Lục Cửu Xuyên và Đường Từ vừa lén lút trèo ra ngoài qua cửa sổ thì tiếng bước chân của người đó đã vang đến cửa phòng đọc sách. Cánh cửa gỗ “kêu kẹt” một tiếng và được mở ra; hai người cúi xuống bên ngoài, nín thở và lắng nghe những âm thanh bên trong.

Chỉ nghe thấy Tần Phong đi đến bên cạnh tủ sách, rồi lấy một cuốn sách ra khỏi kệ. Tủ sách bất ngờ mở ra, để lộ một cánh cửa bí mật. Anh ta cầm lấy một cây nến bằng tay phải, đi xuống theo các bậc thang, chỉ để lại sau lưng mình bóng dáng cao ráo, gầy guộc của hai người kia.

Cánh cửa tủ sách từ từ đóng lại sau khi anh ta bước vào căn phòng bí mật, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Lục Cửu Xuyên nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay của Đường Từ và thì thầm: “Hãy rời đi ngay.”

Hai người nhanh chóng rời khỏi sân vườn.

Bên ngoài trời quang đãng, nhưng Lục Cửu Xuyên luôn cảm thấy con hẻm này tỏa ra một không khí u ám kỳ lạ. Có lẽ là do những cành cây già bên đường mọc um tùm, che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời, tạo nên một vùng bóng tối rộng lớn.

Một lát sau, hai người rời khỏi con hẻm Xiū Shuǐ. Trên đường phố, người qua kẻ lại tấp nập; ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự yên tĩnh của con hẻm Xiū Shuǐ.

Lục Cửu Xuyên dẫn Đường Từ đi về phía quán trọ. Khi đến một góc khuất không ai qua lại, Lục Cửu Xuyên nhấn vào tai nghe và thì thầm với Tiáo Lâu: “Trong lúc chúng ta đang điều tra, thị trưởng đột nhiên trở về nhà; chúng tôi không kịp kiểm tra kỹ lưỡng, chỉ sử dụng drone để chụp lại những thông tin quan trọng trong nhà ông ấy. Mang chúng đến quán trọ cho anh được không?”

Tiáo Lâu hỏi: “Các bạn còn kịp sử dụng áo choàng ẩn thân không?”

Đường Từ nhìn vào đồng hồ đếm ngược và nói: “Còn 5 phút nữa.”

Tiáo Lâu đáp: “5 phút thì chắc là đủ thời gian. Các bạn hãy đi theo con hẻm phía sau quán trọ; tôi và Hàn Giang đang ở phòng thứ hai bên trái tầng hai. Khi đó tôi sẽ mở cửa sổ, các bạn cứ bay vào bằng võ công và đưa drone cho tôi.”

Lục Cửu Xuyên đồng ý và nhanh chóng tiếp tục hành trình cùng Đường Từ.

Hai người ẩn thân di chuyển tự do khắp thị trấn; người dân trong thị trấn chỉ cảm thấy có một làn gió nhẹ thổi qua, và trong chốc lát, hai người đã đến con hẻm mà Tiáo Lâu đã chỉ định. Lục Cửu Xuyên ngước nhìn lên và thấy cửa sổ của một phòng khách trên tầng hai đang mở toang; anh ta cùng Đường Từ nhảy vào bên trong.

Shao Lou và Ngụ Hàn Giang đang chờ họ.

Cảm nhận thấy một làn gió thổi vào, Shao Lou vội vàng hỏi lo lắng: “Anh Chín ơi? Các anh không sao chứ?”

Lục Cửu Xuyên nói: “Tạm thì mọi việc diễn ra thuận lợi… Có lẽ Tần Phong chưa phát hiện ra chúng ta.”

