Shao Lou và Ngụ Hàn Giang chỉ đi ngủ vào lúc mười hai giờ đêm. Trước khi ngủ, Ngụ Hàn Giang đã tiến lại gần, cúi xuống hôn lên trán Shao Lou và nói nhẹ nhàng: “Ngủ ngon nhé, chúc ngủ ngon.”

Nụ hôn chào buổi tối đơn giản ấy khiến trái tim Shao Lou đập nhanh hơn, má anh bừng cháy lên. Anh lăn qua lăn lại trên giường, hoàn toàn không thể ngủ được, và không khỏi nhớ lại khoảnh khắc được Ngụ Hàn Giang ôm vào lòng và hôn mình.

Shao Lou sờ lên đôi môi vẫn còn ấm áp của mình, rồi e lệ nhắm mắt lại. May mắn thay, họ không có “linh cảm” với nhau; nếu không, Ngụ Hàn Giang biết anh luôn nhớ về nụ hôn đó thì thật là ngại ngùng phải không? Lần sau, anh phải cẩn thận hơn với những điều này.

Thực ra, Ngụ Hàn Giang cũng không ngủ được.

Trước đây, Chín Ca từng chê bai anh là “độc thân vì không có ai yêu”, nói rằng anh chỉ là một tảng đá cứng không ai muốn tiếp xúc. Nhưng bây giờ, tảng đá ấy đã bắt đầu hiểu được tình cảm con người. Anh đã học cách quan tâm đến một người, bảo vệ một người; trái tim anh đập nhanh hơn khi người đó tiến lại gần, và anh vô cùng hạnh phúc khi lời tỏ tình của mình được chấp nhận.

Đối với Ngụ Hàn Giang, Shao Lou chính là ánh sáng ấm áp duy nhất trong thế giới tăm tối này, cũng là điểm yếu duy nhất dưới lớp áo giáp cứng rắn của anh.

Bên kia giường, Shao Lou đang thở đều đặn, có vẻ như đã ngủ say rồi.

Khóe miệng Ngụ Hàn Giang nhẹ nhàng nở nụ cười, và anh nghĩ trong lòng: “Shao Lou, nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự có thể trở về, anh muốn đưa em về nhà gặp bố mẹ mình, và nói với họ rằng—đây chính là người mà anh yêu nhất, và anh sẽ sống hạnh phúc bên em suốt cuộc đời này.”

……

Sáng hôm sau, khi Shao Lou và Ngụ Hàn Giang thức dậy, cả hai đều có vẻ mệt mỏi và đầy quầng thâm dưới mắt.

Họ nhìn nhau, rồi đều e lệ liền quay mặt đi.

Những giấc mơ đêm qua thật là khó tả... Có lẽ vì cả hai đều mới bắt đầu cảm nhận tình yêu, lại còn trải qua nụ hôn đầu tiên, nên mới luôn nghĩ về nhau ngày đêm.

Sau khi tắm nước lạnh, cả hai mới bình tĩnh trở lại và cố gắng tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra, rồi cùng nhau đi ăn sáng... và trưa.

Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ đã ăn xong trưa ở nhà hàng tầng 7. Khi thấy Shao Lou và Ngụ Hàn Giang đến, Tiêu Thanh Cách đi ngang qua họ và cười nhẹ: “Hai bạn này, sáng nay tôi không thấy các bạn đâu cả... Tối qua các bạn đi làm gì vậy, vừa mới thức dậy à?”

Tiêu Thanh Cách chỉ hỏi thôi mà, nhưng rõ ràng cả hai đều có lỗi; khi nghĩ về chuyện tối qua, tai của Xiao Lou không khỏi đỏ lên. Ngụ Hàn Giang cố gắng bình tĩnh và nói: “Không có gì cả, chúng tôi chỉ bàn bạc về kế hoạch tiếp theo mà thôi.”

Tiêu Thanh Cách nhìn vào đôi tai đỏ bừng của Xiao Lou và cười nói: “Có vẻ như tối qua các bạn đã bàn bạc khá lâu đấy. Ngụ Đội thường ngủ đều đặn đến tận trưa, đây là lần đầu tiên anh ấy ngủ muộn như vậy.”

Diệp Kỳ nghiêm túc gợi ý: “Các bạn cũng đừng làm việc quá sức nhé, hãy đi ngủ sớm hơn từ bây giờ.”

