**Chương 166 – Khói lửa trong thời loạn 16**

Nhà tù Giang Châu.

Các cô gái và chủ nhân của tiệm Thanh Hương Lâu đều bị nhốt vào ngục. Những người con gái này vốn dĩ giỏi hát múa, hàng ngày đều trang điểm tỉ mỉ và mặc những bộ váy đẹp đẽ; họ luôn được các thiếu gia giàu có chiều chuộng, làm sao lại phải chịu đựng những điều khổ sở như thế này?

Khi nhìn thấy môi trường ẩm thấp và lạnh lẽo của ngục tối, mọi người đều bắt đầu than phiền: “Làm sao có thể ngủ ở nơi bẩn thỉu như thế này được?” “Đúng vậy, không có chiếc giường nào cả.” “Chúng tôi không liên quan gì đến kẻ sát nhân cả; xin hãy báo với Ngài Duy rằng hãy thả chúng tôi ra ngay!”

Người lính canh gác họ tức giận và la lớn: “Im miệng đi! Nếu tiệm Thanh Hương Lâu gây ra chuyện này mà vua tức giận, tất cả các bạn sẽ bị xử tử! Còn dám phàn nàn về điều kiện sống trong ngục à? Ngục này không phải là nơi để các bạn hát múa đâu… Im lặng đi, mau vào đó!”

Người đàn ông cao lớn, giọng nói vang dội khiến các cô gái hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, ai nấy đều im lặng không dám nói thêm gì nữa.

Diệp Kỳ lặng lẽ đi theo đám đông.

Tổng cộng có mười hai người từ tiệm Thanh Hương Lâu bị bắt; họ được chia thành ba nhóm, mỗi nhóm bốn người, và bị giam trong ba căn phòng khác nhau.

Điều kiện sống trong ngục thực sự rất tồi tệ: không có giường, chỉ có những đống cỏ khô lộn xộn trên nền đất; tiếng chuột kêu vang lên từ góc khuất… Một con chuột béo ú đột nhiên xuất hiện trước mặt, khiến một số cô gái hoảng sợ la hét; có người thậm chí còn cởi giày đánh con chuột, khiến cả căn phòng trở nên hỗn loạn.

Diệp Kỳ ngồi ở một góc, suy nghĩ chăm chỉ về những gì vừa xảy ra.

Trước đó, anh đã nhận được đánh giá S ở các thử thách Hồng Đào 2, Hồng Đào 3, và Hồng Đào 4; sau đó, cùng với Ngụ Đội và Giáo sư Tiêu, anh đã giải quyết nhiều vụ án và học hỏi được rất nhiều kiến thức về suy luận. Anh tin chắc rằng vụ án này không đơn giản chỉ là việc vua bị sát hại.

Khi kẻ sát nhân trốn thoát, vua tức giận và bắt tất cả mọi người có mặt tại tiệm Thanh Hương Lâu… Rồi sau đó điều gì đã xảy ra? Ai sẽ là người chết đầu tiên? Đang suy nghĩ như vậy thì, bỗng nhiên một người lính canh đi đến và hỏi: “Ai là cô Yếch?”

Diệp Kỳ đứng dậy và trả lời: “Tôi đây.”

Người lính canh cười nói: “Có một vị công tử tên là Shao đến thăm cô đấy.”

Những cô gái xung quanh nhìn Diệp Kỳ với ánh mắt đầy ghen t

Mọi người đều biết rằng công tử Shao gần đây đã chi tiền để nuôi dưỡng cô nàng Ye; không ngờ công tử Shao lại có tình cảm và trách nhiệm đến thế, sẵn lòng đến thăm cô khi cô bị giam giữ!

Diệp Kỳ Nghe vậy, ánh mắt cô cũng sáng lên ngay lập tức, rồi theo sau viên quan ấy ra ngoài.

Bên ngoài cửa, Tiêu Thanh Cách cao ráo, tay cầm chiếc quạt xếp, trông giống hệt một thiếu gia phóng đãng; khuôn mặt anh vẫn nở nụ cười. Khi thấy Diệp Kỳ bước ra, anh lấy ra một miếng bạc từ túi tiền và đưa cho viên quan ấy: “Cảm ơn anh.”

Viên quan ấy vui vẻ nhận lấy tiền và nói: “Hai người cứ thoải mái nói chuyện đi! Trước khi ngài trở về, các bạn cứ tự do nói chuyện, tôi sẽ canh cửa cho các bạn.”

Diệp Kỳ “….”

Việc dùng tiền hối lộ viên quan, Tiêu Thanh Cách làm điều này thật sự rất thuận tiện.

Tiêu Thanh Cách mỉm cười nhẹ, rồi đặt một hộp đồ ăn lên bàn: “Em chưa ăn uống gì phải không? Hãy ăn một ít bánh trước đã.”

