Thế giới hai mươi năm trước…

Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ nhìn những sợi dây leo buông xuống từ vách đá, do dự không biết có nên theo lên trên hay không. Diệp Kỳ tự hỏi trong đầu: “Nếu người này Nhiễn Viễn dẫn chúng ta lên vách đá mà thực ra lại là kẻ sát nhân, thì sao đây? Hắn muốn giết chúng ta cũng không phải chuyện dễ dàng đâu.”

Tiêu Thanh Cách suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này đi, cậu cứ giả vờ bò lên trên trước, còn tôi sẽ tạo ra một lối vào của Thế giới Hoa Đào gần đó. Nếu có gì bất thường, chúng ta sẽ lập tức rút lui ngay; dù hắn muốn giết chúng ta thì cũng không dễ dàng đâu.”

“Được thôi, tôi sẽ che khuất tầm nhìn của hắn, cậu hãy nhanh chóng triệu hồi Đào Nguyên Minh nhé.” Diệp Kỳ ngẩng đầu lên nói với Nhiễn Viễn: “Anh Ren, xin hãy đợi chúng tôi một chút, tôi sẽ lên ngay đây.”

Diệp Kỳ bắt đầu bò lên theo những sợi dây leo. Trong bóng tối, Tiêu Thanh Cách triệu hồi Đào Nguyên Minh và mở ra Thế giới Hoa Đào – may mắn thay, Xiao Lou đã đưa cho anh ta hai lá bài Đào Nguyên Minh; kỹ năng trên lá bài đầu tiên vẫn đang trong thời gian hồi chiêu, nhưng lá bài thứ hai thì vừa đủ để sử dụng ngay lúc này. Trong ba giờ tiếp theo, họ có thể bất cứ lúc nào cũng quay trở về Thế giới Hoa Đào để trú ẩn; ngay cả khi gặp phải kẻ sát nhân, họ cũng không cần lo lắng gì cả.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Tiêu Thanh Cách cũng bắt đầu bò lên theo sau Diệp Kỳ.

Những sợi dây leo này được làm từ cỏ dại, to bằng cánh tay người lớn và rất chắc chắn. Chắc chắn có người thường xuyên leo lên vách đá này; trên núi đá có rất nhiều hố sâu do người ta đi lại tạo thành, có thể dùng làm điểm đặt chân.

Nhiễn Viễn leo rất nhanh; chỉ trong chốc lát, cả ba người đã đến đỉnh núi.

Hai mươi năm trước, đỉnh núi này vẫn còn là một nơi chôn cất lộn xộn. Mặt trăng treo trên bầu trời, gần đến nỗi có vẻ như có thể chạm tới được. Gió trên đỉnh núi rất lạnh; những cây khô cạn xung quanh rung rinh trong gió lạnh của mùa đông. Nhiễn Viễn nhét đôi tay đỏ lạnh vào tay áo và bước nhanh về phía trước, vừa đi vừa nói với giọng trầm: “Hai người, nhanh lên theo sau đi.”

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách đi theo phía sau anh ta.

Chỉ mới đi được vài bước, Diệp Kỳ suýt nữa trượt chân vì một xác chết; anh ta vội vàng dựa vào thân cây bên cạnh và giả vờ hoảng sợ hỏi: “Những xác này là gì vậy?”

Nhiễn Viễn ra hiệu im lặng bằng ngón tay rồi thì thầm: “Đó là những tên cướp. Chúng đã cướp hết vàng bạc của thị trấn, sau đó chạy lên núi để tự lập quốc gia. Nhưng vì tranh chấp về việc chia đôi của cải, nhiều người trong số chúng đã bị giết.”

Diệp Kỳ từ lâu đã đoán ra danh tính của những xác chết này; anh ta hỏi Nhiễn Viễn chỉ để xác nhận lại thôi.

Tiêu Thanh Cách nhanh chóng quan sát xung quanh rồi cúi xuống kiểm tra những xác chết gần đó. Mặc dù không phải là bác sĩ pháp y, nhưng nhờ được học hỏi nhiều từ Shaw Lou, anh ta cũng biết khá nhiều về cách kiểm tra thi thể. Hầu hết các xác chết đều có vết thương do dao gây ra ở ngực và bụng; máu tràn khắp mặt đất – rõ ràng, những người này đã bị giết trong cuộc ẩu đả, và vũ khí sử dụng chắc chắn là con dao sắc bén.