Xiao Lou… Chỉ là cả hai đều mất ngủ mà thôi; không dám nói ra sự thật, anh ta liền đáp lại một cách qua loa: “Các bạn ăn xong thì mau về phòng đi nhé, Xiao Ye hãy cẩn thận nhé.”

Đúng lúc đó, Xiao Lou thấy Đường Từ ngồi trên xe lăn đến phòng ăn. Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ chào hỏi xong rồi đi về phòng trước, trong khi Đường Từ giả vờ không quen biết họ và tự đi ăn ở một góc khác.

Trong nhóm chat, có tin nhắn từ Đường Từ: “Một người bạn từ Cục Tình báo đã cho tôi biết một manh mối: trên diễn đàn Thách thức, có người đang gửi thông báo cho một số nhóm, yêu cầu mọi người tụ tập tại quán bar bên bờ biển thành phố Nhật Bản vào lúc 1 giờ sáng nay; không biết họ định làm gì.”

Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou nhìn nhau; anh ta lấy điện thoại và gửi tin nhắn qua phần mềm chat do Đường Từ tự thiết kế: “Có thể là vì vụ tai nạn đè chết người lần này mà những người thuộc nhóm Thách thức đã nhận ra mối nguy hiểm, họ muốn bàn bạc chiến lược để đối phó với những kẻ săn mồi đó?”

Đường Từ đáp: “Có khả năng như vậy.”

Lão Mò, đang ở trong phòng khách sạn, sau khi đọc tin nhắn cũng bổ sung: “Trong tổ chức Thách thức, ngoài Hội Nghị xa xôi của ông Quy và Nhóm Lạc Yên do nữ sinh thành lập, cùng với tổ chức bí ẩn Vương quốc Vĩnh Hằng, phần lớn các thành viên vẫn hoạt động theo nhóm. Trước đây, khi tôi ở Nguyệt Chi Thành, tôi đã tiếp đón không ít người thuộc nhóm Thách thức; họ đều không mấy muốn tham gia vào những tổ chức như vậy.”

Khúc Uyển Nguyệt nói: “Nếu là tôi, tôi cũng không muốn tham gia đâu.”

Dù rằng các tổ chức có thể được coi là nơi dựa vào, nhưng vẫn có rất nhiều quy tắc cần phải tuân theo, hơn nữa, chúng ta cũng không quá quen biết với những người khác trong tổ chức đó. Những hoạt động theo nhóm nhỏ như của chúng ta mới thực sự là những hoạt động tự do nhất.”

Đường Từ nói: “Theo thống kê của Cục Tình báo, gần một nửa số người tham gia cuộc thi không thuộc bất kỳ tổ chức lớn nào, mà chỉ hoạt động theo nhóm nhỏ. Số lượng này khá đông; nếu những nhóm này liên kết lại với nhau để đối phó với những kẻ săn mồi, chúng ta cũng không thể dự đoán trước được hậu quả sẽ ra sao.”

Như nhóm của Xiao Lou, họ luôn coi đồng đội là yếu tố quan trọng nhất. Trong những thử thách như Black Suit, Mai Hoa, khi gặp phải các nhóm người tham gia cuộc thi khác, họ cũng cố gắng không can thiệp vào chuyện của người khác – chỉ lo bảo vệ bản thân và đồng đội mình; tin rằng đây cũng là suy nghĩ của đa số những người tham gia cuộc thi.

Tuy nhiên, vụ tai nạn giẫm đạp lần này quá thảm khốc; có lẽ nó sẽ khiến nhiều người tham gia cuộc thi trở nên cảnh giác hơn.

Khi tuyết còn nhẹ, mọi người vẫn có thể tự gom gọn tuyết trước cửa nhà mình, nhưng khi tuyết rơi dày đến mức có thể đè sập nhà cửa của mọi người, nếu họ không đoàn kết lại với nhau, họ chỉ có thể chờ đợi bị tiêu diệt từng người một.

Xiao Lou lo lắng: “Hầu hết các lá bài trong Thành phố Chính đều đã bị cấm sử dụng, nhưng vẫn còn một số lá bài không bị cấm. Vì vậy, nếu những người tham gia cuộc thi thực sự đối đầu trực tiếp với tổ chức săn mồi, số người chết và bị thương chắc chắn sẽ vượt qua mọi dự đoán.”

