Đêm đó, tám người tụ tập bên biệt thự, vừa ăn uống vừa trò chuyện, cứ như đang ở trong dịp lễ vậy; mọi người nói chuyện cho đến tận 11 giờ mới đi ngủ.

Tiêu Lâu đã cho mọi người nghỉ một ngày, thứ Ba hôm đó được nghỉ hoàn toàn để mọi người có thể ngủ nướng thoải mái.

Những người được phép tự do này cùng nhau ngủ đến trưa mới thức dậy; buổi chiều, khi không có việc gì làm, mọi người lại xem TV ở nhà. Lưu Kiều bật kênh tin tức và vô tình nghe thấy một tin tức khẩn cấp: “Cuối tuần này, hai con tàu du thuyền Galapagos và Starry Sky của công ty Du thuyền Đại dương đã gặp phải bão và chìm ở ngoài khơi; các mảnh vỡ của tàu đã được vớt lên. Theo thống kê, có tổng cộng 386 người thiệt mạng trong vụ tai nạn này…”

Nghe thấy tin này, Tiêu Lâu lập tức ngước đầu lên – trên màn hình, đoàn cứu hộ đang vớt các mảnh vỡ của con tàu du thuyền; đó chính là con tàu Galapagos mà họ đang đi trên. Trong số 386 người thiệt mạng có cả người bản địa, những người thuộc nhóm Thách thức và cả những kẻ săn mồi.

Trong thế giới này, có hàng chục triệu người thuộc nhóm Thách thức; với những vùng biển bao la như Châu Thường, không thể chỉ có ít người thiệt mạng đến vậy được. Tiêu Lâu ngạc nhiên hỏi Mạc Học Dân: “Lão Mạc, có lẽ còn rất nhiều con tàu du thuyền khác cũng ra khơi vào cùng thời điểm với chúng ta; tại sao tin tức chỉ đề cập đến hai con tàu này thôi?”

Mạc Học Dân giải thích: “Các con tàu khác không có người bản địa, toàn là những người thuộc nhóm Thách thức; có lẽ chúng đã bị đưa vào những không gian khác, và việc họ chết cũng chẳng ai biết đến. Con tàu của chúng ta, vì có người bản địa, nên mới được tin tức đưa tin một cách đặc biệt.”

Ngụ Hàn Giang nhíu mày nói: “Ý anh là, những phiên bản khác của Châu Thường đều toàn là những người thuộc nhóm Thách thức, và họ đã bị đưa vào những không gian khác à?”

Mạc Học Dân gật đầu: “Đúng vậy. Mỗi lần tiến hành Châu Thường, khoảng 99% số người thuộc nhóm Thách thức sẽ bị đưa vào những không gian khác; việc họ chết cũng chẳng ai hay biết. Người dân địa phương đã quen với việc những người lạ bỗng nhiên mất tích rồi… Còn những phiên bản phức tạp, trong đó có cả những kẻ săn mồi và những người thuộc nhóm Thách thức, thì xác suất xảy ra điều này chỉ khoảng 1% thôi; nếu gặp phải những kẻ săn mồi, thì chỉ có thể coi là chúng ta không may mắn mà thôi.”

Và vì liên tiếp hai tuần liền gặp phải những kẻ săn mồi trong quá trình thực hiện Châu Thường, Mạc Học Dân cảm thấy mình thật sự rất xui xẻo; lần sau tiến h

Shao Lou và Ngụ Hàn Giang nhìn nhau và cùng nghĩ đến một khả năng – chính là vị cao thủ hacker đó của Cục Tình báo.

