Vào ban ngày, thị trấn Thanh Phong trông giống như một thị trấn bình thường, tấp nập và sôi động với người qua kẻ lại.

Lục Cửu Xuyên và Đường Từ ở lại ngay cửa thị trấn và nhìn thấy vài người thợ săn đang mang theo dụng cụ đi về phía khu rừng gần đó. Tối hôm qua, hai người đã bay qua khu rừng này bằng con chim Chu Tước và lo lắng có thể có thú dữ trong rừng, nên không hạ cánh ở đó. Bây giờ, họ tận dụng cơ hội này để kiểm tra tình hình trong rừng, ít nhất là để hiểu rõ hơn về môi trường xung quanh.

Lục Đường và người bạn của mình lặng lẽ theo sau nhóm người thợ săn vào rừng.

Cây cối trong rừng um tùm, những cây cao chót vót che khuất ánh nắng mặt trời; chỉ có một ít ánh sáng lọt qua khe hở của lá cây. Khi bước vào rừng, họ nghe thấy tiếng hót trong trẻo của các loài chim, cùng với tiếng chạy nhảy của nhiều con thỏ hoang và gà rừng – những con mồi mà những người thợ săn đang theo đuổi.

Một số người thợ săn bắt đầu chia nhau đi săn, còn hai người tiếp tục theo sau họ một thời gian dài nhưng không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào.

Tuy nhiên, trong rừng chỉ có một con đường nhỏ uốn lượn.

Đường Từ thì thầm: “Cuối con đường này chắc hẳn là ngọn núi mà chúng ta đã hạ cánh xuống tối hôm qua. Trong rừng chỉ có một con đường nhỏ thôi, vậy làm sao những xác chết đó lại được vận chuyển lên đỉnh núi được?”

Lục Cửu Xuyên nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Tôi cũng không hiểu nổi. Theo suy luận của Tiêu Lâu và những người khác, những người mất tích ở thị trấn đều bị kẻ sát nhân giết hại và bị vứt bỏ ở nơi chôn lấp tập thể đó… Tại sao hắn lại phải mất công vận chuyển xác chết lên đỉnh núi? Chẳng lẽ việc đốt chúng ở bất cứ nơi nào cũng thuận tiện hơn sao?”

Đường Từ đoán: “Người xưa rất coi trọng việc giữ nguyên xác thể sau khi chết để được tái sinh… Những gia đình quý tộc thường xây dựng lăng mộ và tổ chức lễ tang long trọng. Còn nếu vứt xác chết ở nơi chôn lấp tập thể, thi thể sẽ bị chim chó ăn mất… Liệu đó có phải là một hình thức trả thù, khiến người chết không thể yên nghỉ?”

Lục Cửu Xuyên vuốt râu và nói: “Cũng có lý… Có vẻ như kẻ sát nhân này có mối thù sâu sắc với hai gia đình đó.”

Đường Từ đề nghị: “Chúng ta hãy tìm kiếm con đường khác xem liệu có lối tắt nào lên núi không.”

Đúng lúc đó, giọng nói của Ngụ Hàn Giang vang lên trong đầu Lục Cửu Xuyên: “Anh trai, các anh đã vào rừng à?”

“Con đường giao tiếp tâm linh giúp Ngụ Hàn Giang luôn nhận biết được những suy nghĩ trong đầu anh trai mình; anh ấy đã biết rằng Chín Ca và Đường Từ đang ở trong khu rừng.”

Lục Cửu Xuyên giải thích: “Tôi và Tiểu Đường đứng canh cửa, thật là nhàm chán quá; thế là chúng tôi theo một nhóm thợ săn vào rừng xem sao. Hiện tại vẫn chưa phát hiện ra điều gì bất thường, nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là trong rừng chỉ có một con đường nhỏ duy nhất, và cuối con đường đó chính là ngọn núi mà chúng ta đã thấy xác sống tối qua. Làm thế nào mà nhiều xác chết như vậy lại có thể được chuyển lên núi đó?”

Ngụ Hàn Giang nói: “Lúc nãy, Tiêu Lâu cũng đã nghĩ đến vấn đề này; ông ấy đề xuất chúng ta nên quay lại nơi chôn lấp tập thể đó một lần nữa.”

