Khi mở mắt ra, Diệp Kỳ nhận ra mình đang ở trong một phòng ngủ.

Chăn ga họa tiết xanh trắng, tủ quần áo đơn giản và một chiếc bàn học – đó là toàn bộ nội thất của căn phòng này. Trên bàn có một dãy các cuốn sách tham khảo kỳ lạ; anh ta lấy ra hai cuốn: “Kỹ thuật vận hành mecha” và “Lý thuyết hệ thống mecha”.

Ngay khi ngón tay chạm vào những trang sách, vô số ký ức xa lạ ập đến não anh ta như cơn bão. Diệp Kỳ nhắm mắt lại, hít sâu để kiềm chế cơn đau đầu và cố gắng hiểu rõ hơn về thế giới này.

Đế quốc… Ngôi sao Nam Thập Tự… Học viện Quân sự thứ Chín…

Anh ta là sinh viên năm nhất khoa Vận hành Mecha tại Học viện Quân sự thứ Chín.

Cha mẹ anh đã hy sinh trong một trận chiến từ nhiều năm trước; anh lớn lên trong trại trẻ mồ côi của Đế quốc.

Năm 10 tuổi, một doanh nhân giàu có đã nhìn thấy anh khi ông đến trại trẻ mồ côi để quyên góp. Ông đã đưa anh về nhà nuôi dưỡng, và từ đó anh bắt đầu cuộc sống của một thiếu gia giàu có.

Một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ…

Thực tế này lại khiến Diệp Kỳ thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì ở cấp độ thứ Mười, Tiêu Thanh Cách vẫn là người cha yêu thương anh; vậy mà người mẹ nuôi lại trở thành kẻ thù cuối cùng à? Không còn cha mẹ hay người thân, anh sẽ không phải lo lắng về những âm mưu phía sau lưng mình nữa.

Còn người doanh nhân giàu có đã nhận nuôi anh…

Tên ông ấy là Tiêu Thanh Cách.

Khi cái tên đó xuất hiện trong đầu anh, Diệp Kỳ suýt nữa thì ói máu.

Vì anh mang họ của Tiêu Thanh Cách, nên bây giờ tên anh là “Shao Diệp Kỳ”.

Đây là cái thiết lập vô lý đến mức nào vậy?!

Khi gặp Tiêu Tổng sau này, liệu anh có phải gọi ông ấy là “bố” không?

Diệp Kỳ ước gì mình có thể giết chết Hồng Đào – kẻ chịu trách nhiệm thiết lập những điều kỳ lạ này trong mỗi cấp độ. Liệu chị gái này có oán hận gì với anh không? Cấp độ thứ Tám bắt anh phải sống như một cô gái mại dâm; cấp độ thứ Mười khiến anh trở thành một đứa trẻ 7 tuổi; và bây giờ lại bắt anh phải gọi Tiêu Thanh Cách là “bố”…

Diệp Kỳ nhức đầu và day vào thái dương, không biết phải đối mặt với Tiêu Tổng như thế nào.

Bỗng nhiên, có người bên ngoài gõ cửa và nói: “Diệp Kỳ, kỳ thi sắp bắt đầu rồi, bạn nhanh lên đi!”

Diệp Kỳ đáp lại một tiếng. Lúc này là đầu tháng 7; tất cả các trường đại học trong đế chế đều đang tích cực tổ chức các kỳ kiểm tra cuối học kỳ. Là sinh viên khoa điều khiển máy móc của Học viện Quân sự Thứ Chín, Diệp Kỳ cũng buộc phải tham gia các kỳ thi này.

Hệ thống của Học viện Quân sự Thứ Chín rất nghiêm ngặt; điểm số được đánh giá theo thang A (trên 90 điểm), B (75–90 điểm), C (60–75 điểm) và D (dưới 60 điểm). Để vượt qua kỳ thi cuối học kỳ, mỗi môn học đều phải đạt điểm từ B trở lên; nếu chỉ có một môn dưới mức B, sinh viên có thể xin học lại; còn nếu có hai môn trở lên dưới mức B, họ sẽ bị trì học kỳ.

