Bữa tiệc sinh nhật của Hoàng tử bắt đầu chính thức vào lúc tám giờ tối.

Ngụ Hàn Giang dẫn theo Xiao Lou bước vào hội trường tiệc, và cũng giống như các vệ sĩ khác, anh ta im lặng đứng ở góc phòng, cố gắng làm cho mình trở nên ít được chú ý nhất có thể.

Ánh mắt anh ta quét qua toàn bộ không gian, và nhanh chóng tìm thấy “Xiao Lou” cùng với Hoàng đế đang ở giữa đám đông.

Lần này, bữa tiệc sinh nhật không mời các phương tiện truyền thông chính thức đến đưa tin; đây giống như một buổi tiệc riêng tư, bầu không khí không hề nghiêm túc như những cuộc họp chính thức của chính phủ. Khuôn mặt của các vị khách tham dự đều thoải mái, nhưng trang phục của họ đều rất trang trọng: nam khách mặc đồ vest hoặc quân phục, còn nữ khách, ngoại trừ những quan chức mặc vest, thì các thành viên trong gia đình đều mặc đầm dạ hội.

Hoàng đế đã phát biểu vài câu, sau đó ngay lập tức để Hoàng tử bước ra sân khấu.

Hoàng tử, người trông giống hệt Xiao Lou, bước lên sân khấu, mỉm cười với tất cả mọi người, và giọng nói trong trẻo của anh ta vang lên khắp hội trường: “Tôi xin chân thành cảm ơn tất cả các vị khách đã bỏ công sức đến tham dự bữa tiệc sinh nhật lần thứ 25 của mình. Tôi rất vinh dự khi được gặp gỡ các vị quý khách trong dịp này. Hy vọng rằng trong tương lai, chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để học hỏi và trao đổi với nhau…”

Hôm nay, Hoàng tử mặc bộ đồ lễ của hoàng gia màu trắng; khi nói chuyện, anh ta luôn mỉm cười, trông rất thanh lịch và điềm tĩnh. Vị Hoàng tử trẻ tuổi này không hề có vẻ kiêu ngạo hay coi thường người khác, mà ngược lại, anh ta rất khiêm tốn và lịch sự, khiến mọi người cảm thấy thân thiện và dễ mến.

Vị Hoàng tử đẹp trai đứng trên sân khấu, nói chuyện một cách tự tin; khí chất xuất chúng của anh ta đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Nhiều cô gái xinh đẹp thậm chí không kìm được mà đỏ mặt khi nhìn thẳng vào ánh mắt anh ta.

Ngụ Hàn Giang nhìn người đang đứng trên sân khấu, nhẹ nhàng nhăn mày.

Phải thừa nhận rằng, người này thực sự rất giống Xiao Lou.

Tất nhiên, Ngụ Hàn Giang tin rằng nếu Xiao Lou thực sự có mặt tại bữa tiệc hôm nay và phát biểu trước mọi người, chắc chắn anh ta sẽ còn hấp dẫn hơn nữa. Dù sao thì, trong đời thực, Xiao Lou là một giáo sư đại học, thường xuyên phải giảng bài trước hàng trăm sinh viên.

Nhưng nói một cách khách quan, người bản sao này đã thể hiện rất xuất sắc rồi. Ít nhất là hầu hết các quan chức dưới sân khấu đều tỏ ra rất ngưỡng mộ anh ta, và Hoàng đế cũng dường như

Hoàng đế dẫn ngài đi qua hội trường tiệc, trước tiên chào hỏi một số tướng lĩnh trong quân đội.

Đại tướng của đế quốc tên là Diệp Minh, năm nay đã 66 tuổi, mái tóc bạc phơ, nhưng với bộ quân phục, ông vẫn trông rất tinh thần. Ba vị sĩ quan cấp cao thuộc hạng “thượng tướng” tên lần lượt là Lâm Tắc Thành, Phái Nhĩ và A Sử; họ mặc các bộ quân phục màu đen tuyền, xanh đậm và xanh lá cây.

