Lục Cửu Xuyên Sau khi bốn người trở về quán trọ, Chu Hoa Anh đề xuất: “Những manh mối chúng ta để lại cho Tiêu Lâu vẫn còn quá ít. Những người đã nhìn thấy hồn ma trong năm đêm đó chỉ là những người đáng ngờ, nhưng không có bằng chứng nào chứng minh họ có liên quan đến kẻ sát nhân hay không. Tôi nghĩ chúng ta vẫn nên tiếp tục theo dõi manh mối này – Tần Phong. Hành vi của vị thị trưởng này thực sự rất kỳ lạ.”

Quy Viễn Chương hỏi: “Hoa Anh, em muốn đi theo dõi ông ta à?”

Chu Hoa Anh gật đầu và nói một cách quyết đoán: “Thể trạng của tôi đã được tăng cường nhờ vào những lá bài ma thuật; ngay cả không có áo choàng ẩn thân, tôi vẫn có thể lặng lẽ theo dõi ông ta mà không bị phát hiện.”

Lục Cửu Xuyên cười và nói: “Tôi tin tưởng vào khả năng theo dõi của Hoa Anh; việc theo dõi manh mối Tần Phong này sẽ được giao cho em.”

Chu Hoa Anh đáp: “Được, tôi sẽ hành động khi trời tối.”

Lục Cửu Xuyên nhìn về phía Đường Từ và hỏi thấp giọng: “Phần máy bay không người lái được bố trí ở nhà họ Triệu rồi chứ?”

“Ừm, người đó – người lo liệu tang lễ cho gia đình Triệu – sẽ sớm xuất hiện thôi.”

Lục Cửu Xuyên tiếp tục nói: “Còn có một người nữa cần chú ý: người phụ nữ đã khóc lóc ở Trần gia hôm nay, cô ấy nói rằng chị gái mình vừa sinh con nên cô ấy đến thăm. Tần Phong không biết cô ấy, và đã hỏi xem cô ấy có đến từ nơi khác không. Có lẽ chúng ta có thể tìm ra một số thông tin về chị gái cô ấy, tức là bà Trần Ngự, qua cô ấy.”

Quy Viễn Chương đáp: “Người này để tôi lo; tôi vừa thấy cô ấy đang ở trong quán trọ Phúc Lai.”

Đường Từ nói: “Vậy thì năm người chứng kiến hồn ma còn lại sẽ do tôi và Chín Ca đi điều tra.”

Mọi người đã phân công nhiệm vụ rõ ràng.

Khi đêm đến, bốn người bắt đầu hành động theo kế hoạch.

Chu Hoa Anh như một bóng ma, lướt nhanh đến nơi ở của Tần Phong và lặng lẽ trèo lên mái nhà.

Trong phòng đọc sách, ánh đèn sáng rõ; Tần Phong đang ngồi dưới ánh nến, chăm chú nhìn vào cuốn danh sách mà mình vừa viết, với vẻ mặt suy tư. Không biết đã bao lâu trôi qua, ông vẫn giữ nguyên tư thế đó, bất động như một tượng đá.

Chu Hoa Anh cũng kiên nhẫn chờ đợi trên mái nhà.

Cuối cùng, Tần Phong đứng dậy, cau mày tắt nến, khoác lên người chiếc áo khoác rồi bước ra ngoài.

Đêm đã khuya, hầu hết mọi người đều đã đi ngủ; thị trấn yên tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng ve kêu. Tần Phong cố tình bước đi nhẹ nhàng, nhanh chóng đi về phía đông nam của thị trấn, trong khi Chu Hoa Anh lặng lẽ theo sau như một bóng ma.

Điều làm Chu Hoa Anh ngạc nhiên là Tần Phong lại đến trước cửa hàng bán đậu phụ của Xue Er Sao.

Anh ta dường như đang do dự, đi đi lại lại trước cửa.

