Con tàu vận chuyển hành khách liên sao nhanh chóng thoát khỏi vùng trọng lực của hành tinh thủ đô và bước vào giai đoạn bay ổn định trong không gian vũ trụ.

Trong khoang tàu, giọng nói nhẹ nhàng của hệ thống thông báo vang lên: “Các hành khách thân mến, con tàu của chúng ta đã bắt đầu hoạt động ở tốc độ ổn định. Trong suốt chuyến đi này, các bạn có thể tự mua đồ ăn tại sảnh tầng 2 của con tàu. Đồng thời, trung tâm giải trí tầng 3 sẽ mở cửa 24 giờ liên tục. Những ai muốn tham gia các hoạt động giải trí có thể đặt chỗ trước qua ứng dụng trên tàu…”

Tất cả mọi người đều lần đầu tiên đi trên tàu vũ trụ; con tàu này gần giống như những du thuyền sang trọng – ngoài các khoang nghỉ ngơi, các khu vực công cộng khác đều được biến thành trung tâm ẩm thực và giải trí.

Nếu không phải vì lần này họ phải đưa hoàng tử rời khỏi thủ đô cùng nhau, thì họ đã có thể thư giãn trên tàu trong hai ngày rồi.

Nhưng bây giờ, không ai có hứng thú đi chơi cả.

Tiêu Thanh Cách mở chiếc vali số 3 mà mình mang theo, lấy ra rất nhiều thức ăn đóng gói sẵn và đặt chúng lên bàn cho mọi người tự do thưởng thức. Lục Cửu Xuyên mở một gói thịt bò đóng gói, nhét một miếng thịt vào miệng và cười nói đùa: “Tiêu Tổng quả là chuẩn bị kỹ lưỡng thật, mang theo cả một vali đồ ăn như thế này.”

Để thuận tiện cho việc di chuyển, chỉ có Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ là mang theo ba chiếc vali; còn những người khác đều không mang theo gì cả.

Diệp Kỳ tiến lại gần họ một cách bí ẩn, hạ giọng nói: “Trước đây, chúng ta đã trải qua một lần… đó là phiên bản ‘du thuyền’ trên biển. Tiêu Tổng thật sự rất giàu có; anh ấy đã đưa chúng ta đến những nhà hàng VIP để ăn bữa sáng đắt tiền đến mức một cái bánh bao cũng có giá vài trăm nhân dân tệ. Tiêu Tổng nói rằng ‘giá cao thì chất lượng tốt’, nên những thứ đắt tiền luôn là những thứ tốt nhất.”

Đường Từ hỏi với vẻ hứng thú: “Vậy sau đó thì sao?”

Diệp Kỳ nhìn Tiêu Thanh Cách một cái rồi nói: “Sau đó, chúng ta cũng giống như những người được ăn bữa sáng miễn phí kia… bị nôn mửa, tiêu chảy, bị ngộ độc thực phẩm! Hahaha!”

Tiêu Thanh Cách trầm ngâm một lát rồi nói: “…Anh nhớ rõ thật đấy.”

Cuối cùng, Diệp Kỳ ngừng cười, ho một tiếng rồi nói một cách nghiêm túc: “Blackjack A đã dạy chúng ta rằng… dù bạn chi tiêu nhiều tiền đến đâu, bạn vẫn có thể phải gánh chịu những hậu quả không mong muốn.”

Vì vậy, Tiêu Tổng đã rút ra bài học và không muốn ăn uống trên tàu vũ trụ nữa; sáng nay sớm, cô ấy đã đến cửa hàng tiện lợi mua một thùng đồ ăn đóng gói kín.

Lục Cửu Xuyên và Đường Từ đều tỏ vẻ hiểu chuyện.

Tiêu Thanh Cách chỉ im lặng… Đối với những “kỷ niệm đen tối” này, anh ấy không có gì để biện hộ cả. Anh ấy nhẹ nhàng vỗ vai Diệp Kỳ và nói: “Làm gì có sai khi cẩn thận chứ? Ngoan nào, đi nấu mì cho bố đi… Đừng quên rằng ở thế giới này, bố là người nuôi em đấy, không phải cha con đâu.”

Tai Diệp Kỳ hơi đỏ lên, cô ấy nhìn anh ấy một cái rồi quay đi nấu mì cho “bố”, đồng thời cũng nấu thêm một tô cho từng thành viên trong đội.

Sau khi ăn xong bữa tối đơn giản, Xiao Lou đề xuất: “Còn khá lâu mới đến điểm cuối cùng, sao chúng ta không nghiên cứu những tờ tiền này xem? Tiêu Tổng đã mang theo chưa?”