Đường Từ băn khoăn: “Không chắc đâu. Ốc khóa trên tủ được mở bằng chìa khóa thông dụng; tất cả tài liệu cũng đã được khôi phục lại. Nhưng căn phòng bí mật trong phòng đọc sách kia… Mặc dù chúng ta không vào bên trong, nhưng có lẽ ông ấy có thể nhận ra xem các cơ chế bảo mật có bị can thiệp hay không. Chúng ta không thể chắc chắn được điều đó.”

Ngụ Hàn Giang cau mày và hỏi: “Nếu ông ấy phát hiện ra có người xâm nhập vào phòng đọc sách và mở căn phòng bí mật, liệu ông ấy có tiêu hủy bằng chứng không? Ông Tang đã quay phim bên trong căn phòng bằng drone chứ?”

Đường Từ đáp không khỏi bối rối: “Lúc đó tình hình rất khẩn cấp; chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Anh ta lấy chiếc drone ra, đưa cho Shao Lou, rồi bật video ghi hình lại.

Hình ảnh được quay bằng drone bắt đầu phát lại đoạn video vừa được ghi lại. Trong video, camera theo dõi con đường dốc tăm tối xuống một căn phòng bí mật rộng lớn; các bức tường xung quanh được xây bằng gạch đá màu xanh lam, trên tường có đèn dầu đang cháy sáng. Ánh sáng mờ ảo nhưng vẫn đủ để nhìn rõ nội thất bên trong căn phòng.

Điều khiến Shao Lou ngạc nhiên là trên các bức tường xung quanh căn phòng bí mật… có treo đầy những chiếc trống lắc! Những chiếc trống lắc màu đỏ, vốn là đồ chơi của trẻ em, nhưng khi được treo đầy trong căn phòng bí mật lạnh lẽo này, chúng lại khiến người ta liên tưởng đến “những công cụ tra tấn trong tù…”

Shao Lou và Ngụ Hàn Giang nhìn nhau, sau đó Ngụ Hàn Giang nói thầm: “Rất có khả năng là Tần Phong đang là kẻ giết người.”

Lục Cửu Xuyên nhìn vào hình ảnh và không khỏi buồn bã: “Toàn bộ căn phòng đều treo đầy trống lắc… Liệu anh ta có ám ảnh gì với những chiếc trống lắc này không? Hồi nhỏ, anh ta có từng vì chúng mà đánh nhau với người khác… Hay có lẽ chúng là những đồ chơi mang ý nghĩa đặc biệt đối với anh ta?”

Ngụ Hàn Giang giải thích: “Nhiều sát thủ có thói quen sử dụng những vật dụng đặc biệt để đánh dấu danh tính của mình.”

Shao Lou phóng to hình ảnh trên drone, so sánh kỹ lưỡng rồi nói: “Trên mặt những chiếc trống lắc này không chỉ có hình ảnh hổ, mà còn có cả hình ảnh của 12 con giáp nữa…” Anh ta dừng lại một chút, quay đầu nhìn mọi người và hỏi: “Các bạn nghĩ khả năng th

Đường Từ nói: “Manh mối quá rõ ràng… Chắc không thể đơn giản như vậy chứ?”

Ngụ Hàn Giang cũng bình luận: “Xét đến tính cách của người canh gác cổng này, khả năng họ để chúng ta tìm ra kẻ sát nhân ngay từ đầu là rất thấp; có lẽ đây chỉ là một yếu tố gây nhiễu thôi. Nhưng chắc chắn, vị thị trưởng này phải có liên quan gì đó đến kẻ sát nhân.”

Ngón tay của Đường Từ nhẹ nhàng vuốt qua màn hình, và một tập hồ sơ được chụp bởi máy bay không người lái hiện lên. Trên màn hình xuất hiện một chồng sổ sách; Lục Cửu Xuyên nhanh chóng lật các trang, và máy bay không người lái đã ghi lại rõ nội dung trên mỗi trang. Trong số đó, có một cuốn sổ mà hơn 90% tên người trong danh sách đều được đánh dấu bằng dấu gạch đỏ.

