Nụ cười bên lan can – Chương một: Hoàng đế trở về với sự hung hãn**

Tháng chín năm thứ nhất triều đại Cảnh Thái.

Phía tây bắc thành Lệ Kinh, cung điện Vĩnh Khánh.

Vào buổi chiều, trời bắt đầu mưa, và đến tối, mưa trở nên dữ dội. Dòng nước mưa rơi từ những mái ngói lục bảo màu vàng óng ánh, tạo nên một tấm màn pha lê mờ ảo dưới mái hiên.

Cung điện Vĩnh Khánh vừa được tu sửa xong để đón Hoàng đế đến nghỉ dưỡng sau khi bệnh tình đã khỏi. Lúc này, dù các công trình trong cung vẫn tỏa ra ánh sáng của lớp sơn mới, nhưng xung quanh lại tối om, hầu như không có ánh đèn nào.

Mọi người trong cung đều biết rằng đây là lệnh của Đại tướng Quách, người mới được giao trách nhiệm canh giữ cung điện Vĩnh Khánh. Bà ấy cho biết Hoàng đế vừa mới bình phục sau căn bệnh nặng, không thích ánh sáng, vì vậy không được phép thắp đèn vào ban đêm. Chính vì thế, vào buổi tối, chỉ có phòng của bà ấy và phòng của Hoàng đế được thắp sáng; phòng của Hoàng đế chỉ có duy nhất một cây nến, trông rất u ám từ xa.

Cung điện Vĩnh Khánh đã nhiều năm không được sử dụng, và những người hầu trong cung trước đây chưa bao giờ gặp Hoàng đế. Ban đầu, họ cảm thấy rất vinh dự và vui mừng khi được giao nhiệm vụ này, nhưng rất nhanh sau đó, họ nhận ra rằng dù Hoàng đế có đến, họ vẫn không thể gặp Ngài.

Ngày đầu tiên, Hoàng đế được đưa đến bằng xe ngựa hoàng gia; xe cộ trực tiếp đi vào trong cung, và phần lớn các bậc thang đều được tháo bỏ để Hoàng đế không bị ảnh hưởng bởi gió. Vì vậy, những người hầu quỳ hai bên đường chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của đứa trẻ được ôm ra khỏi xe, được quấn kín trong tấm áo choàng màu vàng óng ánh.

Sau khi đến đây, Hoàng đế không hề rời khỏi phòng mình; mọi việc công vụ hàng ngày đều do Đại tướng Quách đưa vào cung và sau khi Hoàng đế xem xét xong thì mới đưa ra ngoài. Khi Hoàng đế làm việc, không một người hầu nào được phép ở bên cạnh; thực ra, không chỉ trong công việc, mà cả việc ăn uống, ngủ nghỉ, tắm rửa… tất cả mọi việc, những người hầu trong cung đều không được phép can thiệp; chỉ có những người hầu do Hoàng đế mang theo mới phục vụ Ngài.

Có những người hầu tinh mắt và am hiểu quy tắc đã nhận thấy rằng những tập giấy được Đại tướng Quách đưa vào và đưa ra lại vẫn giữ nguyên màu đỏ. Việc “đánh dấu màu đỏ” có nghĩa là những tập giấy đó đã được ba quan lớn soạn thảo ý kiến ban đầu bằng chữ màu đỏ và được nộp lên để chờ lệnh phê duyệt của Hoàng đế. Tuy nhiên, dường như những tập giấy đó không hề nhận được phản hồi nào.

Những người hầu nghĩ r

Nhưng những tên điệp viên của Tây Cục đều cảm nhận được rằng chủ nhân nữ tối nay có vẻ gì đó bất thường.

Từ người cô ấy tỏa ra một khí chất lạnh lùng và sắc bén, trong đêm thu se lạnh này, khí chất đó ập đến như cơn mưa dữ dội.

Các eunuch của Tây Cục đều cẩn thận lùi lại sau các cột hành lang.

Kiều Vũ Nhưỡn cũng không quan tâm đến điều đó.

Cô ấy thực sự rất bực bội và u ám.

Bởi vì chiều nay, cô ấy nhận được một tin tức: Lý Phù Châu đã thành công trong việc đánh bại bốn gia tộc lớn và giành được ngai vàng Hoàng Đế.

Đó là một tin tốt, nhưng tin tức tiếp theo thì lại không mấy tốt cho cô ấy.