Diệp Kỳ Vì phải chuẩn bị cho buổi biểu diễn tại cung điện, anh thực sự đã không ăn tối; ban đầu anh dự định sẽ quay lại nhà hàng Thiên Hương Lâu để ăn khuya sau buổi biểu diễn, nhưng cuối cùng lại bị bắt vào tù, và bụng anh đang réo lên vì đói. Thấy hộp đồ ăn, anh lập tức mở nắp và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Trước đây, trong căn phòng kinh hoàng ấy, anh đã từng trải qua nỗi khổ khi phải ăn lá cây để sống sót; vì vậy, anh rất trân trọng thức ăn. Khi ăn bánh, anh không để lại một mẩu vụn nào, cầm những miếng bánh nhỏ trong lòng bàn tay và ăn sạch sẽ, hành động của anh giống hệt một con sóc nhỏ đói lả.

Lúc nãy, sau khi ngồi một lúc trên đống cỏ trong tù, tóc anh bị dính một số cỏ khô. Nhìn thấy vẻ mặt đói khát và lộn xộn của anh, Tiêu Thanh Cách bỗng cảm thấy lòng mình mềm lại, liền đưa tay ra và nhẹ nhàng gỡ những cọng cỏ khô trên đầu anh, rồi đùa cợt: “Đây là lần đầu tiên em trải nghiệm ở tù phải không? Điều kiện ở đây có tệ lắm không?”

Diệp Kỳ buồn bã ngẩng đầu lên: “Anh còn có tâm trạng đùa cợt sao? Nếu anh phải mặc váy, giả danh thành phụ nữ suốt ngày rồi bị bắt vào tù thử xem sao?”

Tiêu Thanh Cách nói nhẹ nhàng: “Nghe có vẻ oan ức lắm nhỉ? Hay là để tôi xin ngài Yu thả em ra?”

Diệp Kỳ nhanh chóng bình tĩnh lại: “Không được đâu, trước khi vụ án được làm rõ, chúng ta không thể thả ai cả.”

“Không sao đâu, dù sao cũng là do cốt truyện yêu cầu thôi; việc họ sắp xếp cho tôi ở Tịnh Hương Lâu chắc chắn là vì có manh mối nào đó cần tôi đi thu thập.”

Anh ta đã ăn no rồi, lau tay và nhìn Tiêu Thanh Cách nói: “Sau khi chúng ta rời đi, phải chăng trong hoàng gia lại xảy ra chuyện gì nữa?”

Tiêu Thanh Cách gật đầu: “Công chúa đã chết, tự tử bằng cách treo cổ.”

Diệp Kỳ ngạc nhiên, lập tức nói: “Chắc chắn không phải tự tử chứ!”

Tiêu Thanh Cách nói: “Yu Xiao và một số người khác vẫn đang điều tra ở đó; họ đặc biệt nhờ tôi đến thăm em, thực ra mọi người đều rất quan tâm đến em đấy.”

Trái tim Diệp Kỳ se lại một chút, cô nói: “Tôi không sao đâu, chỉ phải ngồi trong tù vài ngày thôi. Về phía Tịnh Hương Lâu, tôi cũng không biết nhiều lắm. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; kẻ sát thủ đó chắc chắn đã lẫn vào đội ngũ biểu diễn múa kiếm từ lâu rồi.”

Tiêu Thanh Cách hỏi với vẻ quan tâm: “Làm sao em biết chắc rằng nó không phải là một trong những nữ vũ công đó, sau đó giả danh họ để thực hiện âm mưu của mình?”

“Không thể đâu.” Diệp Kỳ lắc đầu và nói: “Những ngày này, tôi luôn ở bên cạnh họ luyện tập múa. Bộ múa kiếm này rất phức tạp; nếu ai đó muốn giả mạo thì không thể biểu diễn một cách hoàn hảo như vậy được. Lúc nãy, tại buổi tiệc sinh nhật của vương gia, bạn cũng đã thấy rồi đấy—năm người biểu diễn cùng nhau rất ăn ý, mỗi động tác đều chuẩn xác và phù hợp với nhịp điệu âm nhạc; người giả mạo không thể làm được điều đó đâu.”

“Ừm, đúng là vậy.” Tiêu Thanh Cách suy nghĩ kỹ lại màn biểu diễn vừa rồi; năm người đó thực sự phối hợp rất ăn ý, các động tác của họ rất thành thục, và màn trình diễn cũng thực sự rất ấn tượng—rõ ràng họ đã luyện tập cùng nhau rất lâu rồi.

“Khi họ tập luyện, họ luôn đeo mặt nạ; để nhận ra từng người, tôi đã chú ý đến đôi mắt và lông mày của họ, và những người biểu diễn hôm nay cũng đúng với thông tin mà tôi đã ghi nhớ. Vì vậy, kẻ sát thủ đó chắc chắn đã lên kế hoạch từ trước, và đã lẫn vào Tịnh Hương Lâu dưới danh nghĩa một nữ vũ công. Lần này, nó đã tận dụng dịp buổi tiệc sinh nhật của vương gia để lẫn vào đội ngũ múa và thực hiện âm mưu ám sát vương gia.”

“…”, vẻ nghiêm túc khi phân tích của anh chàng này thật là đáng yêu… Tiêu Thanh Cách không khỏi mỉm cười và hỏi: “Còn manh mối nào khác không?”

“Tôi vừa kiểm tra lại

“Được rồi, tôi sẽ ghi nhớ hết những lời của cậu và báo lại cho Ngài Yu.” Tiêu Thanh Cách ghi chép đầy đủ những manh mối mà Diệp Kỳ đã cung cấp.

