức ăn, thật sự khiến người ta run rẩy!

“Tiêu Thanh Cách Nhận thấy sự lo lắng của Diệp Kỳ trong đầu mình, anh không khỏi sốt ruột và thì thầm: ‘Tôi đã kéo anh đến đây từ Thế giới Hoa Đào.’”

“Không cần đâu, tôi có thể tự xử lý được…”

Ngay lập tức sau đó, Diệp Kỳ đã quyết đoán sử dụng “chiêu bài cuối cùng” của mình – biến hình thành Chúa Sâu.

Những lá bài nhạc cụ không thể dùng được, nhưng khả năng biến hình của Chúa Sâu thì có thể được kích hoạt bất cứ lúc nào. Nhóm người vây quanh chỉ thấy cậu thiếu niên bị mắc kẹt đó đột nhiên mở to đôi mắt; đôi mắt trước đây trong veo giờ đây đã chuyển sang màu đỏ máu. Cậu ta liếc nhìn xung quanh, rồi hai tay vươn ra và những chiếc móng vuốt sắc nhọn bỗng nhiên mọc lên – những chiếc móng ấy giống như lưỡi dao, và đã dễ dàng xé toạc tấm lưới kim loại giam cầm mình!

Mọi người đều bị dáng vẻ biến hình đột ngột của cậu thiếu niên làm cho sợ hãi, lùi lại một bước.

Dù đã biến thành Chúa Sâu, Diệp Kỳ vẫn giữ được sự tỉnh táo. Anh biết rằng mình và Tiêu Thanh Cách đến thế giới này chỉ để điều tra một vụ án, vì vậy tốt nhất là không nên làm gì ảnh hưởng đến số phận của những người dân ở đây. Vì vậy, sau khi biến hình, anh không tiếp tục giao tranh, mà nhảy lên, đặt chân lên vai một người đàn ông mạnh mẽ phía trước, rồi nhanh chóng trèo lên cây gần đó.

Cậu thiếu niên ấy leo trèo, nhảy nhót một cách nhẹ nhàng như một con chim bay lượn trong rừng, và trong chốc lát đã biến mất không dấu vết. Mọi người đứng đó sững sờ, mãi sau đó người đàn ông đứng đầu mới lắc đầu mạnh mẽ và thì thầm: “Đây… đây là quái vật sao? Tại sao mắt nó lại đổi thành màu đỏ như máu vậy?”

Những người bạn bên cạnh cũng cuối cùng hiểu ra và run rẩy nói: “Sợ… sợ chết mất!”

Người đàn ông có vết sẹo trên mặt cười khổ và nói: “Thôi kệ nó, chúng ta đi tìm thức ăn đi.”

Vì bị họ chặn đường, Diệp Kỳ không thể theo dõi được ba người bao gồm cô Qing, vì vậy anh chỉ có thể sử dụng phạm vi thu âm 500 mét để tìm kiếm xung quanh. Khi nhận thấy Diệp Kỳ đã thoát khỏi nguy hiểm, Tiêu Thanh Cách mới thở phào nhẹ nhõm và hỏi trong đầu: “Có sao không?”

Diệp Kỳ cười ha hả và nói: “Không sao đâu, Chúa Sâu thực sự quá mạnh mẽ… Những kẻ đó đâu sánh kịp tôi đâu.”

Tiêu Thanh Cách nói: “Anh vẫn nên cẩn thận một chút…”

Ngay lúc đó, trong tầm mắt của Diệp Kỳ bỗng nhiên xuất hiện một đám lửa lớn. Điểm yếu lớn nhất của loài Sâu chính là sợ lửa; nỗi sợ hãi bẩm sinh khiến Diệp Kỳ lập tức dừng bước. Anh nhìn vào đám lửa rực cháy phía trước, trái tim mình bỗng

Chưa kịp nói hết, Tiêu Thanh Cách lập tức ngắt lời anh ta: “Ngay lập tức rút lui!”

Diệp Kỳ nhíu mày lo lắng: “Nhưng tôi vẫn chưa tìm thấy tung tích của cô Ching, Hàn Ninh Sương và Tần Phong. Như vậy thì chẳng phải là bỏ lỡ một manh mối sao?”

Tiêu Thanh Cách nói: “Cậu định lao vào đám lửa à?”

Diệp Kỳ im lặng không nói gì.

