Nhiễn Viễn nói: “Thực ra, sau khi phần lớn bọn cướp trên núi chết vì đấu đá lẫn nhau, thị trấn này đã yên tĩnh được vài ngày. Nhiều người sống sót vào ban ngày sẽ ra ngoài trao đổi thức ăn với nhau; cũng có người đi cùng nhau vào rừng để tìm thức ăn, dựa vào cỏ dại và quả rừng để sinh tồn. Không ngờ rằng, trong số những người còn lại, có một số người đã mất hết lý trí, bắt đầu bắt người và ăn thịt người!”

Diệp Kỳ suy nghĩ kỹ về chuỗi sự kiện mà anh ta vừa kể, rồi tổng kết: “Nói cách khác, khi nạn đói mới bắt đầu, thị trấn Thanh Phong đã xuất hiện một nhóm cướp, chúng xâm nhập vào nhà dân để cướp vàng bạc tài sản. Những kẻ đó đã xây dựng một căn cứ cướp trên núi ngoài rừng, nhưng sau đó bên trong căn cứ xảy ra xung đột nội bộ; một số người đã giết bạn đồng băng và mang theo của cải bỏ trốn… Rồi sau đó, lại xuất hiện một tổ chức săn thú ở thị trấn này?”

Nhiễn Viễn gật đầu: “Đúng vậy.”

Diệp Kỳ nhìn Tiêu Thanh Cách một cái, trong đầu tự hỏi: “Có lẽ đó là cùng một nhóm người không?”

Tiêu Thanh Cách nói: “Ý cậu là, những kẻ giết bạn đồng băng và mang của cải bỏ trốn, và những người thành lập tổ chức săn thú đó, là cùng một nhóm người?”

Diệp Kỳ phân tích kỹ lưỡng: “Việc cướp bóc diễn ra trước, còn việc bắt người và ăn thịt người xảy ra sau; rõ ràng, những kẻ đã cướp được của cải đã xảy ra xung đột nội bộ vì tranh chấp về phần chia, và một số kẻ tàn nhẫn đã giết bạn đồng băng để chiếm đoạt toàn bộ số tiền đó. Nhưng bây giờ, nạn đói đang lan rộng khắp nơi; nếu họ mang tiền bỏ trốn đến nơi khác, cũng có thể sẽ bị những băng cướp khác cướp sạch tài sản. Thay vào đó, trở về thị trấn này mới an toàn hơn; dù sao thì họ cũng quen thuộc với quê hương mình nơi mà họ đã sống nhiều năm.”

Tiêu Thanh Cách suy nghĩ kỹ về lời nói của Diệp Kỳ, rồi đồng ý: “Có lý. Trong thời buổi hỗn loạn như này, việc mang tiền bỏ trốn thực sự rất nguy hiểm. Ngược lại, người dân ở thị trấn Thanh Phong rất am hiểu địa hình và biết rõ ai là người không nên đối đầu, ai là những người dễ bị bắt nạt. Vì vậy, họ mang tiền trở về đây và bắt nạt những người yếu thế như người già, phụ nữ và trẻ em không thể chống cự.”

Diệp Kỳ nói: “Như vậy cũng có thể giải thích tại sao họ lại phải đeo mặt nạ khi hành động; dù sao thì việc sống bằng cách ăn thịt người cũng không phải là điều tốt đẹp gì, và nó cũng sẽ

“Nếu thực sự như vậy, kẻ gây án chắc hẳn rất khôn ngoan. Có lẽ ngay từ khi mang theo vài người bạn đi cướp, hắn đã chuẩn bị sẵn lối thoát cho mình rồi.”

Nghĩ đến đây, Diệp Kỳ nhìn Nhiễn Viễn và hỏi: “Anh Ren, những kẻ đã phá hoại cửa hàng của anh và cướp đi tiền bạc trong đó, có phải cũng đeo mặt nạ không?”

Nhiễn Viễn ngạc nhiên: “Làm sao anh biết được?”

Diệp Kỳ hiểu ra ý của đối phương và tiếp tục hỏi: “Tôi đoán thôi. Họ đeo mặt nạ khi cướp là để tránh bị các anh nhận ra, phải không? Chắc chắn họ là những người quen thuộc ở thị trấn này. À, những chiếc mặt nạ họ đeo có giống với những chiếc mặt nạ của tổ chức ‘Thú săn mồi’ không?”

Nhiễn Viễn nhớ rõ những kẻ đó và lập tức lắc đầu: “Không giống. Nhóm người cướp đều dùng khăn đen che mặt; còn những kẻ bắt người vào đêm hôm đó thì lại đeo những chiếc mặt nạ hình quỷ với những họa tiết kỳ lạ trên đó.”

