Tiếng kêu vang trên chín tầng mây – Chương mười: Tất cả đều là lỗi của những con chim

Đêm khuya, khi bước lên giường, cô vô tình đè lên ngực mình… Khi kiểm tra khắp người, cô mới nhận ra rằng dưới mình không phải là một người phụ nữ xinh đẹp.

Cảm giác này giống hệt như câu chuyện bi thảm của một kẻ tồi tệ nào đó khi đi vào nhà thổ…

Thái Sử Lạn đã siết chặt lấy người đàn ông đó; khuôn mặt cô trở nên hung ác và dữ tợn. Để ngăn anh ta chống cự, cô khóa chặt đôi chân anh ta lại bằng đôi chân mình, còn khuỷu tay trái thì đẩy vào lưng anh ta… Trong lúc đó, cô nghe thấy tiếng “à” của anh ta – một tiếng nghe có vẻ hay, nhưng rõ ràng là tiếng của một người đàn ông… Ngay lập tức, cô cũng “à!” lên theo.

Khi mở mắt ra, cô mới nhìn thấy chàng trai đang nằm trên gối: mái tóc đen rối bù trải khắp chiếc giường, làn da trắng như ngọc, đôi mắt màu hổ phách trong veo đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt dữ tợn của cô… Một chàng trai yếu đuối, đẹp trai và kiêng động… gặp phải nữ hoàng bạo lực Thái Sử Lạn…

Trong sự kinh ngạc, cơ thể Thái Sử Lạn bỗng cứng đờ… Rồi cô cảm nhận được những thứ dưới người mình: những phần mềm mại, ấm áp và mịn màng như ngọc… và những phần cứng cáp… Cô vội vàng lăn xuống khỏi giường, không quan tâm đến việc thanh kiếm đó có làm đau mình hay không… Khi lăn ra ngoài, tay áo cô bị móc vào chiếc móc vàng treo bên ngoài rèm cửa; tiếng vải rách vang lên, và con chim Đại Bàng mà cô đã giấu trong tay áo cũng rơi ra ngoài…

Nhưng nó không hoàn toàn rơi ra; chiếc dây vàng dài vẫn còn móc vào tay áo cô. Thái Sử Lạn vội vàng đưa tay ra để nắm lấy nó… Nhưng một bàn tay khác cũng nhanh hơn cô đã đưa tay ra… Hai bàn tay chạm vào nhau, rồi cùng lúc rút lại…

Khi ngẩng đầu lên, Thái Sử Lạn thấy chàng trai trước mặt mình đang nhìn cô với vẻ ngạc nhiên đến mức kinh hoàng… Ánh mắt anh ta dán chặt vào con chim Đại Bàng đó… Giọng nói anh ta bỗng nhiên trở nên khàn đục: “Em… em thật sự…” Rồi anh ta cúi đầu xuống…

Ánh mắt Thái Sử Lạn theo đuổi động tác của anh ta… Dưới ánh sáng từ phòng tắm bên ngoài, cô nhìn thấy chàng trai đó đang mặc một chiếc áo tắm kiểu dáng đặc biệt, giống như kiểu áo tắm hiện đại, với phần cổ hẹp và kéo dài xuống tận bụng…

Và rồi…

Cô nhìn thấy trên bụng anh ta – nơi làn da mịn màng, các đường nét gọn gàng, trắng như ngọc, không hề có một chút mỡ thừa nà

Tai Shi Lan nhíu mắt lại.

Vấn đề không nằm ở việc hình xăm đó ở phần trên hay phần dưới cơ thể, mà là bởi vì nó giống hệt con chim mà cô ấy tìm thấy.

Chẳng lẽ thứ này không phải là thứ gì bí mật, mà chỉ là… những thứ riêng tư của giới quý tộc sao?

Hình xăm ở vùng bụng và chiếc vòng treo y hệt nhau này khiến người ta liên tưởng đến những ý nghĩa mang tính gợi cảm. Tai Shi Lan cảm thấy như bị điện giật; cô vớ lấy thứ đó và muốn ném trả lại cho anh chàng kia.

Anh chàng trẻ tuổi đẹp trai kia có vẻ còn sốc hơn cô, vẫn đang trong trạng thái mất tập trung, lẩm bẩm một mình: “Làm sao lại là em... Làm sao lại là em... Em đã cẩn thận để nó trong cây thiên tơ... Làm sao lại như vậy..."

Sau vài tiếng lẩm bẩm, anh ta nhìn lại Tai Shi Lan với vẻ tuyệt vọng đến cực điểm.

Tai Shi Lan nghĩ rằng thế giới này thật sự không mấy trong sạch; đi đâu cũng gặp phải những kẻ điên rồ.

Kẻ ngốc này không kêu khi ngủ trên giường, không la khi bị đè lên người, cứ ngồi đó nhìn chằm chằm vào con chim, ánh mắt anh ta như thể cô ấy đang giữ con chim của mình vậy.

Ánh mắt đó kỳ lạ đến mức ngay cả một người mạnh mẽ như Tai Shi Lan cũng không thể chịu đựng được. Cô vội vàng kéo sợi dây vàng ra, đập con chim vào tay anh ta: “Đây, trả lại cho anh!” Rồi bỏ đi một cách thoải mái.

Cô đi rất tự nhiên—dù đã xông vào, đã nằm xuống, đã ngủ, đã bị đè lên người, nhưng giờ thì cô đã trả lại con chim của anh ta rồi, thế là xong.

Bỗng nhiên, cánh tay cô bị ai đó kéo lại. Tai Shi Lan cố gắng giãy nhưng không thành công, và không khỏi cau mày.