Giọng nói của Tiêu Thanh Cách trở nên nghiêm túc: “Diệp Kỳ, đừng liều lĩnh.” Anh ta dừng lại một chút, rồi thấp giọng nói: “Đừng khiến tôi lo lắng, hãy rút lui ngay đi, được không?”

Lao vào đám lửa quả thực là hành động tự sát. Nhìn thấy ngọn lửa dữ dội phía trước, Diệp Kỳ đành miễn cưỡng đồng ý: “Được, tôi sẽ trốn ra xa một lúc, đợi đám lửa tắt xuống rồi mới tìm cách tìm ba người đó. Không hiểu tại sao lại xảy ra hỏa hoạn bất ngờ như vậy…”

Tiêu Thanh Cách nói nhẹ nhàng: “Hãy trốn xa một chút; nguyên nhân gây hỏa hoạn có thể sẽ được tìm ra vào ngày mai.”

Một cơn gió lớn cuốn qua, ngọn lửa dữ dội lao thẳng về phía Diệp Kỳ. May mắn thay, anh ta kịp lùi lại vài chục bước, rời xa thành phố Việt Châu. Từ xa, anh ta nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết bên trong thành phố; nhiều người đang chạy trốn khắp nơi, cơ thể họ bị lửa thiêu đen, không còn dấu vết gì nữa… Không khí tràn ngập mùi thịt người bị nướng cháy.

Diệp Kỳ ẩn náu trên một cái cây ở xa, tim đập thình thịch khi chứng kiến cảnh tượng ấy. Anh không biết liệu cô Ching và hai đứa trẻ có sống sót qua vụ hỏa hoạn này hay không…

Đám lửa cháy suốt vài giờ liền; đến nửa đêm, tuyết bắt đầu rơi dày đặc, ngọn lửa dần yếu đi. Đến khi trời sáng, đám lửa mới hoàn toàn tắt hẳn. Diệp Kỳ vội vàng trở lại thành phố Việt Châu. Ánh mắt anh lướt nhanh khắp nơi; trên các con phố, chỉ thấy toàn những ngôi nhà bị thiêu rụi và xác chết của những người đã thiệt mạng… Anh không thể tìm thấy bóng dáng của cô Ching và hai đứa trẻ đâu cả.

Diệp Kỳ đi vòng quanh thành phố Việt Châu suốt một vòng; khi anh nghĩ rằng cô Ching và hai đứa trẻ có lẽ đã rời khỏi khu vực này, bỗng nhiên, từ chiếc máy nghe lén vang lên tiếng khóc nức nở – đó là giọng của Hàn Ninh Sương.

Diệp Kỳ đi theo hướng từ đó phát ra tiếng động. Chỉ thấy Hàn Ninh Sương, người có nửa bộ tóc đã bị cháy rụi, đang quỳ gối ở một góc hẻm, ôm lấy xác của một người phụ nữ và khóc nức nở đến nỗi gần như không thể thở được nổi – người phụ nữ đó chính là cô Qing. Khuôn mặt cô Qing đầy máu, dường như bị vật gì đó đập vào đầu; qua phản ứng của Hàn Ninh Sương, có thể cô ấy đã cố gắng cứu đứa trẻ này mà không may bị vật rơi từ trên xuống giết chết.

Tần Phong đã biến mất không dấu vết; chỉ còn lại một đôi giày nằm bên cạnh Hàn Ninh Sương. Diệp Kỳ nhớ rằng mình đã để thiết bị nghe lén vào đôi giày đó, và vì Tần Phong vô tình làm rơi chiếc giày này, nên việc truy tìm tung tích của anh ta trở nên rất khó khăn.

Tiêu Thanh Cách cảm nhận được sự buồn bã của Diệp Kỳ và nhẹ nhàng an ủi: “Hai mươi năm trước, khi xảy ra nạn đói, mọi nơi đều rất hỗn loạn; việc mất dấu vết không phải lỗi của em đâu, đừng tự trách mình quá.”

Diệp Kỳ cười đau lòng: “Cô Qing đã chết, Tần Phong lại lạc mất với Hàn Ninh Sương… Hàn Ninh Sương đang ôm xác cô ấy khóc, ài… Những đứa trẻ này thật sự có số phận bi thảm. Chúng ta đến từ hai mươi năm sau, biết rằng Tần Phong vẫn còn sống, nhưng nhìn theo phản ứng của Hàn Ninh Sương, rõ ràng cô ấy nghĩ rằng Tần Phong cũng đã bị thiêu chết… Bên cạnh đôi giày đó, có xác của một cậu bé bị cháy đen hoàn toàn.”

