**Chương 1, Thế giới bài card**

Vào những ngày cuối tháng Chạp, khi nhiệt độ giảm mạnh, hàng loạt trận tuyết lớn đã biến thành phố A thành một thế giới bao phủ trong sắc trắng tinh khôi.

Trường học đã kết thúc kỳ nghỉ đông, nhưng Xiao Lou được phân công tham gia một hội nghị trao đổi học thuật và phải ở lại đó cho đến ngày 28 tháng Chạp. Sau khi nghỉ một ngày, anh chuẩn bị hành lý và bay về quê để đón Tết cùng ông bà.

Quê nhà của anh ở miền nam, dù là mùa đông nhưng vẫn có cây xanh um tùm và hoa nở rực rỡ; nơi đây hoàn toàn khác biệt so với miền bắc đầy tuyết.

Khi còn nhỏ, vì bố mẹ luôn bận rộn với công việc, Xiao Lou đã từng sống cùng ông bà ở nông thôn một thời gian. Lúc đó anh còn quá nhỏ, nên những kỷ niệm tuổi thơ giờ đây đã mờ nhạt đi. Nhưng mỗi dịp Tết Nguyên đán, anh đều trở về quê. Bởi vì tụ họp gia đình vào dịp Tết là truyền thống của gia đình Xiao. Bố và các anh trai của anh đều mang theo vợ con về nhà để cùng ăn bữa tối đêm Giao Thừa và chờ đón năm mới.

Khi Xiao Lou về đến nhà, đã là buổi chiều ngày 30 Tết. Vừa bước vào nhà, em họ gái của anh là Xiao Xinyue liền chạy đến chào anh và cười nói: “Anh trai, anh là người đến muộn nhất đấy! Bà vừa nói về anh đấy!” Cô ấy tiến lại gần và thì thầm vào tai anh: “Bà đang băn khoăn không hiểu sao anh vẫn chưa tìm bạn đời để kết hôn.”

Xiao Lou chỉ im lặng.

Mỗi dịp lễ Tết về nhà, anh luôn bị các bậc trưởng thượng thúc giục về chuyện kết hôn.

Hiện tại, Xiao Lou thực sự thuộc nhóm những người độc thân ở độ tuổi 27.

Anh bắt đầu học từ sớm, vào năm 17 tuổi đã thi đỗ vào trường y đại học, sau khi hoàn thành bằng tiến sĩ thì ở lại trường giảng dạy và đã được phong làm phó giáo sư khi còn rất trẻ. Anh có tính cách hiền lành, cao lớn và trông rất đẹp trai; theo lý thuyết thì với những điều kiện như vậy, anh lẽ ra phải rất được ưa chuộng trên thị trường hẹn hò…

Nhưng thật không may, anh học ngành pháp y.

Nghe đến từ “pháp y”, mọi người thường nghĩ ngay đến xác chết; ai lại muốn ở bên một người đàn ông phải tiếp xúc với xác chết hàng ngày chứ?

Thực ra, Xiao Lou không phải là nhân viên pháp y trong lĩnh vực điều tra hình sự; anh không cần phải đến hiện trường vụ án để xác định nguyên nhân cái chết của nạn nhân.

Sau khi tốt nghiệp, nhờ sự giới thiệu của người hướng dẫn, anh ở lại trường mình giảng dạy. Hầu hết thời gian, anh dành để giảng dạy cho sinh viên ngành pháp y tại trường, và vào những lúc rảnh rỗi, anh cũng đến Trung tâm Pháp y Định danh của thành phố A để giúp đỡ. Nhữ

Xiao Lou vừa xoa vai bà lão vừa nói nhẹ nhàng: “Bà ơi, con bây giờ công việc quá bận rộn, chuyện kết hôn thì con muốn đợi đến khi 30 tuổi mới suy nghĩ.”

Xiao Xinyue ở bên cạnh cười nói: “Anh trai ơi, nếu anh học y khoa và làm bác sĩ ở bệnh viện, với vẻ ngoài của anh chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái xếp hàng theo đuổi anh đấy. Nhưng bây giờ, mỗi khi nghe nói anh là nhân viên pháp y, hầu hết các cô gái đều sợ hãi mà bỏ đi hết, haha.”