Không ngờ anh chàng trẻ tuổi đẹp trai này lại có võ nghệ khá giỏi.

Bàn tay cô bỗng nhiên lạnh đi; cô nhìn xuống và thấy con chim lại được anh ta đưa trả lại cho mình.

“Em đã lấy được rồi... Con chim này thuộc về em...” Người đứng phía sau đang thở hổn hển, giọng nói đầy đau khổ, như thể việc nói ra những lời đó rất khó khăn đối với anh ta.

Tai Shi Lan không muốn phiền phức với anh ta nữa; thứ này có vẻ khá quý giá, cô liền cho nó vào tay áo và nói: “Ồ, cũng được.”

Dù sao thì anh ta cũng là một kẻ điên rồ mà.

Cô bước nhanh ra ngoài, không hề nhìn lại lần nào. Anh chàng kia đứng đó nhìn theo bóng lưng cô, rồi đột nhiên đấm mạnh vào mép giường:

“Làm sao lại như vậy—“

==

Tai Shi Lan không hề cảm thấy hoang mang hay xáo trộn như người khác. Khi cô ra khỏi cửa, cô nhận thấy hai tên điệp viên kia vẫn chưa trở lại. Nhìn sang tòa nhà đối diện, cô thấy cũng có điệp viên đang đứng đó. Sau một lúc suy nghĩ, cô cuối cùng hiểu ra rằ

Chính điều này đã dẫn đến sự cố ngoài ý muốn của cô ấy. Lúc này vẫn còn sớm, cô nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài vẫn chưa tắt, có lẽ ngài Kiều Vũ Nhưỡn vẫn đang tiếp tục bài phát biểu hùng biện của mình. Thái Sử Lan luôn quyết tâm làm hết những gì mình đã nghĩ ra, và dù gặp phải một số trở ngại nhỏ, điều đó cũng không làm giảm đi lòng dũng cảm của cô trong việc tiếp tục khám phá. Cô đã gọi Tô Á và các vệ sĩ đến để họ giúp đỡ một lần nữa, đẩy hai tên gián điệp của Kiều Vũ Nhưỡn ra ngoài, rồi lại mạnh mẽ xông vào phòng của cô ta. Lần này, khi bước vào phòng, cô lập tức nhận ra điều đúng như mình dự đoán: một mùi hương cao cấp và sang trọng, đúng kiểu của gia đình Kiều. Trong phòng có bàn trang điểm, gương đồng, hộp đựng trang sức, cũng có phòng riêng và giường ngủ; mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, không hề có vẻ đã từng được sử dụng. Thái Sử Lan lục soát một cách ngẫu nhiên, không kỳ vọng gì nhiều, nhưng sau đó cô dừng lại và nhận ra rằng bố cục căn phòng này giống hệt với căn phòng ở nơi khác; nói cách khác, trong phòng này cũng có một căn phòng bí mật. Theo hướng đã định, cô nhanh chóng tìm thấy căn phòng bí mật đó, và như cô đã đoán, Kiều Vũ Nhưỡn không sử dụng nó làm phòng tắm, mà dùng nó làm nơi ngủ của mình. Quả thực xứng đáng là một gián điệp của Tây Cục; ngay cả khi muốn xuất hiện dưới ánh nắng mặt trời, họ vẫn thường xuyên ẩn náu ở những nơi an toàn. Thái Sử Lan bước vào bên trong, chỉ thấy có một chiếc giường và một cái bàn; cô liếc nhìn chiếc giường và thấy mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, từ đó suy đoán rằng Kiều Vũ Nhưỡn rất cẩn thận trong việc cất giữ đồ đạc quan trọng. Không có gì trên giường, cô nhìn sang chiếc bàn – trên đó có khá nhiều đồ đạc: bút mực, giấy, đá mài… và cả những tờ giấy viết chữ, được xếp thành từng chồng một một cách tùy tiện. Người bình thường thấy cảnh này sẽ nghĩ rằng chúng không phải là những thứ quan trọng, nhưng Thái Sử Lan lại có cách suy nghĩ khác biệt. Cô cảm thấy có điều gì đó không ổn… Tại sao trong phòng của Kiều Vũ Nhưỡng mọi thứ đều gọn gàng, nhưng trên bàn lại bừa bộn như vậy? Những tờ giấy được xếp ra đó, nội dung trên chúng rõ ràng không có gì đặc biệt – toàn là giấy tập viết chữ hoặc những bài thơ buồn bã… Mỗi tờ giấy đều có thể được đem ra đường để trưng bày. Bỗng nhiên, Thái Sử Lan cúi xuống và nhìn vào mặt cắt ngang của tất cả những

Thái Sử Lạn cũng không quan sát kỹ lưỡng, chỉ cẩn thận lấy ra phác đồ thuốc rồi gấp lại và nhét vào tay áo mình.

Cô ấy không hiểu gì về phác đồ thuốc, cũng không biết một loại thuốc có thể có tác dụng gì, nhưng trực giác mạnh mẽ của cô ấy báo cho cô ấy biết: Hãy giữ lấy nó, biết đâu nó sẽ hữu ích!

Cầm lấy phác đồ thuốc, cô ấy quay người đi. Theo quy luật thông thường, một nơi khó có thể tồn tại hai phát hiện cùng lúc; nếu không đi ngay, Kiều Vũ Nhưỡn sẽ quay trở lại.