Để tránh việc đi quá lâu khiến người khác nghi ngờ, Tiêu Thanh Cách để Diệp Kỳ về nghỉ trước.

Người lính canh dẫn Diệp Kỳ vào một phòng giam riêng; căn phòng này sạch sẽ hơn nhiều so với những nơi khác, và trên giường còn được trải ga mới. Diệp Kỳ ngạc nhiên: “Ga này từ đâu đến vậy…”

Người lính canh cười và nói: “Đây là công tử Shao yêu cầu chúng tôi chuẩn bị cho cô gái này. Công tử Shao thật là quan tâm đến phụ nữ, lo lắng rằng cô Ye sẽ khổ sở trong tù, nên đã sai người mang ga mới đến đây.”

Khi bước vào phòng giam, Diệp Kỳ cảm thấy ấm áp trong lòng. Dù lời nói của Tiêu Thanh Cách có hơi thô lỗ, nhưng tấm lòng anh ta thực sự rất tốt.

Trong thời cổ đại, tiền bạc cũng vẫn có tác dụng lớn. Diệp Kỳ thầm nghĩ rằng có tiền thì thật tuyệt – ngay cả khi ở trong tù, cuộc sống vẫn khác biệt so với người khác!

***

Cùng lúc đó, tại cung điện hoàng gia ở Thành Giang…

Sau khi thẩm vấn xong tất cả mọi người trong cung điện, Tiêu Lâu thu dọn các biên bản ghi chép rồi cùng với Ngụ Hàn Giang đến nơi người chết sinh sống để tìm kiếm thêm manh mối.

Họ tìm thấy rất nhiều kinh sách đã được sao chép sẵn trong phòng riêng của cô gái; trong thùng rác còn có một số giấy vụn – đó là những bản thảo bị bỏ đi khi cô gái viết thư cho Công chúa Chín. Hầu hết những bản thảo đó chỉ được viết nửa chừng rồi bị vứt đi; rõ ràng, khi viết thư, cô ấy đang rất do dự, chưa quyết định nội dung thư nên đã viết rồi sửa đi sửa lại.

Chữ viết trên những bản thảo này trùng khớp hoàn toàn với chữ trong bức thư mà Công chúa Chín đã gửi cho Ngụ Hàn Giang; có một trang trong số đó nội dung cũng gần giống với bức thư cuối cùng, chỉ có vài chữ bị viết sai và sau đó được sửa lại. Có lẽ cô gái đã dựa vào bản thảo đó để viết lại một bản hoàn chỉnh hơn.

Những bằng chứng này ít nhất cũng chứng minh rằng bức thư mà Công chúa Chín gửi cho Ngụ Hàn Giang thực sự là do chính cô gái đó viết ra.

Ngoài ra, trong phòng của cô gái còn có một chiếc váy mới, được để gọn gàng một bên; có lẽ đó chính là bộ váy mới mà Phu nhân Vân đã chuẩn bị cho con gái để cô mặc đi dự bữa tối của vương gia, nhưng cô ấy không mặc nó; khi qua đời, cô vẫn mặc chiếc áo trắng giản dị đó.

Thật đáng tiếc, bằng chứng quan trọng nhất vẫn chưa được tìm thấy.

— Chất độc mà cô gái đã sử dụng trước khi qua đời rốt cuộc có nguồn gốc từ đâu?

Là từ đồ ăn vặt, bữa ăn, hay là trà?

Trong thời cổ đại, không thể mang thức ăn vào phòng thí nghiệm để kiểm tra; thông thường, các nhân viên khám nghiệm sẽ sử dụng kim bạc để xác định chất độc. Xiao Lou lấy một số món ăn vặt trên bàn và dùng kim bạc để kiểm tra, nhưng kết quả cho thấy không có chất độc trong những món bánh này, cũng không hề có trong trà.

Khi hỏi người hầu cận bên cạnh cô gái, cô ta cho biết cô ấy đã ra ngoài vào khoảng giờ Thần, tức là khoảng 16 giờ chiều, và không cho phép người hầu đi theo; sau đó, cô ấy không bao giờ trở lại, và trước khi ra ngoài, cô ấy cũng không ăn uống gì trong nhà.

Giờ Thần tương ứng với khoảng 16 giờ chiều. Thời điểm cô gái qua đời là 18 giờ, vậy sau khi ra ngoài, cô ấy đã chứng kiến những gì, trải qua những gì… không ai biết được.

Ngụ Hàn Giang lại cùng Xiao Lou, Mạc Học Dân và Long Sâm đến căn hộ của cô gái thứ tư, Qi Yiwei, để tìm kiếm. Không ngờ rằng những loại dược liệu mà Lưu Kiều đã đề cập vẫn còn nguyên vẹn; những gói giấy chứa dược liệu thậm chí chưa bao giờ được mở. Có vẻ như, không phải cô gái thứ tư là người sử dụng những loại dược liệu này để pha chế chất độc…

Tại căn hộ của cô gái thứ hai, cô gái thứ ba và các bà khác, cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối đặc biệt nào.