Shao Lou ngạc nhiên: “Đây là sổ ghi danh những người bị giết à? Hay là những người đã chết đã bị anh ta xóa tên khỏi danh sách?”

Thứ tự xảy ra các sự kiện rất quan trọng. Nếu tên của một người được xóa trước khi họ chết, thì có thể kẻ sát nhân đang “lập kế hoạch giết người”, và cuốn sổ này chính là danh sách những kẻ mà họ muốn trả thù; ngược lại, nếu tên của ai đó mới được xóa sau khi họ đã chết, thì cuốn sổ này có lẽ chỉ đơn thuần dùng để ghi chép thông tin về những người dân trong thị trấn đã qua đời mà thôi.

Ngụ Hàn Giang nói: “Tài liệu này rất quan trọng; chúng ta có thể tiếp tục điều tra theo hướng này. Ngoài gia đình Zhao bị tiêu diệt hoàn toàn và Trần gia, còn rất nhiều tên khác trong danh sách này cũng đã bị xóa. Chúng ta cần tìm hiểu rõ xem những người này có còn sống hay đã chết, và nguyên nhân cái chết của họ là gì.” Anh nhìn Lục Cửu Xuyên và nói tiếp: “Thời gian đang trôi nhanh, và kẻ sát nhân rất tàn bạo; hãy chú ý đến an toàn khi tiến hành điều tra nhé.”

Lục Cửu Xuyên gật đầu: “Yên tâm, để chúng tôi lo liệu đi.”

Shao Lou nói: “Có quá nhiều người cần được điều tra; hai người các bạn sẽ không đủ sức đâu. Hãy gọi thêm hai người nữa đến giúp đỡ.” Anh nhấn vào tai nghe và nói: “Long Sâm và Khúc Uyển Nguyệt, hai người hãy cùng Chín Ca đi điều tra ngoài đó. Tôi sẽ thông báo cho các bạn địa điểm cần đến qua kênh tai nghe; các bạn cần tìm hiểu rõ tình trạng sống chết của một số người.”

Khúc Uyển Nguyệt nhanh chóng trả lời: “Rõ rồi.”

Trên cuốn sổ này, ngoài tên tuổi và thông tin sinh nhật, còn ghi rõ địa chỉ cụ thể của mọi người trong thị trấn, điều này thực sự rất tiện lợi cho việc điều tra.

Hai người Long Qu đang bò trên mặt đất bằng những tấm dán có khả năng thay đổi màu sắc; trong khi đó, Lục Cửu Xuyên và Đường Từ lại giả vờ như đang đi du lịch trong thị trấn. Bốn người cùng nhau tuân theo sự phân công của Tiêu Lâu để kiểm tra từng ngôi nhà một trong thị trấn.

Cả buổi chiều trôi qua rất nhanh. Nhóm điều tra đã ghé thăm tất cả các địa chỉ được ghi chép trong danh sách, và họ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng – một số người đã chết, trong khi những người khác vẫn còn sống.

Lục Cửu Xuyên nói: “Người có tên là Lâm Chiếu Khoan trong danh sách vẫn còn sống, đó là một ông lão độc thân khoảng 50 tuổi.”

Khúc Uyển Nguyệt báo cáo: “Quý Minh Ngụy, một ông lão hơn 60 tuổi, sống cùng con trai, con dâu và một đứa cháu mới sinh. Lúc nãy tôi đi ngang qua nhà họ, nhà họ khá giàu có, sân vườn được bày trí rất hoành tráng. Đúng rồi, con trai ông ấy trông rất quen thuộc… Chắc chắn đó chính là người thanh niên đã mua chiếc trống xích cho đứa trẻ ở con hẻm phía sau quán trọ hôm nay.”

Tiêu Lâu ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Chắc chắn là anh ta à?”

Khúc Uyển Nguyệt đáp: “Tôi không nhìn nhầm đâu. Trang phục của anh ta y hệt như trong danh sách; anh ta đang cầm chiếc trống xích in hình con cừu, và cô hầu gái gọi anh ta về nhà cũng đang dùng chiếc trống đó để chơi với đứa trẻ.”