Mọi người tham gia cuộc thi đều sở hữu các lá bài; có không ít người cũng có thể sử dụng chúng trong Thành phố Chính. Giống như ngày hôm đó, Diệp Kỳ đã sử dụng chiếc hộp nhạc piano để kiểm soát một nhóm người; những nhóm khác cũng chắc chắn sở hữu một số lá bài mạnh mẽ. Nếu những kẻ săn mồi công khai bắt nạt những người tham gia cuộc thi, khiến hơn 500 người chết và hàng nghìn người bị thương nặng… nếu những người tham gia cuộc thi vì giận dữ mà liên kết lại với nhau để tàn sát những cư dân bản địa của thế giới này, hậu quả sẽ thật khủng khiếp!

Xiao Lou nhớ lại, vào thời điểm khủng hoảng tài chính Black Suit 3, người bảo vệ Black Suit đã cho họ xem một số hình ảnh:

Có những người tham gia cuộc thi, vì muốn vượt qua thử thách, đã trực tiếp phóng vi-rút zombie xuống quảng trường trung tâm, khiến tất cả mọi người đều bị nhiễm thành zombie; cũng có những người tàn sát cư dân bản địa

Shao Lou hỏi trong nhóm: “Chúng ta có nên đi xem thử không?”

Ngụ Hàn Giang đồng ý: “Chúng ta có thể mặc áo choàng ẩn thân để đi xem sao. Không biết lần này họ tụ tập lại vì lý do gì.”

Diệp Kỳ lo lắng: “Không lẽ lại là bọn Thợ Săn chứ? Chúng cố tình dụ đội ngũ Thách Thức ra ngoài chỉ để tiến hành một cuộc tàn sát nữa à?”

Đường Từ nói: “Lần này thì khác đấy. Diễn đàn Thách Thức yêu cầu phải xác thực nghiêm ngặt; thông tin về buổi tụ tập chỉ được lan truyền bên trong diễn đàn mà thôi. Hơn nữa, những người tham gia đều là những người có sức mạnh không hề kém. Ngay cả khi bọn Thợ Săn xuất hiện, chúng cũng sẽ bị đánh bại hoàn toàn.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nhắc nhở: “Tôi ngồi xe lăn nên khá khó di chuyển. Nếu các bạn muốn đến hiện trường, tôi có thể gửi địa chỉ quán bar cho các bạn. Mặc dù đây là buổi tụ tập nội bộ của những người Thách Thức, nhưng các bạn vẫn phải cẩn thận. Nếu thấy có điều gì bất thường, hãy lập tức rút lui ngay.”

Ngụ Hàn Giang nói: “Nếu có quá nhiều người thì sẽ khó di chuyển. Tôi và Shao Lou sẽ đi thôi.”

Các thành viên trong nhóm cũng không có ý kiến gì khác.

Shao Lou và Ngụ Hàn Giang chuẩn bị kỹ lưỡng, và vào lúc 1 giờ sáng hôm đó, hai người đã đến quán bar Binh Hai đúng giờ.

Quán bar này khá lớn, có hai tầng; từ cửa sổ nhìn ra là bãi biển. Thông thường, có rất nhiều người đến đây để nghe nhạc suốt đêm, ăn barbecue và uống bia. Nhưng tối nay, quán bar trở nên yên tĩnh đến lạ; cửa ra vào đã được treo biển thông báo đóng cửa.

Theo thông tin từ Cục Tình Báo, quán bar này thuộc sở hữu của một nhóm người Thách Thức.

Cửa ra vào được khóa chặt; Ngụ Hàn Giang và Shao Lou không thể vào được, nên họ đành mặc áo choàng ẩn thân, bay lên mái nhà và thả những thiết bị nghe lén xuống để lắng nghe âm thanh bên trong.

Họ nghe thấy một người phụ nữ nói với giọng đầy phẫn nộ: “Bọn Thợ Săn thật là quá đáng! Trong vụ tai nạn đè chết người lần này, có một em gái sinh viên mà tôi quen cũng đã bị những người cùng phe giết chết… Họ coi chúng ta như thế nào vậy?!”

Một giọng nam trung niên nói: “Tôi là trưởng một đội; một đồng đội của tôi cũng đã chết tại hiện trường buổi hòa nhạc, và một người khác thì bị thương nặng đang được cấp cứu trong bệnh viện. Lúc đầu, chúng tôi nghĩ rằng mình có thể sống hòa bình cùng mọi người trên thế giới này, nhưng họ ngày càng trở nên tàn nhẫn hơn… Chúng ta không thể cứ ngồi yên mà chờ đợi cái chết!”