Khi cô ấy ra khỏi cửa và trở về sân nhà mình, quả nhiên không lâu sau, từ tòa nhà nhỏ của Kiều Vũ Nhưỡn vang lên tiếng ồn ào; người phụ nữ đó đã trở về. Không lâu sau, đèn trong nhà tắt đi, và mọi chuyện dường như trở nên yên tĩnh trở lại.

Thái Sử Lạn gấp gọn phác đồ thuốc lại, cất vào túi, rồi nhìn chằm chằm vào khoảng tối đó, với vẻ mặt suy tư sâu sắc.

==

Tại cung điện Ngọc Quách Kim Cung, trong những căn phòng lộng lẫy và sân vườn rộng lớn, Tông Chính Huệ nhìn chằm chằm vào Nhẫn Trọng đối diện mình, ánh mắt cô ấy đầy sự kinh ngạc và giận dữ.

Ngọn lửa giận dữ đó cháy bỏng trong đôi mắt cô ấy, khiến người phụ nữ trông yếu đuối này trở nên đe dọa đến lạ thường trong chốc lát.

Mọi người đều run sợ, chỉ có Nhẫn Trọng vẫn mỉm cười, đối diện với cô ấy một cách bình tĩnh.

“Em…”, Tông Chính Huệ gần như từng chữ một hỏi, “em vừa nói gì vậy?”

“Bẩm báo Hoàng Thái Hậu,” Nhẫn Trọng trả lời một cách yên bình, “em vừa nói rằng muốn minh oan cho Thái Sử Lạn.”

“Ha!” Tông Chính Huệ phát ra một tiếng cười lạnh ngắn ngủi.

Chỉ một tiếng cười.

Vạn ngàn nỗi giận dữ được tập trung thành một tiếng cười, tiếng cười ấy như máu phun trào ra ngoài, và tâm trí cô ấy cũng lập tức trở nên sáng suốt.

Hóa ra là vậy.

Hóa ra anh ta đã đi một vòng dài, nhưng cuối cùng vẫn là để bảo vệ người phụ nữ đó, và cũng để đùa giỡn với cô ấy.

Hóa ra anh ta muốn bảo vệ bản thân mình trước tiên, muốn cô ấy lên tiếng xin tha thứ cho mình, sau đó mới minh oan cho Thái Sử Lạn, để có thêm lý do để nói chuyện.

Hóa ra anh ta đã tính toán trước rằng, nếu trực tiếp minh oan cho Thái Sử Lạn, cô ấy sẽ có hàng ngàn cách để bác bỏ, và còn có thể dùng những sai lầm của anh ta để chặn miệng anh ta, khiến anh ta không thể tiếp tục bảo vệ Thái Sử Lạn nữa; vì vậy, anh ta đã lừa dối cô ấy, dẫn dắt cô ấy đi qua nhiều con đường vòng vo, để đến mục đích thực sự của m

Khi họ nghe nói rằng Zhang Qiu đã rút vào thành nội khi thành bị phá, để hàng vạn người dân đang kêu gào ở bên ngoài, họ không khỏi tức giận.

Khi họ nghe nói rằng Thái Sử Lán đã quay trở lại trong lúc thành bị phá, siết cổ Zhang Qiu và buộc anh ta mở cửa thành để cứu sống những người dân ở bên ngoài, có người thốt lên: “Mở cửa thành để cứu người là đúng đắn, nhưng nếu quá nhiều người ùa vào, nếu không đóng cửa thành ngay lập tức, thì sẽ ra sao đây…?”

Khi họ biết rằng Thái Sử Lán đã mở cửa thành kịp thời nhưng sau đó lại quyết đoán đóng cửa thành, từ chối cho những người dân không kịp thời vào bên trong, họ đều nhìn nhau ngạc nhiên. Đại Tướng không khỏi thở dài: “Biết cách lựa chọn, tâm hồn kiên định… Nói thì dễ, nhưng làm thì khó; không ngờ một người phụ nữ lại có thể làm được điều đó!”

Khi họ nghe nói rằng Thái Sử Lán đã tiếp quản việc phòng thủ thành phố một cách hiệu quả trong thời chiến, sắp xếp công tác cho người dân, phân phát lương thực và áp đặt các biện pháp kiểm soát quân sự, họ không khỏi gật đầu liên tục.

Khi họ nghe nói rằng Zhang Qiu đã đầu hàng kẻ thù khi đến gần thành, và bị Thái Sử Lán đá xuống từ đỉnh thành, họ không khỏi vừa chửi vừa cười, thở dài tiếc nuối.

Khi họ nghe nói về những chiến thuật “Tám Quẻ Vĩ Đại của Hoàng Gia Tây Phi” hay “Con Rối Trên Đỉnh Thành Mượn Kiếm”, họ không khỏi bật cười; Chương Ninh thậm chí còn khen ngợi: “Nhanh trí, thông minh, không theo khuôn mẫu nào cả… Đây quả là một tài năng quân sự hiếm có trong thế kỷ này!”

Khi họ nghe nói rằng cuối cùng Thái Sử Lán đã giả vờ điên loạn, làm tổn thương bạn bè và đầu hàng, lừa gạt được tướng lĩnh Tây Phi vào trò chơi cá cược… Nếu không phải vì sự can thiệp của sát thủ do Kỷ Liên Thành cử đến, Ye Lü Jing Nam chắc chắn đã chết dưới tay cô ấy… Mọi người đều quên mất rằng Hoàng Thái Hậu vẫn còn ở trên cao, thở dài tiếc nuối và nói: “Thật đáng tiếc! Thật đáng tiếc!” Trong khi đó, Chương Ninh lại mơ mộng: “Một người phụ nữ vừa thông minh, dũng cảm, vừa quyết đoán đến thế này… Thật đáng tiếc là không thể gặp được cô ấy!”