Xiao Lou ngẩng đầu cười nhìn em gái: “Đó chỉ là định kiến về nghề nghiệp thôi. Nhân viên pháp y không hề khám nghiệm xác chết sống đâu, không giống những nhân vật trong phim kinh dị đâu.” Anh nói thấp vào tai em gái: “Hơn nữa, đã lâu lắm rồi con chưa từng tiếp xúc với xác chết nữa đâu.”

Nhìn thấy nụ cười của anh, Xiao Xinyue cảm thấy da đầu tê dại và lập tức quay người chạy đi.

Bên phía nhà hàng, mẹ vừa gọi mọi người ăn cơm. Xiao Lou đưa bà ngoại vào nhà hàng ngồi xuống, sau đó chuyển hướng cuộc trò chuyện sang hỏi Xiao Xinyue: “Con đã quyết định xin học trường nào vào năm tới chưa?”

Em họ nhỏ nhất của Xiao Lou, Xiao Xinyue, năm nay 18 tuổi và sẽ phải tham gia kỳ thi đại học vào học kỳ tới.

Khi Xiao Lou hỏi như vậy, các thành viên trong gia đình cũng bắt đầu thảo luận về việc các cô gái nên chọn ngành nào để dễ tìm việc làm hơn. Xiao Xinyue tích cực tham gia cuộc thảo luận, và không ai nhắc đến chuyện kết hôn của Xiao Lou nữa, điều này khiến anh thở phào nhẹ nhõm.

Sau bữa tối Tết Nguyên đán, các thành viên trong gia đình bắt đầu chơi mahjong, còn Xiao Lou thì dẫn các em họ ra phòng bên cạnh chơi game.

Xiao Xinyue lấy ra một bộ bài poker mới và nói: “Chúng ta ba người chơi Trò chơi Đấu Địa Chủ nhé, người thua sẽ phải uống đồ uống, thế nào?”

Em họ nam của Xiao Lou, Xiao Wei, kéo tay áo lên và nói với vẻ háo hức: “Được thôi, Trò chơi Đấu Địa Chủ là sở trường của em đấy!”

Xiao Lou không mấy hứng thú với việc chơi bài, nhưng mỗi dịp Tết về nhà, các thành viên trong gia đình luôn chơi mahjong, còn hai em út lại chơi bài một mình thì quá nhàm chán, vì vậy với tư cách là anh cả, anh buộc phải đồng hành cùng họ.

Trò chơi Đấu Địa Chủ là một trong những cách chơi phổ biến nhất với bài poker. Quy tắc rất đơn giản: người đóng vai “địa chủ” có thể bổ sung thêm vài lá bài để tăng sức mạnh, trong khi hai người chơi còn lại liên kết với nhau để đối đầu với “địa chủ”. Hai bên được chia thành hai phe, và ai hết bài trước thì người đó chiến thắng.

Lần đầu tiên chơi, Xiao Lou may mắn lấy được một cây joker lớn và nhỏ.

Th

Em trai và em gái nhìn anh trai mình với vẻ ngớ ngẩn khi thấy anh ta đánh hết tất cả các lá bài trong một lần.

Tiêu Lâu cười nói: “Tôi thắng rồi, mỗi người trong các bạn phải uống nửa ly nước ngọt.”

Tiêu Tâm Duyệt và Tiêu Vũ đành phải uống nước ngọt với vẻ không vui.

Sau đó, dù Tiêu Tâm Duyệt làm chủ bàn hay Tiêu Vũ ngồi vào vị trí chủ bàn, mỗi lần họ đều bị anh trai mình đánh bại thảm hại – may mắn của Tiêu Lâu tối nay thật sự khó có thể mô tả được; anh ta liên tục nhận được quân bài mạnh, khiến cho em trai và em gái gần như phải ói vì uống quá nhiều nước ngọt.

Ba người tiếp tục chơi bài cho đến 12 giờ đêm.

