Vì dì Thanh đã đưa Tần Phong và Hàn Ninh Sương rời khỏi thị trấn Thanh Phong, mà phạm vi hoạt động của thiết bị nghe lén chỉ khoảng 500 mét nên họ không thể tiếp tục theo dõi ba người thông qua thiết bị này nữa. Cách tốt nhất là họ phải hành động riêng biệt. Mặc dù việc này có phần nguy hiểm, nhưng hiện tại họ chỉ còn hai người; họ không thể bỏ qua bất kỳ manh mối nào được.

Diệp Kỳ đề xuất: “Tôi có thẻ di chuyển tức thì, tôi có thể chạy nhanh, tôi sẽ đi theo dõi dì Thanh và hai đứa trẻ, còn anh thì ở lại thị trấn Thanh Phong để tiếp tục giám sát Nhiễn Viễn và hai đứa trẻ, được không?”

Tiêu Thanh Cách lo lắng: “Nếu anh hành động một mình mà gặp nguy hiểm thì sao?”

Diệp Kỳ cười nói: “Đừng lo, tôi có rất nhiều thẻ điều khiển trong tay, thậm chí còn có thẻ Vua Côn Trùng mà anh đã tặng tôi nữa. Nếu cần, tôi còn có thể biến thành Vua Côn Trùng nữa. Vua Côn Trùng không sợ súng đạn, ngay cả khi bị chặt đứt các chi cũng có thể tái sinh.”

Lời nói này khiến Tiêu Thanh Cách cau mày và lập tức ngăn cản anh: “Đừng nói vớ vẩn. Dù Vua Côn Trùng mạnh mẽ đến đâu, nó cũng không phải là bất khả chiến bại; điểm yếu chí mạng của nó là sợ lửa. Nếu chúng ta tách ra, tôi sẽ không thể kịp thời giúp đỡ anh…”

Diệp Kỳ nhìn thẳng vào mắt Tiêu Thanh Cách và nói nghiêm túc: “Nhưng nếu chúng ta bỏ qua manh mối này, chúng ta sẽ không thể tìm ra câu trả lời đúng đắn và không thể rời khỏi căn phòng bí mật này. Anh yên tâm, tôi có thể tự chăm sóc bản thân mình.” Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi lại lo cho anh hơn… Những thẻ quý giá mà anh sử dụng, nếu gặp rắc rối thực sự, chúng có lẽ không hiệu quả bằng những thẻ âm nhạc của tôi đâu.”

Đối diện với ánh mắt nghiêm túc của chàng trai trẻ, Tiêu Thanh Cách cảm thấy lòng mình mềm lại và nhẹ nhàng vỗ vai anh: “Anh nói đúng, chúng ta không thể bỏ lỡ bất kỳ manh mối nào. Được rồi, chúng ta sẽ hành động riêng biệt, nhưng hãy luôn giữ liên lạc với nhau. Bất kể gặp phải tình huống nào, hãy luôn đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu, nhé?”

Diệp Kỳ gật đầu nghiêm túc: “Anh cũng vậy.”

Hai người nhìn nhau một lát, sau đó Diệp Kỳ thì thầm với anh “Hãy cẩn thận”, rồi biến mất trong chốc lát.

Con ngựa của cô Ching rõ ràng chưa no lắm, nên chạy không nhanh lắm; chỉ trong vài phút, Diệp Kỳ đã đuổi kịp họ.

Tiêu Thanh Cách ở lại nơi Nhiễn Viễn đang ở, kiên nhẫn quan sát tình hình. Hai người luôn liên lạc với nhau một cách nhạy bén, vừa để đảm bảo an toàn cho đối phương, vừa thảo luận về các biện pháp ứng phó.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên giọng nói của Diệp Kỳ vang lên trong đầu Tiêu Thanh Cách: “Cô Ching đã đưa hai đứa trẻ đến Việt Châu, nhưng tình hình ở đó cũng không khác gì ở thị trấn Thanh Phong là mấy. Nạn đói đã khiến nhiều người chết; dọc đường toàn là xác chết. Cô Ching không vào thành phố, mà đã đặt hai đứa trẻ ở một ngôi chùa hoang bỏ ngoại ô thành phố. Ngôi chùa đó không có ai ở.”

Tiêu Thanh Cách thắc mắc: “Một ngôi chùa hoang bỏ ư?”

Diệp Kỳ giải thích: “Trong ngôi chùa đó có một cái giếng khô; cô ấy đã cất đồ ăn khô ở đó.”