Quân đội Đế quốc Lạc Khách không phân biệt giữa hải quân, lục quân và không quân, mà được tổ chức theo các khu vực quân sự. Có lẽ bởi vì thời đại này không còn chiến tranh trên biển hay trên không nữa; hầu hết các trận chiến đều diễn ra giữa các vì sao, và việc sử dụng những bộ giáp chiến đấu thông minh là điều thiết yếu.

Đại tướng Diệp Minh là người nắm quyền lực tối cao trong quân đội đế quốc. Ba vị tướng còn lại lần lượt chỉ huy các khu vực quân sự ở phía nam, phía đông và phía tây bắc đế quốc. Lục Cửu Xuyên dẫn đầu Quân đoàn Mũi Tên, thuộc về khu vực quân sự phía nam, và trực thuộc sự chỉ huy của Tướng Lâm Tắc Thành – người cũng chính là cha ruột của cô gái Lâm Diện, vị hôn thê của hoàng tử.

Các sĩ quan đó chào hỏi hoàng tử, và hoàng tử cũng đáp lại một cách lịch sự.

Lục Cửu Xuyên đi theo sau Tướng Lâm, đưa tay ra chúc mừng: “Thưa Hoàng tử, chúc mừng sinh nhật.”

Tướng Lâm giới thiệu: “Đây là Thiếu tướng Lục Cửu Xuyên của Quân đoàn Mũi Tên.”

Hoàng tử gật đầu, khi bắt tay Lục Cửu Xuyên, trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười lịch sự: “Hóa ra là Thiếu tướng Lục, tôi đã từng nghe nói về ngài. Nghe nói Thiếu tướng Lục là vị thiếu tướng trẻ nhất trong quân đội phải không? Thật là một người trẻ tuổi nhưng đã có thành tích xuất sắc.”

Lục Cửu Xuyên đáp lại: “Xin cảm ơn Hoàng tử.”

Nếu không phải vì Ngụ Hàn Giang đã trước đó cung cấp thông tin rằng trong cung điện có một người bản sao của Shao Lou, thì Lục Cửu Xuyên suýt nữa không nhận ra được – họ giống nhau đến mức không thể phân biệt được. Vẻ ngoài, thân hình đều giống hệt nhau 100%, thậm chí cả nụ cười cũng giống hệt như được “chuyển” từ khuôn mặt của Shao Lou sang!

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, lại thấy có điều gì đó không ổn… Người “Shao Lou” đứng trước mặt Lục Cửu Xuyên không hề có ánh mắt thân thiện nào cả. Nếu thực sự là Shao Lou, dù trong tình huống công khai không tiện gọi “Chín ca” thì ánh mắt cũng không thể lạ lùng đến thế được.

Rõ ràng đây là lần đầu tiên họ gặp nhau; thái độ của người đó rất lịch sự, nhưng cũng mang theo một chút xa cách.

Sau khi trò chuyện với Lục Cửu Xuyên, anh ta tiếp tục đi về phía trước để giao lưu với các tướng lĩnh khác trong quân đội.

Lục Cửu Xuyên quay đầu nhìn bóng dáng anh ta, vuốt ve cằm một cách suy tư. Đúng lúc anh ta định quay lại thông báo cho Tiêu Thanh Cách, thì thấy Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ đang bước về phía này.

Tiêu Thanh Cách vươn tay ra, nói với nụ cười: “Hoàng tử, chúc mừng sinh nhật! Hôm nay, Hoàng tử thật sự tỏa ra vẻ oai nghiêm và đáng kính.” Nụ cười của anh ta rõ ràng là đang đùa với Xiao Lou.