Bên ngoài, tiếng pháo hoa ầm ĩ vang lên; em trai và em gái háo hức chạy ra sân để thổi pháo hoa. Tiêu Lâu mặc áo khoác và đang chuẩn bị ra ngoài thì điện thoại của anh ta bỗng nhiên sáng lên, một thông báo hiện lên trên màn hình: “Chúc mừng Năm Mới.”

Người gửi tin: Ngụ Hàn Giang.

Nhìn thấy hình ảnh bông tuyết quen thuộc đó, khóe miệng Tiêu Lâu nhẹ nhàng nở thành nụ cười, và anh nhanh chóng trả lời: “Cảm ơn bạn nữa, chúc mừng Năm Mới.”

Ngụ Hàn Giang hỏi: “Bạn sẽ trở lại trường vào ngày nào?”

Tiêu Lâu đáp: “Sẽ trở lại sau Tết Nguyên đán thứ bảy.”

Ngụ Hàn Giang nói: “Cảm ơn bạn đã giúp đỡ trong việc vừa rồi; khi trở lại, tôi sẽ mời bạn ăn uống.”

Tiêu Lâu cười và nói: “Không cần phải như vậy đâu, chúng ta sẽ liên lạc khi tôi trở lại.”

Bên ngoài cửa sổ, tiếng pháo hoa “bùm bùm” vang lên; các loại pháo hoa đủ màu sắc liên tục nổ tung, làm cho bầu trời đêm sáng rực như ban ngày.

Tiêu Lâu đứng bên cửa sổ, nhìn vào lịch sử cuộc trò chuyện trên điện thoại, và trong đầu anh không khỏi hiện lên hình ảnh lần đầu tiên anh gặp Ngụ Hàn Giang.

Đó là một ngày mưa; một nữ sinh tại trường Y Đại học đã tự tử từ tầng cao, khiến cảnh sát hình sự thành phố A phải vào cuộc điều tra. Tiêu Lâu không quen biết nữ sinh đó, nhưng buổi học cuối cùng mà cô ấy tham gia chính là lớp học của anh.

Khi bước vào đội điều tra hình sự, anh lập tức nhìn thấy người đàn ông đó – người đàn ông mặc bộ đồng phục cảnh sát màu xanh đậm, đứng thẳng bên cửa sổ, thân hình cao lớn, đôi chân thon dài, khuôn mặt đẹp trai như một tác phẩm điêu khắc tinh xảo.

Dường như cảm nhận được ánh mắt nhìn từ phía bên cạnh, người đàn ông quay đầu nhìn Tiêu Lâu, bước tới và gật đầu với anh, nói: “Xin chào, tôi là trưởng nhóm điều tra các vụ án n

Ngụ Hàn Giang dẫn anh ta vào phòng thẩm vấn, ra hiệu “xin ngồi xuống” rồi nói: “Họ tên, tuổi tác, nghề nghiệp… Đây đều là những thông tin cần thiết để lập biên bản hồ sơ, xin vui lòng trả lời một cách chính xác.”

Trong quá trình lập biên bản, giọng nói của người đàn ông này trầm ấm và mạnh mẽ; vẻ mặt của anh ta cực kỳ nghiêm túc, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, tạo ra một áp lực lớn. Khi bị anh ta nhìn chằm chằm vào, người ta gần như không thể thở được.

Ngay cả khi Xiao Lou không có liên quan trực tiếp đến vụ án này, anh cũng không muốn nhìn thẳng vào mắt anh ta. Bởi đôi mắt ấy sâu thẳm và lạnh lùng, giống như mặt hồ đóng băng trong cái lạnh giá của mùa đông, khiến người ta cảm thấy lạnh run.

Tốc độ điều tra vụ án nhanh hơn nhiều so với những gì Xiao Lou tưởng tượng; cuối cùng, vụ án được xác định là giết người. Ngày hôm sau, cảnh sát đã bắt được kẻ sát nhân – đó là bạn thân của nạn nhân, người đã đẩy cô ấy xuống từ tầng cao. Sự việc này đã gây xôn xao trên mạng.

Lần đó, Xiao Lou đã thay đổi hoàn toàn quan điểm về khả năng điều tra vụ án của đội điều tra hình sự thành phố A.

