Tiêu Thanh Cách và Diệp Kỳ cùng nhau bước vào thị trấn nhỏ này.

Thị trấn trước mắt họ hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh Thanh Phong Trấn xinh đẹp mà họ từng hình dung. Nếu nói rằng sau hai mươi năm, Thanh Phong Trấn đã trở thành một thiên đường yên bình với núi non xanh tươi và dòng sông trong lành, thì vào thời kỳ nạn đói hai mươi năm trước, nơi đây chính là địa ngục trần gian đầy đau khổ.

Những ngôi nhà trong thị trấn không nhiều, và phần lớn đều rất tồi tàn. Những con đường trên mặt đất đầy ổ gà, lầy lội; số dân sinh sống ở đây còn chưa đến ba mươi phần trăm so với thời điểm hai mươi năm sau. Thêm vào đó, do nạn đói, rất nhiều người yếu đuối và nghèo khó đã chết đói bên lề đường.

Chỉ mới đi vài bước, họ đã thấy vài xác chết nằm lăn lộn ở góc hẻm. Những xác đó không ai quan tâm đến, được để lại một cách bừa bãi, bề mặt đã thối rữa và phát ra mùi hôi thối nồng nặc.

Diệp Kỳ, sau khi cùng Xiao Lou trải qua rất nhiều tình huống nguy hiểm, đã quen với cảnh tượng xác chết, nhưng mùi hôi này thật sự rất khó chịu. Anh ta che miệng lại, tiến lên và dùng một cành cây để kiểm tra những xác chết đó.

Vì đã đến đây hai mươi năm trước, bất kỳ nơi nào có thể chứa thông tin hữu ích đều không thể bỏ qua.

Tổng cộng có năm xác chết, có vẻ như là một gia đình. Trong số đó, có một người phụ nữ đã ôm chặt đứa trẻ gầy yếu của mình cho đến khi chết. Không có vết thương nào rõ ràng trên các xác chết; Diệp Kỳ nói: “Có lẽ gia đình này đã chết đói. Nhìn vào bộ quần áo rách rưới của họ, chắc chắn họ không có nhiều tiền. Trong thời kỳ nạn đói, thật sự rất khó để sống sót.”

Tiêu Thanh Cách nhíu mày nhìn những con ruồi bay quanh xác chết, rồi nói nhỏ: “Hãy đi thôi. Những xác chết bị bỏ rơi bên đường này chắc chắn không mang lại thông tin gì quan trọng. Chúng ta nên nhanh chóng tìm ra tổ chức bí ẩn xuất hiện hai mươi năm trước.”

Diệp Kỳ gật đầu, rồi cùng Tiêu Thanh Cách rời khỏi con hẻm.

Dọc theo đường đi, họ liên tục nhìn thấy những xác chết lẻ tẻ nằm bên lề đường – cảnh tượng này giống như cuối thế giới. Trong thị trấn không thấy bóng dáng của bất kỳ loài động vật nào; lợn, gà, bò… chắc chắn đã bị ăn hết. Những người đói khát có lẽ thậm chí còn không tha cho chuột nữa.

Khắp thị trấn không hề có mùi thơm của thức ăn. Mọi ngôi nhà đều đóng chặt cửa; lúc này, những người may mắn còn giấu được lương thực chắc chắn cũng không dám lấy ra sử dụ

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách càng đi càng thấy lo lắng.

Hai mươi năm trước, thị trấn Thanh Phong giống như một thành phố hoang vắng; ngoài những xác chết, dấu vết máu và những cành cây đổ nát khắp nơi, vào ban ngày, không hề thấy bóng dáng một người sống nào.

Làm thế nào để bắt đầu tìm kiếm?

Diệp Kỳ đứng ở trung tâm thị trấn, ánh mắt đầy bối rối.

Hai mươi năm sau, nơi này đã trở thành một hồ nước, xung quanh là những hàng liễu rủ xuống, cảnh vật rất đẹp; ở giữa hồ còn có một gian nhà “Tựu Nguyệt Đình” để mọi người thư giãn. Nhưng lúc này, trung tâm thị trấn chỉ là một vùng đất trống trải; quán trọ “Phúc Lai” nơi Xiao Lou và nhóm bạn sinh sống vẫn chưa được xây dựng, và xung quanh có rất nhiều xác chết.

