Sáu người trong nhóm lần lượt trở về quán trọ và đóng cửa phòng của mình.

Không ai có mặt bên ngoài, vì vậy Ngụ Hàn Giang mới bấm vào tai nghe giọng nói để triệu tập mọi người họp. Anh ta nói khẽ: “Hôm nay chúng ta đã tìm ra rất nhiều manh mối liên quan đến các vụ án do ma quỷ gây ra. Mọi người hãy chia sẻ ý kiến của mình để cùng nhau suy nghĩ kỹ hơn.”

Cảnh tượng này khiến anh ta nhớ lại những cuộc họp của đội điều tra tội phạm, nơi mọi người cùng thảo luận về kẻ giết người. Mặc dù các đồng đội không phải là những chuyên gia điều tra tội phạm, nhưng sau khi cùng nhau trải qua nhiều vụ án ly kỳ, họ đã tiến bộ rất nhiều. Đặc biệt là Xiao Lou – anh ta muốn lắng nghe ý kiến của Xiao Lou.

Khi nhìn thấy ánh mắt của Ngụ Hàn Giang, Xiao Lou bắt đầu nói: “Phương thức gây án của kẻ giết người là sử dụng một loại thuật phép quỷ dữ kỳ lạ. Vào ban đêm, hắn dụ những nạn nhân đến nghĩa trang hoang, và có lẽ âm thanh của chiếc trống lắc đó có liên quan đến việc dụ dỗ họ. Sau khi dẫn họ đến đó, hắn không giết họ ngay lập tức, mà thay vào đó là hành hạ họ cho đến khi họ chết đói trong nỗi sợ hãi và đói khát.”

Ngụ Hàn Giang gật đầu: “Tâm lý của kẻ giết người đã bị biến đổi. Hắn không phải là người hành động theo cảm xúc, mà là người có kế hoạch và thận trọng trong việc giết người. Hắn còn chuẩn bị sẵn con đường thoát thân cho mình, bằng cách giả vờ thành một bóng ma mặc áo trắng, khiến người dân trong thị trấn tin vào truyền thuyết về ma quỷ đòi mạng.”

Xiao Lou tiếp tục nói: “Chúng ta đã tìm thấy một ngôi mộ không có tên ở nghĩa trang hoang. Vị trí của ngôi mộ rất đặc biệt, và có người liên tục đến thắp hương. Người được chôn cất trong ngôi mộ đó có lẽ là người có mối quan hệ rất thân thiết với kẻ giết người. Kết hợp với những manh mối liên quan đến thời kỳ nạn đói mà chúng ta đã tìm hiểu được, giả thuyết hợp lý nhất hiện nay là: Trong thời kỳ nạn đói 20 năm trước, có một tổ chức bí ẩn đã sử dụng phương thức ‘nuôi nhốt con người’ để ăn thịt và uống máu họ. Người thân của kẻ giết người, hoặc chính hắn, có thể đã từng bị tổ chức này nuôi nhốt và hành hạ. Sau khi may mắn sống sót, nhiều năm sau, hắn trở lại để trả thù, tiêu diệt tất cả những người có liên quan đến vụ án đó, thậm chí cả hậu duệ của họ.”

Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou cùng nhau tổng kết logic của vụ án một cách ăn ý. Tất cả những suy đoán và phân tích này đều dựa trên những manh mối mà họ đã tìm ra; nếu không, chỉ có thể coi kẻ gi

Giả sử chiếc trống đập sóng là do kẻ sát nhân để lại, thì tuổi của kẻ này hiện nay có thể là khoảng 29 hoặc 41 tuổi, thuộc nhóm người trẻ tuổi và trung niên phải không?

Long Sâm nói: “Thị trưởng Tần Phong, xét về tuổi tác thì có lẽ hắn khoảng 29 tuổi. Đến nay hắn vẫn chưa kết hôn hay sinh con, sống một mình trong một con hẻm tối tăm; điều này thật sự rất khó hiểu. Hôm nay chúng ta vừa vớt được một thi thể từ hồ ra, nhưng hắn lại không tiếp tục điều tra nữa. Dù hắn không phải là kẻ sát nhân, nhưng hành vi của hắn thực sự rất đáng ngờ.”

Tiêu Lâu nói một cách bình tĩnh: “Tần Phong Có thể 20 năm trước, trong cuộc đói kém, hắn đã chứng kiến điều gì đó và suy luận ra logic hành động của kẻ sát nhân. Trong danh sách của hắn, có rất nhiều người vẫn chưa chết, điều này cho thấy hắn đã tìm ra quỹ đạo và động cơ gây án của kẻ sát nhân. Những người được ghi chép mà không có dấu gạch đỏ, rất có thể chính là những người sắp bị kẻ sát nhân giết hại. Còn về vụ án cô gái chết đuối hôm nay, việc hắn không cho chúng ta điều tra là một biểu hiện bất thường; có thể hắn cũng có liên quan đến vụ án thứ hai này.”