“Đúng vậy… Hôm nay có nhiều trưởng đội tụ tập lại với nhau;

“Tôi nghĩ chúng ta nên loại bỏ ngay con đàn bà Lạc Diễn kia! Nếu không phải vì cô ta tổ chức buổi hòa nhạc và cố tình bán vé với giá rẻ, thì sẽ không có nhiều kẻ thích xem náo nhiệt đến đó để bị dồn chết một cách oan uổng như vậy… Chắc chắn cô ta là thành viên cấp cao của Liên minh Thợ săn!”

“Cậu nghĩ Lạc Diễn dễ bị tiêu diệt à? Sau khi sự việc xảy ra, cô ta đã trốn đi từ lâu rồi; bây giờ chúng ta thậm chí không thể tìm thấy dấu vết nào của cô ta…”

Một nhóm người bàn tán ầm ĩ, làm cho bên trong quán bar trở nên hỗn loạn.

Đúng lúc này, bất ngờ có một giọng nói trầm ấm, bình tĩnh vang lên: “Mọi người đừng hoảng loạn. Tôi tổ chức cuộc gặp này không phải để kích động mọi người đối đầu trực tiếp với Liên minh Thợ săn; làm như vậy sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả.”

Ngụ Hàn Giang và Tiêu Lâu nhìn nhau, cảm thấy giọng nói này có vẻ quen thuộc…

Hai người nhìn kỹ qua ô trần nhà – họ thấy một người đàn ông đeo mặt nạ bạc đang ngồi trên sân khấu nơi các ca sĩ biểu diễn. Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng anh ta, và anh ta nói lớn: “Chúng ta vẫn chưa biết rõ Liên minh Thợ săn gồm những ai, sức mạnh của họ ra sao. Kẻ thù đáng sợ nhất luôn là kẻ thù mà chúng ta không biết gì về họ. Vì vậy, tôi không khuyên mọi người hành động thiếu suy nghĩ bằng cách giết Lạc Diễn hay những tên lính đánh thuê của Liên minh Thợ săn có hình vật linh thiêng trên người chỉ để giải tỏa cơn giận… Điều đó không thể giải quyết vấn đề một cách triệt để được.”

Lời nói của anh ta rất hợp lý, và dần dần mọi người trong quán bar cũng bắt đầu bình tĩnh lại.

Một cô gái nói: “Bạch Hồ, đừng kéo dài nữa… Bạn đã nhắn tin riêng với chúng tôi, bảo chúng tôi tập trung lại ở quán bar này để họp… Rốt cuộc bạn muốn nói điều gì?”

Người đàn ông nhìn quanh căn phòng, đôi mắt hẹp sau chiếc mặt nạ lộ ra một nụ cười: “Đừng vội… Tôi sắp nói đến điểm then chốt. Cách duy nhất để giải quyết vấn đề này là… rời khỏi thế giới này.”

Tiếng thở dài đồng loạt vang lên trong quán bar.

Có người không nhịn được mà phàn nàn: “Đó không phải là lời nói vô nghĩa sao? Nếu có thể rời khỏi thế giới này, ai lại muốn ở lại đây chứ!”

Người đàn ông đeo mặt nạ nói bình tĩnh: “Liên minh Thợ săn đang nuôi dưỡng một thái độ thù địch cực kỳ mãnh liệt đối với chúng ta – những ‘kẻ lạ mặt’. Tô

Hoặc có một ngày nào đó bạn đi bệnh viện khám bệnh, và bất ngờ phát hiện mình bị nhiễm ký sinh trùng… Tất cả những chuyện này, đều là do những người “ngoại bang” gây ra phải không? Bạn có ghét họ không?

Mọi người đều im lặng.

Người đàn ông từ tốn nói tiếp: “Chúng ta vốn dĩ là ‘người ngoại bang’, không thuộc về thế giới này. Vì vậy, cách giải quyết vấn đề duy nhất là chúng ta trở về thế giới của mình. Hai thế giới hoạt động độc lập, không xâm phạm lẫn nhau.”

Tiêu Lâu và Ngụ Hàn Giang nghe xong lý thuyết của anh ta, đều cảm thấy rất sửng sốt.

Quan điểm của người đàn ông này quả thực là một góc nhìn mới mẻ. Nếu theo suy đoán của anh ta, tất cả những tai nạn xảy ra với Thế giới bài card đều là do sự xuất hiện của những kẻ thách thức… Thì đối với người dân của thế giới này, việc giết chết những kẻ thách thức chính là cách đuổi đi những kẻ xâm lược.