Diệp Kỳ nhìn quanh và nói: “Chúng ta hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu… Làm sao có thể đi từng nhà một để hỏi han được chứ?”

Tiêu Thanh Cách suy nghĩ một lúc rồi bỗng nói: “Em còn nhớ ông lão mà chúng ta gặp khi đi mua trống lắc không?”

Diệp Kỳ nhớ lại người đàn ông già làm trống lắc mà họ đã gặp không lâu trước đó, đôi mắt sáng lên: “Ông ấy đã sống ở thị trấn này hai mươi năm trước; ông ấy là người sống sót qua cuộc đói kém… Chắc chắn chúng ta có thể tìm thấy ông ấy! Lúc đó, ông ấy hẳn khoảng… ba mươi tuổi thôi.”

Tiêu Thanh Cách gật đầu: “Đúng vậy. Theo lời ông ấy kể, trong cuộc đói kém đó, hơn một nửa dân số thị trấn đã chết; ông ấy sống sót nhờ ăn khoai lang dự trữ trong hầm. Tôi nhớ ông ấy ở phía đông thị trấn… Chúng ta hãy đi tìm xem ở khu vực đó nhé.”

Hai người xác định hướng đi dựa vào ánh nắng mặt trời và nhanh chóng tiến về phía đông thị trấn.

Trên đường, họ nhìn thấy một bà lão đang dắt một bé gái nhỏ, vội vã đi ngang qua họ.

Bà lão ấy có nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt, trông có vẻ đã hơn năm mươi tuổi; đôi tay già yếu của bà nắm chặt tay trái của bé gái. Bé gái ấy nhỏ bé, da tái nhợt, trông rất thiếu dinh dưỡng, nhưng đôi mắt của cô bé lại rất đen và sáng.

Khi đi ngang qua họ, bé gái ngẩng đầu nhìn Diệp Kỳ.

Diệp Kỳ nhìn thẳng vào mắt bé gái; bé ấy chắc chắn chưa đầy mười tuổi, một tay được bà lão dắt, tay kia thì đặt trên miệng và nhẹ nhàng cắn nhai.

Sau khi gặp Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách, cô bé không hề xin họ cho mình thức ăn, mà chỉ nhìn Diệp Kỳ một cái rồi quay đầu đi.

Thị trấn vắng vẻ này cuối cùng cũng thấy có hai người sống; Diệp Kỳ vội vàng hỏi: “Cô gái nhỏ ơi, chúng tôi từ nơi khác đến đây, cô biết ở đâu có thức ăn không?”

Hai người đã ăn mặc giả dạng, quần áo rách rưới, mặt phủ đầy bụi, tóc còn được cố ý làm bẩn để trông giống như những người xa lạ vừa đi qua quãng đường dài, trông thật là kiệt sức.

Cô gái nhỏ đáp: “Tôi đã ba ngày nay chưa ăn gì cả.”

Diệp Kỳ muốn hỏi thêm vài điều nữa, nhưng người già bên cạnh bỗng ho một tiếng và thì thầm: “Nhanh đi thôi, trời sắp mưa rồi.” Cô gái nhỏ gật đầu và theo người già bước đi nhanh.

Diệp Kỳ nhìn theo bóng dáng họ, suy nghĩ mãi.

Anh ta để ý thấy bà lão kia đi lại không vững lắm, chân trái có vẻ bị khập khiễng. Còn cô gái nhỏ, mặc dù gầy yếu nhưng khuôn mặt lại rất xinh đẹp. Hai người này trông không giống như những người giàu có; không hiểu họ đã tìm thức ăn ở đâu để sống sót đến bây giờ?

Tiêu Thanh Cách nói: “Đi thôi, tôi nhớ con hẻm phía trước chính là nơi chúng ta đã mua những chiếc trống lắc đó.”

Diệp Kỳ tỉnh táo lại và theo Tiêu Thanh Cách bước vào con hẻm.