Tiêu Thanh Cách im lặng một lúc rồi nói: “Hàn Ninh Sương và Tần Phong đã bị lạc nhau trong trận hỏa hoạn ở thành phố Việt Châu. Có lẽ Tần Phong đã được ai đó tốt bụng nhận nuôi; có thể thấy khi trưởng thành, anh ta rất thông minh và có tài năng. Còn về Hàn Ninh Sương… Làm sao một người con đơn thân như cô ấy có thể sống sót được đây?”

Diệp Kỳ nói: “Tôi sẽ tiếp tục theo dõi cô ấy.”

Tiêu Thanh Cách nhắc nhở: “Hãy chú ý đến sự an toàn của mình.”

Sau trận hỏa hoạn, thành phố Việt Châu trở nên hoang tàn; nạn đói kết hợp với vụ cháy đã khiến cho số người thiệt mạng và bị thương trong thành phố tăng lên không thể tính được. Hàn Ninh Sương mang xác của cô Qing và đôi giày mà Tần Phong để lại ra ngoài thành phố, đào một cái hố chôn đi, rồi quỳ xuống trước gò đất và vái ba cái, sau đó lau khô nước mắt và lê bước đi tìm nhóm người vừa đuổi họ ra khỏi ngôi đền đổ nát.

Người đứng đầu nhóm, khuôn mặt đầy sẹo, thấy cô bé quay trở lại liền ngạc nhiên: “Cô bé này dũng cảm thật, sao lại quay lại đây?”

Mặc dù mái tóc của cô bé bị cháy mất một nửa và khuôn mặt bẩn thỉu, đôi mắt cô vẫn trong sáng và rực rỡ. Cô nhìn thẳng vào mặt họ và nói: “Chú ơi, nếu các chú không giết tôi và cho tôi một ít cơm ăn, tôi sẵn lòng làm việc vất vả cho các chú. Tôi biết giặt quần áo, biết nấu ăn… À đúng rồi, tôi còn biết làm phong bích nữa, những chiếc phong bích rất đẹp đấy.”

Khuôn mặt đầy sẹo nhìn vào đôi mắt cô bé, ngập ngừng một lát rồi cười nói: “Phong bích thì không thể ăn được, biết làm phong bích có ích gì chứ?”

Cô bé suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có thể bán đi để lấy tiền mà.”

Nhóm người xung quanh cười ha hả trước lời nói ngây thơ của cô bé. Một người lẩm bẩm chế giễu: “Đói bụng thì tiền có ích gì chứ? Bây giờ ai còn quan tâm đến tiền nữa chứ? Cho tôi một con gà để giết ăn còn hơn mười lượng bạc nhiều!”

Hàn Ninh Sương nói nghiêm túc: “Khi nạn đói qua đi, tiền sẽ rất hữu ích đấy. Mỗi ngày tôi có thể làm hàng trăm chiếc phong bích, số tiền bán được tôi sẽ đưa hết cho chú.”

Bỗng nhiên, trong ngôi đền đổ nát trở nên yên tĩnh. Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo cười và gọi Hàn Ninh Sương lại: “Đến đây.”

Hàn Ninh Sương vâng lời và tiến lại gần. Người đàn ông xoa đầu cô và nói: “Cô bé này thật thú vị… Như vậy đi, từ nay trở đi cô sẽ theo tôi, trở thành đệ tử của tôi đi. Một đứa trẻ như cô cũng không ăn được nhiều đâu; khi chúng ta ăn thịt, chắc chắn sẽ còn dư thừa canh cho cô.”

Hàn Ninh Sương lập tức quỳ xuống và vái vài cái: “Cảm ơn sư phụ!”

Sáng hôm sau, nhóm cướp này dẫn theo Hàn Ninh Sương rời khỏi Việt Châu. Họ đi đâu cũng cướp bóc, giết chóc; may m

Diệp Kỳ nói: “Kết cục của Hàn Ninh Sương có lẽ là sống sót cùng nhóm người này thôi. Những tên cướp này không biết bất kỳ thuật gì để quấy rối người khác; họ chỉ là những kẻ dũng cảm nhưng thiếu hiểu biết, sử dụng dao để đe dọa mọi người mà thôi. Nếu cô ấy tiếp tục ở lại với nhóm người này, thì không thể nào học được những phép thuật xấu xa đó từ nguồn nào khác được. Vì vậy, có lẽ Hàn Ninh Sương không phải là kẻ giết người trực tiếp trong vụ án ‘Quái vật báo thù’ ở Thị trấn Thanh Phong chứ?”

