Khi nói chuyện, khoảng cách giữa Tiêu Thanh Cách và các đồng đội đã vượt quá một kilômét. Lần này, anh lại nhìn thấy cảnh “ảo ảnh” mà trước đây đã từng chứng kiến trong sa mạc, chỉ khác là lúc này là ban đêm – mặt hồ trong xanh phản chiếu rõ ràng bóng trăng tròn; mặt hồ yên tĩnh không gió, và những cây xanh mọc trong sa mạc cũng in bóng xuống mặt nước.

Không xa hồ có tiếng nô đùa vui vẻ vang lên. Tiêu Thanh Cách nhìn kỹ, thấy phía xa có một ngọn lửa trại đang cháy, một nhóm phụ nữ trẻ đang nhảy múa quanh ngọn lửa. Họ mặc những bộ trang phục kỳ lạ của dân tộc ngoại lai, khăn trùm kín một nửa khuôn mặt; thân hình thon gọn của họ uốn éo như những con rắn nước, với những động tác múa rất quyến rũ.

Xung quanh còn có nhiều người đàn ông trẻ đang chơi đàn, đánh trống để hòa âm cho những cô gái xinh đẹp; trẻ em tụ tập lại với nhau chơi đùa, còn người già thì chuẩn bị sẵn nhiều món ăn ngon trên những chiếc bàn.

Bữa tiệc lửa trại tại ốc đảo xanh rực rỡ và náo nhiệt vô cùng. Sau một ngày đầy hiểm nguy trên “con đường thoát hiểm”, khi bỗng nhiên nhìn thấy cảnh tượng ấm cúng và yên bình như vậy, Tiêu Thanh Cách lúc đầu cũng tưởng mình đang nhìn thấy ảo ảnh.

Để xác nhận, anh nhanh chóng bước vào sa mạc và tiến gần hơn về phía hồ. Khác với ảo ảnh ban ngày, lần này anh nhanh chóng đến được bên hồ; một cơn gió thổi qua, mặt hồ lấp lánh ánh sáng, và gió cũng mang theo mùi thơm của thịt nướng từ phía xa… Đây chính là một ốc đảo thật!

Tiêu Thanh Cách lập tức thông báo tin tốt này cho các đồng đội. Nghe vậy, Xiao Lou vội vàng bảo Diệp Kỳ sử dụng thẻ di chuyển để đưa anh ta đi theo hướng của Tiêu Tổng. Chỉ trong vòng chưa đầy 10 giây, mọi người đã đến bên cạnh Tiêu Thanh Cách. Họ ẩn mình sau một cây xương rồng khổng lồ, lẫn vào bóng đêm; những người tham gia bữa tiệc lửa trại không hề để ý đến họ.

Nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt phía trước, Xiao Lou cau mày và hỏi nhỏ: “Một bữa tiệc lửa trại lớn như vậy, chắc hẳn là đang có lễ hội gì đó phải không?”

Tiêu Thanh Cách trả lời: “Có vẻ như là đám cưới của một cặp đôi mới cưới. Tôi vừa thấy một cặp nam nữ trẻ mặc trang phục đỏ thắm được mời lên giữa sân khấu để thực hiện một nghi thức kỳ lạ; còn có những người mặc trang phục giống như pháp sư cũng đọc những lời chúc phúc.”

Diệp Kỳ nhìn về phía những người đang nhảy múa và lo lắng nói: “Hầu hết nh

Nhưng chắc chắn có những kẻ săn mồi lẫn vào giữa chúng ta, đang chờ đợi cơ hội để tiêu diệt tất cả chúng ta.”

Shao Lou quay đầu nhìn dòng suối trong vắt trước mặt – đã một ngày trôi qua kể từ khi bắt đầu phần thử thách này, anh chỉ uống được một ngụm nước thôi; thêm vào đó, việc chạy liên tục suốt hai giờ đồng hồ trên sa mạc để đến đây khiến cơ thể anh khát nước đến mức lưỡi và môi đều bị nứt nẻ. Dòng suối trong lành này thực sự là một cám dỗ chết người đối với anh.