Nhìn lên, họ bất ngờ nhận ra một cửa hàng quen thuộc.

Tấm biển hiệu của cửa hàng đã bị đập vỡ một nửa, nhưng vẫn có thể đọc được bốn chữ “Cửa hàng Đồ Chơi Ding Dang”.

Mười hai năm sau, ở cuối con hẻm đó xuất hiện một cửa hàng lớn, chính là “Cửa hàng Đồ Chơi Ding Dang”, chuyên bán đồ chơi cho trẻ em. Những chiếc trống lắc do chính chủ cửa hàng tự làm là sản phẩm được các em nhỏ yêu thích nhất; mặt trống được vẽ hình 12 con giáp, treo đầy cả căn phòng.

Chủ cửa hàng tên là Ren, mọi người trong thị trấn đều gọi ông là chú Ren.

Ông có tay nghề rất giỏi, những chiếc trống lắc do ông tự làm luôn được trẻ em yêu chuộng. Khi Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách đến mua trống lắc lần đó, ông còn tự hào nói: “Trong thị trấn này, hầu hết mọi người đều đã mua trống lắc do tôi làm.”

“Tiêu Thanh Cách cùng với Diệp Kỳ đến một góc khuất không ai có mặt, sau đó bắt đầu trao đổi thông tin qua tâm linh.

Giọng nói quen thuộc của người đàn ông vang lên trong đầu họ; lần này không phải là giọng đùa cợt, mà thay vào đó là sự nghiêm túc: ‘Chú Ren, người biết làm những chiếc trống xích, có lẽ biết danh tính kẻ sát nhân, hoặc kẻ sát nhân có thể mua những chiếc trống xích từ ông ấy. Vì vậy, chúng ta phải cực kỳ thận trọng khi tiếp xúc với ông ấy. Thôi, hãy dùng phương thức trao đổi thông qua tâm linh đi; nó sẽ thuận tiện hơn.’”

Diệp Kỳ gật đầu đồng ý và nói trong đầu: “Chú Ren này, từ khi còn trẻ đã rất giỏi trong nghề làm trống xích, và đã mở cửa hàng bán đồ chơi ở thị trấn nhỏ này. Tuy nhiên, hai mươi năm trước, cửa hàng của ông ấy rất nhỏ, không thể so sánh được với cửa hàng mà chúng ta đã thấy.”

Tiêu Thanh Cách nói: “Ông ấy rất có tài buôn bán và có tầm nhìn xa trông rộng; ông ấy đã tập trung vào thị trường đồ chơi cho trẻ em để xây dựng thương hiệu của mình. Bây giờ, công việc kinh doanh của ông ấy mới chỉ bắt đầu, cửa hàng vẫn rất nhỏ, chỉ dám kinh doanh quy mô nhỏ. Nhưng nhờ vào danh tiếng tốt, ông ấy đã dần phát triển sự nghiệp. Hai mươi năm sau, gần như không còn cửa hàng bán đồ chơi nào khác nữa; điều này chứng tỏ rằng ông ấy đã thành công trong việc độc quyền thị trường.”

Diệp Kỳ nói: “Nghĩa là, vì ông ấy giỏi trong một nghề riêng biệt và không thiếu tiền, nên ngay từ khi nạn đói bắt đầu, ông ấy đã có tầm nhìn xa trông rộng và đã mua sẵn lương thực, cất giấu chúng dưới tầng hầm để đối phó với cuộc khủng hoảng này?”

Tiêu Thanh Cách gật đầu: “Đúng vậy. Nếu cất thức ăn dưới tầng hầm, ngay cả khi có kẻ đến cướp cũng sẽ không phát hiện ra. Nhìn vào cửa hàng này, có lẽ nó đã từng bị cướp rồi… Nhưng miễn là còn thức ăn, và nhờ vào nghề nghiệp của mình, ông ấy chắc chắn sẽ sống sót và có thể tái thiết lại sự nghiệp.”

Diệp Kỳ hỏi: “Chúng ta nên tiếp cận ông ấy như thế nào?”