Buổi chiều hôm đó, Shao Lou lên mạng tìm hiểu phản ứng của mọi người trên các diễn đàn. Các diễn đàn bên ngoài đều bày tỏ sự tiếc thương trước vụ tai nạn hàng hải này, trong khi trên các diễn đàn nội bộ dành cho những người tham gia thử thách thì đầy rẫy những bài viết than phiền. Có người nói rằng con tàu của họ có tỷ lệ loại bỏ lên đến 50%, một nửa số người tham gia đã bị cá mập ăn thịt; cũng có người kể lại rằng khi tàu lật, mọi người đã xảy ra xung đột giành lấy xuồng cứu hộ, dẫn đến nhiều người thiệt mạng…

Cũng có một số nhóm Châu Thường đã vào được phòng bí mật và tránh được sự kiểm soát của các công đoàn lớn; tất cả mọi người đều sống sót. Nhìn chung, tỷ lệ loại bỏ của nhóm Châu Thường nằm trong khoảng 10–20%. Trong tuần này, chỉ có đội của Shao Lou trên tàu Galapagos là gặp phải những kẻ săn mồi.

Ngày hôm sau là thứ Tư, và Cục Tình báo sẽ mở cửa làm việc như thường lệ. Buổi chiều, Shao Lou và Ngụ Hàn Giang cùng nhau đi xe đến Cục Tình báo.

Lưu Kiều bước đến và hỏi Shao Lou: “Giáo sư Shao, em có thể đi cùng không ạ?”

Shao Lou biết cô ấy muốn tiếp tục tìm kiếm thông tin về chị gái mình, nên đã đồng ý để cô ấy đi cùng. Khúc Uyển Nguyệt lo lắng rằng Lưu Kiều sẽ không chịu đựng nổi, nên cũng đi theo.

Ngụ Hàn Giang lái chiếc xe sedan màu đen; Shao Lou ngồi ở ghế phụ, hai cô gái ngồi ở hàng ghế sau. Khi bốn người đến Cục Tình báo, họ thấy có một hàng người dài đang chờ đợi; phải mất nửa giờ mới đến lượt họ.

Người phụ nữ vẫn làm việc tại quán vé số hôm qua đang đứng ở quầy; cô ấy đeo kính viền bạc và có vẻ mặt lạnh lùng. Cô ấy nhìn bốn người và hỏi: “Lần này các bạn muốn tìm kiếm thông tin gì nữa?”

Lưu Kiều bước lên phía trước và nói: “Xin hãy tiếp tục giúp tôi tìm thông tin về Lưu Dung nhé, cảm ơn.”

Người phụ nữ gõ nhanh trên bàn phím một lúc rồi đưa kết quả tìm kiếm cho Lưu Kiều. Kết quả từ lần họ đến vào thứ Tư tuần trước là “không tìm thấy người này”; không ngờ hôm nay lại có tin tức! Lưu Kiều vui mừng và lập tức xem kết quả…

Trong bức ảnh, cô gái có khuôn mặt xinh đẹp, mái tóc được buộc thành bím cao; đúng là chị gái cô ấy, Lưu Dung.

Xiao Lou cũng nhớ cô gái này; họ đã từng gặp nhau một lần vào Mai Hoa. Mặc dù cô ấy đeo mặt nạ, nhưng chiều cao, kiểu tóc và đôi mắt của cô ấy đều trùng khớp với thông tin được ghi lại.

Tuy nhiên, những kết quả tìm kiếm hiển thị bên dưới bức ảnh khiến Xiao Lou hoảng sợ:

Lưu Dung cùng đồng đội của mình là Zhong Tong đã đến Thành phố chính vào thứ Năm tuần trước; đó cũng là lý do tại sao vào thứ Tư hôm đó không tìm thấy tung tích của cô ấy. Cô ấy đến Thành phố chính muộn hơn Xiao Lou và Lưu Kiều một ngày. Khi Lưu Kiều tìm kiếm thông tin về cô ấy vào tuần trước, cô ấy vẫn đang vật lộn trong bốn vòng đầu tiên của trò chơi.

Việc hai cô gái có thể vượt qua bốn vòng đầu tiên đã là điều rất khó khăn; tuy nhiên, họ đã mắc phải một sai lầm chết người.