Ngày Hoàng Đế lên ngôi, người con gái của gia tộc Hoàng Đế – Ngôi Y – được chọn làm phu nhân chính thức và sẽ vào ẩn dật không rõ thời hạn.

Khi Kiều Vũ Nhưỡn đọc được tin này, nụ cười vui mừng trên môi cô lập tức đông cứng lại.

Ngôi Y… Ngôi Y là ai?

Cô ấy thậm chí chưa từng nghe đến cái tên này!

Nếu cái tên đó là Thái Sử Lan, có lẽ cô ấy vẫn có thể chấp nhận được, nhưng tại sao lại là một nữ đệ tử không mấy nổi tiếng như vậy?

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Lý Phù Châu làm sao có thể dễ dàng quyết định chọn vợ như vậy? Cô ấy hiểu rõ Lý Phù Châu; người vợ của anh ấy, dù không phải là cô ấy, thì cũng phải là Thái Sử Lan mới đúng, nếu không Lý Phù Châu thà không lấy vợ suốt đời còn hơn.

Kiều Vũ Nhưỡn chỉ cảm thấy lòng mình hoàn toàn hỗn loạn; có điều gì đó đang xoay cuồng trong sâu thẳm tâm hồn cô, tạo ra vô số khoảng trống và xé nát bầu không khí lạnh lẽo của đêm.

Cô không thể tìm hiểu được chuyện gì đã xảy ra tại Hội Nghị Võ Lâm, và gia tộc Hoàng Đế cũng đã đóng cửa không tiếp khách. Cô chỉ biết rằng vào ngày hôm đó, Thái Sử Lan và Nhẫn Trọng đều đã lên núi, và Bát Quái Trận đã xuất hiện những biến động kỳ lạ.

Kết quả này, chắc chắn liên quan đến Thái Sử Lan – kẻ đã phá hỏng mọi thứ ở mọi nơi…

Kiều Vũ Nhưỡng lặng lẽ nhìn mưa rơi; đôi bàn tay dưới ống tay rộng của cô lặng lẽ co lại thành một nắm đầy căng thẳng.

Thái! Sử! Lan!

Tại sao trên đời này lại có người như thế này!

Chỉ vì cô ta mà cô ấy đã mất tất cả, và giờ đây còn khiến Phù Châu cũng phải chịu đựng!

Nỗi hận thù trong lòng cô như cơn mưa này, đổ xuống mặt đất, mong muốn làm ẩm ướt mọi thứ, hoặc xé nát kẻ thù tưởng tượng đó.

Những tên điệp viên của Tây Cục nhìn thấy ống tay của Kiều Vũ Nhưỡng đang run rẩy, phát ra tiếng kêu ken két do xương bàn tay đ

Những người già ở Tây Cục đã theo dõi Kiều Vũ Nhưỡn từ lâu đều biết rằng bà ấy rất thông minh, nhưng do sống trong cung điện nhiều năm, bà có phần kiêu ngạo và không chịu khó chịu khổ. Trong vị trí hiện tại của mình, bà ấy đã có rất nhiều cơ hội để học võ công, nhưng bà luôn từ chối, cho rằng việc luyện tập quá mệt nhọc và có thể gây tổn hại đến xương cốt cũng như vóc dáng. Mọi người đều hiểu rằng phụ nữ thường sợ rằng việc luyện võ sẽ ảnh hưởng đến dáng vẻ và làn da của họ.

Tuy nhiên, kể từ khi bà trở về kinh thành lần gần đây, bà bỗng nhiên bắt đầu học võ công, chọn những phương pháp luyện tập độc ác nhưng lại có thể giúp thành thạo nhanh chóng. Những phương pháp này thường gây tổn hại đến đức độ và khiến người luyện tập phải chịu đựng nhiều đau đớn, nhưng bà vẫn chịu đựng được.

Các eunuch ở Tây Cục hoàn toàn hiểu điều này – bởi vì lý do mà bà từng lo ngại khi luyện võ nay đã không còn nữa. Và người phụ nữ mới nổi lên ở Nam Kỳ đã buộc Kiều Vũ Nhưỡn, người từng có uy quyền lớn, phải quyết định liều lĩnh hành động.

Kể từ khi trở về kinh thành, Kiều Vũ Nhưỡn vẫn nhận được sự sủng ái không ngừng của Thái Hậu; danh hiệu “phó chỉ huy” của bà đã bị bỏ đi, và bà chính thức thay thế Khang Vương trở thành người lãnh đạo Tây Cục. Hiện tại, Khang Vương đang bị giam lỏng trong cung điện, chờ đợi quyết định tiếp theo của Thái Hậu… Nhưng có vẻ như Thái Hậu không có ý định làm gì ông ta cả; thực tế, gần đây, khi sức khỏe của Thái Hậu ngày càng yếu đi, bà còn nhiều lần triệu tập Khang Vương vào cung để trò chuyện cùng ông.

