Sáu người trong nhóm Xiao Lou trở về thị trấn Thanh Phong vào ban ngày. Người dân trong thị trấn đang chuẩn bị bữa trưa; hương thơm của các món ăn lan tỏa khắp các con phố, và trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười thân thiện. Không ai có thể ngờ rằng, ngay trong thị trấn yên bình này lại ẩn chứa hai kẻ sát nhân lạnh lùng và tàn bạo.

Cuốn danh sách do Tần Phong lập ra là bằng chứng quan trọng. Những người có dấu gạch đỏ trên danh sách đều là những người đã mất tích tại Thanh Phong trong những năm gần đây. Ngoại trừ gia đình Zhao và Trần gia – những người được xác định là đã bị kẻ sát nhân dẫn đến nghĩa trang hoang – thì việc ai đã giết hại những người mất tích còn lại vẫn chưa được làm rõ. Xiao Lou quyết định sẽ điều tra từng trường hợp một.

Trước tiên, anh ta lọc ra tất cả những người phụ nữ tuổi khoảng 18 trở lên trong danh sách. Ngoại trừ Châu Tử Tuý, cô con gái thứ tư của gia đình Zhao, số lượng những cô gái còn lại hoàn toàn trùng khớp với số lượng xác chết được tìm thấy dưới đáy hồ. Điều này có nghĩa là, trong những năm qua, tất cả những cô gái mất tích ở thị trấn này đều đã bị kẻ sát nhân thứ hai kéo xuống hồ và giết chết.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Xiao Lou nói với đồng đội: “Gia đình của những cô gái này vẫn còn ở đây. Tôi đoán rằng họ đã bị những tin đồn về ‘linh hồn oan ức’ làm cho mê muội, nên không tiếp tục tìm kiếm thông tin về những người mất tích nữa. Chúng ta cần tìm cách để họ tự mình nhìn thấy những xác chết dưới đáy hồ; chỉ như vậy mới có thể tiến hành cuộc điều tra.”

Ngụ Hàn Giang đồng ý: “Kẻ sát nhân đang ẩn náu ở nơi nào đó, và chúng ta luôn ở thế bị động. Hơn nữa, với tư cách là những người du khách qua đường, chúng ta cũng không thể trực tiếp hỏi han thông tin liên quan đến các nạn nhân. Nhưng nếu chúng ta ‘vô tình’ phát hiện ra những xác chết dưới hồ, thì thị trưởng của thị trấn chắc chắn sẽ phải can thiệp để điều tra sự việc này.”

Xiao Lou và Ngụ Hàn Giang nhìn nhau và đồng ý: “Chúng ta hãy dụ kẻ sát nhân ra khỏi hang ổ, và sử dụng thị trưởng Tần Phong này làm công cụ để tìm ra sự thật về vụ án các cô gái chết đuối.”

Quyết định này được đưa ra, và Xiao Lou bắt đầu lên kế hoạch. Sáu người họ sẽ phải diễn một vở kịch.

Sau bữa trưa, khi thời tiết trở nên nóng bức, Lưu Kiều và Lão Mạc đến bên hồ để thư giãn, giả vờ ngắm cảnh. Lưu Kiều đang nằm dựa vào hàng rào và nhìn ra xa thì bỗng nhiên trượt chân, “plung” một tiếng rơi xuống h

Ngụ Hàn Giang, Tiêu Lâu, Long Sâm và Khúc Uyển Nguyệt tình cờ đi ngang qua đây và nghe thấy tiếng kêu cứu. Ngụ Hàn Giang vội vàng chạy đến bên hồ; xung quanh đã có khá nhiều người tụ tập lại. Anh ta xô vào đám đông và hỏi nhỏ: “Ông ơi, chuyện gì vậy?”

Lão Mò với vẻ hoảng loạn chỉ vào mặt hồ: “Đệ tử tôi vô tình rơi xuống hồ, đã lâu rồi mà không thấy có phản ứng gì cả… Có lẽ nó đã chết đuối rồi!”

Không chần chừ, Ngụ Hàn Giang liền cởi áo khoác ra và đưa cho Tiêu Lâu, rồi nói với Long Sâm: “Cứu người đi!”

Hai người lần lượt nhảy xuống hồ.

Những người xung quanh cũng đều nhô đầu ra, tò mò nhìn xuống mặt hồ. Có người thì thầm: “Rơi xuống lâu như vậy mà vẫn không thấy gì cả… Còn có thể sống sót được không nhỉ?” “Không chắc đâu… Biết đâu cô gái đó may mắn, lôi lên được thì vẫn còn sống.”