Diệp Kỳ đã hoàn thành phần thi lý thuyết, và chiều nay anh ta sẽ tham gia kỳ thi thực hành điều khiển máy móc.

Làm sao để thi đây?

Diệp Kỳ ôm đầu, cảm thấy vô cùng bối rối. Không chỉ việc vận hành máy móc, ngay cả xe máy anh ta cũng chưa từng lái; tối đa chỉ biết đi xe đạp mà thôi. Vậy làm thế nào để thực hiện các thao tác thực hành trên máy móc đây? Anh ta nhanh chóng cố gắng thu hồi những kiến thức liên quan… Nhưng quá nhiều thông tin ùa về, khiến đầu anh ta càng thêm đau nhức.

Người bạn cùng phòng bên ngoài vẫn đang thúc giục; Diệp Kỳ đành phải đứng trước gương và nhanh chóng chỉnh trang lại bản thân.

Anh ta mặc bộ đồ quân phục màu xanh đậm – đó là trang phục chính thức của sinh viên Học viện Quân sự Thứ Chín. Khi nhìn vào gương, Diệp Kỳ bất ngờ ngẩn ngơ: Mình vốn đã 18 tuổi, và theo cấu trúc thế giới này, mình cũng là một sinh viên năm nhất 18 tuổi… Nhưng anh ta chưa bao giờ mặc đồ quân phục trước đây.

Bộ đồ quân phục màu xanh này khiến anh ta trông uy nghi và đẹp trai hơn rất nhiều.

Diệp Kỳ đeo chiếc mũ treo bên cạnh, sau đó mang đôi ủng da đen đi kèm. Khi ra khỏi phòng, anh ta gặp một người bạn cùng phòng; nhìn thấy khuôn mặt đó, trí nhớ về người này lập tức xuất hiện trong đầu anh ta – người bạn đó tên là Lưu Kiện, cao lớn và đẹp trai. Khi nhìn thấy Diệp Kỳ, anh ta cười và tiến lại gần, nói: “Bạn đang do dự gì thế?”

Nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ trễ rồi, huấn luyện viên chắc chắn sẽ mắng anh đấy.”

Diệp Kỳ miệng thì nói “Đang đến”, nhưng trong lòng lại cảm thấy rất lo lắng. Tham gia kỳ thi về việc điều khiển mecha ư? Cảm giác này giống như đang bị dẫn đến chỗ hành quyết vậy…

Anh cùng bạn cùng phòng ra khỏi phòng. Trên đường đi, Diệp Kỳ nhìn xung quanh và thấy tất cả các tòa nhà đều được sơn màu xám đen; toàn bộ khuôn viên trường học đều mang phong cách “lạnh lùng”, uy nghiêm đến mức khiến Diệp Kỳ không dám nói to.

Các sinh viên xung quanh đều mặc đồng phục quân đội, ai nấy đều trông rất oai phong; khi đứng thì ngực phập phồng, đi đường thì thẳng lưng, không nhìn sang trái hay phải. Diệp Kỳ cũng không dám nhìn quanh nữa, mà chỉ theo Liu Jian bước nhanh đến tòa nhà khoa học công nghệ.

Khi hai người đi thang máy lên tầng cao nhất, đã có rất nhiều sinh viên đang xếp hàng chờ đợi bên trong hành lang.

Giọng của huấn luyện viên vang lên: “Số 7, Diệp Kỳ, vào phòng thi điều khiển mecha.”

Diệp Kỳ căng thẳng bước vào phòng thi, theo chỉ dẫn của nữ huấn luyện viên Kelly, anh ngồi vào buồng lái của chiếc mecha mô phỏng.

Trước mặt anh là một bảng điều khiển phức tạp, trên đó có rất nhiều nút màu đỏ, vàng, xanh lá, xanh dương; hai bên còn có hai cần điều khiển. Diệp Kỳ hoàn toàn bối rối; anh vội vàng gợi nhớ lại những kiến thức về việc điều khiển mecha mà mình biết, nhưng chưa kịp nhớ hết thì huấn luyện viên đã nói: “Kỳ thi bắt đầu.”