Tiêu Thanh Cách hiểu ra: “À, ra vậy. Ở phía Nhiễn Viễn cũng xuất hiện một số vấn đề: Kỳ Nhiên bị sốt cao, hôn mê, trên người xuất hiện những nốt đỏ; Xiao Fen luôn ở bên cạnh chăm sóc cậu ấy.”

“Sốt không hạ xuống sao?” Diệp Kỳ lo lắng, “Chẳng lẽ vết thương cắt ngón tay của cậu ấy bị nhiễm trùng rồi sao?”

“Có khả năng đó. Trên mặt cậu ấy còn xuất hiện nhiều nốt đỏ nữa; có lẽ cậu ấy đã bị bệnh thủy đậu, giống như Hàn Ninh Sương vậy.” Tiêu Thanh Cách từng mắc bệnh thủy đậu khi còn nhỏ; lúc đó toàn thân đầy những nốt đỏ và rất ngứa; bố mẹ cấm cậu ấy ra ngoài, và cậu ấy phải ở nhà chịu đựng suốt một tuần, nhưng sau đó bệnh đã khỏi ngay.

Theo lời bác sĩ, những người đã mắc bệnh này sẽ sản sinh ra kháng thể và có được miễn dịch suốt đời, nên sau này sẽ không bao giờ mắc lại bệnh đó nữa. Lúc đó còn nhỏ, Tiêu Thanh Cách không quan tâm đến điều này; nhưng bây giờ, khi thấy những nốt đỏ trên người Kỳ Nhiên, cậu ấy mới nhớ lại trải nghiệm đó.

Diệp Kỳ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nghĩa là, bà dâu đã nói dối những người đó rằng các đứa trẻ bị một căn bệnh truyền nhiễm cực kỳ nguy hiểm, chỉ để họ đưa các đứa trẻ đi xa… Thực ra, các đứa trẻ này chỉ bị bệnh thủy đậu mà thôi phải không?”

“Ừm, hồi nhỏ tôi đã từng bị thủy đậu, nên biết về căn bệnh này. Cả hai bệnh đều gây ra những nốt đốm trên da, nhưng tỷ lệ tử vong của chúng lại khác nhau rất nhiều. Thời đại chúng ta, bệnh đậu mùa đã được loại bỏ, nhưng trong thời cổ đại, đó là một căn bệnh truyền nhiễm nguy hiểm và dữ dội; người mắc phải bệnh này sẽ rất khó có thể sống sót, phải không?”

Diệp Kỳ nghĩ rằng nếu Giáo sư Tiêu ở đây, ông ấy chắc chắn sẽ có những giải thích chuyên môn hơn về các căn bệnh này. Cả anh và Tiêu Thanh Cách đều chỉ là những người ngoài cuộc, chỉ biết một ít thông tin cơ bản mà thôi. Phân tích của Tiêu Thanh Cách cũng rất hợp lý; sau một lúc suy nghĩ, Diệp Kỳ nói: “Chắc chắn sẽ còn những việc khác xảy ra tiếp theo… Cái chết của bà nội đã gieo rắc hạt giống của lòng thù trong tim họ, nhưng hai mươi năm sau, kẻ sát nhân lại sử dụng những ‘phép thuật quỷ dữ’ để gây án… Làm sao những đứa trẻ đó có thể học được những phép thuật đó?”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Đúng vậy, đó mới là điều then chốt. Chúng ta cần tiếp tục theo dõi sự việc.”

Suốt cả ngày hôm đó, không có gì xảy ra cả. Đến ban đêm, Kỳ Nhiên cuối cùng cũng tỉnh dậy. Zhou Xiaofeng cho anh uống nước, nhưng cơ thể Kỳ Nhiên ngứa không thể chịu đựng được; anh liên tục gãi mình. Nhiễn Viễn lập tức ngăn anh lại: “A Rán, đừng gãi nữa, nếu gãi rách da sẽ để lại sẹo đấy.”

Kỳ Nhiên mặt tái nhợt, ngẩng đầu hỏi: “Chú Ren, con có thể sống sót được không?”

Nhiễn Viễn nhẹ nhàng vuốt đầu anh: “Chắc chắn rồi.”

Kỳ Nhiên nhìn chằm chằm vào những củ khoai lang trên đất, thì thầm: “Năm tôi lăm tuổi, cha mẹ tôi đã qua đời vì bệnh tật. Họ không để lại cho tôi tiền, cũng không có thức ăn… Tôi phải mang một cái bát rách đi xin ăn trên đường… Tôi nhớ, đó là một mùa đông; tôi chỉ mặc một chiếc áo khoác rách rưới, tay chân đều tê cứng vì lạnh. Đêm hôm đó trời bắt đầu rơi tuyết lớn… Tôi nghĩ mình chắc chắn sẽ chết vì lạnh…”

Zhou Xiaofeng nuốt nước mắt nói: “Chính bà nội đã cứu con, phải không?”

