Vào khoảnh khắc Song Vương đó được Xiao Lou rút ra, cả bức tường gồm những tấm thẻ bài như bị một sức mạnh kỳ diệu phá hủy, đổ sập trước mặt mọi người; vô số tấm thẻ vỡ thành từng mảnh và rơi xuống từ trên tường. Cảnh tượng kỳ lạ này khiến các đồng đội của anh ta đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Tuy nhiên, chưa kịp ai nói gì, ánh sáng trước mắt Xiao Lou đột nhiên tối đi, và anh ta liền mất ý thức.

Khi tỉnh dậy lần nữa, anh ta thấy mình đang nằm trên một chiếc giường. Căn phòng này quá quen thuộc với anh ta: ga trải giường và chăn màu xanh nhạt, rèm cửa bằng vải cotton cùng màu sắc; trong phòng không có bất kỳ đồ trang trí thừa thãi nào, chỉ có một tủ quần áo lớn được đặt bên cạnh tường. Đèn trên trần là loại đèn tròn đơn giản, được trang trí bằng những đường nét xung quanh; Xiao Lou nhớ rõ rằng đây là loại đèn mà anh ta tự mua từ cửa hàng đồ gia dụng.

Xiao Lou xoa nhẹ hai bên thái dương đau nhức, sau đó đứng dậy khỏi giường. Sàn nhà được lát bằng gỗ tự nhiên màu nâu gỗ, bộ đồ ngủ và dép đi trong nhà cũng là những thứ anh ta mua từ siêu thị. Với tâm trạng hoang mang, anh ta tiến đến bên cửa sổ, kéo rèm ra – bên dưới là hồ nhân tạo quen thuộc, ở giữa có một vòi phun nước lớn; những cây liễu xung quanh hồ tạo nên những bóng in đẹp đẽ trên mặt nước, và trong gian hàng gỗ, một vài người già đang chơi cờ.

Tất cả những cảnh tượng này quá quen thuộc đến nỗi Xiao Lou suýt nữa tin rằng mình đang trải qua ảo giác. Anh ta chớp mắt mạnh mẽ và nhìn kỹ lại – mọi thứ trước mắt đều rất thực, giống hệt như những gì anh ta thường thấy mỗi buổi sáng khi tỉnh dậy.

Đây chính là nơi ở của anh ta tại Thực tế thế giới, thuộc khu dân cư Yu Hua trên đường Nông Lâm, thành phố Giang Châu. Năm ngoái, anh ta mới mua căn nhà này và đã dành khá nhiều công sức để trang trí nó; môi trường trong khu dân cư rất tốt, ngay dưới lầu còn có siêu thị, giao thông cũng rất thuận tiện; anh ta chỉ cần đi bộ khoảng mười phút là đến trường học. Anh nhớ rằng lúc đó, khi anh ta rời khỏi khu dân cư để đi mua đồ ở siêu thị đối diện, anh ta đã bị một chiếc xe buýt đâm phải và vô tình đến Thế giới bài card…

Nhưng bây giờ, tại sao anh lại trở về nhà mình? Không một đồng đội nào ở đây, điều này khiến Xiao Lou lập tức cảnh giác. Anh nhanh chóng bước ra khỏi phòng ngủ và nhìn quanh căn phòng – mọi thứ trong phòng đều giống hệt như trong căn nhà của anh ở Thực tế thế giới, thậm chí cả những vật trang trí nhỏ trên tủ giày ở cửa

Shao Lou bình tĩnh lại, nhanh chóng quay về phòng ngủ mở tủ quần áo, thay vào một bộ đồ sạch sẽ, rồi lấy điện thoại và chìa khóa trên bàn cạnh giường để chuẩn bị ra ngoài. Nhưng vừa bước đến cửa, điện thoại của anh reo lên; số gọi đến là: Mẹ.

Trái tim Shao Lou se lại, ngón tay run rẩy khi nhấn nút nghe máy: “Alô?”