Xiao Lou không vội vàng vươn tay ra, chỉ mỉm cười nhìn Tiêu Thanh Cách cho đến khi người thuộc bộ phận lễ tân bên cạnh thì thầm giải thích vào tai anh: “Đây là ông Tiêu Thanh Cách, Phó Chủ tịch Liên minh Thương mại Đế quốc.”

Lúc đó, Xiao Lou mới vươn tay ra và bắt tay Tiêu Thanh Cách nhẹ nhàng rồi rút tay lại: “Ông Shao, tôi đã từng nghe nói về ông.”

Tiêu Thanh Cách: “???”

Sao vậy, là không nhớ ông ấy à?

Diệp Kỳ đi theo phía sau cũng tiến đến trước mặt Xiao Lou: “Chào Hoàng tử!”

Xiao Lou ngạc nhiên: “Ngài này là ai?”

Diệp Kỳ ngập ngừng một chút, nhìn Xiao Lou một cách nghiêm túc, như thể muốn nói: “Giáo sư Xiao, đây là tôi đấy! Khi tôi mặc đồ quân phục, Hoàng tử không nhận ra tôi sao?” Tuy nhiên, Xiao Lou không hề có phản ứng gì trước ánh mắt của anh ta.

Tiêu Thanh Cách nhận ra có điều gì đó không ổn, liền đặt tay lên vai Diệp Kỳ và giải thích: “Xin Hoàng tử đừng hiểu lầm, đây là con trai tôi, Shao Diệp Kỳ. Cậu ấy luôn rất ngưỡng mộ Hoàng tử, vì vậy tôi đã đưa cậu ấy đến để được gặp Hoàng tử trực tiếp.”

Xiao Lou mỉm cười nhẹ nhàng với Diệp Kỳ, ánh mắt hiền từ: “Con trai của ông Shao, là sinh viên của Học viện Quân sự Thứ Chín phải không?” Rõ ràng anh ta nhận ra chiếc đồ quân phục trên người Diệp Kỳ thuộc về Học viện Quân sự Thứ Chín.

Tiêu Thanh Cách trả lời: “Vâng, năm nay cậu ấy mới bắt đầu năm nhất.”

“Shao Lou nói với vẻ ngưỡng mộ: ‘Học viện Quân sự thứ Chín nổi tiếng là khó vào lắm; ông Shao quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình.’”

Diệp Kỳ : “???”

Nghe cuộc trò chuyện giữa Tiêu Thanh Cách và Shao Lou, Diệp Kỳ cũng dần nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh ta bối rối lùi lại một bước, rồi thấy Shao Lou đi qua trước mặt họ và tiếp tục trò chuyện với các vị khách khác.

Diệp Kỳ thì thầm vào tai Tiêu Thanh Cách: “Anh ấy không nhớ tôi nữa sao?”

Tiêu Thanh Cách nhướng mày: “Cũng không nhớ tôi… Có vấn đề gì đó với Shao Lou này.”

Diệp Kỳ hoang mang: “Chẳng lẽ anh ấy bị mất trí nhớ? Tại sao Ngụ Đội không ở bên cạnh anh ấy?”

Khi hai người đang đầy nghi vấn, thì Lục Cửu Xuyên bước tới, cầm trong tay một ly rượu vang đỏ, và lịch sự nói: “Ông Shao, chào mừng! Tôi là chỉ huy đội quân Lí Tiêm, Lục Cửu Xuyên.”

Tiêu Thanh Cách nhìn quanh và thấy hầu hết mọi người đều đang chú ý đến Hoàng tử; chỉ có ít người để ý đến họ. Vì vậy, anh ta cũng lấy một ly rượu và vài món ăn, sau đó cùng Lục Cửu Xuyên đến khu vực nghỉ ngơi ở phía bên cạnh hội trường, ngồi xuống và trò chuyện.

Lục Cửu Xuyên thì thầm vào tai Tiêu Thanh Cách: “Thẻ Vua Sâu đang nằm trong tay bạn phải không?”