Trong lòng Chu Hoa Anh nảy sinh nghi ngờ – hôm nay khi đi hỏi thăm khắp nơi trong thị trấn, cô Xue Er Sao đã kể với mọi người rằng đêm qua cô ấy đã tận mắt thấy một hồn ma; vì vậy, Chu Hoa Anh cũng đã chú ý lắng nghe những cuộc trò chuyện của các hàng xóm về chuyện này. Cô Xue Er Sao kết hôn với con trai thứ hai của gia đình Xue được vài ngày thì chồng cô qua đời, khiến cô trở thành góa phụ và phải một mình gánh vác cửa hàng đậu phụ này.

Tần Phong đến trước cửa nhà Xue Er Sao vào giữa đêm… Chẳng lẽ họ có mối quan hệ không trong sáng gì sao?

Chu Hoa Anh tập trung nhìn chằm chằm vào cửa.

Một lát sau, Tần Phong dường như đã quyết định, bước tới và nhẹ nhàng gõ cửa.

Ánh sáng từ ngọn nến vàng ấm áp le lói bên trong nhà; một người phụ nữ gầy gò, mặc áo choàng, mở cửa. Ánh trăng mềm mại chiếu lên khuôn mặt cô, làm cho nó trở nên hơi nhợt nhạt, nhưng cô ấy vẫn xinh đẹp với đôi lông mày thanh tú và đôi mắt đen óng ánh trên làn da trắng muốt.

Nhìn thấy người đàn ông đứng trước mặt, cô cười nhẹ và nói: “Tôi đã đoán là anh đấy. Sao vậy, đến đây vào giữa đêm để điều tra à?”

Tần Phong nhìn quanh xung quanh và hỏi: “Có thể vào trong nói chuyện được không?”

Xue Er Sao đáp: “Chồng tôi đã không còn nữa… Anh đến nhà tôi vào lúc này, có phù hợp không?”

Tần Phong ho khan một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Tôi có việc quan trọng cần hỏi cô.”

Xue Er Sao cười và mở cửa; Tần Phong bước vào nhà, cô liền khóa cửa từ bên trong.

Ngay lập tức, Chu Hoa Anh nhảy lên cây, bật nhảy xuống mái nhà và nhấc một tấm ngói lên để nhìn vào bên trong.

Tần Phong ngồi ở ghế khách; Xue Er Sao rót cho anh một tách trà, nhưng anh không uống, mà chỉ nhìn chằm chằm vào cô và hỏi bằng giọng thấp: “Tôi đến đây chỉ để hỏi cô một câu thôi.”

“Xue Er Sao vẫn mỉm cười nói: ‘Có phải là chuyện về ma quỷ đấy không?’

‘Ừ. Tối qua, có năm người nói rằng họ đã tận mắt thấy ma quỷ. Tôi nhớ rất rõ, sau khi mưa tạnh chỉ có một tiếng sấm vang lên. Bạn nói rằng khi ma quỷ xuất hiện, trời đang có sấm, đúng không?’

‘Tất nhiên là đúng rồi. Tôi sợ đến mức chân run rẩy, vội vàng chạy vào nhà.’

‘Lão Lưu, Trương Thành Dụ và Lâm Nhảy Nhiên cũng nói rằng họ thấy ma quỷ khi có sấm. Bốn người các bạn sống ở bốn hướng khác nhau của thị trấn, làm sao có thể cùng lúc thấy ma quỷ khi có sấm được?’

‘Thật à? Họ cũng thấy ma quỷ?’ Xue Er Sao giả vờ ngạc nhiên: ‘Ma quỷ có thể bay đi bay lại mọi nơi; tôi cũng không biết tại sao, có lẽ nó có thể xuất hiện đồng thời ở nhiều nơi cũng nên.’”

