Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách dù sao cũng không phải là những tên cướp thực sự; thấy người đàn ông kia run rẩy vì sợ hãi, Diệp Kỳ liền an ủi: “Đừng sợ, chúng tôi không có ý giết bạn đâu. Chỉ là vài ngày nay chúng tôi đói quá, đến đây để tìm thức ăn mà thôi.” Anh ta nhìn quanh cái hầm và thấy rằng trong đó còn khá nhiều thức ăn: vài bao khoai lang, các loại dưa muối, bánh bao nướng khô…

Tiêu Thanh Cách cũng nhận ra điều này và mỉm cười, vỗ vai người đàn ông: “Bạn quả là biết cách tự lo cho bản thân đấy.”

Người đàn ông nhìn mặt buồn bã và nói: “Nếu các ngài chỉ cần thức ăn thôi, tôi sẽ cho các ngài, xin hãy tha mạng tôi! Hãy để lại một ít cho tôi, đừng lấy hết đi…”

Tiêu Thanh Cách trả lời: “Yên tâm đi, bạn đã dự trữ nhiều thức ăn như vậy, chúng tôi cũng không thể mang hết đi được. Hơn nữa, nếu mang những thứ này trên đường, chẳng phải sẽ thu hút những kẻ khác đến tranh giành sao?”

Anh ta giả vờ suy nghĩ một lát, sau đó mỉm cười đề xuất: “Sao này, chúng tôi hai anh em ở lại đây, cùng bạn sống chung thì sao? Nếu sau này gặp phải những kẻ cướp khác, ba người cùng nhau sẽ dễ đối phó hơn, bạn nghĩ sao?”

Người đàn ông ngớ người: “Ở… ở lại đây?”

Diệp Kỳ nhìn quanh cái hầm và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Anh tôi nói đúng đấy, nơi này khá rộng rãi. Chúng tôi hai người từ nơi khác đến, cũng không có chỗ ở, thì cứ ở lại đây với bạn thôi.” Nói xong, anh ta quay đi tìm chỗ và trải một ít cỏ khô để làm thành hai chiếc giường đơn giản, tỏ ra như thể họ sẽ ở lại đây mãi vậy.

Người đàn ông: “……”

Không chỉ đến đây cướp bóc, mà còn muốn chiếm luôn nhà của anh ta nữa… Những kẻ này thật là quá đáng.

Nhưng hai người đó trông có vẻ am hiểu võ nghệ; họ không giết anh ta mà chỉ lấy hết thức ăn, điều này thật sự tốt hơn nhiều so với những bọn cướp đã đến cửa hàng của anh ta vài ngày trước. Có lẽ… nên chấp nhận điều kiện này trước?

Ánh mắt người đàn ông liên tục chuyển động, rõ ràng anh ta đang suy nghĩ xem nên đối phó như thế nào.

Tiêu Thanh Cách ban đầu muốn dùng vũ lực để buộc anh ta phải hợp tác với cuộc điều tra. Nhưng người đàn ông này dù có vẻ nhút nhát, nhưng trí thông minh của anh ta thì rất cao. Nếu tiếp tục áp đặt lên anh ta, có thể anh ta sẽ lén làm điều gì đó phía sau lưng hoặc trốn đi vào ban đêm… Điều đó sẽ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn. Có lẽ nên thử một cách khác để khiến anh

Ví dụ, bảo anh ta coi họ như bạn bè và từ tốn hỏi thăm thông tin?

Nghĩ đến đây, Tiêu Thanh Cách liền nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng lo lắng, chúng tôi không có oán thù gì với anh, cũng không cần phải giết anh đâu.” Nói xong, anh ta liền buông tay người kia ra.

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách hiểu ý nhau, nên ngay lập tức đồng tình: “Lúc nãy chúng tôi bắt anh ngay lập tức là vì sợ rằng trong hang này có những tên cướp. Dạo này khắp nơi đều đang thiếu thực phẩm, nhiều người trở nên điên cuồng và không tuân theo quy tắc nào cả. Những đồ bạc và thức ăn mà hai anh em chúng tôi mang theo cũng đã bị mọi người trong thị trấn này cướp hết rồi.”

Xiao Ye thật là khôn ngoan; nhờ vào cách này, họ có thể tìm cớ để điều tra về nơi ẩn náu của những tên cướp trong thị trấn.