Tiêu Thanh Cách cũng hạ giọng đáp: “Đúng vậy. Nếu chân của ông Tang cần được điều trị, bất cứ lúc nào Diệp Kỳ cũng có thể sử dụng thẻ đó. Nhưng trong cung điện này, tất cả các thẻ đều bị hạn chế hoạt động; khi chúng ta vào đây, chúng đều không thể được kích hoạt được nữa.”

Biết rằng Thẻ Vua Sâu vẫn còn trong tay họ, và biết rằng Đường Từ cần được điều trị cho đôi chân… Có vẻ như những thông tin này đều đúng sự thật.

Lục Cửu Xuyên cũng cảm thấy bất lực; bây giờ, mỗi khi gặp ai, họ đều phải kiểm tra xem người đó có thật sự là người họ cần tìm hay không.

Anh ta dừng lại một chút, hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Đường Từ đã để lời nhắn lại số điện thoại nơi anh ở, anh không nghe thấy sao?”

Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ nhìn nhau, rồi Diệp Kỳ nói: “Sau khi trở về từ Nam Thập Tinh, chúng tôi liền đến cung điện hoàng gia tham dự bữa tiệc sinh nhật ngay lập tức. Thời gian quá gấp rút, chúng tôi không kịp về nhà; bộ quân phục này của tôi còn chưa kịp thay đổi.”

Thế là hiểu tại sao hai người này lại chủ động đi tìm “Shao Lou” rồi… Hóa ra họ hoàn toàn không về nhà, nên mới không nghe thấy lời nhắn của Đường Từ.

Lục Cửu Xuyên nói khẽ vào tai hai người: “Người này tên là Shao Lou, nhưng thực ra là một người được sao chép lại, không phải Shao Lou mà chúng ta quen biết đâu.”

Diệp Kỳ sững sờ: “Người… được sao chép lại ư?”

Tiêu Thanh Cách giải thích: “Ý tôi là, người đó được tạo ra theo hình dáng của Giáo sư Shao, đúng không?”

Lục Cửu Xuyên gật đầu: “Đúng vậy. Về ngoại hình thì rất khó phân biệt được.”

Tiêu Thanh Cách nhíu mày: “Vậy thì giải thích tại sao tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Khi anh ta nhìn chúng ta, ánh mắt anh ta giống như lần đầu tiên gặp mặt vậy, rất xa lạ.”

Diệp Kỳ bỗng nhiên cảnh giác, nhìn quanh và hỏi: “Vậy thì Shao Lou thật sự ở đâu? Hoàng tử cũng tên là Shao Lou mà, sao anh ấy không đến dự bữa tiệc hôm nay?”

Lục Cửu Xuyên cũng không biết phải trả lời những câu hỏi này thế nào. Anh ta nhăn mặt, nói: “Shao Lou thật sự đang ở cùng với Han Jiang… Chính xác hơn, bây giờ anh ấy đã thu nhỏ kích thước và ẩn trong túi của Han Jiang. Han Jiang cũng có mặt tại bữa tiệc, chỉ là anh ấy đã mượn chiếc mặt nạ của tôi để giả danh thành lính canh hoàng gia… Tôi cũng không biết đó là ai cụ thể.”

Để đảm bảo an ninh cho bữa tiệc, các lính canh hoàng gia đều đứng ở vòng ngoài. Họ mặc đồng phục quân sự màu trắng, cao lớn và oai vệ… Thật khó để nhận ra ai trong số họ chính là người mà Ngụ Hàn Giang đang giả danh.

Tiêu Thanh Cách nói: “Vậy là chủ đề của căn phòng bí mật này là… về người được sao chép lại à?”

Lục Cửu Xuyên lẩm bẩm một tiếng: “Hiện tại vẫn chưa rõ lắm. Người giữ cửa đã đưa cho chúng ta một tờ giấy trống để làm bài kiểm tra, thậm chí không cung cấp đề bài nào cả. Chết tiệt! Không biết phải giải quyết vấn đề này như thế nào đây.”