Thông qua một người bạn học cùng ngành pháp y, anh tìm hiểu thêm về Ngụ Hàn Giang. Nghe nói, xuất thân của Ngụ Hàn Giang rất bí ẩn; dù còn trẻ tuổi, anh ta lại đột nhiên được bổ nhiệm làm trưởng nhóm điều tra các vụ án nghiêm trọng của đội điều tra hình sự. Nhóm này được thành lập riêng để điều tra các vụ giết người, hiếp dâm và các tội danh hình sự nghiêm trọng khác. Kể từ khi nhậm chức, Ngụ Hàn Giang đã giải quyết được nhiều vụ án bí ẩn, giúp nâng cao đáng kể hiệu quả công tác điều tra.

Người đàn ông này không khoan nhượng, lạnh lùng và có những biện pháp cứng rắn; chỉ cần ánh mắt sắc bén của anh ta nhìn qua, những kẻ có tội cũng sẽ sợ hãi đến mức run rẩy. Người ta nói rằng anh ta rất giỏi trong việc thẩm vấn nghi phạm; dù nghi phạm có cứng đầu đến đâu, trước mặt anh ta cũng sẽ phải thú nhận tội lỗi. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, tên tuổi của Ngụ Hàn Giang đã trở thành một huyền thoại trong giới cảnh sát thành phố A.

Sau khi nghe về những thành tích của anh ta, Xiao Lou cảm thấy rất ngưỡng mộ và cho rằng Ngụ Hàn Giang thực sự là một người trẻ tuổi nhưng đã đạt được nhiều thành tựu.

Ban đầu, anh nghĩ mình sẽ không có nhiều liên quan đến Ngụ Hàn Giang, nhưng vài ngày sau, Ngụ Hàn Giang đột nhiên đến văn phòng trung tâm pháp y để nhờ Xiao Lou giúp đỡ trong việc xác định loại độc tố cực kỳ hiếm gặp này. Trong thời gian học sau đại học,

Shao Lou đã hỗ trợ cảnh sát giải quyết vụ đầu độc tàn ác này; lời “cảm ơn vì sự giúp đỡ” mà Ngụ Hàn Giang đã nói chính là để nhắc đến việc này. Hai người không quen biết sâu rộng lắm, chỉ gặp nhau tổng cộng bốn lần, tất cả đều vì công việc, nhưng cũng có thể coi là đã quen biết nhau rồi.

Đứng bên cửa sổ, chìm trong ký ức, Shao Lou không hề nhận ra rằng những lá bài poker trên bàn lúc này đang phát ra ánh sáng đỏ máu; ánh sáng đó dần hình thành thành một vòng xoáy, như thể muốn hút mọi thứ xung quanh vào bên trong những lá bài đó.

Vào ngày thứ bảy Tết Nguyên đán, sau khi chia tay gia đình, Shao Lou bay về thành phố A.

Nhớ lại cuộc trò chuyện qua WeChat vào tối ngày 30 Tết, khi về đến nhà, anh liền gửi tin nhắn cho Ngụ Hàn Giang: “Ngụ Đội, tôi đã trở về rồi. Khi nào bạn rảnh, chúng ta cùng ăn uống đi?”

Nhưng không có phản hồi nào.

Anh nghĩ rằng có lẽ đối phương đang bận rộn, nên anh ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, lướt tin tức và chờ đợi phản hồi.

Khi đã đến giờ ăn tối mà Ngụ Hàn Giang vẫn không trả lời, anh hiểu rằng với địa vị đặc biệt của đối phương, có thể cô ấy đang gặp phải một vụ án phức tạp và đang điều tra tại hiện trường. Shao Lou thông minh enough để không làm phiền cô ấy nữa, và quyết định tự đi ăn mì ở ngoài.

Sau khi ăn xong, anh muốn đi siêu thị mua một số đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, nhưng khi đang băng qua đường, anh bất ngờ nhìn thấy một chiếc xe buýt lao về phía mình từ góc đường…

Shao Lou nhìn chằm chằm, tim anh gần như ngừng đập!