Người đàn ông nghe họ nói xong, trở nên hoang mang, nhưng khi nhận thấy giọng nói của họ đã dịu lại và không giống như những tên cướp hung ác, anh ta cũng đành chấp nhận và không còn chống đối nữa. Anh ta cắn răng nói: “Được thôi, các bạn có thể ở lại nhà tôi tạm thời, nhưng nhất định không được để ai phát hiện ra, nếu không, những thứ tôi dự trữ sẽ bị cướp hết mất.”

Diệp Kỳ gật đầu: “Biết rồi. Chúng tôi sắp chết đói rồi, anh có thể tìm cho chúng tôi ít thức ăn được không?”

Người đàn ông quay đi và lấy về vài củ khoai lang.

Vì khoai lang nướng rất thơm, anh ta đã chuẩn bị một cái bếp tạm thời trong hang, dùng than củi để nấu nướng khoai lang. Anh ta nấu nhiều lần một lúc để có thể ăn được trong vài ngày. Khu vườn của anh ta nằm ở nơi hẻo lánh, và nhờ có hang che chắn, rất khó để người ngoài phát hiện ra.

Tiêu Thanh Cách thấy anh ta bận rộn nấu khoai lang, liền đến ngồi bên cạnh và hỏi: “Anh tên là gì vậy?”

Người đàn ông đáp: “Tôi tên là Nhiễn Viễn.”

Tiêu Thanh Cách cười nói: “Tôi tên là Shao Xiaoge, đây là em trai tôi, Shao Xiaoye.”

Diệp Kỳ: “………………”

Tại sao mỗi lần đều phải theo họ của tôi chứ? Sao không thể theo họ của anh được?

Lời phàn nàn của Diệp Kỳ được Tiêu Thanh Cách hiểu ngay lập tức. Người đàn ông cười nhìn anh ta một cái nhưng không có ý định thay đổi họ của mình, và tiếp tục kể chuyện một cách nghiêm túc: “Chúng tôi là hai anh em đi buôn bán ở nơi khác.”

Năm nay khắp nơi đều xảy ra nạn đói, nhà chúng tôi cũng bị một nhóm cướp đến cướp sạch chỉ cách đây nửa tháng. Chúng tôi vất vả mới trốn thoát được, đi mãi rồi cuối cùng cũng đến thị trấn của các bạn, nhưng vàng bạc và lương thực khô trên người lại bị một nhóm người khác cướp mất.”

Nhiễn Viễn nhìn họ với ánh mắt đầy thương cảm, nói với giọng căm phẫn: “Chắc chắn là bọn ‘Thợ săn Chó’ đã làm việc đó!”

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách nhìn nhau.

—– Manh mối quan trọng cuối cùng cũng xuất hiện.

“Thợ săn Chó”, đó chính là tổ chức tàn bạo từng sống bằng cách cướp bóc và ăn thịt người cách đây hai mươi năm. Lúc đó, Chu Hoa Anh đã hỏi một người lang thang may mắn sống sót ở thị trấn và người này cũng đã nhắc đến tổ chức này.

Diệp Kỳ lập tức hứng thú hỏi: “Anh Ren có biết những kẻ đó ở đâu không? Gói đồ mà anh và em tôi mang theo đã bị chúng cướp mất, chúng tôi muốn lấy lại, trong đó có nhiều thứ quý giá mà mẹ chúng tôi để lại.”

Nhiễn Viễn vội vàng lắc đầu: “Tôi khuyên các bạn đừng đi, bọn Thợ săn Chó rất tàn bạo và có quá nhiều người; hai người chắc chắn không thể đánh bại được chúng, nếu đi chỉ có thể bị bắt và trở thành con mồi…” Nói đến đây, anh ta như nhận ra mình vừa nói điều không nên nói, liền tái nhợt mặt và im lặng.

Tiêu Thanh Cách nhướng mày hỏi tiếp: “Con mồi? Đó là cái gì?”

Nhiễn Viễn cắn răng không chịu nói thêm, sau đó anh ta mở nắp nồi lấy ra hai củ khoai lang nóng hổi và nói: “Hai người hãy ăn gì đó trước đi, đây là khoai lang tôi luộc vào nửa đêm hôm qua, còn có một ít cà rốt khô nữa, ăn kèm với nhau nhé.”

Vì đã tự đặt ra tình huống “đói hàng ngày”, để tránh khiến anh ta nghi ngờ, Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách đành phải nhận thức ăn và giả vờ đói bụng để nuốt chửng chúng.

Tiêu Thanh Cách vừa cắn một miếng đã không nhịn được mà cau mày; đây là những củ khoai lang và cà rốt khô tệ nhất mà anh ta từng ăn.