Họ chỉ đang bảo vệ tổ ấm của mình mà thôi.

Tiêu Lâu hít một hơi thật sâu, nhìn Ngụ Hàn Giang và hỏi: “Hàn Giang, em còn nhớ người này không?”

Cuối cùng thì không còn gọi anh ta là “Ngụ Đội” nữa…

Ngụ Hàn Giang rất vui mừng, gật đầu đáp: “Nhớ chứ. Đó là người đàn ông đeo mặt nạ mà chúng ta đã gặp ở làng Liúc Khê. Anh ta có một lá bài có thể lấy đồ vật từ xa, và anh ta cũng đã lấy đi viên ngọc của chúng ta. Khi rời khỏi Hắc Chương 4 để chọn thành phố chính, chúng ta chọn Nguyệt Chi Thành, nhưng anh ta lại kiên quyết chọn Thành Phố Mặt Trời… Không ngờ lại gặp lại anh ta ở đây.”

Tiêu Lâu rất ngưỡng mộ trí nhớ của Ngụ Hàn Giang. Có lẽ Ngụ Hàn Giang coi tất cả những người mà họ gặp trên đường là những “kẻ nghi phạm” và ghi nhớ họ lại… Anh ta nhẹ nhàng nói: “Ý tưởng của người này thật thú vị… Em nghĩ sao, chúng ta nên đi nói chuyện với anh ta không?”

Ngụ Hàn Giang gật đầu: “Được, đợi đến khi cuộc họp kết thúc.”

Trong quán bar, tập trung đầy các đội trưởng của các nhóm thách thức tự do. Sau khi người đàn ông trình bày lý thuyết của mình, anh ta đã cho mọi người biết một cách giải quyết: “Mọi người hãy cố gắng vượt qua các thử thách cấp ss để trở về Thực tế thế giới; như vậy, các bạn sẽ không cần phải đối mặt với những kẻ săn mồi nữa. Việc ở lại đây sống là không thể thực hiện được… Dù sao chúng ta cũng không thuộc về thế giới này.”

Rất nhiều đội trưởng cho rằng những lời anh ta nói chỉ là vô ích mà thôi.

Vào lúc hai giờ rưỡi sáng, các nhóm thách thức tự do đều tự giải tán. Rất nhiều người trong số họ có thẻ bay, nên họ có thể xuất hiện và biến mất m

Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou nhìn nhau một cái rồi nhẹ nhàng nhảy xuống từ mái nhà, cùng nhau bước vào quán bar.

Quán bar được trang trí rất ấm cúng; tường và trần đều được treo đầy cây xanh. Một người đàn ông đeo mặt nạ đang ngồi thư giãn bên cạnh, từ từ thưởng thức một ly cocktail. Ngụ Hàn Giang tiến lại gần anh ta và nói khẽ: “Thật là ngẫu nhiên, lại gặp nhau lần nữa.”

Người đàn ông quay đầu nhìn họ và hỏi: “Hai ngài là ai vậy?”

Xiao Lou nhắc nhở: “Chúng tôi đã từng hợp tác với nhau ở làng Liuxi.”

Người đàn ông ngập ngừng một chút, ánh mắt đầy sự hoài nghi: “Vâng à? Tôi không hề nhớ ra hai ngài đâu.”

Ngụ Hàn Giang hỏi: “Anh có một lá bài có thể lấy đồ vật từ xa không?”

Người đàn ông cười và lắc đầu: “Không đâu, có lẽ hai ngài nhầm người rồi. Các ngài muốn ngồi xuống và uống một ly không?”

Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou cảm thấy hơi kỳ lạ. Với khả năng nhận diện của họ, lẽ ra không thể nhầm lẫn được… Dù người đàn ông ở làng Liuxi cũng đeo mặt nạ, nhưng chiều cao, dáng vẻ và họa tiết trên mặt nạ đều giống hệt… Điều quan trọng nhất là giọng nói của anh ta cũng y hệt người đó.

Liệu anh ta có cố tình giả vờ không nhớ, hay thực sự đã mất trí nhớ?

Hai người ngồi xuống và trò chuyện với anh ta một lúc, nhận thấy anh ta không hề giả vờ. Cuối cùng, Ngụ Hàn Giang và Xiao Lou mang theo sự hoài nghi trở về khách sạn.