Sau khi Nhẫn Trọng nói xong, anh chỉ cười mà không nói thêm gì; anh không hề thêm bất kỳ cảm xúc cá nhân nào, chỉ đơn giản kể lại những gì Thái Sử Lán đã làm. Trong số những người có mặt ở đó, có nhiều người là tướng lĩnh và cũng am hiểu về binh pháp; họ tự mình có thể phân biệt được sự thật và dối trá. Sau khi suy nghĩ kỹ, mọi người đều gật đầu, thừa nhận rằng trong hoàn

“Bất cứ điều gì mà phe Tây nói là đúng, thì chắc chắn phải là sai.” Nghe nói rằng phe Tây cáo buộc Thái Sử Lạn đã khiến người ta cảm thấy không hài lòng, và giờ đây cuối cùng cũng có lý do để họ đứng ra can ngăn.

Nhưng ánh mắt của Tông Chính Huệ chỉ dừng lại ở Nhẫn Trọng.

Nhẫn Trọng vẫn giữ vẻ mặt tươi cười tự nhiên, thẳng thắn và trong sáng.

Cô ghét nhất chính là sự thẳng thắn và trong sáng ấy của anh!

Cô ghét nhất việc sau khi anh làm những điều xấu với cô, anh vẫn có thể giữ được vẻ thẳng thắn và trong sáng ấy!

Trái tim anh… trái tim anh rốt cuộc được làm từ chất gì vậy?

Nghe những lời kêu “Thái Sử Lạn vô tội”, “Xin Hoàng Thái Hậu khen thưởng người có công”, “Ý kiến của phe Tây nên được xem xét kỹ lưỡng hơn”, nụ cười trên môi cô dần dịu bớt, từ sự lạnh lùng ban đầu.

Nụ cười ấy khắc sâu trên môi, và cuối cùng vẫn không biến mất, nhưng nó cứng nhắc, lạnh lùng, giống như những bông tuyết đóng băng trong gió lạnh mùa đông.

Nụ cười ấy nở trên môi, trong trái tim cô… trái tim cô càng lúc càng lạnh đi, và trong sự lạnh lẽo ấy, lại bùng cháy lên những ngọn lửa dữ dội.

Bỗng nhiên, cô quyết định thay đổi ý định.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy vô cùng không cam lòng.

Người phụ nữ kỳ lạ ấy… người phụ nữ được mọi người ca ngợi là kỳ lạ ấy, rốt cuộc kỳ lạ đến mức nào?

Lúc đầu, cô muốn tiêu diệt cô ta như tiêu diệt một con kiến, một cách dễ dàng và không để lại dấu vết.

Cô cũng muốn những khổ đau của thế gian này, những sóng gió trong chính trường, có thể nuốt chửng cô ta một cách dễ dàng, mà không cần cô phải tự mình nhìn lại.

Nhưng người phụ nữ ấy đã từng bước vật lộn, cứng rắn xâm nhập vào tầm nhìn của cô.

Bỗng nhiên, cô không muốn phải tốn công sức để tiêu diệt cô ta nữa.

Cô cảm thấy điều đó thật nực cười.

Cô sở hữu cả thiên hạ, nắm giữ quyền lực hoàng gia… người phụ nữ quý tộc nhất thế giới chính là cô, vậy mà bây giờ lại phải dành hết tâm huyết, công sức để tiêu diệt một kẻ hèn mọn ư?

Điều đó thực sự là một sự xúc phạm đối với cô.

Thái Sử Lạn...

Nếu em có gan, hãy đến đây đi!

Nếu em có đủ can đảm đứng trước mặt tôi, tôi sẽ cho em cơ hội nhìn thấy tôi.

Và sau đó...

Tôi sẽ giết em.

Để em hiểu rằng, quyền lực thực sự cao nhất là gì—

Đó là đứng trên đỉnh cao, nhìn em vật lộn hết sức mình, nhìn em liều mạng để đạt đến điểm cao nhất mà em nghĩ là của m

“Thần tôi,” Nhẫn Trọng lập tức cúi đầu, “xin dùng gia sản và mạng sống của mình làm bảo lãnh cho những gì đã nói trước đây!”

Tông Chính Huệ hơi rung ngực một chút, rồi mỉm cười.

“Nếu Quốc Công sẵn lòng dùng gia sản và mạng sống để bảo lãnh, thì hoàng hậu nghĩ rằng, ngay cả việc điều tra của Tây Cục cũng không còn cần thiết nữa.” Bà nói với giọng dịu dàng, “Nhưng vừa rồi hoàng hậu chợt nghĩ ra rằng, việc bổ nhiệm Thái Sử Lán làm phó quan tại Bắc Nghiêm với chức vụ nhỏ bé thì không đủ để tôn vinh công lao của ông ấy. Thà rằng chuyển ông ấy đến thành Châu Dương, làm phó quan tại Châu Dương Phủ sẽ hợp lý hơn.”

Điều này có nghĩa là ông ấy được thăng chức. Nếu so sánh, chức vụ phó quan tại Bắc Nghiêm thuộc hạng bốn tương đương với phó thị trưởng của một thành phố cấp địa phương, còn chức vụ phó quan tại Châu Dương thuộc hạng bốn thì tương đương với phó thị trưởng của một thành phố trung ương. Mặc dù Thái Sử Lán trước đây đã nhận được nhiều huân chương và có thể được thăng chức vượt qua các hạn chế, nhưng tối đa cũng chỉ đạt đến hạng sáu, tức là chỉ được thăng ba cấp mà thôi.

