Sáng hôm sau, khi Xiao Lou vào nhà vệ sinh rửa mặt, anh nhìn thấy bản thân mình trong gương và thật sự không dám nhìn thẳng vào mắt nữa.

Toàn thân anh đều là những vết hôn; cách Ngụ Hàn Giang đánh dấu chúng quả thực có phần quá đáng.

Anh đành mặc chiếc áo sơ mi cổ cao lên, kéo khóa lên tận cái trên cùng để chắc chắn không còn vết gì lộ ra, rồi mới đi xuống phòng ăn.

Ngụ Hàn Giang đã mặc đầy đủ trang phục quân đội và đã nhận bữa sáng do đầu bếp mang đến, sau đó cùng Xiao Lou ăn uống trong phòng.

Ngày kia là buổi tiệc sinh nhật.

Xiao Lou hỏi: “Chúng ta có thể lấy được danh sách khách mời dự tiệc sinh nhật không?”

Ngụ Hàn Giang trả lời: “Lát nữa tôi sẽ đến bộ phận tổ chức sự kiện một chút. Những vị khách được mời đến dự tiệc là do Hoàng đế sắp xếp; đội vệ sĩ cũng có một danh sách chi tiết. Bữa tiệc sẽ được tổ chức trong cung điện, và chỉ những người có thư mời mới được phép tham gia.”

Xiao Lou gật đầu: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Sau khi ăn xong, hai người đến bộ phận tổ chức sự kiện và lấy danh sách khách mời chi tiết cho buổi tiệc.

Buổi tiệc sinh nhật của Hoàng tử lần này quy mô rất lớn; có rất nhiều người từ giới kinh doanh, chính trị và quân đội tham gia. Tất cả các sĩ quan cấp thiếu tướng trở lên đang đóng quân tại hành tinh thủ đô đều có mặt, bao gồm cả Lục Cửu Xuyên vừa trở về; ngoài ra còn có các lãnh đạo của Bộ Quốc phòng, Bộ Khoa học và Công nghệ, Bộ Giáo dục, Bộ Y tế… cùng với các nghị sĩ quan trọng của quốc hội…

Về mặt danh nghĩa, đây là bữa tiệc gia đình do Hoàng đế tổ chức để chúc mừng sinh nhật Hoàng tử; không mời phóng viên, chỉ để mọi người trò chuyện và gặp gỡ nhau một cách riêng tư… Tuy nhiên, trong một dịp như vậy, việc trò chuyện thoải mái là điều không thể; việc chúc mừng sinh nhật chỉ là yếu tố thứ yếu; mục đích quan trọng hơn của buổi tiệc là để Hoàng tử có cơ hội gặp gỡ các quan chức từ các lĩnh vực khác nhau.

Danh sách khách mời rất dài; Ngụ Hàn Giang nhanh chóng lướt qua nó, rồi đột nhiên dừng lại ở một cái tên.

Xiao Lou cũng nhận ra cái tên đó: “Tiêu Thanh Cách ư? Anh ấy cũng đến dự tiệc sao?”

Ngụ Hàn Giang giải thích: “Tiêu Tổng là Phó Chủ tịch Liên minh Các Hội Thương mại Đế quốc; việc anh ấy nhận được thư mời là điều bình thường. Biết rằng bạn là Hoàng tử, chắc chắn anh ấy sẽ đưa Diệp Kỳ đến cùng. Diệp Kỳ là con trai của anh ấy; việc anh ấy đưa con trai đến dự tiệc cũng rất thuận tiện.”

Xiao Lou cười nói: “Chắc chắn Tiểu Diệp sẽ không muốn được gọi là ‘bố’ đâ

Ngụ Hàn Giang Im lặng một lúc, bỗng nhiên nói: “Vua cha ngươi đã cho người bản sao đó tham dự bữa tiệc sinh nhật, không biết ông ấy nghĩ gì? Nếu thực sự muốn truyền ngai cho các hoàng tử, cơ hội này lẽ ra phải thuộc về ngươi mới đúng… Dù sao thì những người tham dự bữa tiệc sinh nhật đều là các quan chức quan trọng từ mọi lĩnh vực; ngươi cũng cần phải quen biết họ.”