Giọng nói phía bên kia điện thoại quá quen thuộc, khiến anh cảm thấy xúc động. Người phụ nữ nói một cách dịu dàng: “Shao Lou, trường các con kết thúc học kỳ vào lúc nào vậy? Mùa xuân này, con hãy về nhà bà ngoại cùng ăn Tết nhé. Bà ngoại luôn nhớ con, và còn nói rằng bà sẽ làm những chiếc bánh gối mà con thích nhất cho con ăn trong bữa tối Tết…”

Mũi Shao Lou bỗng nhiên cảm thấy cay xót; anh không biết phải trả lời thế nào.

Đã bao lâu rồi anh không nghe thấy giọng nói của mẹ?

Dù đã trưởng thành, nhưng trong mắt cha mẹ, anh vẫn luôn là đứa con yêu quý của họ. Trước đây, mỗi cuối tuần mẹ đều gọi điện hỏi thăm tình hình của anh, đôi khi cũng quan tâm xem anh có bạn gái hay chưa, và khi nào sẽ đưa bạn gái về nhà...

Vì Shao Lou từ nhỏ đã rất hiểu chuyện, nên cha mẹ luôn đối xử với anh một cách khoan dung, ủng hộ, tôn trọng quyết định của anh và hiểu những lựa chọn mà anh đưa ra. Shao Lou cảm thấy họ là những người cha mẹ tốt nhất trên đời này.

Và cuộc gọi này, quả thực là được mẹ gọi vào đêm trước khi kết thúc học kỳ, với những lời nói y hệt như trước đây.

Shao Lou nhớ mình đã nói: “Mẹ ơi, chúng con kết thúc học kỳ vào ngày mười tháng Chạp, nhưng sau đó con sẽ phải đại diện cho trường tham gia một hội nghị học thuật. Hội nghị này rất quan trọng, có thể sẽ kéo dài đến ngày hai mươi tám tháng Chạp.”

Khi Shao Lou nói ra những lời đó, phía bên kia điện thoại im lặng vài giây, sau đó cười nói: “Không sao đâu, công việc quan trọng hơn. Nếu con thực sự không thể về được, bố mẹ sẽ bay đến Giang Châu để thăm con.”

Shao Lou đáp: “Có lẽ con sẽ về được. Sau khi hội nghị kết thúc, con sẽ về nhà dọn dẹp một chút, rồi bay chuyến bay vào sáng ngày ba mươi Tết. Khi đến nhà, khoảng ba giờ chiều, con có thể cùng bố mẹ ăn bữa tối Tết.”

Giọng nói phía bên kia điện thoại rõ ràng tỏ ra rất vui mừng: “Tuyệt vời quá! Vậy thì mẹ sẽ đợi con ở nhà bà ngoại.”

Shao Lou gật đầu, nhắc nhở mẹ phải chăm sóc sức khỏe, sau đó cúp máy.

Sau khi cúp máy, cảm xúc hào hứng khi nghe giọng nói của mẹ nhanh chóng tan biến.

Tiêu Lâu không chút do dự mà gọi điện. Sau hai tiếng “tu tu”, cuộc gọi được nối. Bên kia điện thoại có vẻ hơi ồn ào; ngay sau đó, giọng nói trầm ấm và bình tĩnh của Ngụ Hàn Giang vang lên: “Alô, Giáo sư Tiêu, anh có việc gì cần nói với tôi không?”

Tiêu Lâu im lặng không biết phải nói gì.

“Giáo sư Tiêu...” Đó là cách Ngụ Hàn Giang gọi ông từ thời điểm họ còn chưa quen biết lắm. Nếu người ở bên kia điện thoại là Ngụ Hàn Giang hiện tại, chắc chắn họ sẽ không gọi ông như vậy đâu.

Tiêu Lâu thử hỏi một cách thận trọng: “Ngụ Đội gần đây bận rộn không?”

Bên kia điện thoại vang lên tiếng giày da đạp trên sàn, sau đó là tiếng mở cửa. Có vẻ như Ngụ Hàn Giang đã vào văn phòng và chỉ khi đến một môi trường yên tĩnh mới nói tiếp: “Thực sự là rất bận rộn gần đây. À, tôi vừa gặp phải một vụ án khó giải quyết – đó là một vụ giết người liên hoàn. Chúng tôi đã tìm thấy một loại thuốc hiếm trong cốc của các nạn nhân và muốn xin Giáo sư Tiêu giúp đỡ trong việc kiểm định.”