“Tất nhiên rồi.” Tiêu Thanh Cách mở chiếc vali số 1, bên trong thực sự chứa đầy tiền mặt.

Để tránh việc các tờ tiền bị xáo trộn do va chạm trong quá trình di chuyển, Tiêu Thanh Cách đã lấp đầy những khoảng trống trong vali bằng những tờ giấy trắng có độ dày tương đương; vì vậy, trật tự của các tờ tiền trong vali hoàn toàn giống hệt với trật tự trong một chiếc két sắt cao một mét.

“Chúng tôi đã xếp chúng theo thứ tự ban đầu, và không phát hiện thấy bất kỳ quy luật nào khác cả,” Tiêu Thanh Cách nói.

“Hãy mở ra xem lại đi.” Xiao Lou lấy xấp tiền đầu tiên ở góc trên bên trái, tháo bỏ dây buộc tiền, sau đó trải 100 tờ tiền ra trên mặt đất và kiểm tra từng tờ một. Các thành viên trong đội cũng cúi xuống quan sát kỹ lưỡng.

Để so sánh, Tiêu Thanh Cách liền triệu hồi 【ATM tự động】 ngay tại chỗ, rút thêm vài tờ tiền sao ra và phát cho mỗi người trong đội một tờ. Mọi người cầm những tờ tiền vừa được lấy ra, quỳ bên cạnh những tờ tiền mà Xiao Lou đã trải ra, so sánh từng chi tiết một… Cảnh tượng đó giống hệt như đang chơi trò “Tìm điểm khác biệt”.

Đường Từ tổng kết: “Tất cả các mẫu giấy bạc đều giống nhau. Mặt trước in hình ảnh của vị hoàng đế sáng lập Đế quốc Lạc Khắc, còn mặt sau ghi thông số mệnh giá 1000 và các ký hiệu dành cho người khiếm thị, cùng với mã số của tờ tiền.”

Ngụ Hàn Giang bỗng nói: “Các bạn hãy nhìn vào góc dưới bên phải của tờ tiền; các biểu tượng chống giả có sự khác biệt đấy.”

Trong nhóm này, Ngụ Hàn Giang chắc chắn là người có khả năng quan sát xuất sắc nhất. Là một điều tra viên hình sự, anh ta đã từng gặp không ít trường hợp liên quan đến việc làm giả tiền, vì vậy anh ta rất nhạy bén với các biểu tượng chống giả.

Trong thời đại vũ trụ, người ta hiếm khi sử dụng giấy bạc nữa; thay vào đó, họ sử dụng thẻ danh tính và thẻ ngân hàng gắn trên cổ tay để thanh toán bằng cách quét mã. Tuy nhiên, giấy bạc vẫn được coi là loại tiền tệ vật chất, vì vậy các ngân hàng chắc chắn phải dự trữ một lượng lớn. Hơn nữa, giấy bạc phải được trang bị các biểu tượng chống giả; nếu không, việc xuất hiện hàng loạt tiền giả trên thị trường sẽ làm sụp đổ nền kinh tế thị trường.

Nghe lời Ngụ Hàn Giang, mọi người đều lật mặt sau của tờ tiền ra xem. Diệp Kỳ nhanh chóng nhận ra điểm khác biệt: “Màu sắc ánh sáng khác nhau à? Những tờ tiền do ông Shao để lại có biểu tượng chống giả với màu sắc thay đổi theo chiều ngang, trong khi những tờ vừa rút ra từ máy ATM thì màu sắc thay đổi theo chiều dọc?”

Ngụ Hàn Giang gật đầu: “Trên tờ tiền có sử dụng mực thay đổi màu sắc khi chiếu sáng, nhằm ngăn chặn việc sao chép và làm giả. Cách in mực chống giả trên hai phiên bản giấy bạc này khác nhau, vì vậy màu sắc thay đổi khi chiếu sáng cũng khác nhau. Thưa ông Tang, xin ông kiểm tra xem trong những năm qua, đế quốc có công bố thông báo nào về việc cải tiến thiết kế giấy bạc hay không?”

Đường Từ lấy ra thiết bị trí tuệ quang học của mình và nhanh chóng thông báo kết quả: “Từ khi đế quốc được thành lập đến nay, đã có tổng cộng bốn phiên bản giấy bạc được phát hành. Những tờ trong tủ khóa đó là phiên bản thứ ba, còn phiên bản thứ tư được phát hành vào tháng 8 năm 2075 và vẫn đang được sử dụng cho đến ngày nay, đó chính là phiên bản vừa rút ra từ máy ATM.”