Tiêu Thanh Cách nhíu mày: “Mặt nạ hình quỷ à? Có thể nhận ra đó là của ai không?”

Nhiễn Viễn cười buồn: “Dịp Tết Thanh Minh, mọi nơi đều bán loại mặt nạ này; bất kỳ ai cũng có thể mua được. Chỉ nhìn vào hình dạng mặt nạ thôi thì tôi cũng không biết những kẻ đó là ai. Hơn nữa, giọng nói của họ cũng không quen thuộc; chắc chắn họ cố tình nói thấp giọng để mọi người không nghe rõ.”

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách nhìn nhau, như thể họ đang trao đổi suy nghĩ qua ánh mắt.

Tiêu Thanh Cách nói: “Nếu suy đoán của anh đúng, thì những kẻ này thật sự rất thông minh. Họ cố tình đeo những chiếc mặt nạ khác nhau để khiến người dân trong thị trấn tin rằng nhóm cướp và tổ chức ‘Thú săn mồi’ không phải là cùng một nhóm người.”

Diệp Kỳ đồng ý: “Tôi nghĩ, số lượng thành viên trong tổ chức ‘Thú săn mồi’ này không nhiều lắm. Dù sao thì sau khi chiếm được quá nhiều của cải, nếu có quá nhiều người thì việc phân chia sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, việc ăn thịt người là điều mà người bình thường không thể làm được. Rất có thể, họ chỉ là một vài người bạn thân thiết với nhau; sau khi bàn bạc với nhau, họ đã cùng nhau hành động mà không cần phải sắp xếp trước.”

Tiêu Thanh Cách cũng nghĩ như vậy: “Sao chúng ta không đợi đến khi tối xuống, rồi tự mình đi điều tra tổ chức này xem?”

Diệp Kỳ không trực tiếp đồng ý ngay; anh im lặng một lúc rồi hỏi với vẻ bối rối: “Có một câu hỏi: Chúng ta đến thế giới hai mươi năm trước này có thể ở lại bao lâu? Là sẽ được chuyển trở về ngay khi trời tối hay trời sáng, hay là phải ở lại đây mãi?”

Tiêu Thanh Cách bị câu hỏi của Diệp Kỳ làm cho sững sờ—anh thật sự đã bỏ qua điểm quan trọng này.

Anh nhớ lại lúc đó, Shaw Lou đã phân công ba nhóm ra khác nhau để thực hiện nhiệm vụ: Shaw Lou dẫn đội đến Thành phố Quỷ vào ban đêm, Người Anh Chín dẫn đội đến khu rừng để chặn đứng kẻ sát nhân có thể xuất hiện, còn anh và Diệp Kỳ thì ở lại cửa thị trấn, sẵn sàng được chuyển trở về bất cứ lúc nào. Shaw Lou còn đưa cho họ hai tấm thẻ Đào Nguyên Minh để tránh tình trạng kỹ năng chuyển trở về bị gián đoạn do thời gian hồi chiêu.

Nhưng sau khi rời khỏi Thiên Đường Hoa Đào, họ lại đến thế giới hai mươi năm trước. Thời gian hoàn toàn trở nên hỗn loạn; tai nghe liên lạc trong nhóm vẫn còn đeo trên tai, nhưng họ không bao giờ nghe thấy tiếng nói của các đồng đội nữa.

Hai người họ sẽ phải làm thế nào để trở về gặp Shaw Lou? Liệu họ có thể quay trở lại được không?

Tiêu Thanh Cách nhíu mày và nói: “Thôi thì, mọi thắc mắc chỉ có thể đợi đến lúc 0 giờ tối nay mới biết được. Có vẻ như lần này, cảnh tượng trong căn phòng bí mật sẽ thay đổi vào khoảnh khắc thời gian chuyển từ đêm sang ngày. Nếu sau 0 giờ mà chúng ta vẫn không được chuyển trở về, thì có lẽ… chúng ta sẽ phải ở lại đây, ở thế giới hai mươi năm trước.”

Diệp Kỳ có vẻ bối rối: “Nhưng nếu vậy, chúng ta sẽ liên lạc với Giáo sư Shaw và những người khác như thế nào?”

Tiêu Thanh Cách lắc đầu: “Tôi cũng chưa nghĩ ra cách nào cả. Chúng ta hãy cứ đi tiếp, tìm hiểu rõ tình hình của tổ chức “Chó Săn” trước đã. Có lẽ sau này sẽ tìm ra giải pháp thôi.”

Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi; nếu đến 0 giờ mà họ vẫn có thể quay trở về được, thì mọi lo lắng của họ cũng sẽ trở nên không cần thiết nữa.