Kể từ khi nhìn thấy danh sách dài đó, trong lòng Xiao Lou luôn có một cảm giác bất an: “Chẳng lẽ vua cha đã nhận được tin tức trước và lo lắng rằng sẽ có ai đó âm mưu ám sát các hoàng tử tại bữa tiệc, nên mới để người bản sao thay thế ngươi đi?”

Ngụ Hàn Giang suy nghĩ kỹ một lúc rồi nói: “Có khả năng đó. À, về lần ngươi bị bệnh nặng khi còn nhỏ, ngươi còn nhớ không? Chuyện đó rốt cuộc là như thế nào?”

Xiao Lou cố gắng nhớ lại, nhưng mỗi khi nghĩ đến chuyện đó, đầu anh ta lại đau nhức dữ dội. Anh ta dùng tay ấn mạnh vào thái dương; cảm giác như có thứ gì đó đang cố gắng thoát ra khỏi tâm trí mình, nhưng lại bị ngăn cản một cách cứng nhắc… Cơn đau dữ dội khiến hàng loạt dây thần kinh của anh ta như bị xé rách; thái dương anh ta đập liên hồi, trán cũng đổ ra nhiều mồ hôi lạnh.

Ngụ Hàn Giang lập tức nắm lấy tay anh ta, tay kia nhẹ nhàng xoa lưng anh ta: “Được rồi, đừng nghĩ nữa…”

Xiao Lou tái nhợt mặt và nói: “Tôi hoàn toàn không nhớ được gì cả.”

Ngụ Hàn Giang đưa cho anh ta một ly nước và nói nhỏ: “Uống một ít nước để bình tĩnh lại.”

Xiao Lou hít một hơi thật sâu, uống vài ngụm nước do Ngụ Hàn Giang đưa cho, sau đó mới bắt đầu bình tĩnh trở lại. Lúc nãy, cảm giác như có một chiếc cưa đang cắt xé dây thần kinh trong đầu mình… Cơn đau đó thực sự là điều anh ta chưa bao giờ trải qua trước đây.

Ngụ Hàn Giang lo lắng và nói: “Trạng thái của ngươi giống hệt như lúc Chín Hoàng Đệ nhớ đến những nhiệm vụ đặc biệt… Đầu đau, như thể có phần ký ức nào đó đang bị “lọc bỏ” một cách có chọn lọc… Có vẻ như việc ngươi bị bệnh không hề đơn giản… Vua cha ngươi nói rằng, khi còn nhỏ, ngươi không phải bị bệnh, mà là bị ai đó ám sát… Theo ngươi, lời nói của ông ấy có đáng tin cậy không?”

Cơn đau dần dần biến mất, tâm trí Xiao Lou cũng trở nên minh mẫn hơn. Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mất trí nhớ có chọn lọc, người bản sao, những nhiệm vụ đặc biệt… Chắc chắn có mối liên hệ nào đó giữa chúng… Những nhiệm vụ mà Chín Hoàng Đệ thực hiện,

Nếu Xiao Lou chết đi, thì bản sao của anh ta sẽ có thể lén lút thay thế anh ta, trở thành người thừa kế ngai vàng, cai trị Đế quốc Lạc Khắc. Chỉ cần tiêu diệt hết tất cả những người biết về chuyện này…

Ngụ Hàn Giang Nhớ lại ngày đó khi gặp bản sao của Xiao Lou trong cung điện của Hoàng đế, ngoại hình giống hệt nhau, nụ cười hiền lành và phong thái thanh lịch. Nếu không phải vì Ngụ Hàn Giang ghét bỏ những bản sao của Xiao Lou và nhìn anh ta một cách thiên vị… Thành thật mà nói, anh ta thực sự rất giống Xiao Lou đến chín phần mười. Chỉ là, trước mặt Hoàng đế, anh ta tỏ ra rất ngoan ngoãn, giống như một con thú cưng dễ thương. Nhưng ai có thể chắc chắn được rằng con thú cưng đó không thể quay lại cắn người chủ nhân của mình?

Đêm hôm đó, Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou đã lẻn vào phòng lưu trữ tài liệu trong cung điện để tìm kiếm thông tin. Về căn bệnh nặng mà Xiao Lou từng mắc khi còn nhỏ, không hề có bất kỳ ghi chép nào; cũng không có tài liệu nào liên quan đến những bản sao của anh ta. Nếu không phải vì Hoàng đế đã cho Ngụ Hàn Giang được chứng kiến bản sao của Xiao Lou, thì mọi người trong cung điện cũng sẽ không hề biết rằng thực ra có hai hoàng tử.