Dù sao đi nữa, sự cản trở của Khang Vương đối với Tây Cục đã không còn nữa; đó là chiến thắng của Kiều Vũ Nhưỡn… Nhưng bà lại không hề vui mừng lắm.

Bởi vì mọi người đều biết rằng chiến thắng này thực ra là do Thái Sử Lạn mang lại cho bà; chính Thái Sử Lạn đã đánh bại Khang Vương, từ đó tạo cơ hội cho bà. Điều này cũng là điều mà Kiều Vũ Nhưỡn, người luôn tự cao tự đại, không thể chấp nhận được.

Kiều Vũ Nhưỡng không để ý đến những ánh mắt ngầm đồng của các thuộc cấp mình; tâm trạng bà rất rối bời khi nghĩ về Lý Phù Châu… Cuối cùng, bà cố gắng kìm nén cảm xúc ấy và buộc bản thân phải suy nghĩ về những vấn đề quan trọng hiện nay… Đặc biệt là vấn đề sinh nở của Thái Hậu.

Theo hồ sơ ghi chép của Tông Sử và cung điện, Thái Hậu dự kiến sẽ sinh vào tháng này… Hiện tại, các dấu hiệu báo hiệu cuộc sinh

Hoàng thái hậu chỉ muốn đứa trẻ được sinh ra một cách an toàn và bình thường; bà không sẵn lòng chấp nhận bất kỳ rủi ro nào. Vì vậy, bà đã bí mật sai người đi khắp cả nước tìm kiếm những bác sĩ giỏi nhất, nhưng bà nhận ra rằng mọi việc dường như đang thay đổi. Bà không tìm thấy ai có thể giúp đỡ, những người được bà cử đi tìm kiếm đều báo cáo rằng những bác sĩ nổi tiếng đó hoặc là đi xa, hoặc là chuyển nhà; những người bình thường không bao giờ ra ngoài này, dường như đều nhận được một thông báo chung và đột nhiên biến mất không dấu vết. Bà cũng cố gắng đưa những bà đỡ giỏi công việc sinh nở vào cung, nhưng cũng không thành công; ba quan lớn lấy cớ rằng hoàng thái hậu đang sắp sinh nên cần tăng cường an ninh trong cung, không cho phép thêm bất kỳ người mới nào vào, thậm chí còn đuổi một số người già mà họ đã quen sử dụng với các lý do khác nhau. Bệnh viện Hoàng gia dường như cũng không còn nằm dưới sự kiểm soát của họ nữa; người đứng đầu bệnh viện bị buộc tội tham nhũng với bằng chứng rõ ràng và ngay ngày hôm đó đã bị bãi nhiệm và bị giam giữ. Loại thuốc kích thích sinh nở mà hoàng thái hậu uống vào không hề phát huy tác dụng; ngược lại, tình trạng của thai nhi càng ngày càng ổn định hơn. Mọi thứ đều đang diễn ra theo hướng xấu xa, và điều tồi tệ hơn nữa là bà cảm nhận được rằng có một nhóm người đang đứng sau những hành động này; nhóm người này chắc chắn phải là những người có quyền lực lớn, bởi vì chỉ riêng việc khiến tất cả các bác sĩ nổi tiếng trên đất nước này đều biến mất thôi, cũng không phải là điều mà người bình thường có thể làm được. Hoàng thái hậu không khỏi lo lắng và liên tục thúc giục bà tìm ra giải pháp. Người phụ nữ mang thai với bụng béo phệ này, vừa từ góc độ sinh lý vừa từ góc độ tâm lý đều cảm thấy rất bức bối; Kiều Vũ Nhưỡn cũng vì thế mà áp lực rất lớn. Bà suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra giải pháp nào, chỉ cảm thấy như có một tấm lưới khổng lồ đang âm thầm tiến về phía mình trong bóng tối. Phụ nữ... phụ nữ bẩm sinh đã ở thế yếu sao? Dù đã nắm giữ quyền lực cao nhất, trước mặt nhóm người nam giới, họ vẫn không thể làm gì được sao? Bà thở dài một hơi, vung tay và quay người bước vào cung. Bên trong cung, có thể tìm thấy thứ gì đó để giải tỏa căng thẳng! Khi bà quay người, tất cả các eunuch thuộc phe Tây đều cúi đầu xuống, nhưng vẫn lén lút nhìn theo bước chân của bà. Dưới chiếc váy rộng lớn của Kiều Vũ Nhưỡng, hình dáng đôi chân của

“Sư phụ, ngài không tiện thì để tôi làm thay.” Đệ tử của ông, Tiểu Khang Tử, vội vàng đẩy ông ra và nhanh chóng trèo lên thang, siết chặt các khóa an toàn.