Mọi người đều biết rằng lý do không cho phép Thái Sử Lán ở lại Bắc Nghiêm là bởi vì ông ấy đã một mình cứu thành phố đó, và uy tín của ông ấy ở đó quá lớn. Xét từ góc độ ổn định địa phương, không được phép cho bất kỳ quan chức nào xây dựng thế lực cá nhân tại đó. Việc chuyển ông ấy đi để thăng chức là điều hợp lý và được mọi người đồng ý.

Ngay lập tức, viên thư ký chuẩn bị soạn thảo sắc lệnh. Mọi người cũng hỏi về sức khỏe của Hoàng đế. Tông Chính Huệ tỏ vẻ bình tĩnh, vuốt ve cái bụng đã khá to của mình và cười nói: “Sức khỏe của Hoàng đế đã dần hồi phục, nhưng các bác sĩ yêu cầu Hoàng đế vẫn phải tránh tiếp xúc với gió và ánh nắng trong thời gian tới để không bị nhiễm bệnh trở lại. Dự kiến không lâu nữa, Hoàng đế sẽ có thể tiếp tục điều hành triều chính.”

Mọi người nghe xong đều không có gì để nói. Kể từ khi Hoàng đế bị bệnh, các bác sĩ của Đại Học Y đã không bao giờ rời khỏi cung điện và cũng không hề liên lạc với bất kỳ quan chức nào. Mọi quyết định trong nội đình đều do Tông Chính Huệ đưa ra.

Vì vậy, cuộc thảo luận sau đó lại xoay quanh nguyên nhân của trận lũ lụt tại Bắc Nghiêm, cũng như nguyên nhân vỡ đập sông Y. Bộ Hình cũng đưa ra vụ án các tên cướp ở Long Mang Lĩnh đã giết hại toàn bộ gia đình các thương nhân muối ở thành phố. Đâ

Câu cuối cùng được nói ra với vẻ đầy sát khí.

“Hoàng thái hậu thật thông minh.” Mọi người lập tức cảm thấy mất hứng và bắt đầu nịnh hót một cách lộn xộn.

Chương Ninh và Nhẫn Trọng trao đổi ánh mắt với nhau, rồi người sau gật đầu nhẹ.

“Ta mệt rồi… Hôm nay thì dừng ở đây thôi.” Tông Chính Huệ bỗng nhiên cảm thấy mệt mỏi; dù người kia đang ngồi ngay trước mặt, nhưng khoảng cách giữa họ quá xa… Những người bên cạnh biết quan tâm đến cô, nhưng cuối cùng lại không phải là người cô thực sự mong muốn.

Cô quay người đi; chiếc váy màu vàng óng dài thêu kim sa lụa mềm mại kéo lê trên thảm lông thú, bóng dáng nhỏ nhắn của cô lặng lẽ biến mất sau những cánh cửa được chạm khắc hoa văn vàng bạc… Phía sau những cánh cửa ấy là vinh quang trần thế, là quyền lực tuyệt đối… và cũng là sự cô đơn dài lâu, không bao giờ kết thúc.

==

Lệnh bí mật về việc hủy bỏ lệnh đình chỉ công tác của Thái sử Lạn đã được triển khai ngay ngày hôm sau, qua những con ngựa nhanh từ triều đình đến chi nhánh phía tây thành phố Chiêu Dương. Lệnh chính thức sẽ được ban hành sau đó dưới hình thức văn bản chính thức từ triều đình.

Thái sử Lạn nhận được tin tức nhanh hơn nữa; Triệu Thập Tam đã nhận được thư bay từ Nhẫn Trọng. Khi nghe tin này, Thái sử Lạn có chút ngạc nhiên. Cô mơ hồ đoán ra được sự thù địch của Tông Chính Huệ đối với mình… Khó có thể tưởng tượng nổi Nhẫn Trọng đã làm thế nào để thuyết phục được người phụ nữ nắm quyền lực cao nhất ấy… Theo cô, điều đó hoàn toàn là bất khả thi… Chỉ có trời mới biết Nhẫn Trọng đã phải trải qua những nỗ lực gian khổ như thế nào…

“Không lẽ cô ta đã phải nịnh hót để đạt được điều mình muốn chăng?” Cô vuốt cằm và nghĩ một cách không hài lòng.

Việc phải ở lại thành phố Chiêu Dương khiến cô hơi tiếc nuối, nhưng cũng không ngạc nhiên… Vấn đề là những quan chức hay tin tức đã biết về việc cô sẽ ở lại đó làm việc, vì vậy cấp trên của cô và những người coi ông ấy là cấp trên đều đổ xô đến mời cô dự tiệc… Những lời mời tiệc chất đống trong nhà cô như tuyết rơi.

Những lời mời từ người khác có thể bỏ qua, nhưng lời mời từ Đông Khàng thì không thể bỏ qua được… Người đứng đầu tỉnh Tây Lăng cho biết Thái sử Lạn đã phải chịu đựng nhiều khó khăn trong những ngày qua, vì vậy họ nhất định phải tổ chức một bữa tiệc lớn để an ủi và chào đón cô… Họ đã mời tất cả các quan chức và người nổi tiếng trong thành phố đến dự tiệc tại nhà hàng “Đạo Nhãn Cư”, với tổng cộng m

Cô ngồi trong chiếc xe ngựa, vừa thưởng thức cảnh vật bên ngoài, vừa trò chuyện phiếm với Cẩm Thái Lan về những chuyện thời hiện đại như việc lừa đảo để giành chỗ ngồi trên diễn đàn, đôi khi chỉ trong một giây thôi, chỗ ngồi đó đã biến mất và treo lên trần nhà. Cẩm Thái Lan nghe xong cười ha hả và hỏi: “Chỗ ngồi là gì vậy?”