Tần Phong nhìn cô chằm chằm và nói: “Vậy bạn có biết không, tai của lão Lưu kém, thường xuyên nghe nhầm. Nơi ông ấy ở gần nhà họ Triệu nhất. Tối qua, khi cô con gái thứ hai của nhà họ Triệu đi lấy chồng, có người nổ pháo hoa trên đường; có thể ông ấy đã nhầm tiếng pháo hoa với tiếng sấm?”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Tôi đã hỏi Trương và Lâm vào buổi chiều; họ không có vẻ nói dối. Hơn nữa, con trai của anh Lâm cũng nói rằng có sấm khi ma quỷ xuất hiện… Trẻ con thì không thể nói dối được. Vì vậy…”

Khuôn mặt người phụ nữ đổi sắc, cô ngừng cười và nói lạnh lùng: “Bạn nghi ngờ tôi đang nói dối à?”

Tần Phong thở dài, nhìn cô một cách phức tạp và nói: “Ninh Sương, chúng ta đã lớn lên cùng nhau… Trước mặt tôi, bạn không thể nói ra sự thật sao?”

Người phụ nữ đáp lạnh lùng: “Hàn Ninh Sương đã chết từ lâu rồi… Đừng gọi tôi như vậy.”

Tần Phong im lặng một lúc, rồi nói: “Được rồi, Xue Er Sao… Tối qua không phải là ma quỷ đến đòi mạng… Chính bạn đã giả vờ thành ma để dọa người khác, đúng không?”

Góc miệng người phụ nữ nâng lên một nụ cười châm biếm: “Bạn đánh giá tôi cao quá rồi… Làm sao tôi có khả năng bay lượn trên trời được chứ?”

Tần Phong nói: “Nhưng bạn biết cách làm phong bì… những chiếc phong bì màu trắng đấy.”

Người phụ nữ im lặng không nói gì.

Chu Hoa Anh ẩn mình trên mái nhà, lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Thứ nhất, Tần Phong và Xue Er Sao từ nhỏ đã quen biết với nhau; và Tần Phong đã tìm ra những điểm mâu thuẫn trong lời kể của năm người về ma quỷ, từ đó chứng minh rằng chính

Thứ hai, tên thật của Xue Er Sao là Hàn Ninh Sương. Cô ấy biết làm phong bích, và rất có khả năng sẽ làm ra những chiếc phong bích màu trắng; cô sẽ cho chúng mặc những bộ áo trắng của phụ nữ, dùng mái tóc đen che khuất để giả vờ thành hình ảnh của một con quỷ dữ, sau đó thả chúng lên trời nhờ gió, khiến mọi người tưởng rằng “con quỷ dữ đang bay trên bầu trời”.

Còn bản thân cô ấy, thì giả vờ mình cũng là một trong những người chứng kiến bị dọa sợ, nhưng thực ra lại đang âm thầm gây án…

Quỹ đạo di chuyển của cô ấy chính là quỹ đạo mà những người chứng kiến ở thị trấn đã nhìn thấy “con quỷ dữ”.

Người đầu tiên nhìn thấy là ông Lưu sống gần đó; ông đã nhầm tiếng pháo hoa trong lễ cưới của cô Chương thành tiếng sấm.

Người thứ hai là bà chủ cửa hàng ở trung tâm thị trấn; bà không nghe thấy tiếng sấm.

Người thứ ba là gia đình Trương và Lâm sống ở phía tây và bắc thị trấn Thanh Phong; khi Xue Er Sao mang theo chiếc phong bích đi về phía tây bắc, đúng lúc đó trên bầu trời vang lên một tiếng sấm. Và phía tây bắc chính là nơi gần cửa ra khỏi thị trấn nhất; cô đã vứt chiếc phong bích xuống đất, sau đó theo đoàn người dự lễ cưới rời khỏi thị trấn.

Tuy nhiên, cô đã bỏ qua chi tiết về tiếng sấm; ông Lưu là người đầu tiên nói rằng “đã thấy một con ma nữ vào lúc có sấm”, và cô liền đồng tình ngay, với ý định làm giảm bớt nghi ngờ về mình, nhưng không ngờ lại tự làm hỏng kế hoạch và bị Tần Phong phát hiện ra sự thật.