Kỳ Nhiên mỉm cười nhẹ nhàng: “Đúng vậy, là bà nội và Ninh Sương… Khi tôi tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, tôi thấy một cô bé mặc áo đỏ đã cho tôi một chiếc áo len và đưa cho tôi một chiếc bánh bao nóng hổi.”

Tôi đã ba ngày nay không ăn gì cả; tưởng mình đang mơ thấy các vị thần, nên tôi ăn hết cả hai chiếc bánh bao. Bà ngoại quỳ xuống nhìn tôi và nói: “Đứa trẻ tội nghiệp ạ, hãy theo bà về nhà đi… Dù không thể cho con ăn uống sung sướng, nhưng ít ra con cũng sẽ không phải chịu đói rét.”

Nhiễn Viễn ngồi bên cạnh, không nói một lời nào.

Chu Tiểu Diêu bắt đầu khóc nức nở, trong khi Kỳ Nhiên kể lại câu chuyện về bà ngoại của mình.

Bà ngoại họ Sơn, là người từ nơi khác đến; bà cùng chồng đến thị trấn Thanh Phong để buôn bán và còn mang theo một cậu con trai năm tuổi. Ban đầu, gia đình họ sống rất hạnh phúc, nhưng một căn bệnh đã khiến đứa con trai của bà qua đời, và chồng bà cũng tử vong do té từ vách đá khi đi xa. Một mình, bà kiên cường sống sót, kiếm sống bằng nghề làm đồ chơi và còn nhận nuôi nhiều đứa trẻ mồ côi trong thị trấn.

Nhiễn Viễn là đứa trẻ đầu tiên mà bà nhận nuôi; đứa bé này có cùng tuổi với đứa con trai đã mất của bà. Bà coi Nhiễn Viễn như đứa con ruột của mình và truyền lại cho cậu ta nghệ thuật làm đồ chơi “bát luân cổ”. Đứa trẻ thứ hai được nhận nuôi là Châu Tía; sau đó là Hàn Ninh Sương, Tần Phong, Kỳ Nhiên và cuối cùng là Chu Tiểu Diêu.

Đối với những đứa trẻ này, bà ngoại chính là người cứu mạng chúng và cũng là người thân duy nhất trên đời này.

Kỳ Nhiên lấy ra một cái “bát luân cổ” và nói với giọng nghẹn ngào: “Đây là món quà mà bà ngoại tặng tôi vào sinh nhật lần thứ chín… Lúc đó chưa có nạn đói; bà nói sẽ dạy tôi cách làm đồ chơi này… Không ngờ…“

Nhiễn Viễn thở dài nhẹ, đặt tay lên vai cậu bé và nói: “A Nhàn ơi, đừng buồn nữa… Trên trời, bà ngoại cũng không muốn thấy con đau khổ như vậy đâu. Con đang bị ốm, hãy dành thời gian để hồi phục sức khỏe trước đã… Chắc chắn bà ngoại mong muốn các con sống hạnh phúc.”

Kỳ Nhiên lau nhanh những giọt nước mắt và gật đầu: “Con sẽ sống tiếp… Năm tuổi con đã không chết vì rét; bây giờ, con cũng sẽ không chết vì đói đâu.” Ánh mắt cậu bé lấp lánh quyết tâm; cậu cắn răng nói: “Khi con lớn lên, con nhất định sẽ trả thù cho họ!”

Chu Tiểu Diêu nói một cách nghiêm túc: “Anh Nhàn ơi, chúng ta hãy cùng nhau trả thù cho bà ngoại nhé!”

Lời nói của những đứa trẻ này có thể chưa thực sự đáng tin cậy… Hôm nay, việc bà ngoại qua đời đã khiến chúng đầy hận thù, nhưng khi chúng trưở

Diệp Kỳ bỗng nhiên nghĩ trong đầu: “Mấy đứa trẻ đều rất quan tâm đến mẹ vợ của chúng, có lẽ chúng đã cùng nhau hợp tác để thực hiện hành động này không?”