“Người đầu tiên trả lời câu hỏi của bạn chính là ‘chỗ ngồi’ đấy.”

“Còn ghế dài thì sao?”

“Là người thứ hai trả lời.”

“Trần nhà là người thứ ba à?”

“Đúng vậy.”

Cậu bé suy nghĩ một lát rồi bỗng nói: “Trước đây, khi họ bàn luận, họ nói rất nhiều điều, sau đó người đầu tiên nói: ‘Thần tán thành’, người thứ hai cũng nói: ‘Thần tán thành’, người thứ ba cũng vậy… Thật phiền phức. Sau này nên thay đổi thành: ‘Thần ngồi xuống! Thần ngồi lên ghế dài! Thần treo lên trần nhà!… Thật tuyệt vời.’”

Tai Sử Lạn: “…”

Sau đó, cô cảm thấy rằng, một số thứ quá hiện đại thì không nên dạy cho cậu bé này…

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà hàng Tao Ran Ju. Đã có các cộng sự của Tổng đốc phủ cùng một nhóm “đệ tử” lộn xộn của cô đang chờ ở đó. Một người nhanh chóng giơ rèm xe lên cho cô, và Tai Sử Lạn cùng Cẩm Thái Lan và vài người theo hầu tiến thẳng vào bên trong. Dưới sự hướng dẫn của nhân viên nhà hàng, họ đi qua nhiều khúc quanh mới đến nơi tổ chức bữa tiệc – một gian lầu trên mặt nước thông thoáng bốn mặt. Từ xa, cô thấy Dong Kuang cùng nhóm người của ông ta đang ở đó, và không khỏi thốt lên khen ngợi: “Quy mô của nhà hàng này thật không nhỏ.”

“Thưa bà Tai Sử,” một viên quan trẻ tuổi đẹp trai bên cạnh cô vui vẻ nói, “Nhà hàng Tao Ran Ju là nhà hàng lớn thứ hai ở đây, nổi tiếng với cảnh quan đẹp đẽ và thực đơn phong phú. Khi có bữa tiệc quan trọng, mọi người thường chọn nơi này để tổ chức.”

“Lớn thứ hai á?” Tai Sử Lạn hỏi một cách thản nhiên.

Không ngờ rằng, một nhà hàng quy mô như vậy lại không phải là nơi sang trọng nhất ở thành phố Triệu Dương.

Vị quan trẻ tuổi do dự một chút rồi mới nói: “Ngoại ô thành phố, khu biệt thự Lưu Vân mới thực sự là nơi sang trọng và hoa lệ nhất ở Triệu Dương. Trước đây, những vị khách quý từ kinh đô và những người quan trọng đều được tiếp đãi ở đó. Nhưng vì đường đi xa, e rằng bà sẽ mệt mỏi nếu đi xe ngựa, nên họ đã chọn địa điểm này trong thành phố.”

Tai Sử Lạn nghĩ có lẽ họ lo lắng cô sẽ mệt mỏi thôi… Chỉ là đi xe ngựa thì có gì mệt mỏi chứ? Có lẽ đó chỉ là một nơi tập trung những người đẹp và tiêu xài phung phí

Có lẽ điều này còn ẩn chứa ý nghĩa sâu xa hơn đấy?

Người quan già kinh nghiệm ấy suy nghĩ rất lâu, rồi cho rằng Thái Sử Lạn đang muốn biết thông tin về nguồn gốc của khu nhà nghỉ dưỡng này. Anh ta tiến lại gần một bước và nói một cách thận trọng: “Thật lòng mà nói, thưa ngài Thái Sử, khu nhà nghỉ dưỡng Liú Yún có nguồn gốc rất vững chắc… Tên này… là do Hoàng tử Khang Vương tự mình đặt ra.”

Khang Vương? Vậy thì khu nhà nghỉ dưỡng này chính là dinh thự riêng của ngài ấy sao? Việc các quý tộc kinh doanh ở khắp nơi cũng là chuyện bình thường. Thái Sử Lạn chỉ gật đầu một cách thoải mái.

Cô ấy không để ý thấy rằng khi nghe đến tên Khang Vương, Cẩm Thái Lan đã nhăn mũi nhẹ nhàng.

“Cuối cùng cô cũng đến rồi!” Đông Khoáng cùng với một đám người đứng bên cạnh hồ nước chờ đón cô, cười nói: “Chúng tôi phải đợi bạn đến nỗi đói bụng luôn đấy.”

“Thưa ngài.” Thái Sử Lạn luôn giữ thái độ bình tĩnh trước mọi sự việc, chỉ cúi đầu một cái.

Thực ra, cô ấy cũng chẳng hiểu rõ thế nào là được yêu mến hay bị xúc phạm. Những người yêu mến cô có lẽ cô còn cảm thấy phiền phức, còn những người xúc phạm cô… thì cô đều lập tức đáp trả lại họ.

Đông Khoáng đã quen với tính cách của cô từ lâu, nên anh ta chỉ cười một cách thân thiện.