Long Sâm bổ sung: “Những người họ Dụ cũng có mặt trong danh sách. Hai anh em Dụ Lượng và Dụ Tuệ sống gần con hẻm Túy Thủy; lúc nãy tôi còn thấy hai anh em họ ra ngoài cùng nhau nữa.”

Đường Từ nói: “Những người tôi đã kiểm tra đều là những người mất tích mà không rõ nguyên nhân.”

Có vẻ như danh sách này ẩn chứa những bí mật kỳ lạ. Những người có dấu gạch chéo trong danh sách, một số đã mất tích – tức là đã bị kẻ sát nhân giết chết; còn một số thì vẫn sống sót, và chắc chắn họ sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của kẻ sát nhân.

Tiêu Lâu hỏi: “Nhiều năm qua, liên tục có người mất tích, liệu người dân trong thị trấn có bao giờ nghi ngờ điều gì không?”

Lục Cửu Xuyên đáp một cách bất lực: “Họ đều tin rằng đó là ‘quỷ dữ đến đòi mạng’, nên những người chưa từng làm hại ai thì không lo lắng gì cả. Họ nghĩ rằng chỉ cần ngủ yên vào ban đêm, quỷ dữ sẽ không tìm đến họ. Nhưng mỗi khi có người trong thị trấn mất tích, mọi người lại bàn tán riêng tư, cho rằng họ chắc chắn đã làm hại người khác và đã bị quỷ dữ trừng phạt.”

Lý thuyết về quỷ dữ đã khiến mọi người trong thị trấn hoàn toàn tin tưởng vào điều đó.

Lục Cửu Xuyên nói thêm: “Nghe n

Đường Từ ngay lập tức kể lại câu chuyện mà người già vừa kể: “Vào một đêm mưa ba năm trước, đoàn người đi đưa dâu chính là những người bị con quỷ ác chiếm hồn. Con quỷ đó có khuôn mặt trắng như giấy, đôi môi đỏ thẫm, mặc áo trắng, mái tóc dài rối bù che khuất khuôn mặt, không thể nhìn rõ dung nhan; mái tóc của nó còn có thể bay lung tung khắp nơi, đột nhiên kéo dài vài trượng để quấn quanh cổ người.”

Xiao Lou: “……”

Những lời đồn đại này ngày càng trở nên kỳ lạ hơn.

Diệp Kỳ không nhịn được mà buông lời: “Con quỷ nữ này nghe giống như Nie Xiaoqian trong câu chuyện ‘Hồn ma nàng Tiên Nữ’ phải không?”

Tiêu Thanh Cách bình luận: “Câu chuyện về con quỷ ác chắc chắn không xuất hiện một cách ngẫu nhiên; kẻ sát nhân đang sử dụng chiêu trò này để gây rối loạn, che đậy hành vi giết người của mình. Có thể, chính kẻ đó đã giả vờ thành con quỷ đó.”

Xiao Lou cũng đồng ý với suy đoán của Tiêu Tổng, nói: “Kẻ sát nhân bắt đầu gây án từ ba năm trước. Theo danh sách ghi chép, trong ba năm này, có tổng cộng 53 người mất tích; ngoại trừ gia đình Zhao và Trần gia bị tiêu diệt hoàn toàn, những người còn lại đều là những người cao tuổi sống một mình, cái chết của họ hầu như không ai để ý đến. Trong danh sách, hiện vẫn còn 34 người đang sống.”

Ngụ Hàn Giang nói: “Kẻ sát nhân đã giết quá nhiều người; tâm lý của nó đã hoàn toàn bất thường rồi. Chúng ta phải tìm cách ngăn chặn hắn.”