Tiêu Thanh Cách suy nghĩ kỹ lại và cũng cho rằng khả năng đó rất cao. Anh nói: “Hiện tại, Kỳ Nhiên, Chu Tiểu Phương và Tần Phong, Hàn Ninh Sương – một nhóm ở Thị trấn Thanh Phong, nhóm kia ở Việt Châu; trong thời buổi loạn lạc này, liệu họ có còn gặp lại nhau hay không thì cũng chưa chắc. Tôi nhớ Tần Phong phải mất nhiều năm sau mới trở về Thị trấn Thanh Phong, và ngay khi đến đó, anh ta đã trở thành thị trưởng. Một điểm nữa là… anh ta vẫn chưa kết hôn phải không?”

Diệp Kỳ đáp: “Đúng vậy! Tôi cũng nhớ, lúc đó người phục vụ quán nói rằng nhà của Tần Phong gần như bị các mối mai mối dồn đập liên tục, nhưng tất cả họ đều bị anh ta từ chối; anh ta nói rằng mình đã có lời hứa kết hôn và đang chờ người con gái mình yêu… Có lẽ, người con gái đó chính là Hàn Ninh Sương – người bạn thân thiết từ nhỏ của anh ta phải không?”

Tiêu Thanh Cách gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu người mà anh ta đang chờ chính là Hàn Ninh Sương, thì có lẽ hai người họ đã bị lạc nhau, và vì thế Tần Phong mới luôn mong đợi cô ấy. Vì đã bị lạc nhau, Hàn Ninh Sương cũng có thể đã học được những thuật pháp ma quỷ đó…”

Diệp Kỳ đau đầu nói: “Chúng ta không thể cứ theo dõi họ suốt hàng chục năm, đợi cho đến khi họ trưởng thành được chứ…”

Tiêu Thanh Cách im lặng một lát, rồi nói: “Chúng ta phải tìm ra kẻ giết người càng sớm càng tốt; nếu không, trong thế giới này đầy nạn đói, chúng ta sẽ chết đói mất. Bởi vì lần này chúng ta không chuẩn bị sẵn thức ăn gì cả, chỉ có duy nhất một tấm thẻ cung cấp vật tư mà thôi.”

Sữa, mì ăn liền, nước khoáng, sô-cô-la… Đó là tất cả những thứ có trong gói vật tư cung cấp, và mỗi Thế Giới Kín chỉ được sử dụng nó một lần thôi. Hai người lớn như chúng ta, với số thức ăn ít ỏi này, có thể sống được bao lâu đây?

Diệp Kỳ cười đắng nói: “Trong thế giới này đầy nạn đói, thật sự chúng ta không thể ở lại lâu được… Trừ khi chúng ta đi cướp thức ăn của người khác, nhưng như vậy thì chúng ta cũng đang phá hoại cuộc sống của họ mà thôi.”

Những thứ trong thẻ vật tư này, nếu mỗi ngày tôi uống sữa, ăn sô-cô-la và nước khoáng, cùng với mì ăn liền, thì có thể kéo dài được ba ngày. Chúng ta có thể giải quyết vụ án trong ba ngày không nhỉ? Nếu không được, thì chỉ còn cách ăn lá cây thôi…”

Tiêu Thanh Cách day đầu trán và nói: “Hãy cố gắng thôi, hy vọng trong ba ngày tới sẽ xuất hiện những manh mối mới.”

Suốt cả ngày hôm sau, Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ chỉ uống một chai sữa. Vào buổi tối, cơn đói dữ dội ập đến; thức ăn trong thị trấn đã bị lấy hết rồi, và Tiêu Thanh Cách cũng không muốn đi cướp khoai lang của Nhiễn Viễn để không ảnh hưởng đến kẻ giết người tiềm năng, nên đành phải chịu đựng cơn đói.

Còn Diệp Kỳ thì đã quen với việc này, anh ta đã đi kiếm một số loại cỏ dại xung quanh ngôi đền để ăn lót bụng.

Ngày thứ hai, Nhiễn Viễn, bà Ching và các đứa trẻ cũng không hành động gì bất thường.

Shao Ye và người bạn của mình ăn hết sô-cô-la trong gói vật tư và uống nửa chai nước khoáng.

Cơn đói quá mãnh liệt đến mức không thể bỏ qua được; dạ dày trống rỗng, những cơ quan tiêu hóa đang co bóp dữ dội, như thể đang kêu gọi chủ nhân cho chúng thức ăn. Tiếng “ục ục” liên tục phát ra từ bụng. Tiêu Thanh Cách – một người con nhà giàu, từ nhỏ đã được nuông chiều, chưa bao giờ phải đối mặt với cảm giác đói khát – lần đầu tiên trải nghiệm cảm giác này. Anh ta cuối cùng cũng hiểu được rằng những người dân trong những năm nạn đói đã phải chịu đựng khổ sở như thế nào. Trong cơn đói cực độ, bản tính con người bắt đầu biến dạng; hành vi ăn thịt lẫn nhau nghe có vẻ đáng sợ, nhưng đó lại là hiện tượng thực sự đã xảy ra vào thời điểm đó.