Sau khi kiểm tra xong toàn bộ khuôn viên hoàng gia, đã gần sáng. Toàn bộ khu vực hoàng gia được phong tỏa; các bà, các cô gái đều tụ tập trong phòng khách với vẻ mặt đầy lo lắng. Ngụ Hàn Giang đã kiểm tra hết những gì cần thiết và hỏi hết những câu cần hỏi; không thể tiếp tục làm phiền họ nữa, nên ông ta đã cáo từ với vua.

Vua đã đích thân tiễn họ đến cửa, nhắc nhở ông ta phải nhanh chóng giải quyết vụ án. Ngụ Hàn Giang cam đoan sẽ cố gắng hết sức.

Long Sâm và Khúc Uyển Nguyệt ở lại tại hoàng gia, trong khi Ngụ Hàn Giang cùng Xiao Lou và Mạc Học Dân trở về văn phòng của quan triệu phủ.

Tiêu Thanh Cách và Lưu Kiều đang chờ họ ở đó; khi thấy hai người trở về, Tiêu Thanh Cách lập tức tiến lên hỏi: “Thế nào rồi? Có manh mối gì về kẻ sát nhân chưa?” Là một người Hồng Đào yếu đuối, anh ta thường chỉ biết dựa vào may mắn để thành công trong những tình huống nguy hiểm. Dựa vào những gì anh ta biết về Yu và Xiao, việc hai người trở về muộn như vậy chắc chắn là họ đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khuôn viên hoàng gia và không bỏ sót bất k

Tuy nhiên, điều khiến Tiêu Thanh Cách ngạc nhiên là trên khuôn mặt Ngụ Hàn Giang không hề hiện rõ vẻ tự tin, mà thay vào đó là sự bối rối. Anh ta nhíu mày và nói: “Có quá nhiều manh mối, và chúng rất lộn xộn; hiện tại chúng ta vẫn chưa thể xác định được thủ phạm.”

Mạc Học Dân nghe vậy liền sững sờ: “Chẳng phải thủ phạm là Lin Shaobo – kẻ đã bỏ trốn sao?” Lưu Kiều cũng tò mò hỏi: “Không phải Lin Shaobo và cô gái thứ tư đã cùng nhau âm mưu làm việc này sao?”

Lúc nãy, sau khi phân tích kỹ lưỡng tại cung điện, không phải Lin Shaobo mới là nghi phạm hàng đầu sao?

Ngụ Hàn Giang nói khẽ: “Không đơn giản như vậy. Các loại dược liệu của cô gái thứ tư đều còn nguyên vẹn; loại độc dược đó không phải do cô ấy chuẩn bị. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa tìm thấy nơi chứa loại độc có thể giết chết cô chủ nhỏ, vì vậy không thể vội vàng kết luận được.”

Anh ta liếc nhìn các đồng đội rồi dẫn họ đến phòng giam để xem Diệp Kỳ.

Diệp Kỳ đang bị giam riêng trong một căn phòng nhỏ. Cậu bé đang cuộn mình trong chăn, chỉ lộ ra một bên tai trắng muốt; toàn thân cậu co lại thành một khối, trông giống như một con vật nhỏ đang cảnh giác.

Xiao Lou nhìn thấy chiếc chăn che người cậu bé và thắc mắc: “Chiếc chăn này từ đâu đến vậy?”

Tiêu Thanh Cách cười nói: “Tôi đã bảo người chuẩn bị sẵn. Làm sao có thể để cô Ye ngủ trên đống cỏ bừa bộn này được chứ?”

Xiao Lou thấy Diệp Kỳ phải ngủ trên nền đất ẩm ướt và lạnh lẽo trong phòng giam, liền cảm thấy thương hại: “Lần này thực sự làm cậu ấy khổ rồi…”

Diệp Kỳ bị tiếng động làm tỉnh dậy. Khi nhìn thấy mọi người, cậu lập tức chạy đến và hỏi: “Các bạn trở lại rồi à? Vụ án tiến triển thế nào rồi?”

Ngụ Hàn Giang trả lời: “Vụ án khá phức tạp; hai vụ án này có lẽ có mối liên hệ với nhau, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa tìm ra điểm liên kết. Chàng trai tên Shao đã kể cho chúng tôi nghe về hình dáng của kẻ sát thủ tên Tuyết Yên… Cậu có thể vẽ lại hình dáng của cô ta không?”

Diệp Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi chưa học qua mỹ thuật, nên không thể vẽ được… Nhưng tôi đã nhớ rất kỹ đôi mắt và đường lông mày của cô ta. Nếu tôi gặp lại cô ta lần nữa, chắc chắn tôi sẽ nhận ra ngay.”

Người đó đang che mặt; chỉ vẽ ra lông mày và đôi mắt thì cũng rất khó để nhận ra được là ai. Có vẻ như chỉ có thể để Diệp Kỳ nhận dạng người đó thôi.

Ngụ Hàn Giang nói: “Đã khá muộn rồi, bạn hãy nghỉ ngơi trước đi. Nếu có bất kỳ manh mối gì, tôi sẽ bảo công tử Shao thông báo cho bạn. Trước khi vụ án được giải quyết, không ai được phép rời khỏi Tịnh Hương Lâu đâu. Bạn sẽ phải ở lại trong ngục tạm thời, nhưng chúng tôi sẽ nhanh chóng làm rõ vụ này.”