Khoai lang chưa chín, cứng ngắc và không hề có vị gì cả; cà rốt khô thì càng tệ hơn, giống như đang nhai gỗ vậy.

Quay đầu nhìn lại, Diệp Kỳ dường như đang ăn uống rất ngon lành. Nhớ lại lần anh ta phải một mình ăn lá cây trong căn phòng kinh hoàng đó, Tiêu Thanh Cách không khỏi cảm thấy đau lòng—khi nào thì những ngày này mới chấm dứt được? Mở mắt ra, phía trước có thể là sâu bọ, có thể là xác sống hay đàn sói; bây giờ lại bị đưa đến thế giới của nạn đói này…

Người thách thức này giống như một quân cờ bị người khác điều khiển, cảm giác thật tồi tệ. Phải tìm ra câu trả lời cho những bí ẩn này và cách trở về càng sớm càng tốt.

Nghĩ đến đây, Tiêu Thanh Cách liền lấy ra lá bài 【Vòng cổ ngọc lam】 từ trong túi mình. Khi ngón tay anh ta chạm vào lá bài, một chuỗi vòng cổ tuyệt đẹp hiện ra trước mắt anh.

Tiêu Thanh Cách đưa chiếc vòng cổ cho Nhiễn Viễn và nói nhỏ: “Anh Ren, đây là món trang sức duy nhất còn lại của chúng tôi. Nhà chúng tôi bị cướp, khi chúng tôi chạy trốn đến đây, hết hành lí lẫn lương thực đều bị bọn cướp ở thị trấn Thanh Phong cướp đi. Chúng tôi cũng không phải là những kẻ vô tâm; việc ăn thức ăn dự trữ của anh, ở trong hang động của anh, chỉ có thể dùng thứ này để đền đáp.”

Nhiễn Viễn nhìn chiếc vòng cổ với vẻ ngạc nhiên. Đó là loại ngọc mà anh chưa bao giờ thấy trước đây; ngay cả trong bóng tối của hang động, nó vẫn lấp lánh rực rỡ, chắc hẳn rất có giá trị phải không? Có vẻ như hai anh em này trước đây là con nhà giàu, nhưng bây giờ gặp nạn, không chỉ tài sản bị cướp mà còn phải ăn khoai lang cùng anh ta, thật là bi thảm.

Tiêu Thanh Cách nhận thấy ánh mắt của Nhiễn Viễn đã giảm bớt sự cảnh giác; có vẻ như công dụng “tăng độ tin tưởng” của chiếc vòng cổ ngọc lam đã phát huy tác dụng. Lần trước ở phòng bí mật Q, trước khi đưa chiếc vòng cổ đi, anh ta đã cẩn thận sao chép một cái, và bây giờ nó lại phát huy tác dụng một lần nữa.

Nhiễn Viễn nhận lấy chiếc vòng cổ và hỏi một cách tò mò: “Chiếc vòng này đẹp thật, chắc hẳn rất đắt tiền phải không?”

Tiêu Thanh Cách cười và nói: “Gia đình chúng tôi làm nghề buôn bán trang sức; chiếc vòng này do chính chúng tôi thiết kế và chế tác. Khi nạn đói qua đi, anh Ren có thể dùng nó để đổi lấy một ít bạc, và sử dụng số tiền đó để trang trí lại cửa hàng của mình.”

Nhiễn Viễn ban đầu muốn từ chối, nhưng sau đó lại nghĩ rằng mình đã cứu hai anh em gặp nạn này, vì vậy việc nhận một ít thù lao cũng không quá đáng phải không?

Vì vậy, anh ta vui mừng nhận lấy nó.

Tiêu Thanh Cách Vốn dĩ đã quen sống trong thế giới kinh doanh, anh ta có khả năng quan sát và đánh giá tình hình rất tốt. Thấy vẻ mặt của người đối diện trở nên lỏng lẻo, anh ta liền tiếp tục hỏi: “À đúng rồi, anh Ren vừa nói về những con chó săn và những ‘con mồi’ đó, thực ra là ý gì vậy?”

Nhiễn Viễn Khi nghe đến từ “con mồi”, khuôn mặt anh ta lại tái nhợt đi. Anh ta im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói bằng giọng run rẩy: “Anh Shao ơi, chuyện này phải nói từ đầu mới hiểu được…”

Diệp Kỳ vội vàng nói: “Cứ nói đi, dù sao chúng ta cũng không thể ra ngoài được, chúng ta có rất nhiều thời gian để nghe anh kể. Càng chi tiết càng tốt.”