Họ không thu thập đủ thông tin, coi thường căn phòng bí mật Châu Thường quá mức, và không tìm kiếm một nhóm người mạnh mẽ để hỗ trợ mình. Thay vào đó, chỉ có hai người họ bước vào thế giới “Biển Vô Tận” trong Châu Thường, và sau đó liền mất tích…

Bây giờ đã là thứ Tư; ba ngày đã trôi qua kể từ khi họ bước vào căn phòng bí mật Châu Thường. Ai cũng biết rằng việc mất tích có nghĩa là gì.

Người phụ nữ ngồi trước máy tính đẩy chiếc kính lên mũi và nói: “Thật đáng tiếc, chị gái bạn không chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tham gia trò chơi Châu Thường này. Việc không tìm thấy thông tin gì về cô ấy ở Thành phố chính chứng tỏ rằng cô ấy đã chết trong căn phòng bí mật Châu Thường.”

Lưu Kiều siết chặt tờ giấy đó trong tay.

Nhớ đến những con cá mập dưới biển, cô không khỏi run rẩy. Cô đã cùng Ngụ Đội giết hàng chục con cá mập, thậm chí còn thử nghiệm kỹ năng di chuyển nhanh của mình dưới sự hướng dẫn của Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou, và đã dễ dàng vượt qua các vòng đầu tiên của trò chơi Châu Thường. Nhưng cùng lúc đó, chị gái cô có thể đang ở một vùng biển khác, bị cá mập xé nát thành từng mảnh!

Khả năng hai cô gái sống sót sau khi bước vào căn phòng bí mật Châu Thường thực sự rất thấp… Chị gái cô đã vất vả vượt qua bốn vòng đầu tiên, nhưng cuối cùng lại bị loại bỏ trong trò chơi này. Lưu Kiều thật sự khó có thể chấp nhận sự thật này.

Hình ảnh của chị gái cô trên bảng thông tin dần trở nên mờ ảo trước mắt; không biết từ lúc nào, nước mắt cô đã tràn ra khỏi đôi mắt.

Khúc Uyển Nguyệt ôm lấy Lưu Kiều nhẹ nhàng và nói bằng giọng dịu dàng: “Xiao Qiao, nếu buồn thì hãy khóc ra đi, đừng kìm nén…”

Lưu Kiều cơ thể cô liên tục run rẩy; cô nắm chặt biểu mẫu điều tra in hình ảnh của chị gái mình và nói với giọng nghẹn ngào: “Bố mẹ tôi luôn bận rộn với công việc. Chị gái tôi lớn hơn tôi bốn tuổi; từ khi còn nhỏ, chính chị ấy là người chăm sóc tôi, nấu ăn cho tôi, kể chuyện để tôi ngủ… Liệu chị ấy thực sự đã chết sao?”

Shao Lou im lặng một lúc rồi bất ngờ nói: “Chỉ là chị ấy đã biến mất khỏi thế giới này thôi… Không chắc đã chết đâu.”

Lưu Kiều ngạc nhiên, ngước nhìn Giáo sư Shao và hỏi: “Ý anh là gì?”

Shao Lou trả lời: “Nếu suy đoán của tôi không sai, sau khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ trong căn phòng bí mật cấp ss, cách để quay trở lại thực tại chính là tái sinh trở về quá khứ và thay đổi lịch sử… Bởi chỉ có như vậy chúng ta mới có thể sống sót. Vì bạn và chị gái bạn đã cùng nhau gặp tai nạn xe hơi, nên nếu bạn có thể quay trở về quá khứ, trước khi tai nạn xảy ra, bạn sẽ có thể cứu được chị gái mình.”

Đôi mắt Lưu Kiều bỗng sáng lên; cô vội vàng lau đi nước mắt và hỏi một cách nghiêm túc: “Thật sao? Tôi có thể quay trở về quá khứ và ngăn chặn cái tai nạn đó không?”