Tiêu Lâu lo lắng nhìn về phía nơi Ngụ Hàn Giang nhảy xuống hồ.

Ngụ Hàn Giang và Long Sâm đã lặn xuống dưới để tìm người… Tất nhiên, họ không tìm Lưu Kiều, mà là xác chết của người phụ nữ nằm dưới đáy hồ. Theo kế hoạch ban đầu, khi họ kéo Lưu Kiều lên mặt nước, các sợi rong trong hồ sẽ bị xé ra, và xác chết đó cũng sẽ theo đó trôi lên bờ. Những người xung quanh chắc chắn sẽ rất hoảng sợ, và đó cũng là cơ hội để họ tìm hiểu thêm thông tin về vụ án xác chết dưới hồ này.

Vấn đề là… Xác chết đó chính là thứ họ phát hiện ra tối hôm qua ở Thành Phố Ma Quỷ… Bây giờ là ban ngày ở Thị Trấn Thanh Phong… Liệu trong hồ vẫn còn xác chết nữa không? Nếu suy đoán sai, thì mọi việc sẽ trở nên vô ích.

Tiêu Lâu lo lắng chờ đợi một lúc… Bỗng nhiên, Ngụ Hàn Giang cùng với Lưu Kiều – người đang “thoi thóp” – trồi lên mặt hồ. Lão Mò lập tức chạy đến và hỏi: “Tiểu Kiều, con không sao chứ?”

Lưu Kiều ho khan dữ dội, ói ra một lượng nước hồ lớn, cuối cùng mới lấy lại được tinh thần. Với khuôn mặt tái nhợt, cô ấy hỏi: “Tôi còn sống à?”

Lão Mò vui mừng đến phát điên, vuốt ve mái tóc ướt sũng của cô ấy và nói: “Tốt quá! Nhanh lên, cảm ơn người cứu mạng con đi!”

Lưu Kiều quay người nhìn Ngụ Hàn Giang và nói: “Anh chàng này, cảm ơn anh vì đã cứu tôi.”

Mọi người đều diễn xuất hết sức, khán giả xung quanh vỗ tay khen ngợi; sau khi xem xong màn kịch này, mọi người cũng nên tản đi thôi. Nhưng đúng lúc đó, Long Sâm – người vừa nhảy vào hồ – bỗng nhiên kéo lên một cô gái mặc áo đỏ và nói: “Ông già ơi, đệ tử của ông chính là cô gái này phải không?”

Lão Mò ngạc nhiên, nhìn cô gái mà Long Sâm vừa kéo lên và hỏi: “Đây… đây là con gái nhà ai vậy?!”

Long Sâm đặt cô gái mặc áo đỏ xuống đất và hỏi: “Không phải đệ tử của ông sao?”

Lão Mò trả lời: “Đệ tử của tôi đã được cứu lên rồi; cô gái này tôi không biết đâu!”

Khán giả xung quanh đều hoảng sợ – có một cô gái nhảy xuống hồ, nhưng lại có hai người được cứu lên… Điều này là sao vậy? Hơn nữa, cô gái mặc áo đỏ dường như đã chết rồi; da cô ấy tái nhợt như giấy, khuôn mặt sưng tấy, không thể nhìn rõ dung nhan được.

Ngụ Hàn Giang với vẻ mặt nghiêm túc bước tới, cúi xuống nhìn thi thể trên đất và hỏi: “Cô gái này… e là đã chết được vài ngày rồi đấy. Gần đây, có ai trong thị trấn này tự tử bằng cách nhảy xuống hồ không?”

Một bà lớn bên cạnh nói: “Tôi chưa nghe nói có cô gái nào tự tử cả! Nhưng một năm trước, có vài cô gái mất tích vào ngày Tết Thất Tịch; người ta nói rằng chúng bị ma quỷ dụ đi làm vợ ma…”

Một người đàn ông trung niên nói: “Chiếc vòng ngọc trên eo cô gái này… sao tôi cảm thấy quen thuộc thế nhỉ?”

Một bà lão hoài nghi: “Đây không phải là cô gái nhà họ Lâm sao? Trên vòng ngọc có khắc chữ ‘Lâm’, đúng rồi… Cô gái nhà họ Lâm cũng mất tích vào ngày Tết Thất Tịch… Không ngờ lại rơi xuống hồ… Ôi, thật là đáng tiếc!”

Mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán. Chẳng mấy chốc, đã có người đi thông báo cho thị trưởng Tần Phong.

Khi Tần Phong đến hiện trường, đám đông đã vây quanh thi thể. Anh ta bước qua đám người và đứng trước thi thể, hỏi Ngụ Hàn Giang nhỏ giọng: “Thi thể này là các bạn phát hiện ra phải không?”

Ngụ Hàn Giang trả lời: “Vâng. Cô gái này vô tình rơi xuống hồ; tôi và những người hộ vệ đã xuống hồ để cứu người, và không ngờ lại tìm thấy một thi thể nữ ở đáy hồ.”

Tần Phong nhíu mày, cúi xuống kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng của thi thể, và cuối cùng kết luận: “Có lẽ cô ấy đã chết đuối.”

Shao Lou nói: “Lúc nãy mọi người đều nói rằng cô gái Lâm này đã mất tích vào ngày Tết Thanh Minh, bị quỷ dữ dụ dỗ đi làm vợ ma… Làm sao lại đột nhiên chết đuối trong hồ được?”

Tần Phong lạnh lùng trả lời: “Những chuyện xảy ra ở thị trấn Chingfeng, người ngoài không nên hỏi nhiều.”

Anh ta đứng dậy, nói với hai tay sai đi theo mình: “Hãy an táng thi thể cô gái này một cách chu đáo.”

Sau đó, anh ta quay lưng và bước đi một cách nhanh gọn.

Shao Lou: “…”

Nhân vật NPC trong câu chuyện này hoàn toàn không hợp tác với cuộc điều tra.

Theo lẽ thường, khi có nhiều phụ nữ mất tích ở thị trấn nhỏ này, và thi thể một trong số họ được tìm thấy trong hồ, lẽ ra mọi người nên tiến hành khám nghiệm kỹ lưỡng để xem liệu có người khác cũng đã chết đuối hay không. Nhưng thị trưởng này lại chỉ đơn giản là an táng thi thể rồi bỏ đi, tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra cả?

Ban đầu, Shao Lou muốn dựa vào sự giúp đỡ của Tần Phong để thu thập thông tin, nhưng không ngờ Tần Phong lại hành xử không theo quy luật thông thường, khiến kế hoạch của Shao Lou tan vỡ. Anh ta liếc nhìn Ngụ Hàn Giang một cái rồi theo đám đông tan đi.

Trở về nhà trọ, Shao Lou thở dài: “Lần này, các nhân vật trong căn phòng bí mật này hoàn toàn không chịu ảnh hưởng bởi chúng ta. Có vẻ như việc nhờ Tần Phong giúp đỡ là không thể; chúng ta vẫn phải tự mình tìm kiếm manh mối. Hơn nữa, nghi ngờ đối với Tần Phong vẫn chưa được loại bỏ.”

Khúc Uyển Nguyệt nói: “Chiếc trống lắc trong căn phòng bí mật của Tần Phong, danh sách có đánh dấu đỏ… Những bằng chứng này đều quá rõ ràng; tôi lại cảm thấy anh ta không giống kẻ sát nhân.”

Shao Lou nói: “Tôi cũng nghĩ anh ta không phải là kẻ sát nhân, nhưng chắc chắn anh ta là một trong những người biết chuyện. Chỉ là, anh ta sẽ không chia sẻ những thông tin mình biết với chúng ta, và từ phản ứng của anh ta lúc nãy, có thể thấy anh ta rất phản đối việc người khác điều tra vụ án này.”

Ngụ Hàn Giang đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, cau mày nói: “Đúng rồi, tại lăng mộ gia đình Triệu, luôn có người đến thắp hương cho họ. Người sống sót trong vụ thảm sát gia đình Triệu có thể chính là con dâu cả của họ – người không xuất hiện trong danh sách các vong linh. Cô ấy cũng là chìa khóa để giải đáp vụ án này. Chúng ta cần phải quay lại nhà Triệu một lần nữa, xem hôm nay có ai đến lăng mộ để thắp hương không.”

Shao Lou cũng muốn quay lại hiện trường một lần nữa. Hôm qua, khi anh và Ngụ Hàn Giang đến nhà Triệu, họ nhận thấy rằng lăng mộ được bày trí một cách kỳ lạ: có rất nhiều bia mộ của gia đình Triệu được

Đêm là một không gian khác; họ sẽ không gặp người đến thắp hương này vào ban đêm. Nếu quay lại vào ban ngày, có lẽ họ sẽ tìm ra những điều mới. Nghĩ đến đây, Tiêu Lâu liền nói: “Chúng ta hãy quay lại Trần gia và nhà họ Triệu một lần nữa, xem liệu còn sót lại bất kỳ manh mối nào không.”