Tiêu Thanh Cách im lặng một lúc, sau đó nói: “…À, hồi cha tôi còn điều hành công ty Công nghệ Y tế Noah, có vẻ như ông ấy đã đầu tư một khoản tiền lớn để khởi động ‘Dự án Noah’s Ark’, và trọng tâm của dự án này chính là các thí nghiệm gen.”

Ánh mắt của Lục Cửu Xuyên bỗng sáng lên: “Công ty các bạn từng tham gia vào các dự án liên quan đến gen à?”

Tiêu Thanh Cách trả lời: “Đó là chuyện xảy ra hai mươi năm trước rồi; tôi cũng không nhớ rõ lắm. Sau đó, nghe nói là các thí nghiệm đó đã thất bại, và tất cả dữ liệu cùng vật phẩm thí nghiệm đều đã bị tiêu hủy. Tôi sẽ quay lại tìm hiểu kỹ hơn xem có manh mối nào bị bỏ sót không.”

Diệp Kỳ đoán: “Các thí nghiệm gen chắc chắn liên quan đến việc tạo ra con người bằng phương pháp nhân bản, phải không?”

Lục Cửu Xuyên nhìn anh ta và hỏi: “Anh có suy nghĩ gì không?”

Diệp Kỳ thì thầm: “Ngày xưa, người ta đã sử dụng một tế bào từ cơ thể cừu để tạo ra một con cừu nhân bản, phải không? Về mặt lý thuyết, nếu thí nghiệm trên động vật thành công, thì con người cũng hoàn toàn có thể làm được. Nếu vậy, có thể Giáo sư Xiao không chỉ tạo ra một người nhân bản duy nhất. Việc công ty Noah đặt tên dự án gen của mình là ‘Noah’s Ark’ thực sự khiến tôi cảm thấy hơi kỳ lạ…”

Tiêu Thanh Cách nhíu mắt lắng nghe Diệp Kỳ phân tích; cậu bé này phân tích khá kỹ lưỡng đấy: “‘Noah’s Ark’ trong Kinh Thánh được mô tả là một con tàu lớn được xây dựng theo lệnh của Chúa, với mục đích giúp Noah cùng gia đình và các loài sinh vật trên trái đất tránh khỏi một thảm họa lớn. Đó là con tàu được dùng để thoát khỏi thảm họa mà!”

Anh ta nhìn Tiêu Thanh Cách và hỏi: “Tiêu Tổng, cha anh… tức là ông ngoại của tôi theo danh nghĩa, tại sao lại khởi động dự án Noah’s Ark nhỉ? Tôi nghĩ đây chắc chắn là một manh mối quan trọng.”

Tiêu Thanh Cách cười nhẹ và vỗ vai cậu: “Con trai tôi thật thông minh.”

Lục Cửu Xuyên:“…………”

Ba người đang trò chuyện thì bỗng nhiên, một cô gái trẻ mặc chiếc đầm dạ hội màu đỏ tiến về phía “Shao Lou”.

Cô gái có thân hình rất đẹp; chiếc đầm đỏ làm nổi bật làn da trắng như tuyết của cô, cùng với lớp trang điểm tinh xảo, cô trở nên cực kỳ quyến rũ. Trong số các khách nữ, vẻ ngoài và phong thái của cô chắc chắn là nổi bật nhất.

Khi nhìn thấy cô ấy, “Shao Lou” mỉm cười và gật đầu chào hỏi một cách lịch sự: “Cô Lin.”

Lục Cửu Xuyên khoanh tay lại, nhìn người phụ nữ đó với vẻ suy tư: “Cô ấy chính là Lâm Diện phải không?”

Diệp Kỳ tỏ ra ngạc nhiên: “Lâm Diện là ai vậy?”