Cơ thể anh khao khát nước đến tột độ, nhưng lý trí lại ngăn cản anh. Shao Lou nuốt nước bọt khó khăn, rời mắt khỏi dòng suối và nói một cách bình tĩnh: “Đừng ăn thức ăn của họ, cũng đừng uống nước ở đây. Mục tiêu của chúng ta là tìm ra loại thuốc cần thiết. Vì phần lớn mọi người trong thị trấn đang tham gia lễ cưới, chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ càng nhanh càng tốt.”

“Thị trấn ốc đảo này khá rộng lớn; nếu năm người chúng ta cùng hành động thì sẽ rất dễ bị chú ý. Thà rằng chúng ta chia làm từng nhóm đi. Tôi có thể đi thám hiểm một mình và sẽ thông báo cho các bạn qua tai nghe âm thanh nếu có tin tức gì.” Tiêu Thanh Cách nói.

“Tôi cũng có thể đi một mình; tôi và Tiêu Tổng sẽ chia làm hai nhóm, một đi theo hướng trái, một đi theo hướng phải,” Chu Hua Ying nói với Shao Lou. “Nhưng cả hai chúng tôi đều không biết y khoa, vậy anh có thể nói cho chúng tôi biết cần tìm loại thuốc gì không?”

Shao Lou suy nghĩ một lát rồi đáp: “Kiểu kiến trúc của thị trấn này trông rất giống kiểu hiện đại. Các bạn hãy tìm những hiệu thuốc hay bệnh viện dọc đường. Loại thuốc hàng đầu để điều trị dịch hạch là streptomycin; nếu tìm thấy, hãy mang về cho tôi.”

Tiêu Thanh Cách và Chu Hua Ying đồng ý ngay: “Rõ rồi.”

Shao Lou nói tiếp: “Tôi sẽ cùng Tiểu Diệp và Tiểu Lưu tiếp tục đi về hướng bắc. Mọi người hãy nhanh chóng hành động và luôn giữ liên lạc qua tai nghe âm thanh.”

Mọi người nhìn nhau rồi nhanh chóng tách ra ở ngã ba phía trước. Ba người Shao Lou tiếp tục đi về phía trước, trong khi Chu Hua Ying và Tiêu Thanh Cách đi theo hai hướng khác nhau; dáng vẻ của họ nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

Chu Hua Ying và Tiêu Thanh Cách – người đã biến hình thành “Vua Côn Trùng” – đều sở hữu khả năng chiến đấu xuất sắc, vì vậy Shao Lou không lo lắng cho sự an toàn của họ. Trừ khi họ bị một số lượng lớn kẻ săn mồi tấn công, nếu không, dù phải đối mặt với những nhóm kẻ săn mồi nhỏ, họ vẫn có thể tự bảo

May mắn thay, sa mạc rộng lớn và dân cư thưa thớt nên những con đường trong thị trấn ốc đảo này không hề có những lối mòn quanh co; tất cả đều là những con đường thẳng tắp và rộng lớn, điều này rất thuận tiện cho việc sử dụng thẻ di chuyển tức thời để đưa các đồng đội đi cùng.

Vì bữa tiệc cưới được tổ chức bên hồ, hầu hết các ngôi nhà trong thị trấn đều không có ai ở.

Không có người ở đồng nghĩa với việc không có ánh sáng; vì vậy, Xiao Lou không dám sử dụng ngọc phát sáng vào ban đêm vì điều đó có thể thu hút những kẻ săn mồi trong thị trấn. Anh chỉ có thể dựa vào ánh sáng mờ ảo của mặt trăng để xác định hướng đi và sử dụng ngôi sao Bắc Đẩu trên bầu trời để định hướng.

Ba người lạc lõng trong thị trấn giống như một mê cung, và không tìm thấy bất kỳ hiệu thuốc hay bệnh viện nào.

Khi thời gian trôi qua từng phút từng giây, Xiao Lou càng trở nên lo lắng hơn. Anh tìm một góc không có ai, nhấn vào tai nghe giọng nói và thì thầm hỏi: “Tiêu Tổng, Hua Ying, có phát hiện gì không?”