Shao Lou gật đầu: “Khả năng đó rất cao.”

Người phụ nữ ngồi trước máy tính nghe vậy liền cười nhẹ và nói: “Lập luận của anh không có cơ sở thực tế đâu.”

Shao Lou quay đầu nhìn cô ấy và nói: “Nhưng bạn cũng không thể phủ nhận rằng lập luận của tôi là sai. Chỉ khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ trong căn phòng bí mật cấp ss, chúng ta mới biết được cách quay trở lại thực tại.”

Người phụ nữ nhún vai và nói: “Đúng là vậy… Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ hoàn thành nhiệm vụ đó cả.”

Ngụ Hàn Giang tiến lên và nói: “Hãy tiếp tục kiểm tra thông tin của một vài người khác cho chúng tôi.”

Người phụ nữ gật đầu: “Vui lòng nói đi.”

Ngụ Hàn Giang nhận lấy biểu mẫu điều tra và nhanh chóng ghi xuống một cái tên: Lục Cửu Xuyên.

Sau khi nhập thông tin, người phụ nữ kết luận: “Không tìm thấy người này.”

Kết quả này không làm Ngụ Hàn Giang ngạc nhiên, bởi vì người chuyên gia thuộc Cục Tình báo đã xóa sổ hoàn toàn thông tin về anh trai mình; không ai có thể tìm ra tung tích của Người Anh Thứ Chín cả.

Anh ta tiếp tục ghi thêm vài cái tên nữa: “Guī Yuǎn Zhāng, Chǔ Huá Yīng.”

Người phụ nữ nhanh chóng kiểm tra và mỉm cười nói: “Không tìm thấy người này.”

Ngụ Hàn Giang

Xiao Lou gật đầu và nói: “Có vẻ như giám đốc cơ quan tình báo của họ rất mạnh mẽ; thông tin về các đồng đội như Quý Lão Tiền Bối hay Nữ Thần Nhện đều đã bị ông ấy xóa sổ hết, có lẽ đây cũng là một cách để bảo vệ họ.”

Ngụ Hàn Giang nhìn người phụ nữ và nói: “Tôi muốn gặp giám đốc cơ quan tình báo của các bạn.”

Người phụ nữ cười và trả lời: “Giám đốc chúng tôi không phải là người dễ gặp đâu; tôi còn chưa từng gặp ông ấy nữa.”

Cô ấy lấy điện thoại và gửi một tin nhắn, sau đó nói: “Nhưng giám đốc đã đặc biệt yêu cầu rằng nếu Giáo sư Xiao và Cảnh sát viên Yu đến tìm, thì hãy dẫn hai ngài đến một nơi nhất định.” Cô ấy nhìn về phía Lưu Kiều và Khúc Uyển Nguyệt và nói tiếp: “Chỉ dẫn hai ngài thôi.”

Xiao Lou nhìn Khúc Uyển Nguyệt và thì thầm: “Thầy Qu, anh cùng Tiểu Liu đi taxi về trước đi, chúng ta sẽ đến gặp Giám đốc Tang.”

Khúc Uyển Nguyệt gật đầu: “Yên tâm, tôi sẽ đưa Tiểu Liu về nhà an toàn.”

Sau khi chứng kiến hai người lên xe taxi, anh mới quay lại cửa hàng xổ số.

Người phụ nữ đeo kính đóng cửa hàng xổ số, treo tấm biển “Đang nghỉ việc”, sau đó đi về phía bức tường – bức tường này giống như cánh cửa an toàn trong các bộ phim khoa học viễn tưởng; sau khi quét qua đáy mắt cô ấy, bức tường bỗng nhiên mở ra, hiện ra một hành lang hẹp dài không thấy đầu mút.

Hai người nhìn nhau rồi theo sau cô ấy.