Shao Lou nhanh chóng nhận ra điểm then chốt của vấn đề: “Nghĩa là, những tờ tiền do ông Shao để lại thuộc phiên bản thứ ba, và phiên bản này đã ngừng sản xuất vào tháng 8 năm 2075. Kể từ tháng 8 đó, chỉ có phiên bản mới được phát hành. Vậy nếu muốn rút ra 7,5 triệu đồng tiền phiên bản cũ từ ngân hàng, điều đó

Vậy thì, lời giải thích duy nhất chính là cha của Tiêu Thanh Cách đã rút ra 7,5 triệu đô la tiền mặt trước khi phiên bản mới của tờ tiền được phát hành và cất nó vào tủ khóa. Ngày 15 tháng 7 năm 2975 – ngày mà những đồng tiền đó được cất giữ – hoàn toàn trùng với thời điểm ông ta rút tiền; lúc đó phiên bản mới của tờ tiền vẫn chưa được phát hành, vì vậy những đồng tiền mà ông ta rút ra chắc chắn là phiên bản cũ.

Ngụ Hàn Giang nhìn về phía Xiao Lou và phân tích: “Điều này cũng chứng minh cho dự đoán của chúng ta về ngày tháng: Ngày 15 tháng 7 năm 2975 chắc chắn là thời điểm kế hoạch Noah’s Ark được bắt đầu lần đầu tiên. Không hiểu vì lý do gì, ông Shao đã rút một số lượng lớn tiền mặt từ ngân hàng vào thời điểm kế hoạch bắt đầu, và để lại đó như một manh mối cho Tiêu Thanh Cách.” Chắc hẳn ông ấy cảm thấy lo lắng, hoặc có linh cảm xấu về kế hoạch này, nên mới chuẩn bị sẵn một manh mối từ trước.

Xiao Lou đột nhiên hỏi: “Tiêu Tổng, em có nhớ cha em qua đời vào lúc nào không?”

Tiêu Thanh Cách suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chắc là cách đây 18 năm, ngay sau khi kế hoạch Noah’s Ark được tái khởi động.” Nói xong, anh ta nhìn về phía Diệp Kỳ và nói thêm: “Cha mẹ ruột của Diệp Kỳ cũng đã qua đời cách đây 18 năm, ngay sau khi Diệp Kỳ chào đời. Theo tài liệu, họ đã hy sinh trong một trận chiến ở tiền tuyến, nhưng tôi luôn cảm thấy chuyện không đơn giản như vậy. Tôi đã thấy tên của cha Diệp Kỳ trong danh sách những người ký tên vào kế hoạch tái khởi động Noah’s Ark.”

Diệp Kỳ nhăn đầu và nói: “Tôi hoàn toàn không nhớ gì về cha mẹ mình cả; tôi lớn lên trong trại trẻ mồ côi.”

Tiêu Thanh Cách nhíu mày và day nhẹ thái dương; anh ta bỗng nhớ lại lý do mình quyết định nhận nuôi Diệp Kỳ… Năm đó, anh ta đã đến trại trẻ mồ côi để làm từ thiện và quyên góp một khoản tiền. Diệp Kỳ – với tư cách là đại diện của các em nhỏ – đã lên sân khấu để tặng hoa cho anh ta. Lúc đó, Tiêu Thanh Cách còn rất trẻ, và ánh mắt trong sáng của đứa bé ấy khiến anh ta cảm thấy quen thuộc, vì vậy anh ta mới quyết định nhận nuôi Diệp Kỳ.

Tiêu Thanh Cách nhìn vào Diệp Kỳ và nói: “Hãy bỏ qua tất cả những gì chúng ta đã trải qua trong quá khứ; chỉ riêng việc chúng ta gặp nhau trong căn phòng bí mật này thôi… Ban đầu, chúng ta không hề quen biết nhau. Tôi nhận nuôi em là vì em là con trai của Ye Bowen; tôi đã từng gặp cha ruột của em.”

Đoạn nói này có vẻ hơi rối rắm, nhưng Diệp Kỳ nhanh chóng hiểu ra: “Ý anh là việc anh là người nhận nuôi em không phải là sự sắp đặt ngẫu nhiên, mà liên quan đến một số manh mối liên quan đến Dự án Noah? Cha của em và cha ruột của tôi đều đã tham gia vào dự án đó? Và anh còn từng gặp cha ruột của tôi nữa sao?”