Diệp Kỳ muốn quan sát kỹ hơn, nhưng Nhiễn Viễn vội vàng thúc giục: “Nhanh lên, chúng ta cứ đi tiếp đi.”

Hai người đành phải theo sau anh ta.

Đi mãi theo con đường quanh co, họ cuối cùng cũng đến trước một căn nhà gỗ đơn sơ. Căn nhà này nằm ở nơi rất kín đáo, phía sau vài cái cây lớn; nếu không để ý kỹ, rất dễ bị bỏ qua.

Diệp Kỳ thầm nghĩ: “Tôi nhớ rằng, hai mươi năm sau, ở nơi này không hề có căn nhà gỗ này…”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Đúng vậy. Hai mươi năm sau, đỉnh núi đầy rẫy mộ phần… Nhưng bây giờ, trên đỉnh núi chỉ có chưa đầy mười xác chết thôi. Những người chết đói không hề bị vứt bỏ ở đây; xác họ được vứt tung tóe khắp thị trấn.”

Diệp Kỳ gật đầu và nói: “Chắc hẳn có người rất quan trọng đang sống trong căn nhà này; chúng ta hãy để ý quan sát kỹ hơn sau.”

Hai người liền trao đổi ý kiến với nhau… Bỗng nhiên, Nhiễn Viễn nói: “Hai người hãy đợi tôi ở đây một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

Anh ta bước ra phía trước, nhẹ nhàng gõ cửa căn nhà gỗ và thì thầm: “Bà ơi, là con đây.”

Một lát sau, cánh cửa “kheo khẽ” mở ra từ bên trong; một bà lão đầy nếp nhăn bước ra và nói với giọng khàn khàn: “Nhiễn Viễn? Ban đêm anh lại lên núi tìm tôi, có chuyện gì à?”

Nhiễn Viễn trả lời: “Tôi muốn lấy một ít thức ăn về.”

Bà lão gật đầu và nói: “Được, đi theo tôi.”

Hai người cùng nhau bước vào căn nhà gỗ. Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ liếc nhìn nhau, rồi Diệp Kỳ nhanh chóng ném một chiếc máy nghe lén vào bên trong. Ngay lập tức, tiếng bước chân vang lên – có vẻ như hai người đang đi xuống cầu thang bằng gỗ. Tiếp theo là những cuộc trò chuyện; âm thanh của họ vang dội rõ ràng, có lẽ họ đang ở trong một căn phòng kín.

Diệp Kỳ chăm chú lắng nghe và nghe thấy Nhiễn Viễn nói thấp: “Bà ơi, hôm nay có hai người bất ngờ xông vào nhà tôi và phát hiện ra tầng hầm của tôi. Họ trông rất lạ mặt, nói rằng họ đã chạy trốn từ nơi khác đến thị trấn Thanh Phong, và hành lí của họ đã bị bọn cướp ở đây cướp sạch. Họ bắt tôi, nhưng không làm tổn thương tôi, chỉ yêu cầu tôi cho họ một ít thức ăn. Tôi thấy họ không giống những kẻ xấu, nên tạm thời để họ ở lại.”

Bà lão thở dài và nói: “Thời buổi này, chúng ta đã khó khăn lắm rồi; sao anh còn có tâm trạng giúp đỡ người khác… Đừng để rồi họ lại cướp hết đồ đạc của anh và gây hại cho anh đấy.”

Nhiễn Viễn cười và nói: “Tôi cũng không chắc liệu họ có xấu hay không. Vì vậy, tôi mới mong bà quyết định.”

Bà lão im lặng một lúc rồi nói: “Lượng thức ăn mà chúng ta dự trữ đã không còn nhiều rồi; với số trẻ em đang ở đây, chúng ta còn không đủ ăn, làm sao có thể cho người ngoại địa? Bây giờ không phải là lúc nên tỏ lòng tốt thái quá đâu. Thà rằng ban đêm, chúng ta hãy làm cho họ mê man rồi đuổi họ ra khỏi thị trấn Thanh Phong. Sống chết là do duyên phận; liệu họ có sống sót được hay không thì tùy vào họ thôi… Chúng ta không nợ họ cái gì cả.”

Nhiễn Viễn do dự một lúc, rồi cắn răng gật đầu: “Được, sẽ làm theo lời bà nói. Sau này, tôi sẽ gọi họ vào nhà, cho họ ăn no một bữa, rồi làm cho họ mê man và đuổi họ xuống núi… Như vậy cũng coi như là đã làm tròn bổn phận rồi.”

Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ nghe những cuộc trò chuyện qua máy nghe lén, nhìn nhau và không biết nên cười hay nên buồn.

Mặc dù cách hành xử của bà mẹ vợ và Nhiễn Viễn không mấy công bằng, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, việc tự bảo vệ bản thân đã là điều rất khó khăn; thức ăn cũng rất khan hiếm. Nếu có thêm một người nữa phải ăn, thì sẽ có nhiều người thân khác phải đói. Không ai có nghĩa vụ phải cứu hai người lạ, quyết định của họ cũng coi như là phản ứng bình thường thôi. Nếu Nhiễn Viễn thực sự giữ lại họ và chia thức ăn cho họ, thì mới thật là quá tốt bụng quá mức.

Diệp Kỳ suy nghĩ trong đầu: “Giọng nói của bà mẹ vợ này nghe rất quen thuộc… Có phải là người mà chúng ta gặp ở thị trấn ban ngày không?”

Tiêu Thanh Cách nói: “Có lẽ là bà ấy đây… Giọng nói khàn của bà ấy rất dễ nhận ra; có lẽ là do giọng hát không tốt, hoặc bị hen suyễn nhẹ.”

Diệp Kỳ hỏi: “Tiếp theo chúng ta phải làm sao?”

Tiêu Thanh Cách cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Chỉ có thể chơi theo trò chơi của họ thôi. Nếu họ muốn làm cho chúng ta ngất đi, thì chúng ta cứ giả vờ ngất đi để giảm bớt sự cảnh giác của họ. Đến khi đêm khuya hơn, chúng ta sẽ lên núi để điều tra.”

Diệp Kỳ cũng đồng ý với kế hoạch này: “Họ có thể đưa độc vào thức ăn… Chúng ta phải cẩn thận một chút sau này.”

Khi cuộc trò chuyện trong tâm trí vừa mới đến đây, cánh cửa của căn nhà gỗ lại mở ra một lần nữa. Nhiễn Viễn bước đến trước mặt hai người và cười nói: “Hai người, bà mẹ vợ mời các bạn vào bên trong.”

Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ tuân lệnh bước vào bên trong. Diệp Kỳ giả vờ tò mò hỏi: “Bà mẹ vợ này là người như thế nào vậy?”

Nhiễn Viễn trả lời: “Bà mẹ vợ là một người rất tốt bụng; bà ấy đã nhận nuôi rất nhiều trẻ mồ côi ở thị trấn này, và tôi cũng được bà ấy nuôi dưỡng lớn lên. À, kỹ năng làm chiếc trống xích này cũng là bà ấy dạy tôi đấy.”

Trẻ mồ côi? Chiếc trống xích?

Hai thông tin quan trọng này khiến Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ cảm thấy rất hứng thú.

Hóa ra, người đã sáng tạo ra chiếc trống xích không phải là Nhiễn Viễn, mà là “bà mẹ vợ” từ hai mươi năm trước.

Nếu bà mẹ vợ mới là người giỏi làm chiếc trống xích, thì rất có thể mỗi đứa trẻ mà bà ấy nuôi dưỡng đều có một chiếc trống xích do bà ấy tặng. Có lẽ, đó cũng chính là lý do tại sao kẻ sát nhân lại có sự ám ảnh sâu sắc với chiếc trống xích, thậm chí còn để nó lại tại hiện trường vụ án?

Shao Ye và người bạn của mình bước vào căn nhà gỗ trong trạng thái hoang mang. Diện tích bên trong căn nhà lớn hơn nhiều so với dự đoán; nó có ba tầng: tầng hai, tầng một và tầng hầm. Hai người được Nhiễn Viễn dẫn đến một chiếc bàn ở tầng một – đó là một chiếc bàn dài đủ chỗ cho tám người ngồi cùng lúc. Sau khi Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ ngồi xuống, bà lão đã tự nguyện rót hai ly nước cho họ và đưa ra một đĩa bánh mì nướng khô, nói: “Nghe Nhiễn Viễn nói, hai người là bạn của anh ấy phải không? Nhà tôi cũng không có gì đặc biệt để tiếp đãi khách, hai người cứ ăn uống thoải mái đi.”