Qua hành lang, họ đi thang máy xuống bãi đậu xe ngầm. Người phụ nữ cho Xiao Lou và Ngụ Hàn Giang lên xe, sau đó lái xe ra khỏi tầng hầm. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe trôi qua nhanh chóng; sau khoảng nửa giờ, cô ấy dừng xe trước cửa một nhà máy bỏ hoang và nói: “Ông trùm bảo tôi đưa các ngài đến đây, hai ngài hãy đợi ở đây nhé.”

Xiao Lou nhìn kỹ – nhà máy cao ba tầng, rất trống trải, có lẽ đây là một công trình bị bỏ dở.

Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou nhìn nhau, không hiểu tại sao Giám đốc Tang lại đưa họ đến một nơi hoang vắng như thế này.

Đúng lúc đó, xung quanh bỗng nhiên vang lên những âm thanh kỳ lạ, mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển. Trước khi hai người kịp reagis, mặt đất dưới chân họ đột nhiên sụp đổ…

Cơ thể họ lao thẳng xuống dưới!

Cảm giác mất trọng lực khiến Xiao Lou hoảng sợ và vội vàng nắm chặt tay Ngụ Hàn Giang: “Là động đất à?!”

Ngụ Hàn Giang nắm chặt tay anh ta và thì thầm an ủi: “Đừng lo lắng, không phải động đất đâu… Có thể là hiệu ứng của những lá bài, hoặc… có lẽ ở đây có một căn hầm ngầm, và vị trí chúng ta đang đứng chính là cửa thang máy dẫn vào căn hầm đó.”

Ngón tay dài và mạnh mẽ của người đàn ông kia nhẹ nhàng nắm lại tay cô, khiến Xiao Lou cảm thấy tai mình bỗng nhiên nóng lên.

Trong bóng tối om, mọi thứ đều không thể nhìn thấy rõ; chỉ còn cảm giác được người kia nắm tay mà thôi. Xiao Lou nghe thấy tiếng tim mình đập thật mạnh.

Góc miệng Ngụ Hàn Giang hơi nhếch lên – cô có thể cảm nhận được sự lo lắng của Giáo sư Xiao. Bàn tay của Xiao Lou mịn màng và nhẹ nhàng, khác hẳn so với bàn tay anh ta, vốn đầy các vết chai do công việc. Việc nắm tay Giáo sư Xiao thật sự mang lại cảm giác tuyệt vời đến mức cô không muốn buông ra chút nào.

Một người không chống cự, một người không nỡ buông tay… Hai người cứ thế nắm tay nhau một cách kỳ lạ, cho đến khi một tiếng “đùng” vang lên, thang máy dừng lại và ánh sáng chói lọi xuất hiện xung quanh. Lúc đó, Xiao Lou mới bất ngờ rút tay lại như bị điện giật.

Tai cô hơi đỏ lên; Xiao Lou hít một hơi thật sâu để kiểm soát nhịp tim mình…

Cô đã vội vàng nắm lấy tay Ngụ Hàn Giang trong lúc hoảng loạn… Thật là không nên chút nào… Ngụ Đội sẽ nghĩ gì về cô đây?

Ngụ Hàn Giang tỏ ra bình tĩnh, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Trước mặt hai người là một hành lang trống rộng; sau khi nhìn nhau một cái, họ bước đi vài bước… Tiếng nói máy móc vang lên: “Quét đồng tử… Xác thực danh tính thành công! Xiao Lou, Ngụ Hàn Giang, chào mừng bạn đến Cục Tình báo!”

Một cánh cửa kim loại từ từ mở ra trước mặt họ.

Xiao Lou nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình và lặng người không thể nói nên lời.

Đó là một nhà máy ngầm lớn bằng hai sân bóng đá; vô số thiết bị máy móc đang hoạt động đều đặn. Những thiết bị chính xác ấy, những dây chuyền vận chuyển… dường như đang sản xuất những công cụ nào đó… Nhưng trong toàn bộ nhà máy không hề có một người lao động nào cả; tất cả đều là các dây chuyền tự động và robot!