Diệp Kỳ gật đầu, nụ cười rạng rỡ: “Không sao đâu, tôi có thể ngủ ở bất cứ đâu cũng được.”

Tiêu Thanh Cách nhớ đến lời của Xiao Lou về việc nền nhà ẩm ướt và lạnh lẽo, liền nói: “Chiếc chăn dành cho bạn rất dày; bạn có thể trải một nửa xuống đất và đắp một nửa lên người, như vậy sẽ không lạnh đâu. Sau này tôi sẽ bảo các lính canh chuẩn bị cho bạn một cái bếp lò, đừng để bạn bị lạnh và bị cảm.”

Diệp Kỳ đùa cợt: “Cảm ơn ‘ông chủ’ giàu có của tôi nhé.”

Tiêu Thanh Cách cười nhẹ: “Không có gì đâu, đó là điều mà một ‘ông chủ’ nên làm mà.”

Tiêu Thanh Cách thực sự biết cách xử lý mọi chuyện; ông đã lén đưa cho các lính canh một ít bạc, và không lâu sau đó, phòng giam của Diệp Kỳ đã được mang đến một cái bếp lò. So với những cô gái khác phải ngủ trên đống cỏ, đói rét trong các phòng giam khác, cô Ye thực sự đang được hưởng đặc quyền “phòng giam VIP”.

****

【Chương 167, Khói lửa trong thời loạn】

Khi ra khỏi phòng giam, người gác đêm bên ngoài đang đánh trống báo giờ; đã là hơn hai giờ sáng rồi.

Ngụ Hàn Giang yêu cầu mọi người trở về nghỉ ngơi, và anh cùng với Xiao Lou cũng trở về phòng của mình.

Sau một ngày mệt mỏi, cuối cùng họ cũng trở về nhà. Người hầu gái Ping Er đã đợi họ từ lúc nào, mang đến cho họ hai chậu nước nóng. Hai người lần lượt tắm rửa. Trước khi đi ngủ, Xiao Lou lấy loại thuốc bôi ngoài da mà Lưu Kiều đã chuẩn bị sẵn, bảo Ngụ Hàn Giang cởi áo khoác ra và bôi thuốc lên vết thương trên lưng anh.

Mặc dù độc tố trong vết thương đã được loại bỏ hoàn toàn, nhưng vết sẹo dữ tợn, kinh hoàng đó vẫn kéo dài qua lưng săn chắc của người đàn ông này; mỗi lần nhìn thấy nó, Xiao Lou lại cảm thấy đau lòng.

Anh dùng đầu ngón tay nhúng vào thuốc và nhẹ nhàng thoa lên vết thương, hỏi nhẹ: “Còn đau không?”

Vết thương đang rát bỏng được bôi lên loại thuốc lạnh giá này, cảm giác thật sự rất dễ chịu. Hơn nữa, đôi tay dài và mềm mại của Xiao Lou khi vuốt ve lưng anh và cẩn thận bôi thuốc

Dù vết thương vẫn còn đau nhức, nhưng trong lòng lại cảm thấy ấm áp.

Anh ta thì thầm nói: “Không đau nữa rồi, cảm ơn chị.”

Mặt Tiêu Lâu hơi đỏ lên: “Chúng ta không có người ngoài đâu, không cần phải nói như vậy.”

Ngụ Hàn Giang nói một cách nghiêm túc: “Nếu Bình Nhi nghe thấy thì sẽ khó giải thích đấy.”

Tiêu Lâu cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ này, cô cẩn thận thay băng và băng bó vết thương cho anh ta, sau đó hai người mới cùng nhau đi ngủ.

Ngụ Hàn Giang chỉ hôm kia mới nhận ra mình thích Tiêu Lâu. Khi nằm chung một chiếc chăn với cô, anh ta cảm thấy không thoải mái lắm, vẫn giữ nguyên tư thế “tượng đá”, không dám nhúc nhích gì, sợ làm tổn thương Tiêu Lâu.

Thấy anh ta nằm ngửa, Tiêu Lâu lập tức nói: “Vết thương của em ở phía sau lưng, đừng nằm ngửa nhé, nếu chạm vào vết thương thì sẽ khó lành đấy.”

Ngụ Hàn Giang vâng lời và nằm nghiêng sang một bên, quay mặt về phía Tiêu Lâu.

Tiêu Lâu cảm nhận được ánh mắt anh ta đang nhìn mình. Đêm khuya yên tĩnh, khi ở khoảng cách gần như vậy, anh ta nhìn mình, tim Tiêu Lâu đập thình thịch, liền bắt đầu trò chuyện về vụ án để xua tan sự lo lắng: “Lúc nãy anh nói rằng kẻ sát nhân vẫn chưa được xác định, anh nghĩ Lin Thiếu Bạch không phải là kẻ sát nhân chứ?”