Tiêu Thanh Cách gật đầu: “Đúng vậy. Mặc dù ký ức của tôi không rõ lắm, nhưng cha ruột của em chắc chắn đã đến nhà tôi và xảy ra tranh cãi với cha tôi. Lúc đó tôi còn rất nhỏ, nên không nghe được họ nói gì, chỉ thấy họ cãi vã thôi. Điều chắc chắn là cả hai đều đã tử vong một cách bất ngờ trong hai năm đó: cha tôi gặp tai nạn xe hơi, còn cha mẹ em thì hy sinh trên chiến trường.”

Shao Lou nhíu mày: “Chẳng lẽ cái chết của các bậc cha mẹ các bạn đều không phải là tai nạn sao?”

Ngụ Hàn Giang hỏi: “Còn danh sách đó thì sao?”

Tiêu Thanh Cách cũng lấy ra thiết bị não quang của mình, phóng to tài liệu về Dự án Noah mà họ đã tải xuống để mọi người cùng xem.

Trang có chữ ký gồm hơn mười tên người; ngoài các giám đốc của công ty Noah Medical Technology – nhà đầu tư vào dự án – còn có một số lãnh đạo cấp cao của Học viện Khoa học Hoàng gia và Bộ Quân đội…

Ngụ Hàn Giang bỗng cảm thấy có một linh cảm không lành; anh nhìn sang Đường Từ, người này hiểu ý anh và nhanh chóng nhập các tên đó vào thiết bị não quang để tìm kiếm thông tin. Kết quả tìm kiếm khiến khuôn mặt Đường Từ thay đổi hoàn toàn:

Anh nói một cách nghiêm túc: “Ông Shao, đã tử vong trong tai nạn xe hơi vào ngày 10 tháng 8 năm 2982; Thiếu tướng Ye Bowen, hy sinh vào tháng 9 cùng năm; Giáo sư Qi Zhao của Học viện Khoa học, chết vì ngộ độc trong phòng thí nghiệm vào tháng 11 cùng năm; Nhà khoa học Liang Lu cũng qua đời vì đau tim vào tháng 11…”

Mỗi khi anh đọc tên một người, khuôn mặt của các đồng đội đều trở nên u ám hơn. Sau khi anh đọc xong thông tin về 9 người, Diệp Kỳ không khỏi tròn mắt: “Hết rồi à?”

Đường Từ đáp: “Chỉ còn lại một người duy nhất… Mẹ của Lâm Diện, Giáo sư Zhang Shaohua.”

“”

Ngụ Hàn Giang nhíu mày nói: “Ngoại trừ Giáo sư Trương, tất cả những người biết chuyện đều đã bị tiêu diệt cách đây 18 năm. Đây chính là vụ án mà phía Hồng Đào cần điều tra – chúng ta thậm chí không thể tìm thấy xác của các nạn nhân.”

Khi điều tra một vụ án, việc có được xác nạn nhân ít nhất cũng giúp xác định nguyên nhân tử vong và thời gian qua đời. Chỉ khi đến hiện trường vụ án, chúng ta mới có thể tìm thấy các bằng chứng và manh mối do nghi phạm để lại…

Nhưng bây giờ, chín nạn nhân đã chỉ còn lại là những hộp tro cốt, được chôn cất trong nghĩa trang. Hiện trường vụ án thì đã bị phá hủy hoàn toàn.

Một vụ án giết người liên tiếp mà không có xác nạn nhân… lại là vụ án xảy ra cách đây 18 năm?!

Lục Cửu Xuyên ôm đầu than phiền: “Làm sao chúng ta có thể điều tra được?”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ngụ Hàn Giang. Một vụ án cũ từ 18 năm trước… Điều này khó khăn hơn rất nhiều so với việc cách đây, chúng ta chỉ cần đến hiện trường để kiểm nghiệm thi thể và tìm kẻ giết người.

Ngụ Hàn Giang suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Chúng ta không thể áp dụng cách suy nghĩ thông thường để điều tra các mối quan hệ xã hội, ân oán hay nguyên nhân tử vong của các nạn nhân. Dù họ chết như thế nào, cuối cùng thì họ đều đã bị tiêu diệt. Vì vậy, chúng ta chỉ cần tập trung vào chính kế hoạch này, điều tra những người vẫn còn sống, bí mật của Dự án Noah và những thế lực đứng sau nó.”

Diệp Kỳ nói: “Cô Quý, người đang điều tra vụ án này, có mẹ là bà Zhang Shaohua – người duy nhất còn sống trong danh sách những người liên quan. Có lẽ bà ấy sẽ biết một số manh mối chăng?”