Lục Cửu Xuyên chỉ ra: “Vấn đề hiện tại là kẻ sát nhân hoạt động vào ban đêm, và mỗi khi đêm đến, chúng ta không thể vào thị trấn bình thường được, mà sẽ bị đưa vào Thành Phố Quỷ. Ban đêm, Thành Phố Quỷ và thị trấn bình thường là hai không gian hoàn toàn khác nhau; chúng ta không thể tìm thấy kẻ sát nhân ở đó, vì vậy hắn có thể tiếp tục giết người mà không sợ bị chúng ta can thiệp.”

Đường Từ bổ sung: “Nếu chúng ta thông báo trước cho 34 người đang sống, yêu cầu họ hãy cẩn thận, họ chắc chắn sẽ không tin chúng ta đâu.”

Diệp Kỳ gãi đầu: “Thật là phiền phức… Chúng ta đều là người ngoại địa, đột nhiên xuất hiện và nói rằng ‘có người sẽ giết bạn, hãy nhanh chóng chạy trốn’, họ chắc chắn sẽ nghĩ chúng ta điên đấy… Làm sao để cảnh báo họ đây?”

Lưu Kiều đề xuất: “Sao không để mỗi nhà đặt một cái trống xích, dán lên đó một tờ giấy với những dòng chữ màu đỏ: ‘Tối nay, vào giờ Tí, con quỷ ác sẽ đến đòi mạng – liệu điều này có thể khiến họ sợ hãi và trốn đi không?”

Mọi người đều im lặng không nói gì.

Ý tưởng của Tiểu Lưu này nghe có vẻ như chỉ là trò đùa thôi.

Tất nhiên, những người đã làm điều xấu có thể sẽ bị cách này làm cho sợ hãi và bỏ chạy. Nhưng khả năng cao hơn là hành động này lại phản tác dụng, bởi vì nó sẽ khiến kẻ sát nhân cảm thấy bị đe dọa, và có thể hắn ta sẽ trở nên hung ác hơn nữa, khiến cả thị trấn này phải gánh chịu hậu quả?

Tiêu Lâu cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch: “Kẻ sát nhân này dùng cách kiểm soát ý chí con người để dẫn họ đến nơi chôn cất linh hồn ở đỉnh núi. Mặc dù ban đêm chúng ta không thể vào thị trấn để đối đầu trực tiếp với kẻ sát nhân, nhưng chúng ta có thể chặn đường hắn ta trên đường đi.”

Lục Cửu Xuyên cười nói: “Đó là một ý tưởng tuyệt vời! Nếu chúng ta chặn đường hắn ta ở khu rừng bên ngoài thị trấn, vừa có thể cứu người, vừa có thể bắt giữ được kẻ sát nhân ngay tại chỗ. Ngay cả khi không thành công, ít nhất chúng ta cũng có thể tìm ra một số manh mối.”

Hoàng hôn đang đến gần, ánh nắng mặt trời chiều nhuộm bầu trời thành màu lửa. Tiêu Lâu đứng bên cửa sổ nhìn ra xa, khuôn mặt đầy lo lắng: “Trời sắp tối rồi, mọi người hãy ăn no uống đủ để có sức lực vào tối nay.”

Anh nhìn về phía Ngụ Hàn Giang, người này hiểu ý anh liền nói ngay: “Tôi, Tiêu Lâu, cùng với Long, Qu, Mạc, Kiều, sáu người sẽ lẻn vào thị trấn để tìm hiểu bí mật của Thành Phố Ma Quỷ vào ban đêm. Chín ca, ông Tang, Hoa Anh và tiền bối Quy sẽ đi vào rừng để chặn đường kẻ sát nhân. Tiêu Tổng và Tiểu Diệp sẽ ẩn náu ở bên ngoài thị trấn, đóng vai trò là người liên lạc, sẵn sàng hỗ trợ các đồng đội khi cần thiết.”

Bóng đêm sắp buông xuống, những thách thức sinh tồn mà họ phải đối mặt sẽ là gì đây?

Tiêu Lâu luôn cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.