Tiêu Lâu cố gắng kìm nén cảm giác lạ lùng trong lòng và trả lời: “Không vấn đề gì, hôm nay tôi sẽ đến Trung tâm Pháp y để làm việc. Ngụ Đội có thể đến bất cứ lúc nào.”

Ngụ Hàn Giang nói: “Được rồi, buổi chiều ba giờ, chúng ta sẽ gặp nhau.”

Nói xong, họ cúp máy.

Tiêu Lâu nghe tiếng “tu tu” của chuông điện thoại, trong đầu anh trở nên hỗn loạn. Tình huống hiện tại thật sự rất kỳ lạ. Thông thường, mỗi khi bước vào một “phòng bí mật”, anh luôn nhận được thông báo như “Chào mừng bạn bước vào Phòng bí mật XX. Nhiệm vụ này là… Thời gian hoàn thành là…” Nhưng lần này, khi tỉnh dậy, anh lại ở ngay trong nhà mình, và không hề có bất kỳ thông báo nào cả.

Cứ như thể anh vừa trải qua một giấc mơ dài và giờ đây đã trở lại thực tế vậy.

Lúc này là cuối tháng 12. Ngụ Hàn Giang lại liên hệ với anh để nhờ giúp đỡ trong một vụ án đầu độc. Tiêu Lâu nhớ rằng hôm đó trời rất đẹp, và chính Ngụ Hàn Giang là người gọi điện cho anh trước. Dù bây giờ là anh gọi cho Ngụ Hàn Giang, những gì họ nói vẫn giống hệt những gì anh nhớ – họ cần anh giúp đỡ trong việc kiểm định một loại độc tố hiếm.

Tiêu Lâu hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh rồi mở cửa xuống lầu.

Cảnh tượng trong khu chung cư giống hệt những gì anh ta nhớ. Khi đến cổng vào khu chung cư, người bảo vệ quen thuộc vẫn mỉm cười chào anh ta; Xiao Lou cũng mỉm cười đáp lại rồi vội vàng rời khỏi đó, đi xe taxi trên đường: “Đi Trung tâm Giám định Pháp y thành phố Jiangzhou.”

Tài xế taxi bấm máy tính đồng hồ, sau đó rẽ qua ngã tư phía trước.

Xiao Lou ngồi ở hàng ghế sau, nhìn ra ngoài cửa sổ – lúc này là giờ cao điểm buổi sáng, đường phố ùn tắc không thể lưu thông được, mọi người đi lại vội vã; rất nhiều học sinh mặc đồng phục trường học đang đạp xe nhanh chóng trên đường. Gần đó có một trường trung học danh tiếng của thành phố, và mỗi ngày khi đi làm, Xiao Lou luôn thấy những bộ đồng phục màu xanh trắng quen thuộc đó.

Những khuôn mặt tươi sáng trên vỉa hè, những chiếc xe buýt đông đúc, những học sinh mặc đồng phục, mùi thơm quen thuộc từ các cửa hàng bán bánh bao bên đường… Và còn có những lời than phiền bằng giọng địa phương đậm chất của tài xế: “Ài, khu vực này mỗi sáng đều ùn tắc như kiểu kiến đang di cư vậy… Sao mà người lại đông thế nhỉ?”

Xiao Lou tỉnh táo lại, mỉm cười lịch sự và nói: “Do hoàn cảnh cuộc sống, hầu hết mọi người đều phải đi làm, đi học; việc gặp phải tình trạng ùn tắc vào giờ cao điểm cũng là điều không thể tránh khỏi. Anh lái xe cẩn thận nhé, tôi không vội đâu.”

Nghề nghiệp thực sự của anh ta là giáo sư Pháp y tại Đại học Y khoa thành phố Jiangzhou. Nếu theo như những gì anh ta nhớ, ngày Ngụ Hàn Giang đó đã đến tìm anh ta, thì hôm nay anh ta không có lớp học nào cả, không cần phải đến trường làm việc; việc đến Trung tâm Giám định Pháp y cũng chỉ vì Ngụ Hàn Giang có việc cần nhờ anh ta giúp đỡ mà thôi.