Lục Cửu Xuyên và Đường Từ cũng gặp khó khăn tương tự. Buổi tối hôm đó, họ mặc áo choàng ẩn thân và lẻn vào tòa nhà quân sự để tìm kiếm các tài liệu mật và các lệnh được ban hành trong năm vừa qua, nhưng họ không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến “nhiệm vụ bí mật”, cứ như thể họ chỉ đang mơ mộng thôi.

Sáng hôm sau, Ngụ Hàn Giang và Lục Cửu Xuyên đã trao đổi thông tin với nhau. Lục Cửu Xuyên cho rằng suy đoán của Xiao Lou có lý, ông nói: “Nhiệm vụ mà chúng ta được giao có thể liên quan đến những bí mật cốt lõi của đế quốc. Có thể, ở vùng hoang dã xa xôi của Hilt, có một căn cứ sản xuất những bản sao con người. Việc tôi, Đường Từ và một số sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Liên Minh đều mất trí nhớ, chắc chắn là do người khác cố tình làm vậy.”

Xiao Lou suy nghĩ một hồi rồi nói: “Việc xóa bỏ trí nhớ một cách có chọn lọc… Có lẽ chính Chín Ca và Ông Tang đã từng trải qua những thủ thuật thôi miên cấp cao?”

Lục Cửu Xuyên ngập ngừng một chút rồi đáp: “Thôi miên ư?”

“Có một phương pháp trị liệu bằng thôi miên sâu, có thể giúp con người chủ động lãng quên những trải nghiệm đau khổ, và đây cũng là biện pháp phổ biến để điều trị hội chứng căng thẳng sau chấn thương. Trong thời đại vũ trụ hiện nay, khi công nghệ đã phát triển đến mức con người có thể tạo ra các bản sao… Việc sử dụng thôi miên sâu để khiến người ta quên đi một ký ức đặc biệt chắc hẳn không phải là điều khó khăn,” Xiao Lou nói.

Lục Cửu Châu nhíu đầu, day vào thái dương: “Nếu là do bị thôi miên, thì rồi một ngày nào đó chắc chắn sẽ nhớ lại được chứ? Những ký ức đó không phải bị xóa đi, mà chỉ tạm thời ‘ngủ yên’ mà thôi, đúng không?”

Xiao Lou gật đầu: “Đúng vậy. Thông thường, để lấy lại những ký ức bị lãng quên do thôi miên, cần phải có những tác động kích thích cụ thể. Vì vậy, đề xuất của anh Chín trước đây cũng không tồi; có lẽ các bạn thực sự cần phải quay trở lại vùng hoang dã Hilt một lần nữa. Biết đâu trong môi trường quen thuộc, các bạn sẽ nhớ ra chuyện gì đã xảy ra ở đó.”

Lục Cửu Xuyên và Đường Từ nhìn nhau, rồi người sau nói: “Sau khi kỷ niệm sinh nhật này kết thúc, tôi và anh Chín sẽ tìm cách lấy lại những ký ức đó. Hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là bữa tiệc sinh nhật của Hoàng tử.”

Ngụ Hàn Giang nói: “À, còn có một tin tốt nữa: Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ cũng sẽ tham gia bữa tiệc sinh nhật này. Hai chiếc thẻ Quân vương đều nằm trong tay họ. Lúc đó, anh Chín hãy liên lạc với Tiêu Tổng để tìm thời gian chữa lành chân cho ông Tang.”

Lục Cửu Xuyên mừng rỡ: “Thật tuyệt vời!”

Một ngày nữa trôi qua một cách yên bình; mọi người vẫn chưa tìm được thêm manh mối mới, và tất cả những suy luận hiện tại vẫn chỉ là giả định mà thôi.

Ngày hôm sau chính là bữa tiệc sinh nhật của Hoàng tử.

Xiao Lou lại mặc bộ đồ quân phục màu trắng của đội vệ sĩ hoàng gia, ăn uống qua loa vào buổi tối để no bụng, rồi cùng với Ngụ Hàn Giang lén rời khỏi cung điện.

Ngụ Hàn Giang tìm một góc khuất không ai, sử dụng thẻ ngón tay để biến Xiao Lou thành người nhỏ hơn, rồi cho vào túi mình.