Lục Cửu Xuyên không hề ngạc nhiên. Tối hôm qua, khi họ vừa đến căn phòng bí mật, sau một trận sấm sét dữ dội, nơi chôn lấp tập thể đó bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều xác sống, buộc họ phải nhanh chóng bỏ chạy. Lúc đó màn đêm tối om, họ không kịp kiểm tra kỹ lưỡng tình hình tại đó. Vì xác của các nạn nhân đều được chôn ở đó, nên chắc chắn họ cần phải điều tra lại một lần nữa.

Lục Cửu Xuyên vui vẻ đồng ý: “Được thôi, tôi và Đường Từ sẽ lên núi ngay bây giờ; các bạn cũng muốn đi cùng không?”

Ngụ Hàn Giang nói: “Hãy dùng dấu hiệu của Lý Thanh Triệu để kéo chúng tôi đến đó. Tiêu Lâu nói rằng ông ấy muốn khám nghiệm tử thi.”

Lục Cửu Xuyên thầm nghĩ: “…Thật là đáng ngạc nhiên! Nhưng đối với một nhà pháp y mà nói, so với người sống, người chết thực ra dễ dàng ‘nói’ ra sự thật hơn.”

Lục Cửu Xuyên truyền đạt ý kiến của Ngụ Hàn Giang cho Đường Từ, và hai người tiếp tục đi theo con đường trong rừng. Vừa đi được một đoạn, bước chân họ đột nhiên trượt, và cả hai lao thẳng xuống dưới!

May mắn thay, Lục Cửu Xuyên phản ứng kịp thời, dùng một tay ôm lấy eo Đường Từ và nhảy lên, thoát nạn một cách an toàn.

Hai người vẫn còn hoảng sợ, quay đầu lại nhìn –

Chỉ thấy nơi họ vừa trượt chân thực ra là một cái bẫy khổng lồ sâu hơn hai mét, đáy bẫy đầy những gai nhọn lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Nếu phản ứng không đủ nhanh, lúc này họ có lẽ đã bị các cái bẫy này làm cho trở thành những con nhím rồi.

Lục Cửu Xuyên chửi thề một tiếng và nói: “Đây chắc là những cái bẫy mà thợ săn dùng để bắt thú rừng phải không?”

Đường Từ gật đầu: “Những cái bẫy này được thiết lập rất kín đáo, được che giấu bởi lá cây; chúng ta vừa rồi hoàn toàn không phát hiện ra chúng… Con đường này có lẽ đầy rẫy những cái bẫy như thế này, chúng ta phải cẩn thận hơn.”

Nói xong, anh ta liền thả những con kiến cơ khí của mình ra, để hai con kiến đi phía trước để dò đường.

Quả nhiên, chỉ vài mét sau khi đi, họ lại vấp phải một cái bẫy nữa. Đường Từ nhanh nhẹn thu hồi hai con kiến lại, rồi thả chúng đi tiếp… Cứ thế, họ đã kiểm tra hơn mười cái bẫy trên đường đi, và cuối cùng, họ nhìn thấy một ngôi nhà tre xuất hiện phía trước.

Đó là một ngôi nhà được xây dựng đơn giản trên một cái cây lớn, mái nhà được che phủ bằng rất nhiều cành cây và lá lá; bên cạnh cây có những bậc thang làm từ dây leo.

Một người đàn ông tóc rối bù, quần áo rách rưới bước ra từ ngôi nhà tre đó; bộ râu của anh ta dài đến nỗi không biết đã bao lâu rồi không cạo, khuôn mặt cũng đầy bùn đất, trông giống như một “người man rợ”.

Khi nhìn thấy Lục Cửu Xuyên và Đường Từ, anh ta trợn mắt và tức giận hỏi: “Chính các ngươi đã phá hỏng những cái bẫy của ta phải không?”

Nói xong, anh ta la lên một tiếng, giơ cao một con dao dài và lao về phía Đường Từ!

Đường Từ vội vàng lùi lại phía sau, trong khi Lục Cửu Xuyên đứng ra bảo vệ anh ta. Anh ta phản ứng nhanh như chớp; ngay lúc đối phương vung dao tấn công Đường Từ, tay anh ta như móng vuốt đại bàng vội vàng nắm lấy cổ tay đối phương và siết mạnh về phía sau…

Người “man rợ” kia đau đớn kêu lên thảm thiết; Lục Cửu Xuyên nhanh chóng đánh bại anh ta chỉ trong vài giây, sau đó lấy một sợi dây dùng để săn bắn, và khéo léo trói chặt anh ta lại.