Tiêu Thanh Cách trả lời: “Tôi không thấy hiệu thuốc ở đây. Đi thêm vài km về phía trước, tôi thấy một khu vườn trồng nho lớn. Những quả nho này chắc chắn không độc, tôi có thể hái một ít để mọi người ăn.”

Chu Hua Ying nói: “Cái này có vẻ như là nơi họ nuôi lạc đà; không có bóng người nào cả. Nếu đi tiếp về phía trước, chúng ta sẽ gặp lại sa mạc bất tận.”

Có vẻ như Hua Ying và Tiêu Tổng đã đi sai hướng.

Nếu thực sự có hiệu thuốc trong thị trấn ốc đảo này, thì chắc chắn nó phải nằm ở hướng mà ba người đang đi.

Xiao Lou hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó tiếp tục dẫn hai đồng đội của mình đi tiếp.

Càng đi về phía trước, số lượng những ngã rẽ càng tăng lên. Nếu không phải vì anh luôn giữ được bình tĩnh và có thể nhanh chóng xác định hướng nhờ vào ngôi sao Bắc Đẩu, thì chắc chắn anh đã lạc hướng trong thị trấn này từ lâu rồi.

Vài phút sau, lại xuất hiện một ngã ba phía trước.

Xiao Lou khắc một ký hiệu lên tảng đá ở ngã rẽ, quyết định đi theo hướng bên trái trước; nếu gặp phải con đường bị chặn, thì sẽ quay lại và đi theo hướng khác.

Đi được một đoạn, bỗng nhiên, trước mắt anh xuất hiện một tia sáng dịu nhẹ, cùng với biểu tượng hình chữ thập màu đỏ bên cạnh.

Ánh sáng đó giống như ánh đèn hải đăng mà con tàu lạc lõng trên biển tăm tối cuối cùng cũng nhìn thấy!

—Hình chữ thập màu đỏ… Đó chính là biểu tượng đặc trưng của các cơ sở y tế.

Xiao Lou vui mừng,

Đêm khuya, bệnh viện không có nhiều người. Vị bác sĩ già đang trực tại quầy tiếp nhận bệnh nhân đang buồn ngủ; Xiao Lou cúi người để tránh bị ông ta nhìn thấy, rồi cùng với Diệp Kỳ và Lưu Kiều lẻn vào tòa nhà.

Ánh đèn trong bệnh viện lập lúc tắt sáng; các bóng đèn dường như hỏng, phát ra tiếng “chíp chíp” mỗi khi sáng lên. Sau vài giây đi bộ, Xiao Lou nhận ra có điều gì đó không ổn – mỗi cánh cửa đều được gắn một tấm gương. Khi ánh đèn sáng lên, anh bất ngờ thấy hình ảnh của bà ngoại mình xuất hiện trong gương ở cuối hành lang.

Bà ngoại với mái tóc bạc phơ nở nụ cười hiền từ; đôi mắt nhắm lại thành một khe hẹp… Nhưng lúc này, trong hành lang của bệnh viện ở thị trấn nhỏ này, khi nhìn thấy hình ảnh của bà ngoại mình trong gương, Xiao Lou không cảm thấy chút tình yêu thương nào từ người lớn tuổi; thay vào đó, anh chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh xuyên qua cơ thể mình, khiến máu trong người gần như đông cứng lại.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nơi này chẳng lẽ không phải là bệnh viện sao?

Cùng lúc đó, Diệp Kỳ cũng ngẩn ngơ nhìn vào gương và thì thầm: “Tôi thấy mẹ mình rồi… Đây có phải là ảo ảnh không?”

Lưu Kiều nhìn chăm chú vào một cánh cửa phía trước và nói nhẹ: “Chị ơi…?”

Xiao Lou lập tức dừng bước và nói: “Có gì đó không ổn… Mọi người, nhanh rút lui!”

Anh dẫn Diệp Kỳ và Lưu Kiều vội vàng lùi lại… Nhưng bỗng nhiên, hai bàn tay trắng nhợt như xác chết từ trong gương hai cánh cửa bên cạnh vươn ra, kéo Lưu Kiều và Diệp Kỳ vào bên trong gương!