Nhiễn Viễn thở dài và nói: “Năm nay hạn hán kéo dài ba tháng, sản lượng lương thực thu hoạch được kém hơn mọi khi. Rất nhiều người trong thị trấn không đủ ăn, mọi người đều phải dựa vào lương thực dự trữ để sống qua những tháng đó. Mọi người đều hy vọng rằng chính quyền sẽ cung cấp lương thực cứu trợ, và thị trưởng cũng sẽ tìm cách giúp đỡ… Nhưng sau khi chờ đợi rất lâu, vẫn không có lương thực cứu trợ nào được phân phát.”

“Dần dần, thị trấn bắt đầu trở nên hỗn loạn. Ban đầu chỉ có vài người đi cướp bóc, tấn công những gia đình yếu thế như các gia đình có trẻ em mồ côi hay người già. Sau đó, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn; những kẻ cướp bóc tổ chức thành các băng nhóm, cướp hết lương thực dự trữ của hầu hết mọi người trong thị trấn, rồi đi chiếm giữ một ngọn núi gần đó và xây dựng một căn cứ trên đó.”

Ngọn núi phía sau khu rừng? Chẳng phải đó chính là nơi mà hai mươi năm sau đã trở thành một nghĩa trang lộn xộn sao?

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách đồng thời nghĩ đến một điều: Liệu đây có phải là lý do tại sao kẻ sát nhân đã dẫn những nạn nhân đó đến nghĩa trang lộn xộn để gây án không?

Diệp Kỳ hỏi: “Căn cứ mà anh nói đó, chính là tổ chức ‘Chó Săn’ à?”

Nhiễn Viễn lắc đầu: “Không phải đâu. Tổ chức đó chỉ là một nhóm người tập hợp lại một cách tự phát, không ai lãnh đạo họ cả; họ chỉ sống trong sự hỗn loạn và thường xuyên xung đột lẫn nhau. Nghe nói, không lâu sau đó, có vài người đã đêm đến giết hết những kẻ cướp bóc đó, mang theo vàng bạc và tài sản chạy trốn… Trên núi đó, xác chết nằm la liệt khắp nơi.”

Tiêu Thanh Cách hỏi: “Còn tổ chức ‘Chó Săn’ thì sao?”

Nhiễn Viễn trả lời: “Đó là một tổ chức được một số

Họ không chỉ cướp thức ăn, vàng bạc trang sức mà còn bắt cóc con người nữa.”

Diệp Kỳ giả vờ ngạc nhiên: “Bắt cóc người? Có nghĩa là những… sinh mệnh hiến dâng cho chúng?”

“Đúng vậy. Họ bắt người lại, nuôi họ trong cái chuồng lợn lớn nhất của thị trấn, ăn thịt người, uống máu người!” Nhiễn Viễn nói với khuôn mặt tái nhợt, “Đêm hôm đó, tôi ra ngoài đi vệ sinh và nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của một đứa trẻ từ con hẻm bên ngoài. Tôi đã lén nhìn qua khe cửa và chứng kiến bọn chúng mang đứa trẻ đi, thậm chí còn nói rằng sẽ nấu nó để ăn khi trở về vào buổi tối.”

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách đều im lặng.

Có vẻ như, nhiều người sống sót sau những hành động tàn bạo của tổ chức bí ẩn này đều đã từng nghe về chuyện đó.

Chỉ là, những người thuộc tổ chức săn thú này cũng biết rằng những hành động như vậy là vô nhân đạo; vì vậy, khi hành động vào ban đêm, họ đều đeo mặt nạ, và không ai có thể xác định được danh tính thực sự của họ.

Chính vì lý do này mà những vụ án “ma quỷ trả thù” bắt đầu xảy ra nhiều năm sau đó càng dễ được người dân trong thị trấn chấp nhận – dù sao thì nhiều người trong năm đói khát cũng đã làm những việc tồi tệ hơn cả loài vật, phải ăn thịt đồng loại mới sống sót được; vì vậy, việc bị ma quỷ trả thù dường như cũng là điều đáng đời.

Vì vậy, dù có rất nhiều người mất tích một cách bí ẩn vào đêm Trung Nguyên, cũng không ai đi tìm hiểu nguyên nhân. Họ thà tin rằng đó là hình phạt của luân hồi – sự trừng phạt từ ma quỷ.

Vậy thì, “ma quỷ” 20 năm sau đó, cuối cùng sẽ là ai đây?