Nhóm người khoác lên mình những chiếc áo choàng ẩn thân và nhanh chóng đến Trần gia. Trước đây, Tiêu Lâu và Ngụ Hàn Giang chưa từng kiểm tra nơi này; việc điều tra được thực hiện bởi Lưu Kiều và Lão Mạc. Những manh mối quan trọng mà Lưu Kiều tìm thấy bao gồm một cái trống lắc và bức thư mà Trần Ngự viết gửi cho cha vợ mình. Lần này, khi Tiêu Lâu tiến hành kiểm tra lại, ông không phát hiện thêm bất kỳ thông tin hữu ích nào, nhưng một cái hầm ẩn dật ở sân sau của Trần gia đã thu hút sự chú ý của ông.

Tiêu Lâu bước đến cửa hầm và cảm thấy rằng không gian tăm tối ấy mang một sự u ám kỳ lạ; gió lạnh thổi thẳng vào cổ ông, khiến ông bị hắt hơi. Nhìn vào cánh cửa sắt khóa chặt, ông hỏi Lưu Kiều: “Tiểu Lưu, anh đã xuống đây kiểm tra chưa?”

Lưu Kiều có vẻ ngượng ngùng: “Giáo sư Tiêu, thời gian không cho phép, tôi không để ý thấy có cái hầm này.”

Ngụ Hàn Giang cũng tiến lại gần và hỏi: “Hầm thường được dùng để cất rượu, phải không?”

Tiêu Lâu đáp: “Cánh cửa này đã được khóa; chúng ta cần xuống xem thử.”

Long Sâm tự nguyện đi đầu, mở khóa cửa và nhanh chóng đi xuống trong hầm, sau đó nói: “Mùi rượu rất nồng; quả thực có rất nhiều rượu ngon được cất ở đây.”

Nhưng điều này có thể giải thích điều gì đây? Phải chăng Trần Ngự thích uống rượu?

Tiêu Lâu quyết định không suy nghĩ quá nhiều về vấn đề này, và dẫn mọi người đến phòng tang lễ của nhà họ Triệu.

Trong lò hương ở phía trước phòng tang lễ, thực sự có ba que hương đã được thắp; lúc này, ba que hương đang sắp tàn, điều này cho thấy người đã đến thắp hương đã rời đi từ lâu rồi. Tiêu Lâu quan sát kỹ lưỡng xung quanh, hy vọng tìm thấy bất kỳ dấu vết nào mà người đó để lại… Tuy nhiên, họ rất cẩn thận; không hề để lại bất kỳ thứ gì, kể cả một sợi tóc.

Đúng lúc Tiêu Lâu cảm thấy thất vọng vì cuộc điều tra này không mang lại kết quả gì, ánh mắt ông bỗng dừng lại trên thanh xà treo trên trần nhà; ở giữa thanh xà đó, có một con nhện cỡ bằng bàn tay đang nằm đó.

Shao Lou chỉ về phía đó và nói: “Các bạn nhìn kìa!”

Khúc Uyển Nguyệt bị con nhện đó làm giật mình và nói: “Con nhện này… dường như không hề cử động gì cả?”

Ngụ Hàn Giang bình tĩnh trả lời: “Đó không phải là con nhện thật, mà là dấu ấn của Chu Hua Ying.”

Mọi người đã từng thấy dấu ấn của Hua Ying trước đây; nó quả thực có thể giống y hệt con nhện thật đến mức khó phân biệt được.

Shao Lou reo lên vui mừng: “Đây chính là manh mối mà Hua Ying để lại cho chúng ta!”

Ngụ Hàn Giang bay lên, tay trái bám vào xà nhà, tay phải kiểm tra kỹ lưỡng trong kẽ hở của xà nhà… Và quả nhiên, anh ta tìm thấy một lá thư. Mở ra xem, đó là những dòng chữ viết bằng bút lông mạnh mẽ và rõ ràng của tiền bối Quy Lão.

Tuy nhiên, nội dung của lá thư khiến mọi người đều sững sờ.

Trong dòng đầu tiên có ghi: “Chín, Đường, Chu, Quy… Chúng ta bốn người đã du hành về thế giới ba năm trước, và giờ không thể quay trở lại được nữa.”