Khi thấy hai người bạn mình biến mất, trái tim Xiao Lou se lại…

Là những kẻ săn mồi…

Có lẽ họ đã bước vào “lãnh địa tuyệt đối” do những kẻ săn mồi thiết lập… Hoặc có thể, đây chính là mê cung được những kẻ săn mồi cố tình “xây dựng” lên, chỉ để chờ đợi họ đến.

Xiao Lou nắm chặt nắm tay, cố gắng bình tĩnh lại.

Anh cẩn thận lùi lại, đồng thời nhấn vào tai nghe và hỏi nhỏ: “Diệp Kỳ, Lưu Kiều… Các bạn có nghe thấy không?”

Diệp Kỳ nhanh chóng trả lời: “Giáo sư Xiao ơi… Đây là một mê cung gương… Xung quanh toàn là gương… Tôi không thể xác định hướng đi được…”

Lưu Kiều không trả lời ngay lập tức; không biết liệu cô ấy có bị mất trong lối đi hầm này không.

Tiểu Lưu lo lắng hỏi: “Lưu Kiều ơi?”

Vài giây sau, giọng nói của Lưu Kiều mới vang lên bên tai họ: “Tôi đây. Giáo sư Tiêu ạ, cửa ở đây cũng toàn là gương; mỗi khi mở bất kỳ cánh cửa nào thì lại vào một phòng bí mật khác cũng đầy gương. Tôi phải làm thế nào để thoát ra được đây?”

Có vẻ như đây là một lối đi hầm với hàng loạt tấm gương liên tiếp nhau.

Tiêu Lưu cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Cả Tiểu Lưu và Diệp Kỳ đều không giỏi lối đi hầm, còn Lão Mạc thì hiện không ở bên cạnh; bây giờ chỉ có thể dựa vào Lưu Kiều thôi. Anh ta hít một hơi thật sâu rồi nói nhỏ: “Các bạn đừng hoảng loạn, hãy bình tĩnh lại và cho tôi biết xem trong căn phòng này có bao nhiêu bức tường?”

Lưu Kiều trả lời: “Bốn bức.”

Diệp Kỳ cũng nói: “Đúng vậy, bốn bức tường.”

Tiêu Lưu suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc rồi nói: “Có thể đây là một lối đi hầm được tạo thành từ vô số các phòng vuông liên tiếp nhau. Vị trí của tôi nằm trên hành lang chính; Lưu Kiều vừa rồi ở bên trái tôi, nếu đi theo chiều kim đồng hồ một vòng thì Diệp Kỳ sẽ ở bên phải tôi; còn nếu đi ngược chiều kim đồng hồ thì chắc chắn sẽ quay trở lại vị trí ban đầu. Nếu vẫn không thấy tôi, thì có nghĩa là suy luận của tôi sai…”

Theo chỉ dẫn của Tiêu Lưu, Diệp Kỳ và Lưu Kiều lần lượt mở những cánh cửa bằng gương đó.

Rất nhanh sau đó, hình bóng của Lưu Kiều xuất hiện trước mắt Tiêu Lưu.

Dù khuôn mặt cô ấy tái nhợt, ánh mắt vẫn giữ được sự bình tĩnh. Cô ấy bước đến trước mặt Tiêu Lưu, thở phào nhẹ nhõm và nói: “Giáo sư Tiêu thật sự giỏi quá, chỉ trong chốc lát đã nhận ra quy luật của lối đi hầm này.”

Ngay khi Tiêu Lưu chuẩn bị nói gì đó, bỗng nhiên, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong tay Lưu Kiều–

Một con dao sắc bén như tia chớp lao nhanh về phía ngực Tiêu Lưu.

Nhát đâm đó nhanh, mạnh và chính xác đến mức con dao đã xuyên thủng trái tim anh ta ngay lập tức.

Khi máu bắt đầu phun trào ra từ ngực Tiêu Lưu, anh ta nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng đó… Đôi mắt đó thuộc về Lưu Kiều, nhưng lại trông cực kỳ xa lạ.

Chưa kịp phản ứng, Tiêu Lưu đã hoàn toàn mất ý thức.

Cùng lúc đó, hai thông báo không thể tin được liên tiếp xuất hiện trong các hộp thông báo bay lơ lửng của tất cả