Tài xế lái xe đưa Xiao Lou đi qua nhiều con đường quanh co, và cuối cùng vào lúc 9 giờ sáng, họ đã đến được Trung tâm Giám định.

Xiao Lou đi thang máy lên tầng trên, trong thang máy anh ta gặp hai đồng nghiệp quen thuộc; hai người cũng mỉm cười chào anh ta: “Giáo sư Xiao, sao hôm nay lại đến đây vậy? Tôi nhớ hôm nay không phải lượt bạn trực ban mà!”

Xiao Lou trả lời: “Có một số việc cần giải quyết; sau này tôi sẽ cần sử dụng phòng thí nghiệm một chút.”

Người phụ nữ buộc bím tóc gọn gàng nói: “Được rồi, giáo sư Xiao, sau này bạn chỉ cần quét thẻ vào và đăng ký là được.”

Xiao Lou cảm ơn họ, sau đó khi thang máy dừng lại, anh ta bước vào văn phòng của mình và mặc chiếc áo choàng trắng.

Theo như những gì anh ta nhớ, Ngụ Hàn Giang sẽ đến văn phòng tìm anh ta vào khoảng 9 giờ 30 sáng.

Còn nửa giờ n

Người canh cửa không thể tốt bụng đến mức đó, để họ trực tiếp quay về thực tại; huống chi, nếu thật sự là Song Vương đã cho phép họ vượt qua thử thách và trở về thực tế một cách dễ dàng như vậy, thì phản ứng của Ngụ Hàn Giang cũng quá kỳ lạ rồi.

Phải làm sao đây?

Nếu như Ngụ Hàn Giang này chỉ là kẻ giả mạo, liệu mình có khả năng đối phó với hắn không? Việc bộ bài của mình biến mất hoàn toàn là điều tồi tệ nhất; không còn lá bài nào trong tay, liệu mình có phải đối đầu với Ngụ Hàn Giang bằng võ công không?

Shao Lou nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nhớ ra một việc:

Lúc đó, để tránh tình trạng người trong căn phòng bí mật Song Vương gặp phải những người bị sao chép, những kẻ có thể đâm người vào lúc mọi người không hề chuẩn bị, Shao Lou đã đề xuất một ý kiến: mỗi người hãy nói một câu riêng tư với đồng đội của mình, coi đó như một mã hiệu để xác minh danh tính.

Mã hiệu của Ngụ Hàn Giang thì không cần phải nói nữa; chắc chắn Ngụ Hàn Giang này không phải là người mà Shao Lou quen biết.

Nhưng mã hiệu của Tiêu Tổng lại khá đặc biệt.

Tiêu Thanh Cách đã nói với Shao Lou: “Nếu bạn gặp tôi trong căn phòng bí mật Song Vương, hãy hỏi anh ấy: ‘Tiêu Tổng ơi, gần đây anh muốn mua cổ phiếu, theo anh thì loại cổ phiếu nào có triển vọng tăng giá cao hơn?’ Nếu đó là kẻ giả mạo, chắc chắn họ sẽ nói tên một loại cổ phiếu. Nhưng nếu đó là tôi, tôi sẽ nói: ‘Mã cổ phiếu là 180376521… Bạn hiểu ý tôi chứ?’”

Điều mà Tiêu Thanh Cách nói không phải là mã cổ phiếu, mà là số điện thoại di động của anh ta.

Shao Lou nhận ra rằng Tiêu Tổng thực sự rất may mắn vào lúc quan trọng này; ban đầu chỉ là vô tình nói ra một số điện thoại, nhưng bây giờ nó lại trở thành công cụ hữu ích. Lúc đó, ai cũng không ngờ rằng căn phòng bí mật Song Vương sẽ đưa mọi người vào môi trường giống như của Thực tế thế giới; mọi người đều nghĩ rằng đó là một môi trường sinh tồn khắc nghiệt, nơi có vô số kẻ săn mồi nguy hiểm đang chờ đợi họ…

Khi mở mắt ra, tất cả những gì hiện ra trước mắt anh là thành phố Giang Châu yên bình, hòa thuận và quen thuộc đến thế.