Trên màn hình xuất hiện cảnh núi non.

Hiệu ứng VR chân thực khiến Diệp Kỳ cảm thấy như mình đang lái chiếc mecha bay qua những ngọn núi. Bỗng nhiên, phía trước xuất hiện một ngọn núi tuyết, chặn đường tiến lên của chiếc mecha; không hiểu sao, các động tác của Diệp Kỳ lại nhanh hơn suy nghĩ của mình. Anh nhanh chóng nắm lấy cần điều khiển bên phải và kéo mạnh lên trên, trong khi tay trái vẫn giữ vững cần cân bằng…

Chiếc mecha như con đại bàng vươn cánh, bay lên cao và may mắn tránh khỏi ngọn núi tuyết.

Kiến thức về việc điều khiển mecha của Diệp Kỳ bỗng nhiên trở lại; anh nhớ ra rằng mình là sinh viên xuất sắc nhất khoa điều khiển mecha, thường xuyên được các huấn luyện viên khen ngợi. Người ta nói rằng, trong suốt những năm qua, tại Học viện Quân sự số 9, những người có năng khiếu nhất trong lĩnh vực điều khiển mecha gồm có Đường Từ thuộc khóa 2993 và Diệp Kỳ thuộc khóa 3000…

Đường Từ Ồ? Ông Tang cũng thuộc ngành máy móc chiến đấu sao?

Diệp Kỳ Chỉ vì một chút sơ suất, ba khẩu pháo điện từ bỗng nhiên nhắm thẳng vào máy móc chiến đấu của anh! Góc tấn công của chúng quá khó lường; có vẻ như chỉ cần một phát đạn là chiếc máy móc của anh sẽ bị phá hủy. Nhưng bàn tay trái của Diệp Kỳ vẫn kiểm soát được hệ thống cân bằng, trong khi đó những ngón tay dài của bàn tay phải nhanh chóng nhấn liên tục vào các nút bấm. Chiếc máy móc chiến đấu do anh điều khiển di chuyển một cách linh hoạt, xoay sang trái, lướt qua bên phải, và thật kỳ diệu khi đã tránh thoát được cả ba loạt đạn đó!

Giáo viên Kelly gật đầu hài lòng và đánh giá anh với điểm A+.

……

Những bài kiểm tra tiếp theo diễn ra một cách suôn sẻ đến không ngờ. Khi bước ra khỏi buồng lái, Diệp Kỳ thấy mình đang đẫm mồ hôi. Anh thậm chí không thể tin nổi rằng một người mới bắt đầu học, chỉ biết đi xe đạp, lại có thể điều khiển một chiếc máy móc chiến đấu thông minh như vậy. Những phản xạ vừa rồi chắc chắn là do “Người Bảo Vệ” đã gieo rắc vào tâm trí anh.

Lần đầu tiên, trên khuôn mặt giáo viên Kelly xuất hiện nụ cười: “Kết quả kiểm tra đã được công bố rồi. Các bài đánh giá về kỹ năng chiến đấu bằng máy móc chiến đấu của bạn đều là A+, và các môn học lý thuyết khác cũng đều đạt điểm A+. Nếu không có gì thay đổi, năm nay bạn có thể nộp đơn xin học bổng cho sinh viên xuất sắc.”

Diệp Kỳ đứng thẳng người và chào cô một cách nghiêm túc: “Cảm ơn giáo viên.”

Kelly nói: “Tôi nghe nói cha bạn đã đến Nam Thập Tự Tinh rồi. Sau khi kết thúc kỳ thi, bạn có thể về nhà nghỉ ngơi.”

Diệp Kỳ “……À.”

Cha ư?

Anh không muốn chấp nhận người cha này.

Mặc dù trong lòng Diệp Kỳ luôn cảm thấy bực bội vì những sắp xếp vô lý của “Người Bảo Vệ”, nhưng anh vẫn cần phải nhanh chóng hợp tác với Tiêu Tổng.