Tiêu Thanh Cách suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy mặc áo choàng ẩn thân và trước hết đi thăm dò tình hình trước đã.”

Hai người nhìn nhau, rồi đồng loạt lấy những chiếc áo choàng ẩn thân ra khỏi ví, mặc vào và trèo qua bức tường bên cạnh cửa hàng. Phía sau cửa hàng là một sân nhỏ.

Sân nhỏ đó hai mươi năm trước rất tồi tàn; đồ đạc trong sân đều bị đập vỡ tung tóe… Đúng như Tiêu Thanh Cách đã nói, cửa hàng của ông ấy đã từng bị cướp. Bức tường th

Tiêu Thanh Cách nói: “Hãy tìm kỹ xem sao.”

Hai người bắt đầu kiểm tra cẩn thận trong khu vườn đầy rác rưởi, nhưng ngoài những bụi cỏ dại ra thì không tìm thấy gì cả.

Bỗng nhiên, phía sau vang lên tiếng xào xạc; Diệp Kỳ quay đầu lại và thấy ở góc vườn, dưới lớp cành cây và cỏ dại lộn xộn, có một cái hố.

Một người đàn ông trẻ tuổi lén lút bò ra khỏi hố đó. Anh ta liếc quanh một cách cảnh giác như con chuột, và chỉ khi chắc chắn không ai xung quanh mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, anh ta nhanh chóng chạy đến góc vườn, nơi có cái nhà vệ sinh khô, và tiếng đi tiểu vang lên.

Diệp Kỳ và Tiêu Thanh Cách đều sử dụng áo choàng ẩn thân, vì vậy người đàn ông kia không hề nhận ra sự hiện diện của họ, nhưng họ lại có thể quan sát rõ mọi hành động của anh ta. Diệp Kỳ không khỏi buồn cười trong lòng: “Người này thật là ranh mãnh – đào hố ở góc vườn và dùng cành cây, cỏ dại để che giấu… Chẳng lẽ anh ta thuộc loài chuột sao? Thật là tài tình!”

Tiêu Thanh Cách cười và nói: “Để sống sót, anh ta đã phải làm đến mức đó.”

Sau khi giải quyết nhu cầu thiết yếu, người đàn ông lại chạy trở vào hố. Toàn bộ quá trình diễn ra rất nhanh gọn; rõ ràng anh ta đã làm việc này hàng ngày, và rất thành thục. Có lẽ trong những năm đói kém, anh ta đã sống như một con chuột, ẩn mình trong hố. Chính vì vậy mà anh ta mới có thể sống sót, và hai mươi năm sau, anh ta đã trở thành chủ của một cửa hàng đồ chơi nổi tiếng ở thị trấn nhỏ này, và đã cải tạo, mở rộng khu vườn này gấp ba lần.

Diệp Kỳ nói: “Chúng ta nên làm gì đây? Hãy vào hố xem sao?”

Tiêu Thanh Cách gật đầu: “Tại sao chúng ta không giả vờ làm những kẻ xấu, và trực tiếp chiếm đoạt lương thực của anh ta nhỉ? Chúng ta có rất nhiều thẻ bài trong tay; anh ta chắc chắn không thể đối đầu được với chúng ta, và sẽ phải phối hợp với chúng ta thôi. Chúng ta có thể bắt anh ta làm người hướng dẫn, để thông qua anh ta mà tìm hiểu thông tin về những người bị hy sinh.”

Về thị trấn Qingfeng hai mươi năm trước, hai người họ thực sự hoàn toàn không quen biết với mọi người ở đây; nếu có người dân địa phương giúp đỡ, việc điều tra sẽ dễ dàng hơn nhiều, ít nhất họ cũng có thể biết tên của từng người.

Sau khi thống nhất kế hoạch, hai người cởi bỏ áo choàng ẩn thân.

Diệp Kỳ đẩy những cành cây che phủ lối vào hố sang một bên, giả vờ ngạc nhiên và nói nhỏ: “Anh, em tìm thấy một cái hố ở đây… Có lẽ bên trong có thức ăn đấy.”

Tiêu Thanh Cách đ