Trong giới quan lại, mỗi cử chỉ, mỗi câu nói, mỗi biểu hiện đều mang ý nghĩa nhất định. Lúc này, thái độ của một vị tổng đốc cấp nhất và một vị phó triệu úy cấp bốn đối với nhau khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Trong giới quan lại, mối quan hệ giữa các cấp bậc cũng rất rõ ràng. Bình thường, Đông Khoáng luôn giữ thái độ kiêu ngạo đối với cấp dưới, nhưng lần này anh ta lại cư xử thân thiện với mọi người, điều này khiến mọi người vô cùng ngạc nhiên và lập tức bắt đầu tôn trọng Thái Sử Lạn.

Hệ quả của sự tôn trọng này là, tất cả các quan viên đều nhường lối cho Thái Sử Lán đi trước, dù vị trí của họ cao hơn cô ấy.

Và Thái Sử Lán – người chưa bao giờ quan tâm đến những quy tắc hay lễ nghi trong giới quan lại – cũng không hề keo kiệt, cô ấy cứ thế dắt Cẩm Thái Lan đi. Đám đông xung quanh lập tức tách ra hai bên khi cô ấy đến, và sau khi cô ấy đi qua, chúng lại liền đóng lại, để lại vô số ánh mắt đầy ý nghĩa và sự đánh giá… cũng như một chuỗi những cuộc tranh chấp mới.

Giống như việc ăn uống ở Thành Phố Thông Thành cũng cần phải tranh giành chỗ ngồi, việc đi bộ ở Thành Phố Triệu Dương cũng vậy: “Xin ng

Thái Sử Lán cảm thấy có điều gì đó không ổn — giọng nói của Đông Khàng dường như mang theo chút sự thỏa mãn và vui mừng trước nỗi khổ của người khác… Nhưng anh chưa kịp suy nghĩ rõ thì đã bước vào hồi tử. Nói là hồi tử, nhưng thực ra nơi này rất rộng lớn và thoáng đãng; các chiếc bàn được phủ bằng vải lụa được xếp thành hàng hai bên, tổng cộng có khoảng ba bốn mươi chiếc. Ở chiếc bàn ở phía trái, có vài người đàn ông đang uống rượu và nói chuyện vui vẻ, không hề quan tâm đến những quan lại và sĩ phu vừa bước vào.

Một thanh niên mặc áo lụa màu xanh hoa thông cười nói: “Nghe nói hôm nay chúng ta sẽ được thưởng thức ‘phong cách’ đặc biệt của nữ nhân số một Nam Tề.”

“Anh nói đúng đấy,” một thiếu niên da trắng, mày mắt đẹp trai khác đáp lại, “Nhưng theo em, người phụ nữ này quả thật rất đặc biệt—một người phụ nữ mà lại tranh đấu với đàn ông, giết người, phóng hỏa, làm mọi thứ… Thật là kỳ lạ. Nhưng nếu Nam Tề coi người phụ nữ như vậy là số một, thì quả thật là khiến các quốc gia khác cười nhạo.” Anh ta cười ha hả.

“Đúng vậy,” một người đàn ông da ngăm, khuôn mặt sắc sảo liền tiếp lời, “Làm sao có thể coi người phụ nữ như vậy là người phụ nữ tốt được? Phụ nữ Nam Tề luôn nổi tiếng với sự dịu dàng và đức hạnh, với phong cách đặc trưng của miền nam… Bây giờ lại đưa người phụ nữ như vậy lên vị trí số một, thì thật là… Quan điểm của người Nam Tề ngày càng tồi tệ hơn rồi.” Anh ta cười ha hả, rồi quay đầu hỏi: “Tử tước Sĩ Công, anh nghĩ sao?”

Dù giọng nói của họ không lớn, nhưng vì mọi người vừa mới bước vào, nên họ nghe rất rõ. Khi họ nhìn theo hướng người đàn ông cuối cùng vừa nói, họ thấy một bóng dáng.

Người đó đang đứng tựa vào lan can bên hồi tử, mặc một bộ áo dài màu xanh sen, không buộc dây lưng, trông rất đơn giản nhưng lại rất duyên dáng. Điều kỳ lạ là, bộ trang phục dường như không có kiểu dáng gì đặc biệt, nhưng khi mặc trên người anh ta, chỉ cần nhìn thấy bóng lưng của anh ta, người ta đã cảm thấy anh ta thật trong trẻo, đẹp đẽ, tinh tế và quý giá… Giống như thấy những bông hoa sen trắng đang đứng thẳng trong ao ngọc của thần tiên phương Tây.

Có vẻ như anh ta không hề để ý đến lời nói của mọi người, đang nghiêng người, vươn tay chơi đùa với những con cá chép đỏ dưới hồ. Những con cá chép đó có màu sắc rực rỡ, mép vảy lấp lánh ánh vàng nhỏ; còn đôi ngón tay của anh ta thì trắng như ngọc, móng tay trong suốt và

“Ngạo mạn!” Một vị quan trẻ tức giận vung tay lên, “Lũ dân man rợ!”

Nhiều người khác đều nhìn về phía Thái Sử Lãm; rõ ràng họ đang nhắm vào cô ấy. Người phụ nữ gần đây đã trở thành huyền thoại của Tây Lăng này sẽ đối phó thế nào?

Thái Sử Lãm không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Cô nhìn xung quanh và chọn một chỗ trông thoáng đãng, thoải mái, thông gió tốt nhất, đồng thời cũng thuận tiện để rời đi. Cô nắm tay Thái Sử Lãm và bước về phía đó.

Tất nhiên, cô biết rằng buổi yến này có những quy tắc nhất định, nhưng những quy tắc mà cô có thể tuân theo chỉ đơn giản là không tranh giành chỗ ngồi chính thức – vì chỗ ngồi đó đòi hỏi phải trả tiền.