Tiêu Lâu lấy điện thoại ra, gọi theo dãy số mà Tiêu Thanh Cách đã cho anh biết. Không lâu sau, giọng nói quen thuộc vang lên ở đầu dây; người đàn ông có vẻ vừa thức dậy, giọng nói của anh ấy còn mang chút khàn đặc quyến rũ: “Alô, ai đó vậy?”

Tiêu Lâu nói: “Tiêu Tổng, tôi là Tiêu Lâu.”

Tiêu Thanh Cách dường như ngập ngừng một chút, rồi nhướng mày và hỏi: “Tiêu Lâu là ai? Anh lấy được số điện thoại cá nhân của tôi từ đâu?”

Tiêu Lâu không biết phải nói gì.

Có điều gì đó không ổn… Mọi thứ đều không ổn!

Phải chăng mọi người đều đã quên hết những gì đã xảy ra với Thế giới bài card? Hay là Ngụ Hàn Giang và Tiêu Thanh Cách đang nghe điện thoại này đều không phải là chính họ?

Tiêu Lâu hít một hơi thật sâu, bình tĩnh hỏi: “Anh còn nhớ Diệp Kỳ không?”

Tiêu Thanh Cách cười và nói: “Diệp Kỳ là ai vậy? Thật là kỳ lạ…” Anh ta lăn mình trên giường, lười biếng nói tiếp: “Thưa ngài, tôi không biết anh lấy được số điện thoại cá nhân của tôi từ đâu. Tôi thực sự không thích gần gũi với người lạ… Tôi cúp máy đây.”

Cuộc gọi bị cúp một cách nhanh gọn. Tiêu Lâu nhìn chiếc điện thoại đã tối lại, suy nghĩ sâu sắc.

Một lát sau, anh quyết định đến phòng thí nghiệm lấy một ống tiêm siêu nhỏ, mở một hộp thuốc gây tê và đưa nó vào ống tiêm, rồi giấu đi – nếu Ngụ Hàn Giang này là kẻ săn mồi mà anh không có lá bài nào trong tay, thì anh không thể chỉ đơn giản ngồi đợi chết được. Nếu phải đối đầu trực tiếp với Ngụ Hàn Giang, chắc chắn anh sẽ bị đánh bại trong vòng 3 giây; nhưng nếu dùng thuốc gây tê, có lẽ anh vẫn còn cơ hội để trốn thoát.

Tiêu Lâu trở lại văn phòng và kiên nhẫn chờ đợi thời gian trôi qua.

Cuối cùng, kim đồng hồ cũng đi đến 9 giờ rưỡi… Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Tiêu Lâu nói: “Mời vào.”

Cánh cửa mở ra, và anh nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm quen thuộc kia.

Hôm nay, người đàn ông mặc một bộ đồ thể thao thoải mái; chiếc quần màu nâu café ôm sát cơ thể khiến đôi chân anh trở nên thẳng tắp và cao ráo hơn. Khuôn mặt đẹp trai của anh ta tỏ ra nghiêm túc; trong tay anh ta cầm một chồng tài liệu và một hộp niêm phong vô trùng thường được sử dụng trong công tác thu thập bằng chứng của cảnh sát.

Anh ta bước đến trước cửa tòa nhà của Tiến sĩ Xiao và giơ tay ra: “Xin chào Tiến sĩ Xiao.”

Người này giống hệt với Ngụ Hàn Giang đã từng đến trung tâm kiểm định để tìm anh ta trong ký ức của anh!

Trái tim Tiến sĩ Xiao đập thật nhanh; anh thực sự sợ rằng ngay lúc này Ngụ Hàn Giang sẽ rút khẩu súng ra và nhắm vào đầu mình. Tay trái anh siết chặt cây kim tiêm mê trong túi, trong khi tay phải vẫn giơ ra để bắt tay Ngụ Hàn Giang.

Ngụ Hàn Giang đặt các tài liệu xuống bàn và nói: “Tôi đã mang theo mẫu độc tố được tìm thấy trong cốc của nạn nhân để Tiến sĩ Xiao kiểm định.”

Tiến sĩ Xiao run rẩy, nhưng cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh: “Được thôi, Ngụ Đội xin theo tôi vào phòng thí nghiệm.”