Hoàng đế đã yêu cầu anh ở lại cung điện để bảo vệ Xiao Lou, vì vậy Ngụ Hàn Giang không thể xuất hiện công khai tại bữa tiệc sinh nhật. Anh ta mượn chiếc mặt nạ của Lục Cửu Xuyên, thay đổi hình dạng thành khuôn mặt của một binh sĩ tên “Aiberna” đang trực đêm trong đội vệ sĩ, sau đó mang Xiao Lou trở lại cung điện, đánh gục người binh sĩ đó, trói anh ta lại trong phòng, rồi thay thế anh ta xuất hiện tại bữa ti

Nơi tổ chức bữa tiệc tối được gọi là Cung Bạch Lộ, đây là cung điện dành riêng cho hoàng gia để tiếp đãi khách quý. Những binh sĩ của lực lượng vệ sĩ hoàng gia đứng thành hàng ngay bên ngoài cung điện để bảo vệ an ninh cho các vị khách tham dự.

Ngụ Hàn Giang rất am hiểu về việc sắp xếp lực lượng vệ sĩ; ông ta bình tĩnh bước đi và tìm chỗ đứng đúng nơi.

Bữa tiệc sẽ chính thức bắt đầu vào lúc bảy giờ tối.

Vào khoảng sáu giờ rưỡi, những vị khách bắt đầu vào cung điện sau khi qua nhiều khâu kiểm tra an ninh; khẩu súng đeo trên lưng của Lục Cửu Xuyên cũng bị các vệ sĩ tại cổng cung điện thu lại. Để đảm bảo an toàn cho bữa tiệc, tối nay mọi vị khách đều không được phép mang theo bất kỳ vũ khí nào.

Không lâu sau, Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ cũng vào bên trong.

Diệp Kỳ mặc đồng phục của Học viện Quân sự số Chín, trông rất tươi tỉnh; cậu bé đi theo sát lưng Tiêu Thanh Cách và hỏi: “Bố ơi, Hoàng tử đã đến chưa ạ?”

Shao Lou… Cậu bé này gọi bố mình thật là thoải mái!

Tiêu Thanh Cách cười nói: “Hôm nay là ngày của cậu ấy; chắc chắn cậu ấy sẽ đến muộn một chút. Chúng ta hãy vào bên trong trước đi.”

Ngụ Hàn Giang đã thay đổi hình dạng; Shao Lou đang ẩn mình trong túi của Ngụ Hàn Giang, vì vậy khi Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ đi qua hai người họ, họ không dừng lại – rõ ràng là họ không nhận ra Ngụ Hàn Giang.

Long Sâm là vệ sĩ của Hoàng đế; chắc chắn cô ấy sẽ cùng Hoàng đế xuất hiện.

Khúc Uyển Nguyệt không biết liệu cô ấy có vào được bên trong hay không…

Đúng lúc đó, Ngụ Hàn Giang nhận thấy một cái cây gần đó đang nhẹ nhàng đung đưa, như thể có một cơn gió thổi qua… Nhưng những cây khác xung quanh thì không hề động.

—Đó là Khúc Uyển Nguyệt; cô ấy đã sử dụng thẻ biến màu để lẻn vào cung điện và đã hòa nhập hoàn toàn với môi trường xung quanh.

Ngụ Hàn Giang liền thông báo với Shao Lou bằng cách giao tiếp tâm linh: “Khúc Uyển Nguyệt đang ở phía kia.”

“Thấy rồi.” Shao Lou dừng lại một chút, rồi đột nhiên hỏi: “Em sẽ sớm gặp người đó thôi phải không ạ?”

“Ừm… Sẽ có một người giống hệt em; em cần chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

“Em thực sự rất tò mò… Người đó giống em đến mức nào nhỉ?”

Ngay lập tức sau đó, Shao Lou không thể nói được gì nữa.

Thông qua khe hở trong túi của Ngụ Hàn Giang, cậu bé nhìn thấy một người đang bước đi về phía này, được bao quanh bởi đội vệ sĩ.

Người đó mặc bộ trang phục hoàng gia màu trắng sang trọng, ánh mắt đầy nụ cười nhẹ nhàng; toàn bộ thân phận của người đó toát lên vẻ thanh lịch và