Sau đó, Lục Cửu Xuyên vỗ tay và nhìn người đàn ông bị trói đó, cười nói: “Đừng tức giận; chúng tôi suýt nữa bị những cái bẫy của ngươi làm cho trở thành những con nhím đấy, vì vậy chúng tôi mới thả những thứ này ra để dò đường. Tôi không hề phá hỏng những cái bẫy của ngươi đâu; ngươi chỉ cần che chúng lại bằng lá cây là có thể tiếp tục săn bắn được.”

Người man rợ nhìn chằm chằm vào Lục Cửu Xuyên với vẻ giận dữ đến nỗi gần như muốn xuyên thủng khuôn mặt anh ta bằng ánh mắt mình.

Lục Cửu Xuyên dẫn người man rợ vào căn nhà gỗ và trói anh ta lại trên chiếc ghế bên cạnh.

Đường Từ tiến lại gần người đó và hỏi nhỏ: “Anh sống trong rừng này từ lâu rồi phải không?”

Anh nhận thấy căn nhà gỗ này tuy nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi; ngoài chiếc giường và quần áo làm từ da thú ra, còn có nhiều đồ dùng sinh hoạt hàng ngày khác, không hề giống như nơi ở tạm thời.

Nghe câu hỏi của Đường Từ, người man rợ vùng vẫy và nói: “Tôi là một đứa trẻ mồ côi, sống trong rừng để săn bắn kiếm sống. Các bạn phá hủy bẫy của tôi và còn trói tôi lại, các bạn muốn làm gì vậy? Ở đây của tôi không có gì đáng giá cả!”

Anh ta đã coi Lục Cửu Xuyên như những kẻ cướp đồ.

Lục Cửu Xuyên cũng cảm thấy hành động của mình giống hệt một kẻ xấu xa, vì vậy anh ta quyết định hành động mạnh tay hơn. Anh ta lấy một con dao từ bếp, tiến lại gần người đàn ông đó và nhẹ nhàng đặt lưng dao sát vào mặt anh ta, nói nhỏ: “Hãy trả lời thành thật cho chúng tôi vài câu hỏi, sau đó chúng tôi sẽ thả anh.”

Trong khi tiến lại gần, anh ta cũng kiểm tra phía sau cổ và lưng người man rợ, nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu hình xăm nào thuộc tổ chức săn mồi. Điều này khiến Lục Cửu Xuyên thở phào nhẹ nhõm. Anh ta liếc mắt với Đường Từ, và ngay lập tức, người này hỏi: “Anh đã sống trong rừng này bao nhiêu năm rồi?”

Người man rợ quay đầu nhìn chằm chằm vào Lục Cửu Xuyên. Lục Cửu Xuyên đẩy con dao về phía trước và nói: “Nói đi.”

“….” Lưỡi dao lạnh lẽo áp sát mặt, người man rợ sợ hãi đến mức cơ thể cứng đờ và vội vàng trả lời: “Mười… mười năm rồi!”

Lục Cửu Xuyên và Đường Từ nhìn nhau – người đàn ông này, sống trong rừng và kiếm sống bằng việc săn bắn, có lẽ là một nhân chứng quan trọng. Nghĩ đến điều này, Lục Cửu Xuyên lập tức thông báo tin tức cho Ngụ Hàn Giang, và người này yêu cầu anh ta hỏi thêm chi tiết về những sự việc xảy ra ba năm trước.

“Ba năm trước, vào tối ngày 14 tháng 7, anh có nhìn thấy điều gì đặc biệt không?”

“Lục Cửu Xuyên hỏi.

“Không… tôi không nhớ nữa.” Người man rợ muốn tránh né câu hỏi đó, nhưng Lục Cửu Xuyên không hề kiêng nể gì mà đẩy con dao về phía trước; mái tóc của anh ta lập tức bị cắt đi một nửa.

Lục Cửu Xuyên lạnh lùng nói: “Hãy suy nghĩ kỹ lại. Nếu vẫn không nhớ được, lần sau cái mất đi sẽ là đầu của bạn đấy.”