Gió bão bên ngoài xối vào, khiến Tiểu Khang Tử gần như không thở được vì mưa lớn; anh không kịp né tránh đã quay đầu lại.

Ngay lúc đó, ánh mắt anh chạm vào cửa chính của điện lớn. Cửa này được làm từ những cánh cửa gỗ có khe hở để thông gió ở phía trên; từ vị trí của mình, anh có thể nhìn thấy chiếc ngai vàng phía trên điện.

Bên trong điện, dưới ánh đèn, một đứa trẻ ba tuổi ngồi đó run rẩy; Kiều Vũ Nhưỡn đang đứng trước mặt nó, chỉ vào mũi đứa bé và nói những lời gay gắt, dường như đang mắng nó.

Tiểu Khang Tử sững sờ. Anh gần như tin rằng mình đang nhìn nhầm.

Kiều Vũ Nhưỡn đang mắng Hoàng đế ư?

Anh ngây người nhìn mãi, quên mất quy tắc cấm người ngoài nhìn vào điện chính; Kiều Vũ Nhưỡng dường như cảm nhận được điều đó và bất ngờ quay đầu lại, đối diện trực tiếp với ánh mắt Tiểu Khang Tử.

Ánh mắt Kiều Vũ Nhưỡn trở nên lạnh lùng.

Tiểu Khang Tử như tỉnh giấc từ một cơn mơ kinh hoàng, nhận ra mình vừa gây ra một tai họa lớn; anh hoảng sợ đến mức muốn nhảy xuống thang ngay lập tức. Bên trong điện, Kiều Vũ Nhưỡng đã cuộn tay áo lên và hét lên với giọng điệu dữ tợn: “Giết hắn đi!”

Tiếng hét của cô vang lên, làm cho các eunuch trong cung Yongqing sợ hãi đến mức tê liệt. Tiểu Khang Tử không quan tâm đến độ cao của thang, lao xuống dưới và hét lớn: “Cứu tôi...”

“Chít.”

Ánh kiếm và tia chớp cùng lúc lóe lên, xuyên qua những cột đỏ thắm của điện, tạo thành những tia sáng chói lọi xuyên thủng lưng đứa eunuch trẻ.

“Bang.”

Tiểu Khang Tử rơi xuống từ giữa thang, va vào bậc thang dưới; dòng mưa lớn xối xuống, máu trên lưng anh hòa vào nước mưa và tan biến.

Xung quanh yên tĩnh như mùa đông; Lão Tôn cúi đầu, đứng bất động.

“Bang.”

Cửa điện bị mở toang; Kiều Vũ Nhưỡng bước ra ngoài, không hề nhìn đến những eunuch kia, đi xuống bậc thang, nhấc lên Tiểu Khang Tử. Thấy còn sót lại chút hơi thở, cô dùng một tay siết chặt cổ họng anh.

Lập tức, vùng cổ Tiểu Khang Tử chuyển sang màu xanh tím đáng sợ, mép cổ xuất hiện những vết máu; máu lan rộng nhanh chóng, nửa khuôn mặt anh chuyển thành màu đỏ tím.

Đêm mưa, điện tối om, đầy máu, khuôn mặt nửa đỏ nửa trắng đáng sợ...

Một mùi sát nhân và mùi máu nồng nặc lan tỏa khắp nơi.

Những eunuch trên bậc thang vẫn giữ nguyên tư thế

Khi thấy Khang Thượng Tử cuối cùng cũng chết hẳn, Kiều Vũ Nhưỡn mới cười lạnh một cái, rồi vứt xác nó xuống đất, làm cho mưa bắn tung tóe khắp nơi.

Sau đó, cô quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào những người hầu trong cung Nguyện Khánh.