Một người đàn ông đang ngồi trước bàn điều khiển; nghe thấy tiếng bước chân, anh ta quay đầu lại.

Anh ta trông khá trẻ tuổi, mặc một bộ đồ trắng, cơ thể sạch sẽ không hề dính bụi bẩn. Khuôn mặt anh ta thanh tú, các đường nét trên khuôn mặt rất tinh xảo… nhưng da mặt lại có vẻ nhợt nhạt, cơ thể cũng hơi gầy yếu… Thật là một hình ảnh “vẻ đẹp yếu đuối”.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, anh ta ngồi trên xe lăn, đôi chân được phủ một tấm chăn mỏng… Chẳng lẽ đôi chân của anh ta không thể đứng được sao?

Trước mặt anh ta có một tấm bảng đen lớn, trên đó dán đầy những bản vẽ chứa công thức phức tạp; chiếc máy tính trên bàn cũng chứa đựng rất nhiều dữ liệu khiến người ta nhìn vào chỉ muốn đau đầu. Chiếc xe lăn của anh ta không cần phải điều khiển bằng tay; có vẻ như đã được trang bị những thiết bị đặc biệt để tự di chuyển.

Anh ta ngồi trên xe lăn tiến lại gần hai người và nói: “Chào các bạn, tôi là giám đốc Cục Tình báo, Đường Từ.”

Giọng nói của anh ta lạnh lùng như suối nước trong mùa đông, ánh mắt lại vô cùng bình tĩnh, khiến cho khuôn mặt dường như yếu đuối ấy trở nên lạnh lùng hơn.

Trước khi gặp anh ta, Xiao Lou đã tưởng tượng ra rất nhiều hình ảnh khác nhau về con người này, nhưng không ngờ anh ta lại là một người đàn ông đẹp trai nhưng bị khuyết tật ở chân.

Xiao Lou mỉm cười chào hỏi: “Chào ông Tang.”

Ngụ Hàn Giang cũng nói nhỏ: “Là Chín Ca đã bảo chúng tôi đến tìm ông.”

“Tôi biết rồi, anh ấy đã nói với tôi.” Dường như nhận thấy sự ngạc nhiên của hai người về chiếc xe lăn, Đường Từ giải thích một cách bình thản: “Chấn thương ở chân tôi xảy ra khi tôi cố gắng thoát ra khỏi căn phòng bí mật Mai Hoa. Sau khi bị thương trong căn phòng bí mật cấp S, dữ liệu liên quan đến chấn thương không bị xóa đi mà vẫn được mang theo khi ra ngoài. Chiếc xe lăn này là do tôi tự chế tạo; nó được điều khiển bằng các nút bấm để thay đổi hướng và tốc độ di chuyển.”

Xiao Lou tròn mắt – trước đây, những chấn thương trong căn phòng bí mật thường tự động hồi phục, giống như việc người chơi tự động được tái nạp đầy sức sống. Nhưng những chấn thương trong căn phòng bí mật cấp S lại được mang theo ra ngoài; nếu càng qua nhiều căn phòng bí mật như vậy, chấn thương sẽ càng tích lũy, và việc vượt qua chúng sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Ngụ Hàn Giang hỏi một cách hoài nghi: “Cái xưởng bí mật này là gì vậy?”

Đường Từ trả lời: “Đây là cơ sở nghiên cứu của tôi. Trong đời thực, tôi là một kỹ sư phần mềm, chuyên phát triển robot thông minh.”

Xiao Lou quay đầu lại và thấy một con robot cao khoảng một mét đang đặt các vật liệu lên băng chuyền…

Những người giỏi lập trình thật sự rất tài ba; không chỉ xâm nhập vào cơ sở dữ liệu chính thức của Thế giới bài card để giúp Cục Tình báo nắm giữ thông tin về những người tham gia thử thách, mà họ còn tự xây dựng một xưởng bí mật nữa?! Nhìn chiế