Long Sâm gãi đầu: “Quả thật tôi không giỏi suy nghĩ lắm… Tôi mãi không hiểu tại sao những người đó vẫn còn sống, nhưng sau khi Tiêu Giáo sư giải thích, tôi mới hiểu ra!”

Khúc Uyển Nguyệt nói đùa: “Công việc của bạn chỉ là chạy việc vặt và nghe lời mọi người thôi mà.”

Long Sâm im lặng không nói gì.

Lưu Kiều thì rất tích cực tham gia vào cuộc thảo luận. Cô ấy nói: “Bức thư mà Quý tiền bối để lại rất quan trọng. Trong số năm người nói rằng họ đã thấy bóng ma mặc áo trắng vào ngày xảy ra vụ án, người nào nói dối chắc chắn có liên quan đến kẻ sát nhân trong vụ ‘Án mạng do hồn ma truy đuổi’. Nhưng… rốt cuộc ai là người nói dối đây?”

Tiêu Lâu nói: “Trong số năm người đó, bốn người nói rằng họ nghe thấy tiếng sấm, còn một người thì nói không nghe thấy… Người không nghe thấy tiếng sấm chắc chắn đang nói sự thật. Bởi vì vào thời điểm đó, tại Thành phố Ma, tiếng sấm chỉ kéo dài trong thời gian ngắn ngủi; năm người đó ở những nơi cách xa nhau, vì vậy không thể có khả năng hồn ma xuất hiện đồng thời ở cả năm nơi đó.”

Ngụ Hàn Giang nhanh chóng vẽ ra các tọa độ nơi ở của năm người đó trên một tờ giấy trắng:

Lão Lưu và Chị dâu Tạ, sống gần nhau, ở hướng đông nam.

Trương Thành Dục và Lâm Việt Nhiên cũng sống gần nhau, ở h

Năm người đó tạo thành một hình vòng tròn hoàn chỉnh.

Ngụ Hàn Giang nhìn về phía Tiêu Lâu, chỉ vào ông Lưu ở phía đông cùng và phân tích: “Ông Lưu bị tiếng sấm đánh thức, và đã nhìn thấy bóng ma nữ bay qua trước cửa nhà mình. Người chứng kiến này đã qua đời ba năm trước; lời kể của ông ấy chắc hẳn là đáng tin cậy, phải không?”

Khúc Uyển Nguyệt nhớ lại thông tin mình vừa tìm hiểu được và tiếp tục nói: “Chúng tôi đã hỏi các hàng xóm xung quanh; bà Xue cũng bị tiếng sấm đánh thức, và bà ấy đã đi lấy chồng mới ở nơi khác hai năm trước. Bà ấy sống rất gần ông Lưu; nếu ông Lưu nói thật, thì lời khai của bà Xue cũng phải đúng. Tiếng sấm kéo dài vài giây; nếu bóng ma nữ di chuyển từ khu vực đông sang khu vực đông nam, thì việc ông Lưu và bà Xue cùng lúc nhìn thấy nó là hoàn toàn có thể xảy ra.”

Lưu Kiều nói: “Nếu cả ông Lưu, bà Xue lẫn chủ nhà đều nói thật, thì hai người còn lại hẳn là không nghe thấy tiếng sấm.”

Thị trấn này khá rộng lớn; nếu bóng ma xuất hiện ở khu vực đông, thì không thể cùng lúc xuất hiện ở khu vực tây được. Từ khu vực đông đến khu vực tây, ít nhất cũng mất nửa giờ đi bộ.

Liệu có thể cả hai người đó đều đang nói dối?

Tiêu Lâu lại nhìn vào bản đồ tọa độ trên bàn và nói: “Khả năng cả hai người cùng lúc nói dối là rất thấp. Hơn nữa, con trai của thợ mổ Lâm Việt Nhiên cũng đã ra làm chứng; cậu bé nói rằng vào đêm hôm đó khi có sấm, cậu ấy cũng nhìn thấy bóng ma nữ. Vì vậy, không có vẻ gì cậu bé đang nói dối cả.”

Lưu Kiều ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Vậy… kết luận suy luận của chúng ta là sai sao?”

Ngụ Hàn Giang trả lời: “Trong một vụ án, kẻ giết người chỉ có thể là một người duy nhất. Trong số năm người này, không chỉ có một người nói dối, nhưng kẻ giết người chắc chắn chỉ có một người thôi.”

Các đồng đội đều cảm thấy choáng váng.