Nhiễn Viễn nhận thấy hai anh em bắt đầu im lặng, suy tư, và tưởng rằng họ đã bị dọa sợ, nên anh ta ho khan nhẹ một tiếng và an ủi: “Hai người ơi, chuyện này quả thật rất đáng sợ, nhưng đừng quá lo lắng. Tôi đã nhận những vật phẩm quý giá của các bạn rồi, chắc chắn sẽ giúp đỡ các bạn. Tôi có cách; chúng ta ba người cùng nhau, chắc chắn sẽ không bị đói chết đâu.”

Diệp Kỳ nhìn những thức ăn tr

“Cậu còn cách nào khác để tìm thức ăn không?”

Nhiễn Viễn gật đầu: “Ngoài khu rừng bên ngoài thị trấn, có một nơi có thể tìm được thức ăn.”

Diệp Kỳ giả vờ biết ơn và nói: “Anh Ren, vậy thì xin nhờ anh rồi.”

Sau khi trời tối, Nhiễn Viễn gọi hai người đi cùng mình. Anh ta đã mặc những bộ quần áo cũ, màu sắc không rõ ràng; anh ta còn phết bùn lên mặt và trang trí mái tóc bằng cỏ dại, sau đó lén lút dẫn Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách rời khỏi hang động.

Để tránh bị nghi ngờ, Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách không sử dụng những lá bài di chuyển, mà cứ cúi đầu, bước đi nhẹ nhàng theo sau anh ta. Sau khoảng nửa giờ, ba người mới rời khỏi thị trấn Thanh Phong.

Trăng sáng treo cao trên bầu trời, xung quanh yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng thở và tiếng bước chân của họ. Dưới ánh trăng, Nhiễn Viễn dẫn hai người vào khu rừng này. Cây cối trong rừng đã khô héo hẳn; có vẻ như đang là mùa đông. Gió lạnh buốt thổi qua, khiến Diệp Kỳ run rẩy; Tiêu Thanh Cách nhẹ nhàng nắm lấy tay anh ta và hỏi trong đầu: “Lạnh không?”

Diệp Kỳ đáp: “Cũng… cũng được thôi, chịu đựng được.” So với những người dân đang đói rét, họ ít ra không bị đói và cũng mặc nhiều lớp quần áo.

Một lát sau, Nhiễn Viễn nói: “Chỉ còn vài bước nữa thôi.” Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách theo anh ta tiếp tục đi và phát hiện ra rằng đây là một vách đá dựng đứng. Khi nhìn lên, họ thấy ngọn núi mà họ đã từng đến khi bước vào căn phòng bí mật K. Họ nhớ lại đêm mưa lớn đó, khi những xác chết bất ngờ biến đổi thành zombie và buộc họ phải đứng trên bờ vực.

Vách đá sâu thẳm, không có lối thoát. Cuối cùng, Chín Ca và ông Tang đã cưỡi con chim Chu Tước bay xuống núi, tìm một nơi an toàn và sử dụng phép thuật để đưa mọi người đi. Ngày hôm sau, khi Chín Ca và nhóm người quay lại điều tra, họ phát hiện ra rằng phía dưới vách đá của ngọn núi này thực ra là một khu rừng, và có một loại dây leo từ đỉnh núi trườn xuống.

Theo suy đoán của Tiêu Lâu, kẻ sát nhân rất có thể đã dùng chiếc dây leo này để lên núi.

Và bây giờ, trước mắt Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách chính là vách đá dựng đứng này…

Còn có một chiếc dây leo khác nữa – dày và dài.

Không biết do gió lạnh quá cắt da hay sao, Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách bỗng cảm thấy máu trong người lạnh buốt, như thể có ai đó đổ một xô nước lạnh thẳng vào người họ vào giữa mùa đông giá rét.

Nhiễn Viễn biết rõ nơi này. Thậm chí, anh ta từng trèo lên đó bằng chính chiếc dây leo này.

Diệp Kỳ run rẩy, tự hỏi trong đầu: “Tiêu Tổng, không lẽ lại là em đã đưa chuỗi ngọc lam cho kẻ sát nhân chăng?”

Tiêu Thanh Cách chỉ im lặng…

Lúc đó, tại phòng bí mật Q, Tiêu Thanh Cách đã đưa chuỗi ngọc lam cho chị gái của Tiêu Lâu – Tiêu Nhuận; nhưng cuối cùng hóa ra Tiêu Nhuận cũng là một người bị sao chép, là tay sai của kẻ chủ mưu đứng sau mọi chuyện.

Không thể nào anh ta lại xui xẻo đến mức liên tiếp hai lần đều đưa những vật phẩm “giúp tăng độ tin cậy” cho kẻ đó được…

Đúng lúc đó, Nhiễn Viễn quay đầu lại, cười ha hả và nói: “Các bạn đừng đứng yên nữa, mau theo tôi lên đi.”

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách chỉ biết trầm ngâm không nói được lời nào.