Tiêu Thanh Cách liếc nhìn ly nước trước mắt mình – có lẽ đã bị pha thuốc mê. Diệp Kỳ cũng biết rằng ly nước này chắc chắn không sạch sẽ, nhưng cậu ta giả vờ uống vài ngụm rồi cười nói: “Cảm ơn bà, chúng tôi vừa ăn uống ở nhà anh Ren rồi, nên không đói đâu. À, bà sống trên núi làm sao vậy ạ?”

Bà lão thở dài và nói: “Chúng tôi những người nghèo khó này không có giấy chứng nhận quyền sử dụng đất, không thể xây nhà ở thị trấn, chỉ có thể dùng gỗ để dựng một cái nhà nhỏ ở những nơi hoang vắng, để che mưa che nắng thôi.”

Diệp Kỳ đồng cảm nói: “Thì ra là vậy… Nghe anh Ren nói, anh ấy cũng được bà nuôi lớn phải không?”

Bà lão mỉm cười, nhìn hai người nhưng không trả lời. Diệp Kỳ đoán rằng thuốc mê sắp có tác dụng, liền giả vờ lảo đảo và ngã xuống bàn. Tiêu Thanh Cách cũng tuân theo và nằm xuống bên cạnh. Nhiễn Viễn đến gần và nhẹ nhàng vỗ vai Tiêu Thanh Cách, nói: “Anh Shao? Dậy đi.”

Tiêu Thanh Cách tiếp tục giả vờ bị say. Bà lão đứng dậy và nói: “Thuốc mê này tác dụng rất nhanh, các bạn hãy đưa họ ra ngoài đi.” Rồi bà hét lên lên tầng trên: “A Feng, A Ran, xuống đây giúp ông Ren đi.”

Hai đứa trẻ chạy xuống từ tầng hai và cùng với Nhiễn Viễn kéo Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ xuống núi. Trong lúc bị kéo như những “xác chết”, Diệp Kỳ âm thầm dán một chiếc thiết bị nghe lén lên lòng bàn chân của cả ba người.

Ba người để lại Sha Ye dưới chân núi rồi quay đi. Lúc này, Diệp Kỳ mới mở mắt và hỏi Tiêu Thanh Cách bằng giọng như thể hai người đang thông địa: “Chúng ta nên quay lại điều tra ngay bây giờ không? Hay đợi đến lúc 0 giờ?”

Tiêu Thanh Cách trả lời: “Hãy đi bây giờ đi. Nếu sau 0 giờ chúng ta bị đưa trở về thế giới ban đầu, thì sẽ không còn cơ hội điều tra nữa.”

Diệp Kỳ gật đầu và cùng với Tiêu Thanh Cách sử dụng thẻ di chuyển tức thì để nhanh chóng đến căn nhà gỗ trên đỉnh núi.

Nhiễn Viễn đã xuống núi rồi.

Nhìn qua cửa sổ tầng hai, có thể thấy trên tầng trên có bốn chiếc giường, loại giường hai tầng; bốn đứa trẻ đang ngủ trên đó, chỉ lộ ra phần đầu. Dựa vào kiểu tóc, có vẻ như hai bé trai và hai bé gái.

Diệp Kỳ hỏi: “Bốn đứa trẻ này, chắc là những đứa mồ côi được bà ngoại nhận nuôi phải không?”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Ừm… Có khả năng kẻ sát nhân sau hai mươi năm vẫn còn là một đứa trẻ không?”

Bà ngoại không thể là thủ phạm được; bà hiện tại đã hơn sáu mươi tuổi, còn người sống thọ nhất ở Thị trấn Thanh Phong sau hai mươi năm cũng chưa đến bảy mươi tuổi… Vậy thì kẻ sát nhân rốt cuộc là Nhiễn Viễn hay là những đứa trẻ này? Hoặc có lẽ, những người này chỉ là các nhân vật trong câu chuyện liên quan đến vụ án mà thôi?

Diệp Kỳ phân tích: “Bà ngoại đã nhận nuôi bốn đứa trẻ. Lúc bà gọi chúng xuống lầu giúp đỡ, bà đã gọi tên hai đứa, một là A Phong, một là A Nhàn… Liệu ‘A Phong’ kia có phải là Tần Phong sau hai mươi năm không?”

Bà ngoại gọi tên các đứa trẻ bằng những biệt danh…

Liệu A Phong có phải là Tần Phong không?