Năm người đó ở những nơi khác nhau; tiếng sấm chỉ kéo dài trong 3 đến 5 giây.

Nếu bóng ma nữ xuất hiện ở khu vực đông vào lúc có sấm, thì hai người ở khu vực tây chính là những người đang nói dối; ngược lại, nếu nó xuất hiện ở khu vực tây, thì hai người ở khu vực đông mới là những người nói dối.

Nếu kẻ giết người có thể “phân thân” để xuất hiện cùng lúc ở cả hai khu vực đông và tây, tại sao không “phân thân” thêm một người nữa để xuất hiện ở khu vực trung tâm? Vì vậy, lời khai của chủ nhà mới là đáng tin cậy nhất. Nếu bà ấy chính là k

“”

Ngụ Hàn Giang cười nhẹ: “Đúng như tôi đã nghĩ.”

Long Sâm vẫn còn bối rối: “Rốt cuộc là ai đây?”

Lưu Kiều cũng đã suy nghĩ kỹ hơn và phân tích một cách bình tĩnh: “Đúng rồi, lúc trước chúng ta suy luận dựa trên giả định rằng ‘Lão Lưu không nói dối’. Nhưng nếu lão Lưu đã nói dối thì sao? So với người già, tôi tin rằng đứa trẻ sẽ không nói dối.”

Tiêu Lâu gật đầu: “Người chết làm sao có thể nói dối được? Hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy. Chúng ta đã đưa lời khai của lão Lưu thành cơ sở để suy luận. Nhưng nếu xét từ góc độ kẻ sát nhân… Nếu người chết đã nói dối, thì liệu có ai có thể chứng minh điều đó không?”

Lão Lưu tuổi tác đã cao, tâm trí cũng không còn minh mẫn; hơn nữa, khi kể chuyện ma quái, người già thường hay thêm thắt. Thêm vào đó, lão Lưu đã qua đời cách đây ba năm, và nguyên nhân cái chết vẫn còn là bí ẩn.

Tiêu Lâu dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Không lâu sau khi vụ án xảy ra, Xue Er Sao đã đi lấy chồng ở nơi khác; có vẻ như việc này không liên quan gì đến cô ấy… Nhưng điều đó có phải cũng chỉ là một chiêu trò “thoát hiểm” không? Cô ấy là một trong những người chứng kiến hình bóng ma nữ vào đêm xảy ra vụ án; sau đó lại đi lấy chồng ở nơi khác… Ai lại nghi ngờ đến cô ấy chứ?”

Ngụ Hàn Giang hỏi nhỏ: “Có ai biết Xue Er Sao đã đi lấy chồng gia đình nào không?”

Khúc Uyển Nguyệt trả lời: “Hàng xóm đều không biết; họ chỉ biết cô ấy thu dọn đồ đạc và đi lấy chồng ở nơi khác thôi. Cô ấy là góa phụ, chồng đã mất từ lâu, và cô ấy cũng ít khi giao tiếp với mọi người.”

Có vẻ như việc cô ấy đi lấy chồng mới chỉ là lời nói của bản thân mình; không có bằng chứng cụ thể nào cả.

Ngụ Hàn Giang suy nghĩ một hồi: “Tên thật của Xue Er Sao là gì nhỉ? Mọi người gọi cô ấy là Xue Er Sao chắc chắn là vì cô ấy đã kết hôn với một người đàn ông họ Xue ở đây… Nhưng nguồn gốc thực sự của cô ấy thì sao?”

Nguồn gốc thực sự của cô ấy… Có lẽ chính là kẻ sát nhân muốn trả thù.

Mọi người đều nhìn nhau.

Tiêu Lâu im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên lo lắng: “Đúng rồi, lá thư mà Quý Tiền Bối để lại chỉ nói rằng ông ấy cùng với Chín Ca, Ông Tang và Hoa Anh đã đến thế giới ba năm trước… Vậy còn Tiêu Tổng và Tiểu Diệp thì sao? Tại sao vẫn không thể liên lạc được với họ?”

Ngụ Hàn Giang vỗ vai anh ấy và an ủi: “Đừng lo lắng. Tiêu Tổng vẫn còn hai tấm th

“Có lẽ, họ cũng đã bị đưa đến một thời không khác…”

Tiêu Lâu ngập ngừng một chút: “Một thời không liên quan đến vụ án này… Chẳng lẽ là thế giới của nạn đói hai mươi năm trước sao?”

****

Đồng thời, Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách đã dẫn đôi mẹ con đó vào khu rừng vắng người bên cạnh, và hỏi chi tiết về tình hình nạn đói ở Thị trấn Thanh Phong.

Tiêu Thanh Cách hỏi nhỏ: “Nạn đói đã kéo dài bao lâu rồi? Tại sao các bạn không chạy đi nơi khác?”