Lục Cửu Xuyên giải thích nhỏ: “Nghe nói cô ấy là vị hôn thê của Hoàng tử. Bản thân ‘Shao Lou’ có lẽ không quen biết cô ấy, nhưng người bản sao này dường như rất thân thiết với cô ấy.”

Ngay sau đó, Hoàng tử bất ngờ cúi xuống, lịch sự nắm lấy tay cô ấy và hôn nhẹ lên mu bàn tay cô.

Mặt Lâm Diện đỏ lên, ánh mắt cô khi nhìn lên anh tràn đầy tình yêu thương.

Một chàng trai đẹp trai và một cô gái xinh đẹp đứng cùng nhau thật sự rất hợp nhau. Khi Hoàng tử đưa tay ra, Lâm Diện cũng nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay anh.

Tiêu Thanh Cách nhìn họ với vẻ thích thú: “Họ đã đính hôn rồi à?”

Lục Cửu Xuyên đáp một cách bất đắc dĩ: “Chuyện hôn nhân đã được quyết định từ khi Nữ hoàng còn sống. Tôi đoán rằng sau sinh nhật này, họ sẽ chính thức kết hôn thôi… Hoàng tử đã 24 tuổi rồi; đã đến lúc anh ấy kết hôn và tham gia vào công việc chính trị.”

Tiêu Thanh Cách cười nhẹ: “Vậy khi ‘Shao Lou’ kết hôn thì sao nhỉ? Chẳng lẽ cũng sẽ dùng người bản sao để thay thế anh ấy sao? Không thể nào trong đêm tân hôn lại dùng người thay thế được chứ!”

Lục Cửu Xuyên chỉ biết lắc đầu: “Tôi cũng không rõ.”

Lúc này, Ngụ Hàn Giang đang nhìn “Shao Lou” một cách lạnh lùng.

Anh ấy đang nắm tay cô gái kia, mỉm cười chào hỏi mọi người, như thể người phụ nữ đứng bên cạnh anh chính là vợ tương lai của mình vậy. Anh ấy rất chu đáo và âu yếm với cô ấy, ánh mắt anh dành cho cô đầy sự dịu dàng.

Ngụ Hàn Giang Thật sự không thể chấp nhận được việc người này đang dùng khuôn mặt của Xiao Lou để nhìn một cô gái bằng ánh mắt dịu dàng như vậy…

Cảnh tượng “một anh chàng điển trai và một cô gái xinh đẹp ở bên nhau” này thực sự rất khó chịu.

Ngụ Hàn Giang Thà không nhìn thấy còn hơn, liền nhanh chóng quay mặt đi.

Ngược lại, Xiao Lou lúc này đang nằm sát mép túi quân phục của Ngụ Hàn Giang, chăm chú quan sát những gì đang diễn ra phía trước.

Khi thấy “Xiao Lou” đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc mái tai của Lâm Diện vào sau tai cho cô ấy, anh bỗng nghĩ trong đầu: “Hàn Giang, em có cảm thấy có điều gì đó không ổn không?”

Ngụ Hàn Giang Nghe thấy giọng nói quen thuộc trong đầu mình, lập tức hỏi lại: “Có chuyện gì vậy?”

Xiao Lou trả lời: “Nếu anh ta chỉ là một người bản sao, tại sao anh ta lại tiếp xúc với vị hôn thê của tôi?”

Dù giữa Xiao Lou và Lâm Diện không hề có tình cảm gì, nhưng về mặt danh nghĩa, Lâm Diện vẫn là vị hôn thê của anh ta – hai người đã được đính hôn chính thức khi Nữ hoàng vẫn còn sống. Một người bản sao lẽ ra phải biết giữ ranh giới, làm sao có thể tự ý tiếp xúc với vị hôn thê của chủ nhân gốc? Và lại còn làm những hành động thân mật như vậy ngay trước mặt Hoàng gia nữa chứ?