“Tôi… tôi nói đây!” Người man rợ run rẩy đáp: “Tôi nhớ rồi. Đêm hôm đó trời có mưa lớn, tôi bị tiếng sấm đánh thức. Tôi ra ngoài xem thử, muốn lấy lại tấm da thú đã phơi ngoài nắng, nhưng tôi lại thấy… tôi thấy…” Anh ta dường như nhớ đến điều gì đó tồi tệ, đôi môi không ngừng run rẩy.

“Thấy cái gì?” Đường Từ hỏi. “Hãy suy nghĩ kỹ lại trước khi nói.”

“….” Người man rợ hít một hơi thật sâu rồi mới tiếp tục: “Tôi thấy một đoàn người đi đón dâu, họ đi vào sâu trong rừng. Tất cả họ đều mặc quần áo màu đỏ thắm; không ai thổi sáo, cũng không ai nói chuyện. Hàng chục người cùng nhau mang chiếc kiệu hoa, bước đi đều giống hệt nhau. Tôi sợ hãi lắm, tưởng mình đang hoang tưởng thấy ma!”

“Bước đi đều giống nhau à?” Đường Từ nhíu mày và hỏi tiếp: “Vậy cuối cùng đoàn người đó đi đâu?”

“Tôi không biết! Họ cứ đi mãi vào sâu trong rừng. Tôi sợ quá, vội vàng đóng cửa lại và trốn vào chăn.”

“Sau đó thì sao? Còn thấy ai khác nữa không?” Lục Cửu Xuyên hỏi.

“Đêm hôm đó tôi không thể ngủ được. Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài lại có tiếng bước chân. Nhiều nhóm người lẻ tẻ đi vào sâu trong rừng… Tôi không dám nhìn ra ngoài. Lễ Hóa Thần sắp đến rồi… Tôi sợ lại gặp phải ma…”

“Trong đoàn người đi đón dâu mà bạn thấy, có điều gì bất thường về biểu hiện của họ không?” Đường Từ hỏi.

“Khuôn mặt của họ đều trắng bệch, trắng như ma vậy… Có lẽ đó là ma giới đang cưới vợ ma đấy!” Anh ta dừng lại một chút, nói một cách bí ẩn: “Phía sau khu rừng này có một ngọn núi, trên đỉnh núi có một ngôi mộ tập thể. Nghe nói, hai mươi năm trước, thị trấn này từng trải qua một đợt đói kém; rất nhiều người chết đói và xác họ được chôn ở đó. Nếu đoàn người đi đón dâu đó đi về phía ngôi mộ tập thể, thì chẳng lẽ đó là Vua Ma ở đó đang cưới vợ ma sao?”

“….” Lục Cửu Xuyên và Đường Từ nhìn nhau.

Người man rợ này quả thực là một trong những người chứng kiến sự việc. Tuy nhiên, lúc đó anh ta chỉ thấy đoàn người đi dâu hành trình về phía nghĩa địa chôn lấp. Vì bị tiếng sấm đánh thức vào nửa đêm, anh ta bất ngờ nhìn thấy một nhóm người mặc áo đỏ, khuôn mặt không biểu cảm, bước đi đều nhịp nhàng về phía trước. Sự sốc về thị giác khiến não bộ của anh ta trở nên mê muội do quá hoảng sợ; vì vậy, anh ta đã đưa ra suy đoán sai lầm rằng những người đó là “quỷ”, và cho rằng đó là cuộc hôn lễ với ma quỷ vào ban đêm.

Ngụ Hàn Giang kể lại thông tin mà Người Thợ Săn đã tìm hiểu được cho Xiao Lou và nói: “Lời nói của người thợ săn này chỉ có thể tin được một nửa thôi, bởi vì khi con người ở trong trạng thái hoảng sợ cực độ, họ rất có thể gặp phải các ảo giác; trong lời kể của anh ta, có phần là do chính anh ta tự tưởng tượng ra. May mắn thay, ít nhất lời nói của anh ta cũng đã cung cấp cho chúng ta hai thông tin quan trọng.”