Ngụ Hàn Giang lắc đầu: “Nếu tất cả mọi người khác đều đã bị tiêu diệt, thì họ không thể để lại một mối nguy hiểm như vậy. Tôi đoán rằng bà Zhang rất có thể đã bị thôi miên và không nhớ gì về quá khứ đó nữa. Người đã tiêu diệt họ để bà ấy sống sót, có lẽ là vì bà ấy là vợ của Tướng Linh, hoặc có thể Tướng Linh đã bảo vệ bà ấy, hoặc có thể Hoàng đế đã chiều lòng Tướng Linh.”

Hoàng đế?

Việc đề cập đến Hoàng đế không hề ngẫu nhiên. Mặc dù Hoàng đế không có tên trong danh sách những người liên quan, nhưng chắc chắn Dự án này có liên quan đến Ngài. Nếu không, làm sao có thể giải thích được việc những người bản sao của các hoàng tử trong cung điện lại xuất hiện?

Ánh mắt của Xiao Lou hướng về những đồng tiền sao trên mặt đất. Những đồng tiền màu hồng, giống hệt như đồng nhân dân tệ, được xếp thành hàng ngay ngắn trên mặt đất.

Ngoài việc các dấu hiệu chống giả khác với những tờ tiền giấy ngày nay, để xác nhận đây là phiên bản thứ ba của loại tiền này và được phát hành trước năm 2975, liệu trên tờ tiền có còn những manh mối khác không?

Anh ta quỳ xuống, kiểm tra kỹ lưỡng cả hai mặt của tờ tiền.

Bỗng nhiên, Xiao Lou nói: “Số hiệu trên tờ tiền có vấn đề.”

Ngụ Hàn Giang ngạc nhiên, tiến lại gần và cũng quỳ xuống bên cạnh Xiao Lou: “Số hiệu à?”

Xiao Lou giải thích: “Các máy rút tiền tự động của ngân hàng không thể lưu trữ quá nhiều tờ tiền; việc rút tiền mặt số lượng lớn cần phải đặt lịch trước tại ngân hàng. Ví dụ, khi chúng tôi ở quê đặt lịch để rút tiền mừng cưới, thông thường họ sẽ yêu cầu rút những tờ tiền mới, và việc rút tiền này luôn tuân theo một quy luật nhất định – đó là các số hiệu liên tiếp.”

Ngụ Hàn Giang bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, và chăm chú quan sát khu vực chứa các con số ở góc dưới bên phải mặt sau của tờ tiền.

Tờ thứ nhất: g446805;

Tờ thứ hai: sabfd31;

Tờ thứ ba: g446806;

Tờ thứ tư: amcr333;

Tờ thứ năm: g446807;

Tờ thứ sáu: aefpf13……

Trong số đó, các tờ số lẻ (thứ 1, 3, 5) đều có số hiệu liên tiếp; trong khi các tờ số chẵn (thứ 2, 4, 6) thì không.

Xiao Lou đã sắp xếp lại các tờ tiền trên mặt đất và giải thích tiếp: “Những tờ tiền có số hiệu liên tiếp đều bắt đầu bằng chữ ‘g’, chắc chắn là đã được đặt lịch trước để rút tại ngân hàng; còn những tờ tiền không có số hiệu liên tiếp, với các con số lộn xộn, thì có lẽ là do ông Shao cố tình chuẩn bị sẵn để đưa vào giữa đống tiền này như những manh mối.”

Sau khi được Xiao Lou phân loại, mọi người nhìn lại những tờ tiền trên mặt đất và thấy rằng quả thực là như vậy. Trong tổng số 100 tờ tiền này, những tờ số lẻ đều có số hiệu liên tiếp, trong khi những tờ số chẵn thì không; 50 tờ tiền có số hiệu liên tiếp và 50 tờ tiền có số hiệu lộn xộn được tách riêng ra.

Khi loại bỏ ảnh hưởng của những tờ tiền có số hiệu liên tiếp, chỉ cần xem những tờ tiền có số hiệu lộn xộn này, người ta sẽ phát hiện ra một quy luật kỳ lạ: Các con số trong những tờ tiền này chỉ gồm 1 và 3.

Mọi người quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng trong số 50 tờ tiền này, không hề có bất kỳ con số nào khác từ 0 đến 9; tất cả đều là 1 hoặc 3: tờ thứ hai có số hiệu 31, tờ thứ tư có số hiệu 333, tờ thứ sáu có số hiệu 13, tờ thứ tám có số hiệu 1111…

Diệp Kỳ ngẩn ngơ: “Vậy 1 và 3 có ý nghĩa gì nhỉ?”

Xiao Lou rất giỏi toán