Nghĩ đến đây, Diệp Kỳ muốn sử dụng thiết bị liên lạc để gọi Tiêu Thanh Cách. Đúng lúc đó, chiếc vòng liên lạc trên cổ tay anh bất ngờ hiển thị một thông điệp: “Tôi đang đợi bạn ở cửa trường.”

Người gửi thông điệp đã ghi chú rằng đó là “cha”. Rõ ràng đó chính là Tiêu Thanh Cách. Diệp Kỳ vội vàng chạy ra khỏi tòa nhà khoa học kỹ thuật và đi về phía cửa trường.

Học viện Quân sự thứ Chín có quy tắc quản lý rất nghiêm ngặt; thông thường, người bình thường không được phép vào đó. Lúc này, Tiêu Thanh Cách đang đứng đối diện cổng trường. Anh mặc bộ đồ thể thao màu trắng, hai tay nhét trong túi quần, nhướng mày nhìn về phía cổng trường, toát lên vẻ thoải mái và lơ đãng. Một số nữ sinh đứng ở cổng trường liếc nhìn anh và thì thầm với nhau: “Người đàn ông kia là ai vậy? Trông anh ta đẹp trai quá.” “Chắc chắn không phải giáo viên của trường chúng ta đâu.”

Đúng lúc đó, một bóng dáng nhanh chóng chạy ra khỏi cổng trường. Khi nhìn thấy Diệp Kỳ mặc đồ quân đội, Tiêu Thanh Cách mỉm cười, băng qua đường và đi thẳng về phía anh ta. Xung quanh có rất nhiều sinh viên, vì vậy Diệp Kỳ đành phải gọi một cách ngượng ngùng: “…Bố ơi.”

Nụ cười trên môi Tiêu Thanh Cách càng rộng lớn hơn. Anh nói nhỏ vào tai Diệp Kỳ với giọng đùa cợt: “Ngoan nào, bố sẽ đưa con về nhà.” Nói xong, anh nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Diệp Kỳ và dẫn cậu bé đi về phía trước.

Diệp Kỳ mặt đỏ bừng, theo sau anh ta, cảm thấy từng lỗ chân lông trên cơ thể mình đều phản đối mối quan hệ kỳ lạ này. Tiêu Thanh Cách còn rất trẻ; mặc dù về mặt danh nghĩa, Diệp Kỳ là con nuôi của anh, nhưng thực tế tuổi tác của họ chỉ chênh lệch nhau khoảng mười mấy tuổi mà thôi. Theo ký ức, khi Tiêu Thanh Cách nhận Diệp Kỳ làm con nuôi, anh mới hơn 20 tuổi, còn bây giờ thì mới 30 tuổi thôi.

Thông thường, Diệp Kỳ hay đùa gọi Tiêu Thanh Cách là “bố giàu”, nhưng lần này, khi mối quan hệ thực sự trở thành quan hệ cha-con nuôi, Diệp Kỳ buộc phải gọi anh ta là “bố”, và cảm thấy một nỗi xấu hổ khó hiểu trong lòng.

Tiêu Thanh Cách dẫn cậu con trai mặt đỏ bừng lên xe bay. Trong xe chỉ có hai người; Diệp Kỳ vùng vẫy để thoát khỏi tay anh: “Thả con ra.”

Tiêu Thanh Cách buông tay Diệp Kỳ và nhìn anh ta một cách mỉm cười: “Con trai nhỏ của bố mặc đồ quân đội trông cũng khá đẹp trai đấy.”

Mặt của Diệp Kỳ đỏ bừng như sắp chảy máu; cậu thì thầm: “Ai mới là người trong gia đình các anh vậy?”

“Tất cả đều mang họ Shao của tôi rồi, chẳng phải đều là người trong gia đình này sao?” Tiêu Thanh Cách cười nhẹ, tháo chiếc mũ quân đội ra, đặt tay lên đầu Diệp Kỳ và vuốt ve một cách âu yếm, rồi nói tiếp: “Lúc nãy cậu không gọi tôi là ‘bố’ sao? Gọi rất tự nhiên mà.”