“Đầu tiên, đoàn người đi dâu là điều anh ta chứng kiến bằng mắt thật; những âm thanh bước chân sau đó chắc chắn thuộc về những người mất tích Trần gia và gia đình Zhao. Quỷ không thể tạo ra âm thanh bước chân; nghĩa là những người mà anh ta nhìn thấy không phải là quỷ, mà là người sống. Chỉ là những người đó dường như bị điều khiển bởi cái gì đó, nên ý thức của họ không minh mẫn lắm.” Ngụ Hàn Giang dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Lời nói của người thợ săn có thể chứng minh rằng tất cả những người mất tích đều tự mình đi đến nghĩa địa chôn lấp, chứ không phải là kẻ sát nhân đã mang xác họ đến đó.”

“Điều này có thể giải thích tại sao kẻ sát nhân có thể vận chuyển được một số lượng lớn xác chết.” Xiao Lou suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có vẻ như những người này đã rơi vào ảo giác và bị kẻ sát nhân kiểm soát; chính kẻ sát nhân là người đã giết họ tại nghĩa địa chôn lấp, vì vậy gia đình Zhao và Trần gia ở thị trấn đều không tìm thấy bất kỳ dấu vết của cuộc đấu tranh hay máu nào.”

“Đúng vậy, hiện trường vụ án không nằm ở thị trấn, mà là ở nghĩa địa chôn lấp.” Ngụ Hàn Giang nói.

“Vậy còn thông tin quan trọng nào nữa?” Diệp Kỳ không nhịn được mà hỏi.

“Chính là vụ đói khát cách đây hai mươi năm.” Ngụ Hàn Giang trả lời.

“Đúng vậy. Người thợ săn nói rằng cách đây hai mươi năm, thị trấn này từng trải qua một đợt đói khát, nhiều người đã chết đói và xác họ bị vứt bừa bãi ở nghĩa địa chôn lấp. Lý do tại sao

“Kẻ sát nhân có lẽ đã bắt đầu gây án từ ba năm trước,” Xiao Lou dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Và một điều nữa, tôi nghĩ động cơ gây án của hắn có thể liên quan đến cuộc đói khát xảy ra hai mươi năm trước.”

“Ý anh là, việc hắn chọn nơi chôn lấp người chết để gây án là vì trong cuộc đói khát đó, có người thân của hắn đã thiệt mạng và bị vứt bỏ ở nơi đó?” Ngụ Hàn Giang hỏi.

“Đúng vậy. Nếu như vậy, hắn dẫn nạn nhân đến nơi chôn lấp người chết, giết kẻ thù ngay trước mặt xác của người thân mình… Có thể coi đó như một nghi lễ hiến tế cho người thân?” Xiao Lou suy đoán, “Anh nghĩ sao?”

“Cũng có lý,” Ngụ Hàn Giang cau mày và nói, “Từ góc độ tâm lý học tội phạm mà nói, khả năng này khá cao. Những kẻ giết người vì mục đích trả thù thường thích tái hiện lại cảnh tượng hoặc diễn biến sự việc để đạt được sự thỏa mãn về mặt tâm lý.”

Người thân bị vứt bỏ ở nơi chôn lấp người chết, hai mươi năm sau trở lại để trả thù và cũng dẫn kẻ thù đến đó để giết từng người một… Nghe có vẻ là một lời giải thích hợp lý.

Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của Xiao Lou dựa trên những manh mối hiện có mà thôi; cũng có thể kẻ sát nhân chỉ có thói quen kỳ lạ, thích giết người giữa đám xác chết ở nơi đó? Hoặc có thể vì nơi đó vắng vẻ vào ban đêm, khó bị phát hiện, nên hắn mới chọn nơi đó để thực hiện hành động của mình?

Mọi khả năng đều không thể loại trừ.

Xiao Lou nhìn các đồng đội và nói: “Các bạn ở lại đây, tôi và Ngụ Đội sẽ lên đỉnh núi.”

Diệp Kỳ nhớ đến đám zombie đông đúc ở đỉnh núi, không khỏi lo lắng: “Giáo sư Xiao, hãy cẩn thận nhé… Số lượng zombie đó quá nhiều, không thể đếm xuể được. Những con mà chúng ta thấy tối qua, cũng không biết có phải là ảo giác hay không… Nếu chúng tiếp tục tấn công các bạn thì sao!”

Xiao Lou hít một hơi thật sâu và nói: “Đừng lo, chúng ta có ‘Thiên Đường Hoa Mai’ làm lối thoát, chúng tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ.”