Nếu đúng như vậy, thì ba đứa trẻ còn lại, những người lớn lên cùng với Tần Phong, chắc chắn rất có khả năng là nghi phạm. Rõ ràng, Tần Phong có liên quan đến vụ án “Lí Quỷ Đòi Mạng”; anh ta đã viết một danh sách, trong đó tên của những người đó đều được đánh dấu bằng dấu gạch đỏ, và hầu hết trong số họ đã mất tích, chỉ một số ít vẫn còn sống… Chắc chắn anh ta biết điều gì đó.

Tiêu Thanh Cách nói: “Lúc đó, Tiêu Lâu đã nói rằng Tần Phong có nghi ngờ, nhưng không chắc chắn là thủ phạm. Bằng chứng liên quan đến Tần Phong quá rõ ràng và quá đơn giản…”

Vì vậy, rất có thể anh ta biết hung thủ là ai. Chúng ta cần chú ý đặc biệt đến ba đứa trẻ lớn lên cùng anh ta.”

Diệp Kỳ nói: “Thật đáng tiếc, chúng đều đã ngủ rồi. Không ngờ Nhiễn Viễn lại thông đồng với bà ngoại để làm cho chúng tôi mê man và bỏ lại núi; chúng tôi không thể nhờ Nhiễn Viễn giúp đỡ được nữa, hãy tìm cách khác đi.”

Tiêu Thanh Cách bỗng nhiên mỉm cười: “Tôi có một ý tưởng.”

Diệp Kỳ vội vàng hỏi: “Nhanh nói đi!”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Trước đây chúng ta đã sao chép lá bài 【Mặt Nạ】 của Ngũ Ca, và lá bài đó hiện đang ở trong tay tôi. Tôi có thể giả dạng thành Nhiễn Viễn, vào nhà và trò chuyện với bà ngoại, từ đó tìm hiểu rõ danh tính của bốn đứa trẻ này.”

Diệp Kỳ mắt sáng lên: “Ý tưởng hay quá!”

Tiêu Thanh Cách giả dạng thành Nhiễn Viễn và lại tiến lên gõ cửa; trong khi đó, Diệp Kỳ nằm trên mái nhà để nghe lén cuộc trò chuyện.

Bà ngoại mở cửa và thấy “Nhiễn Viễn” quay trở lại, liền tự hỏi: “Sao con lại quay lại đây?”

Tiêu Thanh Cách nói: “Con lo lắng cho các đứa trẻ. A Phong và những đứa kia đã ngủ chưa?”

Bà ngoại đáp: “Đều đã ngủ rồi.”

Tiêu Thanh Cách hỏi tiếp: “Lúc nãy, bà bảo A Phong và A Nhàn giúp con bỏ hai người ngoại tỉnh xuống núi… Trông vẻ mặt A Nhàn có vẻ không khỏe lắm, gần đây cậu ấy có bị ốm không?”

Bà ngoại đáp: “Kỳ Nhiên hôm qua đi hái cỏ dại ở rừng dưới núi, bị cảm lạnh. Nhưng cậu ấy khỏe mạnh, sáng nay tôi đã kiểm tra rồi, chắc không nghiêm trọng đâu.”

Tiêu Thanh Cách giả vờ như mới nhận ra: “Thời tiết gần đây lạnh lẽo, các đứa trẻ cần phải cẩn thận hơn. Nếu bị ốm, sẽ rất phiền phức đấy… Đặc biệt là hai bé gái… Cảm ơn bà đã chăm sóc chúng.”

Bà ngoại cười nói: “Ninh Sương và Tiểu Diệp thì không cần lo lắng đâu. Hai đứa luôn ở bên cạnh tôi, hơn nữa chúng rất nhanh nhẹn… Con yên tâm trở về thị trấn đi. Gần đây đừng đi lang thang nữa, kẻo bị người ta bắt đi… Khoai lang mà con mang đến hôm nay đủ cho chúng ta ăn vài ngày rồi… Tôi xin cảm ơn con thay mặt các đứa trẻ.”

Hóa ra, khi Nhiễn Viễn lên núi, ngoài việc bàn bạc với bà ngoại về cách xử lý hai người ngoại tỉnh đó, cậu ấy còn lén mang đồ ăn cho bà ngoại nữa.

Tiêu Thanh Cách nói: “Đó là điều đáng làm… Vậy thì con xin về trước nhé, bà cẩn thận nhé.”

Anh ta quay lưng rời khỏi căn nhà