Chỉ mới đói hai ngày mà đã khó chịu đến thế này; những người nghèo không chuẩn bị thức ăn dự trữ chắc hẳn sẽ phải chịu đựng khó khăn đến mức nào? Có lẽ họ thậm chí phải ăn đất, ăn lá cây mới được…

Nghĩ đến những xác chết rải rác bên đường, Tiêu Thanh Cách cảm thấy lòng mình rất phức tạp.

Đến ngày thứ ba, Tiêu Thanh Cách ăn hết gói mì ăn liền cuối cùng trong gói vật tư. Không có nước nóng để luộc mì, anh ta chỉ có thể ăn khô thôi.

Nhưng ngày hôm đó vẫn không xảy ra điều gì cả. Nhiễn Viễn và Zhou Xiaofeng đang chăm sóc Kỳ Nhiên đang ốm, còn Diệp Kỳ thì bà Ching cũng đang cố gắng tìm cách chuẩn bị thức ăn cho hai đứa trẻ.

Ngày thứ tư, những thứ trong gói đồ tiếp tế đã được ăn hết cả rồi; họ phải tìm cách kiếm thức ăn khác.

Tiêu Thanh Cách đi quanh khu vực xung quanh thị trấn Thanh Phong, nhưng gần đây không còn lá cây hay cỏ dại nào cả. Anh ta đói đến mức gần như không còn sức để đi bộ nữa. Diệp Kỳ cảm nhận được suy nghĩ của anh ta và bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Sao chúng ta không đến Thiên Đường Hoa Đào nhỉ? Ở đó có cây hoa đào và một con sông; chúng ta có thể ăn hoa đào để no bụng.”

Trước khi rời đi, Tiêu Thanh Cách đưa cho Diệp Kỳ một tờ Đào Nguyên Minh và giữ lại cho mình một tờ. Nghe lời này, cả hai đều mở ra không gian riêng của Thiên Đường Hoa Đào và bắt đầu sống ở đó. Họ uống nước sông và ăn hoa đào.

Thiên Đường Hoa Đào mà Tiêu Lâu tạo ra vốn dĩ chỉ được dùng để di chuyển theo nhóm; ai ngờ một ngày nào đó, Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ lại phải đến đó và ăn hoa đào để no bụng…

Diệp Kỳ cười buồn và nói: “Nếu Giáo sư Tiêu biết chúng ta sử dụng Thiên Đường Hoa Đào của ông ấy như vậy, ông ấy sẽ phản ứng thế nào nhỉ?”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Miễn là chúng ta sống sót được, thì đừng quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó. Chỉ có chúng ta biết chuyện này; đây là bí mật giữa hai chúng ta thôi.”

Diệp Kỳ gật đầu: “Đúng vậy, tôi sẽ không nói với ai rằng chúng ta đã ăn rất nhiều hoa đào đâu.”

Tiêu Thanh Cách “….”

Hai người trò chuyện với nhau qua ý nghĩ. Dù lần này Diệp Kỳ cũng rất đói, nhưng có Tiêu Thanh Cách bên cạnh, mọi thứ dường như dễ chịu hơn nhiều so với việc phải đối mặt một mình trong căn phòng kinh hoàng đó.

Đang nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, giọng nói của Tiêu Thanh Cách vang lên trong đầu anh: “Có người đang di chuyển gần đây.”

Diệp Kỳ lập tức tỉnh táo lại: “Chuyện gì vậy?”

Tiêu Thanh Cách nói: “Kỳ Nhiên đã hạ sốt và đã khỏe lại phần lớn rồi. Anh ta đã lén lút rời khỏi nơi ở vào ban đêm, khi Nhiễn Viễn và Chu Tiểu Diễn đang ngủ say, rồi ngồi ở góc tường và đọc một cuốn sách rất kỳ lạ dưới ánh trăng.”

Diệp Kỳ ngạc nhiên: “Một cuốn sách ư? Có lẽ nó liên quan đến phép thuật xấu xa chăng?”

Tiêu Thanh Cách đáp: “Trên trang sách có những biểu tượng kỳ lạ; tôi cũng không hiểu chúng là gì, nhưng chắc chắn cuốn sách đó không hề đơn giản đâu.”

Diệp Kỳ gật đầu: “Đứa bé này thật sự không hề đơn giản…”