“….” Diệp Kỳ không biết phải nói gì.

Ngay cả việc mặc đồ nữ cũng đã từng làm rồi; việc coi Tiêu Thanh Cách như cha mình có lẽ cũng không quá khó chấp nhận chứ? Chắc còn tốt hơn nhiều so với việc trở thành một cô gái mại dâm như Hồng Đào phải không? Diệp Kỳ hít một hơi thật sâu, ngước nhìn Tiêu Thanh Cách, nhưng lại bị đối diện nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm và dịu dàng ấy.

Bị ánh mắt ấy nhìn vào, tim Diệp Kỳ suýt như ngừng đập; cậu vội vàng quay đầu đi, tránh ánh mắt của anh ta, ho khan một tiếng, rồi cố gắng bình tĩnh để đổi đề tài: “Các môn lý thuyết và thực hành của tôi đều được đánh giá A+. Giáo viên nói rằng tôi có thể nghỉ phép rồi. Vậy sau này, chúng ta sẽ về nhà luôn à?”

Tiêu Thanh Cách thu tay lại, tựa thoải mái vào ghế sofa và nói một cách lười biếng: “Ừ, về nhà.”

Diệp Kỳ ngồi đối diện anh ta, tò mò hỏi: “Những người đồng đội khác đang ở đâu? Anh có manh mối gì không? Tôi chỉ biết rằng Đường Từ là sinh viên khoa điều khiển mecha của khóa 2993, coi như là anh trai cùng khóa với tôi; sau khi tốt nghiệp, anh ấy đã gia nhập Quân đoàn Liêm Kiếm.”

Tiêu Thanh Cách trả lời: “Lục Cửu Xuyên hiện đang là thiếu tướng của Quân đoàn Liêm Kiếm.”

Diệp Kỳ thốt lên: “Vậy thì cũng đúng với bản chất của anh ấy rồi… Chín ca đã từng là quân nhân mà… Còn Ngụ Đội và Giáo sư Xiao thì sao?”

Tiêu Thanh Cách nhíu mắt lại, như thể đang biết điều gì thú vị: “Ngụ Hàn Giang là đội trưởng của Lực lượng Bảo vệ Hoàng gia, chủ yếu có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho Hoàng gia Đế quốc; còn Giáo sư Xiao thì là Ngài Hoàng tử quý tộc.”

Diệp Kỳ suýt nữa bị nước bọt làm sặc: “Ngài Hoàng tử ư?”

“…

Tiêu Thanh Cách cười nhẹ, ngón tay thon dài vuốt ve cằm mình một cách đầy ý nghĩa: ‘Người hộ vệ và hoàng tử… thật là thú vị.’”

Diệp Kỳ “???”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Diệp Kỳ, Tiêu Thanh Cách ngừng cười, lại vuốt đầu Diệp Kỳ một cái và nói: “Ba ngày nữa sẽ là lễ sinh nhật của hoàng tử đế quốc, tôi cũng sẽ tham dự.”

Diệp Kỳ mắt sáng lên: “Hãy đưa tôi đi đi! Như vậy tôi sẽ được gặp Ngụ Đội và Giáo sư Shaw.”

Tiêu Thanh Cách nói: “Phải gọi tôi là ‘bố’.”

Diệp Kỳ không chút do dự: “Bố!”

Tiêu Thanh Cách hỏi: “Còn nguyên tắc của em thì sao?”

Diệp Kỳ trả lời một cách kiên định: “Một người đàn ông thực thụ phải biết khi nào nên nhượng bộ, khi nào nên kiên định. Không cần phải gọi tôi là ‘bố’ đâu; kể cả ‘ông ngoại’ cũng được!”

Tiêu Thanh Cách bật cười vì câu trả lời đó.

Không cần phải gọi tôi là ‘bố’, càng không cần phải gọi là ‘ông ngoại’. Sau này sẽ có một danh xưng khác để em gọi tôi hàng ngày đấy…