Xue Er Sao im lặng một lúc lâu, rồi cười nói: “Anh nghĩ sao, tôi có đủ sức mạnh để khiến hơn hai mươi người trong gia đình họ Chương và Trần gia biến mất trong một đêm?”

Tần Phong lắc đầu: “Tôi không chắc. Chúng ta đã chia tay nhau từ khi mới mười tám tuổi; những năm sau đó, cô đã đi đâu, làm gì, tôi đều không biết gì cả.”

Ánh mắt anh lóe lên vẻ đau đớn, anh cúi đầu xuống và nói nhỏ: “Tôi trở về Thanh Phong chỉ để đợi cô. Tôi từng nghĩ rằng có lẽ cô sẽ quay về quê hương một lần, và như vậy tôi sẽ tìm thấy cô. Nhưng tôi không ngờ rằng, người mà tôi đợi đến lại là Xue Triệu, cùng với vợ ông ấy – bà Xue.”

Không khí trong căn phòng trở nên yên lặng.

Một lúc sau, Xue Er Sao thở dài nhẹ và nói: “Xue Triệu đã cứu mạng tôi; tôi kết hôn với anh ấy chỉ để trả ơn anh ấy. Lúc đó, tôi không biết rằng anh ấy là người của Thanh Phong. Nếu biết, tôi chắc chắn sẽ không theo anh ấy trở về nơi đầy nỗi buồ

Trong căn nhà, sự yên lặng lại bao trùm mọi thứ; có vẻ như cả hai đều đang chìm đắm trong ký ức. Những cuộc trò chuyện của họ đã che giấu rất nhiều thông tin, nhưng có thể khẳng định là họ đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ. Hơn nữa, Tần Phong luôn chưa kết hôn; rất nhiều người mai mối đã đến tận nhà anh ta để đề nghị gã kết hôn, nhưng tất cả đều bị anh ta từ chối – người mà anh ta đang chờ đợi, chính là người phụ nữ đứng trước mặt này, tức là Hàn Ninh Sương, người bạn thân thiết từ thuở nhỏ của anh ta.

Ánh sáng trong nhà mờ ảo; bóng dáng của hai người hiện rõ trên bức tường và đang lay động nhẹ nhàng. Tần Phong ngây người nhìn vào những bóng dáng đó, trong khi Hàn Ninh Sương dùng một que tre để điều chỉnh ngọn nến, rồi nói một cách lạnh lùng: “Xét đến việc chúng ta đã quen biết nhau từ nhỏ, tôi có thể nói với bạn rằng gia đình nhà Zhao và Trần gia xứng đáng phải chịu hậu quả của những gì họ đã làm. Bạn không nên tiếp tục điều tra nữa… Bạn chắc chắn không quên được cách họ đã đối xử với bà mẹ vợ mình, phải không?”

Khuôn mặt Tần Phong trở nên tái nhợt; anh ta không nói gì. Hàn Ninh Sương từng câu từng chữ tiếp tục nói: “Họ đã cắt đôi đôi tay của bà mẹ vợ, cho vào nồi luộc; cắt chân bà thành từng miếng để làm thịt, cắt tai bà ra để ngâm rượu uống…”

Tần Phong nói lớn: “Đừng nói nữa!”

Hàn Ninh Sương dừng lại, ánh mắt lạnh lùng: “Họ đã làm những điều đó… Vậy tại sao con cái của họ lại không phải chịu hậu quả? Gia đình nhà Zhao và Trần gia lúc đó cũng bằng tuổi chúng ta… Những đứa trẻ mới vài tuổi có thể hiểu được điều gì chứ?”

Tần Phong im lặng.