Anh nhanh chóng bỏ chạy, nhưng tốc độ của chiếc xe buýt quá lớn; vừa mới bước ra khỏi vị trí ban đầu, anh đã bị đâm văng ra xa!

Sau đó, anh hoàn toàn mất ý thức.

Khi tỉnh dậy lần nữa, tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là một màn sương trắng mù.

Trong làn sương mù mơ hồ đó, một giọng nói lạnh lùng, mang tính cơ khí được truyền đến tai anh một cách rõ ràng: “Shao Lou, chúc mừng bạn đã được Thế giới bài card chọn. Bạn đang đối mặt với hai lựa chọn:

a: Chết đi một cách yên bình, quên hết mọi thứ; linh hồn bạn sẽ tan biến hoàn toàn, và từ đó bạn sẽ không còn phải chịu đựng bất kỳ căn bệnh nào nữa.

b: Giữ lại ký ức của mình để Thế giới bài card tái sinh, và đối mặt với những thách thức mới… Tuy nhiên, quy tắc sống của Thế giới bài card rất tàn nhẫn; có lẽ sống ở đây còn khó khăn hơn là chết đi.”

Tiêu Lâu cảm thấy hoang mang—liệu giọng nói này có phải là ảo giác không? Và tại sao lại đưa ra cho anh hai lựa chọn kỳ lạ như vậy?

Vì anh không hề phản ứng gì, giọng nói lạnh lùng của máy móc lại tiếp tục vang lên: “Tôi cho bạn 10 giây để suy nghĩ. Thời gian xóa bỏ trí nhớ đang đếm ngược: 10, 9, 8…”

Tiêu Lâu quyết đoán đáp: “Tôi chọn lựa chọn B.”

Dù giọng nói đó có phải là ảo giác hay không, trong hai lựa chọn này, anh chỉ có thể chọn cái thứ hai mà thôi.

Anh vẫn chưa sống đủ; anh mới chỉ 27 tuổi mà thôi. Anh không muốn mất hết trí nhớ và biến mất hoàn toàn. Chỉ cần được một cơ hội bắt đầu lại từ đầu, dù thế giới mới đó có khó khăn và nguy hiểm đến đâu đi nữa… ít nhất anh vẫn còn sống, phải không?

Chỉ khi còn sống, anh mới có hy vọng.

Tiêu Lâu nhanh chóng bình tĩnh lại và hỏi: “Bạn là ai?”

Đối phương trả lời một cách bình thản: “Tôi là linh hồn hệ thống của Thế giới bài card – một sinh vật thông minh cao. Bạn không thể nhìn thấy tôi, nhưng tôi có thể nhìn thấy bạn.”

Cảm giác bị theo dõi khiến Tiêu Lâu không khỏi nhíu mày. Anh hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục hỏi: “‘Thế giới bài card’ mà bạn nói đến, rốt cuộc là cái gì vậy?”

Ngay lập tức, hàng loạt lá bài xuất hiện trước mặt anh.

Đó là những lá bài poker mà anh đã sử dụng vào buổi tối Tết Nguyên đán khi chơi trò Đấu Thủ Địa Chủ cùng em trai và em gái mình; mặt sau của chúng in hình khối vuông màu xanh quen thuộc, loại bài thường thấy nhất ở các cửa hàng tạp hóa.

Hồng Đào 5, Phương Phiến 8, Mai Hoa 10, J của bộ bài Cơ… Những lá bài đủ mọi màu sắc được xếp thành một chuỗi dài, lướt qua trước mặt anh với tốc độ cực nhanh, giống như những thước phim được chiếu nhanh gấp bốn lần.

Trong làn sương mù trắng xóa, chuỗi bài nhanh chóng được sắp xếp theo chiều ngang và chiều dọc; bốn màu sắc lẫn lộn vào nhau, không theo bất kỳ quy luật nào cả. Những lá bài dày đặc ấy, với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, đã tạo nên một bức “tường bài” khổng lồ trong vòng 10 giây.

Hệ thống: “Người chơi Tiêu Lâu, chào mừng bạn đến với Thế giới bài card.”