Người phụ nữ có khuôn mặt tái nhợt, giọng nói yếu ớt: “Mọi nơi cũng giống nhau thôi! Năm nay hạn hán suốt ba tháng; lượng lương thực thu hoạch được chỉ bằng một phần mười so với năm ngoái. Những gia đình giàu có còn có lương thực dự trữ nên sống qua được. Còn chúng tôi, những người dân bình thường, lương thực trong nhà chỉ đủ ăn một hoặc hai tháng thôi… Ngay cả khi hàng ngày chỉ uống cháo loãng, bây giờ, trong vại gạo cũng không còn một hạt gạo nào nữa…”

Nói đến đây, người phụ nữ bỗng nghẹn ngào: “Chạy trốn… chạy đâu được nữa chứ? Không có thức ăn, đi đâu cũng không nổi. Đáng thương cho đứa bé sơ sinh của tôi… nó thậm chí không còn sữa để bú nữa…”

Đứa bé trong lòng bà khóc một lúc, nhưng giờ đây dường như đã không còn sức khóc nữa.

Rõ ràng, nạn đói đã kéo dài một thời gian dài; lương thực trong nhà người dân bình thường đã cạn kiệt hết. Khuôn mặt người phụ nữ nhợt nhạt như sáp, gầy teo thành một bộ xương; đứa bé trong lòng bà trông còn nhẹ hơn năm cân nữa, thật đáng thương.

Diệp Kỳ cảm thấy đau lòng, nhưng lại không dám mang theo những thức ăn như bánh mì hay sữa – những thứ không tồn tại trong thời đại này – để giúp đỡ họ. Anh chỉ có thể nói nhẹ: “Xin lỗi, chúng tôi cũng không mang theo thức ăn.”

Ánh mắt người phụ nữ lóe lên vẻ thất vọng, rồi tiếp tục ôm đứa bé đi tìm lá cây trong rừng.

Tiêu Thanh Cách dẫn Diệp Kỳ đi một đoạn, sau đó dừng lại ngay trước cổng thị trấn. Anh quay đầu nhìn người thanh niên bên cạnh mình và hỏi với giọng đầy thương xót: “Lúc ở Phòng Mộng Kinh Hoàng kia, anh cũng đã sống sót bằng cách ăn lá cây phải không?”

Diệp Kỳ nhíu mày đáp: “Đúng vậy… Vì vậy tôi mới hiểu được cảm giác của những người này. Sự đói khát cùng cực có thể khiến con người điên loạn; ăn lá cây, ăn cỏ cũng đủ để no bụng… Việc hương vị thì hoàn toàn không quan trọng. Nhưng việc ăn thịt người… tôi thực sự không thể làm được…” Bỗng nhiên, anh nhớ ra điều g

Tiêu Thanh Cách gật đầu: “Có lẽ vậy. Không thể liên lạc được với người khác; có vẻ chỉ có chúng ta hai người bị đưa về hai mươi năm trước thôi. May mà chúng ta còn có thẻ tiếp tế và mang theo một ít tiền, ít nhất là không sợ đói chết.”

Anh nhìn quanh thị trấn Thanh Phong đang trong tình trạng hỗn loạn. Những con phố trống trải, không thấy bóng dáng người qua kẻ lại; từng ngôi nhà đều đóng chặt cửa, mọi nơi đều in rõ dấu vết của việc bị đập phá và cướp bóc. Tiêu Thanh Cách hạ giọng nói: “Khi đã đến đây rồi, chúng ta nên nhanh chóng tìm cách xâm nhập vào thị trấn để điều tra về chuyện nuôi nhốt con người này. Trước hết, chúng ta cần phải ăn mặc giả dạng; mặc những bộ quần áo mới toàn như thế này vào thị trấn thì quá dễ bị chú ý.”

Hai người ẩn náu gần thị trấn, phết bùn lên quần áo và dùng cỏ dại bám vào miệng mình, giả vờ như mình đã ăn không ngủ suốt vài ngày. Diệp Kỳ không biết lấy từ đâu ra một cái bát rách, có vẻ như anh ta định đi xin ăn ở thị trấn.

Tiêu Thanh Cách nói: “Đi thôi.”

Anh nhìn ngắm vẻ ngoài trẻ trung của Diệp Kỳ, nhìn “đứa trẻ ăn xin” lộn xộn này, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi: “Lần này chúng ta hãy giả vờ là anh em đi. Nếu là cha con thì tuổi tác chênh lệch quá nhiều…”

Diệp Kỳ gật đầu và lẩm bẩm theo sau lưng anh: “Được thôi… Gọi anh cũng dễ chấp nhận hơn là gọi bố.”

Tiêu Thanh Cách: “…