Tiêu Thanh Cách suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có vẻ như nghi phạm lớn nhất vẫn là Kỳ Nhiên.”

Diệp Kỳ đau đầu nói: “Kẻ giết người chỉ bắt đầu gây án sau mười bảy năm… Chúng ta không thể theo dõi họ suốt mười bảy năm được chứ… Dựa vào những manh mối hiện có, bạn nghĩ tỷ lệ đoán đúng cao không?”

Tiêu Thanh Cách cười và nói: “Tôi không cần phải đạt tỷ lệ đúng 100% như Xiao Lou hay Ngụ Hàn Giang. Kinh doanh luôn đi kèm với rủi ro; đầu tư có nguy cơ, việc suy luận cũng có thể sai lầm. Việc cân nhắc giữa rủi ro và lợi ích, và chọn phương án có lợi nhất cho tất cả mọi người, mới chính là nguyên tắc của tôi.”

Diệp Kỳ nghe mãi cuối cùng cũng hiểu ý anh ta – tức là dù đúng hay sai, miễn là chọn phương án có lợi nhất cho mọi người là được. Hiện tại, hai người họ không có lương thực dự trữ, hàng ngày đều phải đói bụng; hơn nữa, họ cũng không thể ảnh hưởng đến những người trong thế giới này, để tránh gây ra những thay đổi trong diễn biến câu chuyện sau này. Họ không thể vì muốn tìm ra câu trả lời đúng mà theo dõi Hàn Ninh Sương hoặc Kỳ Nhiên suốt mười bảy năm được.

Diệp Kỳ tò mò hỏi: “Bạn định làm thế nào?”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Khi trả lời các câu hỏi trắc nghiệm, đôi khi chúng ta cũng phải đoán mò. Chúng ta hãy thử cá cược một lần xem sao. Giữa Kỳ Nhiên, Hàn Ninh Sương và Zhou Xiaofeng, chúng ta chỉ cần chọn một người. Bây giờ, nghi phạm của Hàn Ninh Sương đã giảm đi rất nhiều; Zhou Xiaofeng thì theo tính cách không giống kiểu người có âm mưu sâu xa. Tôi nghĩ khả năng Kỳ Nhiên là kẻ giết người là cao nhất. Cuốn sách mà anh ta sở hữu, thái độ của anh ta đối với cái chết của mẹ vợ, đặc điểm về ngón tay bị cắt của anh ta, cùng với những vết sẹo trên khuôn mặt sau khi bị bệnh thủy đậu, tất cả đều cho thấy anh ta có thể trở thành một kẻ có tâm lý bất thường và điên cuồng trả thù khi lớn lên.”

Có bốn lựa chọn là A, B, C, D; trong đó, lựa chọn D đã được Xiao Lou và nhóm của anh ta tạm thời loại trừ sau hai mươi năm. Giữa ba lựa chọn còn lại là A, B, C, thì hai cô gái trong số B và C trông không hề giống nhau chút nào; còn lựa chọn A thì quả thực có vẻ giống nhất với đáp án đúng.

Như Tiêu Thanh Cách đã nói, khi gặp phải câu hỏi trắc nghiệm trong kỳ thi, nếu bạn thực sự không thể chắc chắn 100%, đôi khi bạn cũng phải dám “đánh cược”.

Diệp Kỳ đồng ý: “Tôi cũng nghĩ rằng khả năng của lựa chọn A là rất cao. Nhưng làm thế nào để để lại những manh mối này cho Giáo sư Xiao đây?”

Tiêu Thanh Cách hỏi: “Có cái gì có thể được bảo quản trong suốt 20 năm mà vẫn không bị hỏng không?”

Diệp Kỳ ngập ngừng: “Bảo quản được 20 năm à? Nếu là thời hiện đại, chắc chắn là các tài liệu được lưu trữ trong USB… Nhưng bây giờ là thời cổ đại, cái gì có thể tồn tại suốt 20 năm mà không hỏng… Tôi cũng không nghĩ ra được.”

Tiêu Thanh Cách cười và nói: “Vàng bạc.”

Diệp Kỳ: “……”

Thật là bình thường khi người giàu có lại nghĩ đến tiền ngay lập tức.