Ngụ Hàn Giang trả lời: “Nếu là anh ta thì vụ án này sẽ quá đơn giản. Lưu Kiều đã chứng kiến chính mắt việc Cô Tứ hẹn hò với Lin Thiếu Bạch, trong thư của Cô Nhất gửi cho Công Chúa Cửu cũng đề cập đến mối quan hệ riêng tư giữa hai người, thêm vào đó Cô Tứ cũng xác nhận rằng cuộc hẹn hò của họ đã bị Cô Nhất bắt gặp… Lin Thiếu Bạch có động cơ giết người và thời gian gây án, các manh mối đều rất rõ ràng… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, sẽ thấy nhiều điểm không ổn.”

Tiêu Lâu lắng nghe một cách chăm chú: “Có điểm nào không ổn không?”

Ngụ Hàn Giang thì thầm phân tích: “Trước hết, Lin Thiếu Bạch lấy độc từ đâu ra? Chúng ta đã kiểm tra căn phòng của Cô Tứ, những loại dược liệu có thể gây ngộ độc mà Lưu Kiều đã đề cập đều không hề bị xáo trộn, chứng tỏ độc không do Cô Tứ chuẩn bị. Nếu Cô Tứ và Lin Thiếu Bạch cùng nhau âm mưu gây án và đã chuẩn bị độc trước, thì điều đó cũng không hợp lý… Nếu họ đã có kế hoạch từ trước, thì họ sẽ không gặp nhau vào hôm nay để gây nghi ngờ.”

Tiêu Lâu gật đầu đồng ý: “Tôi cũng nghĩ vậy… Nguồn gốc của độc không phải từ Cô Tứ, cũng

Chúng ta đến nay vẫn chưa tìm thấy chất độc. Cô hầu gái nói rằng cô chủ không ăn uống gì trong nhà; tôi nghi ngờ rằng cô chủ đã bị đầu độc trực tiếp ngay trong sân vườn.”

Ngụ Hàn Giang nói: “Ừm, em đã kiểm tra xác nạn nhân rồi; trước khi qua đời, cô ấy không hề có dấu hiệu chống cự, rõ ràng là khi ăn phải thức ăn có độc, cô ấy không hề kháng cự. Người có thể cho cô ấy ăn thức ăn độc trực tiếp như vậy chắc chắn là người mà cô chủ quen biết; nếu không, cô ấy sẽ không ăn thứ đó đâu.”

Ngụ Hàn Giang dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, sau khi chúng ta đến Jiangzhou, chúng ta đã bị ám sát; vào ngày sinh nhật của Vương gia, cũng có kẻ sát thủ xuất hiện. Tôi nghĩ rằng tổ chức sát thủ này không phải là yếu tố gây rối cho vụ án, mà thực sự có mối liên hệ trực tiếp với nó.”

Nghĩ lại bản đồ mà chúng ta đã lấy được trong phòng đọc sách ở kinh đô, tại sao thế giới này lại có bốn quốc gia: Quốc gia Qi, Quốc gia Chu, Quốc gia Yên và Quốc gia Triệu? Nếu chỉ là một vụ án tranh giành quyền lực trong cung đình thông thường, thì chỉ cần có một quốc gia duy nhất là đủ rồi, phải không?

Một bối cảnh phức tạp như vậy chắc chắn không thể chỉ để trang trí mà thôi.

Đôi mắt của Xiao Lou bỗng sáng lên: “Không lẽ cái chết của cô chủ hoàn toàn không liên quan đến chuyện tình cảm, mà là vì cô ấy vô tình chứng kiến những điều không nên biết trong cung điện, và sau đó bị giết để che đậy sự thật?”

Ngụ Hàn Giang gật đầu: “Rất có thể vậy.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi đột nhiên nói: “Em có nhớ chi tiết mà Khúc Uyển Nguyệt đã đề cập không – Công chúa thứ Chín là con gái út của Tiên Hoàng. Tối qua, khi Công chúa thứ Chín gặp Vương gia thứ Tám, cô ấy gọi ông ấy là ‘anh trai’ phải không?”

Xiao Lou suy nghĩ kỹ, và lập tức nhận ra: “Đúng vậy! Bệ Hạ gọi Vương gia thứ Tám là ‘chú’, còn Công chúa thứ Chín gọi ông ấy là ‘anh trai’… Điều này có nghĩa là Bệ Hạ là cháu trai của Công chúa thứ Chín, và vì Công chúa thứ Chín là con gái út của Tiên Hoàng, vậy thì mối quan hệ giữa Bệ Hạ và Tiên Hoàng thực ra không phải là cha-con, mà là ông-cháu!”

Ngụ Hàn Giang cũng đã suy luận từ điểm này rằng mọi chuyện không hề đơn giản.

Thế Giới Kín, đôi khi, những manh mối rõ ràng lại có thể là yếu tố gây rối; còn những chi tiết dễ bị bỏ qua mới có thể là những manh mối thực sự – Cuộc đấu tranh trong hậu cung mà Công chúa thứ Chín đã kể cho Khúc Uyển Nguyệt nghe, cùng với vấn đề về mối quan hệ tuổi tác giữa Công chúa thứ Chín, Vương gia thứ Tám, Tiên Hoàng và Hoàng đế, có lẽ đều

Ngụ Hàn Giang Đã từng gặp Hoàng thượng ngày nay rồi; vị đang ngồi trên ngai vàng ấy còn rất trẻ, chỉ khoảng 20 tuổi thôi. Còn Vương tử thứ tám đã hơn 40 tuổi rồi… Dù Vương tử thứ tám không quan tâm đến chính sự và không phải là người thích hợp để kế vị, nhưng Hoàng thái tổ chắc chắn còn có những người con khác chứ?