Khi cô bước về phía đó, vài người nam giới đã lên tiếng khiêu khích đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Khi Thái Sử Lãm đến chỗ ngồi, cô thấy trên ghế vẫn còn một chiếc áo choàng lụa màu sen xanh; rõ ràng, chỗ đó đã có chủ nhân rồi.

Thái Sử Lãm cầm lấy chiếc áo choàng đó, vò qua vò lại rồi ném đi.

Nhóm người đang khiêu khích kia đều tròn mắt.

Người đàn ông đang chơi cá bên hồ cuối cùng cũng quay đầu lại.

Mọi người đều thu hẹp đôi mắt lại, rồi lại mở ra.

Trước mắt họ, toàn là vẻ đẹp lộng lẫy đến mức làm choáng váng.

Da người cô ấy trắng như tuyết, cằm nhọn nhưng thanh tú, môi đỏ hồng tự nhiên, khuôn mặt rạng rỡ và đẹp đến mức khó quên, khiến người ta liên tưởng đến những từ ngữ miêu tả vẻ đẹp mong manh, nhẹ nhàng… Nhưng nếu nhìn lên đôi mắt cô ấy, bạn sẽ cảm thấy như thể mình đang nhìn thấu linh hồn của một người khác.

Đôi mắt ấy to lớn và đen thẳm, nhưng không phải là màu đen thuần túy; trong đó lấp lánh ánh vàng nhỏ, còn có những màu sắc khác nữa, nhưng không thể phân biệt được rõ ràng. Những màu sắc ấy, dù không thể nhận diện được, nhưng lại thực sự tồn tại, đều hòa quyện vào đôi mắt ấy, tạo nên một vẻ đẹp lộng lẫy, như thể tất cả ánh nắng mặt trời, ánh sao và ánh trăng đều được nghiền nát và trang trí cho đôi mắt ấy một cách không tiếc nuối. Trước đôi mắt ấy, mọi người đều mất hồn, thấy sâu thẳm, thấy bóng tối, thấy sự kiêu ngạo, lạnh lùng và bí ẩn vô tận.

Nếu chỉ nhìn nửa dưới khuôn mặt của chàng trai này, mọi người sẽ nghĩ rằng anh ta là người đẹp nhất trong một nhà hát cao lưu nào đó; nhưng khi nhìn nửa trên khuôn mặt, họ sẽ lập tức nhận ra rằng những suy nghĩ ban đầu của mình

“Người phụ nữ hoang dã này từ đâu đến vậy! Dám chiếm chỗ của Thế tử!”

“Ông Đông, làm sao Nam Tề lại có những người thiếu lễ phép như thế này? Trời ạ, thật khó tin được!”

“Cô ấy có phải là phụ nữ không?” Một người lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào Thái Sử Lạn và thốt lên ngạc nhiên, “Nhìn bề ngoài thì giống phụ nữ, nhưng hành xử thì còn thô lỗ hơn cả đàn ông nữa… Nam Tề thực sự đang suy tàn rồi; ngay cả những người như thế này cũng được mời đến bữa tiệc của ông Đông!”

Ban đầu, Thái Sử Lạn để tóc ngắn; sau khi đến Nam Tề, cô để tóc dài hơn, nhưng do không có thời gian chăm sóc, nên chỉ buộc nó lại một cách đơn giản bằng dải lụa đen. Cô luôn không thích những trang phục phức tạp, nên chỉ dùng dải lụa đen để buộc tóc một cách đơn giản; không ai có thể phân biệt được đâu là dải lụa và đâu là mái tóc của cô. Cô thường mặc đồ nam giới; khi đi ra ngoài, cô cũng thường mặc đồ phiêu lưu kiểu nữ giới – tất cả đều xuất phát từ sự đơn giản và tiện lợi.

Về khuôn mặt của cô, gần đây nó trở nên mềm mại hơn so với trước đây; trong vẻ ngoài trung tính đó, sự nữ tính càng trở nên rõ rệt hơn. Bản thân Thái Sử Lạn không mấy hài lòng với điều này, cô cho rằng có lẽ là do quá thường xuyên ở bên Nhẫn Trọng – người đàn ông có phong cách nữ tính đó.

Khuôn mặt và vẻ ngoài như vậy, kết hợp với thân hình cao ráo và sự bình tĩnh, điềm đạm đã tạo nên một sức hút đặc biệt cho cô. Mặc dù mỗi người có những cảm nhận khác nhau về cô, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng một người phụ nữ như thế này, vì sự đặc biệt của mình, mà có sức hấp dẫn riêng. Vì vậy, những người cảm thấy không hài lòng với việc cô được mời đến bữa tiệc đó đều tỏ ra tức giận, cho rằng những lời nói của họ là vô lý.

Thái Sử Lạn dường như không hề để ý đến những lời chỉ trích đó; cô cho rằng những người không biết đánh giá cô chính là những con lợn, và cô không muốn nói chuyện với những con lợn đó.

Bầu không khí trở nên căng thẳng; những người đã chọc giận cô không nhận được phản ứng nào, cảm giác của họ càng trở nên ngượng ngùng hơn. Một số người bắt đầu đổi màu mặt thành xanh tái. Thấy tình hình không ổn, Đông Khương vội vàng kêu gọi mọi người ngồi xuống; vì bầu không khí không tốt, mọi người cũng quên mất việc tranh giành chỗ ngồi, và đều vội vàng ngồi vào chỗ của mình theo địa vị và cấp bậc của mình, sợ rằng nếu chậm trễ, cuộc ẩu đả sẽ bắt đầu.

Mọi người đều đã ngồi xuống