Không lâu sau, kết quả kiểm định đã được công bố.

Tiến sĩ Xiao nói: “Loại độc tố này được gọi là độc tố ciguatoxin, có nguồn gốc từ các loài cá sống ở độ sâu lớn. Độc tố này chủ yếu tồn tại ở đầu, nội tạng và cơ quan sinh dục của cá; việc nấu chín hoặc đông lạnh đều không thể phá hủy độc tính của nó. Nếu chỉ sử dụng một lượng nhỏ, độc tố này chỉ gây ra triệu chứng nôn mửa, đau bụng; nhưng nếu dùng với liều lượng lớn, nó có thể gây chết người. Dựa trên hàm lượng độc tố trong mẫu bạn mang đến, có thể thấy độ tinh khiết của nó rất cao – kẻ sát nhân chắc chắn đã cố ý chiết xuất độc tố này để sử dụng trong vụ án này.”

Ngụ Hàn Giang nhíu mày: “Nghĩa là kẻ sát nhân rất am hiểu về các loài cá sống ở độ sâu lớn và biết cách chiết xuất độc tố này… Có khả năng anh ta là một chuyên gia trong lĩnh vực hóa học hoặc dược phẩm, hoặc có thể thường xuyên tiếp xúc với các loài cá chứa độc tố này?”

Tiến sĩ Xiao gật đầu: “Có lẽ vậy.”

Ngụ Hàn Giang lại giơ tay ra: “Cảm ơn Tiến sĩ Xiao, tôi biết phải làm gì tiếp theo rồi.”

Tiến sĩ Xiao miễn cưỡng bắt tay anh ta và nói: “Không có gì cả, Ngụ Đội.”

Ngụ Hàn Giang nói: “Lần khác tôi sẽ mời Tiến sĩ Xiao đi ăn… Tôi phải đi làm tiếp bây giờ.”

Nói xong, anh ta quay người rời đi một cách nhanh gọn. Tiến sĩ Xiao nhìn theo bóng lưng anh ta và bỗng nhiên ngập chìm trong suy nghĩ… Chẳng lẽ Ngụ Hàn Giang này không phải là kẻ sát nhân sao? Tại sao anh ta lại không hành động gì với mình?

Tiến sĩ Xiao vô thức gọi lên: “Ngụ Đội!”

Ngụ Hàn Giang dừng bước, quay đầu lại với vẻ mặt lạnh lùng: “Tiến sĩ Xiao có điều gì muốn nói sao?”

Xiao Lou cười và hỏi: “Anh có bạn gái chưa? Xung quanh tôi có những đồng nghiệp rất xinh đẹp, tôi có thể giới thiệu cho anh.”

Ngụ Hàn Giang cau mày không vui và nói: “Cảm ơn, không cần đâu.”

Rồi anh ta quay lưng đi mà không hề ngoái lại.

Xiao Lou nhìn theo bóng dáng thẳng tắp của anh ta, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp.

Chắc hẳn Ngụ Hàn Giang này không phải là kẻ săn mồi; đó chỉ là hình ảnh của Ngụ Hàn Giang trong ký ức anh ta mà thôi.

Người mẹ đã gọi điện cho anh ta ban đầu cũng không phải là mẹ thật sự, mà chỉ là hiện tượng tái hiện của một ký ức cũ.

Có lẽ, vào lúc này, tất cả các đồng đội của anh ta đều đang sống trong một thế giới bị cô lập; không ai có thể liên lạc với nhau được, và những người họ gặp phải đều là những đồng đội từ trước khi họ bước vào Thế giới bài card.

Vì vậy, trong thế giới này, Ngụ Hàn Giang mới tỏ ra lạnh lùng đến thế; anh ta mới lịch sự gọi anh ta là “Giáo sư Xiao”; Tiêu Thanh Cách mới không nhận ra Xiao Lou; người mẹ mới gọi điện hỏi liệu anh ta có về nhà ăn Tết hay không; và các đồng nghiệp cũng cười nói chào hỏi anh ta một cách thân thiện.

Cuối cùng, Xiao Lou cũng hiểu ra rằng—mình đã bị mắc kẹt trong “thế giới ký ức” của chính mình.