Hàn Ninh Sương tiếp tục: “Nợ máu phải trả bằng máu… Đó là điều hiển nhiên. Tần Phong, tôi khuyên bạn đừng tiếp tục điều tra nữa… Nếu không, tôi có thể sẽ buộc phải làm gì đó với bạn đấy.” Cô dừng lại một lát, rồi nói: “Đã muộn rồi… Bạn nên trở về thôi. Đến nhà tôi vào lúc nửa đêm như thế này, nếu ai đó nhìn thấy sẽ bàn tán đấy.”

Tần Phong đứng dậy với khuôn mặt tái nhợt, đi vài bước rồi quay lại hỏi: “Anh đã đưa những người đó đi đâu?”

Hàn Ninh Sương cười lạnh: “Tôi sẽ không nói cho anh biết. Tất nhiên, ngày mai anh có thể công khai chuyện này trước mặt mọi người, nói rằng tối ngày 14 tháng Bảy tôi đã giả là ma để bay phao, rằng tôi đã giết hại hơn hai mươi người trong gia đình họ Triệu và gia đình Trần gia, sau đó theo luật tục của tổ tiên, tôi sẽ bị trói lên giàn gỗ và thiêu sống.”

Khuôn mặt Tần Phong chuyển từ xanh mét sang trắng bệch: “Anh thực sự quá cố chấp! Việc anh giết hại người vô tội, có gì khác biệt so với những con thú vậy? Anh nghĩ tôi không nỡ công khai chuyện này sao?”

Hàn Ninh Sương quay lưng đi, không buồn để ý đến anh ta nữa. Tần Phong với vẻ tuyệt vọng, lao ra ngoài qua cánh cửa.

Trên mái nhà, Chu Hoa Anh nhìn cảnh tượng đó mà không biết nên nói gì. Cô theo Tần Phong trở về nhà và thấy anh ta ngồi xuống bàn, cầm cây bút lông, nhúng màu đỏ vào và đánh dấu X đỏ lên tên của tất cả mọi người trong danh sách.

Tần Phong tắt nến và đi ngủ ngay trong bộ đồ đó. Chu Hoa Anh bay đến con phố bên cạnh, đeo tai nghe và nhanh chóng kể lại tất cả những gì cô đã chứng kiến cho Lục Cửu Xuyên.

Lục Cửu Xuyên nghe xong liền sững sờ: “Chẳng lẽ, kẻ sát nhân thực sự là Hàn Ninh Sương sao?”

Đường Từ nói: “Những ‘hồn ma’ kia, thực ra chính là những chiếc phao trắng do cô ấy thả ra. Nghĩa là, trong cuộc đói năm xưa, người được cô ấy gọi là ‘bà ngoại’ đã bị tổ chức săn chó bắt đi và bị tra tấn đến chết. Cô ấy và Tần Phong đều là những đứa trẻ được bà ngoại nuôi dưỡng; may mắn thoát khỏi thị trấn Thanh Phong, nhưng vài năm sau, hai người lại lạc mất nhau.”

Lục Cửu Xuyên suy nghĩ theo lời giải thích của Đường Từ: “Tần Phong yêu cô ấy và trở về thị trấn để chờ đợi cô ấy. Cô ấy được một chàng trai tên Tạc Chiếu cứu sống, sau đó kết hôn với anh ta và trở thành vợ của Tạc Nhị Sương. Khi trở về Thanh Phong, cô ấy đã bắt đầu trả thù một cách điên cuồng…”

“Tôi nhớ camera drone đã ghi lại thông tin của tất cả mọi người trong thị trấn,” Đường Từ nói, mở camera drone ra xem và tiếp tục: “Dựa vào tuổi của Tạc Nhị Sương, khi cuộc đói xảy ra hai mươi năm trước, cô ấy mới chỉ 9 tuổi… Mệnh giáp của cô ấy là… Hổ.”

Trên mặt chiếc trống đập sóng, chính xác là hình ảnh một con hổ nhỏ được vẽ.