Công chúa xếp thứ chín trong danh sách các hoàng tử và công chúa, điều này có nghĩa là trước Vương tử thứ tám còn có bảy người con khác nữa… Họ đâu rồi?

Nghĩ đến những điều này, Tiêu Lâu bỗng nói lên: “Trong lịch sử, triều đại Minh đã từng có một cuộc đảo chính. Chu Nguyên Chương, vua đầu tiên của triều đại Minh, đã dùng cái cớ ‘loại bỏ những kẻ xấu xa xung quanh vua’ để lật đổ chính quyền của cháu trai mình là Chu Nguyễn Nhậm. Ban đầu, Chu Nguyên Chương đã đặt con trai cả là Chu Biao làm Thái tử, nhưng thật không may, Thái tử qua đời khi còn rất trẻ, vì vậy ông đã cho cháu trai mình là Chu Nguyễn Nhậm kế vị. Con trai thứ hai của ông, Chu Đệ, không chấp nhận điều này và đã phát động cuộc đảo chính sau khi Chu Nguyễn Nhậm lên nắm quyền, rồi tự mình trở thành hoàng đế – đó chính là Hoàng đế Vĩnh Lạc.”

Nghe Tiêu Lâu nói như vậy, Ngụ Hàn Giang bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ! Cuộc đảo chính ấy trong lịch sử khá nổi tiếng; Chu Nguyên Chương bỏ qua các con trai của mình để chọn cháu trai làm người kế vị, còn Chu Đệ thì thông qua đảo chính chiếm lấy quyền lực… Kết quả là Chu Nguyễn Nhậm mất tích, trở thành một bí ẩn lớn trong lịch sử.

Ngụ Hàn Giang cau mày và nói: “Lúc đó, Chu Nguyên Chương cũng đã bỏ qua các con trai khác để chọn cháu trai làm người kế vị; điều này có phần giống với tình hình hiện tại ở nước Qi. Hoàng thượng ngày nay còn rất trẻ, còn Vương tử thứ tám lại rất khôn ngoan và có âm mưu sâu xa… Liệu có thể là ông ta muốn phát động một cuộc đảo chính, liên minh với nước Triệu để nổi loạn không? Có thể là sứ giả của nước Triệu đã bị Công chúa bắt gặp khi đang bàn mưu bí mật trong cung điện, và vì vậy ông ta đã giết chết con gái mình để che đậy chuyện?”

Nếu suy đoán này đúng, thì nhiều manh mối có thể được liên kết lại với nhau. Hôm nay, nước Triệu vừa có người đến; Công chúa thứ hai nói rằng đó là con trai của vua nước Triệu đến chúc mừng tương lai của cha cô ấy, và họ cũng đã cử người từ Bộ Lễ đến để thảo luận về các chi tiết của đám cưới. Long Sâm nói rằng sứ giả của nước Triệu đã vào cung điện, nhưng họ đã rời đi trước khi tham gia bữa tối.

Nếu sứ giả của nước Triệu vào cung điện vào buổi chiều và có bàn

Cháu trai mình lên ngôi làm hoàng đế, liệu vị chú này có thể cam lòng được không?

Ngụ Hàn Giang Nhớ lại lần nói chuyện với vương gia về bệ hạ, ông ta chỉ quan tâm đến cuộc sống hàng ngày của bệ hạ, chẳng hỏi gì về chính sự triều đình cả; trông có vẻ như ông ta là một vương gia thờ ơ, không quan tâm đến chính trị... Nhưng biết đâu ông ta đang giấu đi tài năng và âm mưu gì đó?

Ngụ Hàn Giang Nhìn vào mắt Xiao Lou, cả hai đều cảm thấy khả năng Tám Vương gia âm mưu phản loạn và giết người cao hơn nhiều so với khả năng Lin Shaobo hay Qi Yiwei bị phát hiện mối quan hệ tình cảm bất chính và sau đó giết chết chị gái mình.

***

Ngày hôm sau, Ngụ Hàn Giang thức dậy liền đến văn phòng quan lại. Tối hôm qua, ông đã ra lệnh cho toàn thành phố truy tìm nghi phạm Lin Shaobo. Tuy nhiên, suốt cả đêm trôi qua, vẫn chưa có thông tin gì về Lin Shaobo cả.

Ông đến nhà họ Lin để điều tra, và cha của Lin Shaobo cho biết rằng ban đầu, vào buổi tiệc sinh nhật của vương gia tối hôm qua, ông ta đã dự định tự mình đến, nhưng vì nhà họ Lin có việc gấp nên không thể tham dự được, vì vậy Lin Shaobo đã được cử đại diện đến chúc mừng.

Cha của Lin Shaobo tỏ ra bối rối: “Con trai tôi đã mất tích suốt đêm, sáng nay tôi đã sai người đến vương gia tìm anh ấy, nhưng họ nói rằng anh ấy đã rời đi từ lâu rồi. Bây giờ các bạn lại đến hỏi tôi về tung tích của anh ấy, tôi cũng không biết anh ấy đi đâu mất rồi, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Đúng lúc đó, bà Lin bỗng nhiên vội vàng bước đến và thì thầm vào tai ông: “Hôm nay khi tôi ra ngoài, tôi nghe các hàng xóm nói rằng tối hôm qua, cô con gái lớn của vương gia đã tự tử bằng cách treo cổ!”

Cha của Lin Shaobo trợn mắt: “Cái gì?”

Chuyện Qi Yi Yao tự tử đã được tất cả khách mời có mặt lúc đó nghe thấy, và tin tức này lan truyền rất nhanh; nhà họ Lin chắc chắn cũng sẽ sớm biết. Chỉ là, những lời đồn đại bên ngoài đều nói rằng “cô con gái lớn tự tìm cái chết”, còn việc cô ấy bị “sát hại” thì hiện tại chỉ có vài người như Ngụ Hàn Giang và những người trong vương gia mới biết; vương gia đã ra lệnh yêu cầu mọi người phải giữ im lặng, nên không ai dám nói lung tung.

Cha của Lin Shaobo nhận ra rằng có thể cô con gái lớn của mình đã bị con trai mình kích động đến mức quyết định tự tử, ông tức giận vung tay đập vào bàn: “Lin Shaobo đâu rồi?! Các người không lập tức đi tìm sao? Con thú đó có lẽ lại lén lút chạy đến nhà thổ rồi! Hãy tìm cho tôi, dù phải lục soát hết tất cả các nhà thổ trong thành phố Jiangzhou cũng phải tìm thấy nó!”

Bà Lin run rẩy

Tất cả các nhà thổ ở khắp khu vực Giang Châu đều bị các quan viên kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết nào của Lâm Thiếu Bạch.

Anh ta là một thiếu gia giàu có, lại không biết võ công; ngay cả khi trốn thoát qua bức tường phía sau cung điện hoàng gia, cũng không thể biến mất không dấu vết được.

Cảm giác lo lắng trong lòng ông ta càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ông gọi Xiao Lou và nhanh chóng đi đến cửa cung điện hoàng gia.

Người canh cửa nhìn thấy họ liền cho phép họ vào.

Những người lính canh khác cũng không ngạc nhiên khi thấy ông Ngô cùng vợ mình đi điều tra án mạng; ai cũng đã chứng kiến cách ông Ngô và vợ mình phối hợp để giải quyết vụ án vào tối hôm trước – người vợ có thể kiểm nghiệm tử thi thật không hề đơn giản chút nào.

Ông Ngô và Xiao Lou bước vào cung điện, và ngay lập tức Vương tử thứ tám ra đón họ.

Sau sự việc xảy ra tại bữa tiệc hôm qua, vị Vương tử luôn tỏ ra uy nghiêm này cũng trông có vẻ mệt mỏi; ông nói với giọng nói khàn khàn: “Ông Ngô, về vụ án Y Yao bị sát hại, có bất kỳ manh mối nào không?”

Ông Ngô trả lời một cách bình tĩnh: “Nghi phạm hàng đầu trong cái chết của cô gái đó là vị hôn phu của cô ấy, Lâm Thiếu Bạch… Nhưng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng khắp thành phố Giang Châu mà vẫn không tìm thấy dấu vết của anh ta. Tôi có một suy đoán táo bạo… Lâm Thiếu Bạch có thể vẫn đang ở trong cung điện.”

Vương tử trông rất không tin: “Trong cung điện? Tối hôm qua tôi đã cho lính canh kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi, nhưng không thấy chút dấu vết nào của Lâm Thiếu Bạch cả.”

Ông Ngô suy nghĩ kỹ về bố cục của cung điện… Sân trước không thể là nơi ẩn náu người; còn sân sau với những ngọn núi nhân tạo, khu rừng và hồ nước thì việc ẩn náu người vào ban đêm thực sự rất khó bị phát hiện… Đặc biệt là khu vực hồ sen gần ngọn núi nhân tạo, diện tích gần bằng một sân bóng đá.

Ông Ngô bỗng nói: “Hãy đi kiểm tra hồ nước!”

Vương tử ngạc nhiên nhưng vẫn nhanh chóng theo sau ông Ngô.

Khi họ vừa đến bên hồ, họ nghe thấy một tiếng hét thất thanh từ phía xa: “Aaa—!”

Ông Ngô vội vàng chạy đến, thấy hai người hầu gái tái nhợt mặt, run rẩy chỉ vào thứ đang nổi trên mặt hồ và nói: “Trên hồ… có một xác người!”

“Có vẻ… đó là một xác chết!”

Vương tử biến sắc: “Nhanh chóng vớt nó lên!”

Một số lính canh lập tức lao vào vớt xác người lên, sau một lúc, họ vội vàng đưa xác đó lên bờ.

Xác người đã nằm trong hồ suốt đêm; khuôn mặt đã bị phồng to, các đường nét trên khuôn mặt bị bi