Trước đây, dù đi đâu cô cũng luôn cầm ô, không hề để một giọt mưa dính vào người, nhưng lúc này cô đứng trần trụi dưới mưa, khuôn mặt hung ác, tay vẫn còn đẫm máu, những móng tay xanh dài lấp lánh như móng vuốt quỷ dữ.

Tôn Tam bỗng nhiên bắt đầu run rẩy.

Anh hiểu rõ ánh mắt đó.

Những người hầu trong cung Nguyện Khánh sắp gặp họa rồi!

“Thưa ngài… thưa ngài…” Tôn Tam run rẩy lao tới, quỳ gục trước mặt Kiều Vũ Nhưỡn dưới mưa, “Xin ngài tha cho chúng tôi… xin ngài tha cho chúng tôi…”

Anh liên tục quỳ gối, làm cho mưa bắn tung tóe, trong khi những người hầu khác đứng trên bậc thềm, hoảng loạn và vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mưa bắn vào váy Kiều Vũ Nhưỡn, cô vô thức muốn kéo lên phần váy của mình, nhưng khi ngón tay cử động, cô chợt nhớ ra rằng bây giờ mình đã không thể làm như vậy được nữa.

Ý nghĩ đó khiến ánh mắt cô lóe lên sát khí, cô cúi người xuống, những móng tay dài của mình chạm vào trán Tôn Tam, “Giết họ đi—”

“Đừng…” Tôn Tam kêu lên trong sự hoảng sợ tột độ.

Những người hầu thuộc Tây Cục đang tiến về phía họ với vẻ hung dữ.

Từ xa, bỗng nhiên vang lên tiếng xe ngựa, âm thanh rất lớn và đang đến rất nhanh, bánh xe cuốn theo mưa bắn, trong chốc lát đã đến trước cửa chính điện.

Kiều Vũ Nhưỡn bất ngờ quay đầu lại, và thấy một chiếc xe ngựa xuất hiện sau Bức Tường Chín Rồng.

Cô nhíu mày, nhận ra trên xe có biểu tượng của Đại Sư Công.

Việc bảo vệ cung Nguyện Khánh do những người hầu thuộc Tây Cục và các binh sĩ thuộc Nội Ngũ Vệ đảm nhận; trong đó, Tây Cục phụ trách việc bảo vệ các cung điện bên trong, còn Nội Ngũ Vệ phụ trách cổng chính và sân ngoài, đây là kết quả của cuộc tranh cãi giữa Hoàng Thái Hậu và ba vị công tước.

Ba vị công tước kiểm soát việc bảo vệ sân ngoài, vì vậy họ có thể tự do ra vào cung Nguyện Khánh bất cứ lúc nào, nhưng Kiều Vũ Nhưỡng đã kiểm soát chặt chẽ cửa vào các cung điện bên trong, dưới lý do rằng Hoàng đế đang ốm yếu và không thể tiếp xúc với gió, cô không cho phép ba vị công tước bước chân vào bên trong.

Bây giờ, khi thấy xe ngựa của ba vị công tước xuất hiện vào đêm mưa lớn này, cô cảm thấy không yên lòng.

Chiếc xe ngựa tiến thẳng đến

Sun Tam quỳ gối dưới đất, nghe xong rồi thổn thức tuyệt vọng.

“Thật sao?” Chương Ninh lập tức nói, “Vậy chúng ta đến đúng lúc rồi. Sự việc lớn như thế này, làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Các binh sĩ canh gác! Ngay lập tức tiến hành khám xét cung điện!”

“Ngài hãy khoan đã!” Kiều Vũ Nhưỡn dang rộng hai tay, chặn trước chiếc xe ngựa, “Các lính canh giữ trong cung do Tây Cục phụ trách. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách trung thành và đã bắt giữ hết những kẻ phản loạn rồi, không dám làm phiền ngài!”

“Những kẻ phản loạn ở đâu?”

Kiều Vũ Nhưỡn chỉ vào Sun Tam và những người khác, “Họ thông đồng với nhau để thực hiện âm mưu! Hợp tác từ trong ra ngoài, với ý định ám sát Hoàng đế của chúng ta!”

“Oan uổng….” Một đám eunuque quỳ xuống, la hét thảm thiết, “Chúng tôi không biết gì cả! Thật sự không biết gì cả! Oan uổng!”

“Tây Cục luôn quan sát tỉ mỉ, không bao giờ để kẻ phạm tội lọt lưới!” Kiều Vũ Nhưỡn nói một cách nghiêm khắc, “Đưa chúng xuống, tra tấn chúng thật kỹ! Phải tìm ra xem những kẻ liều lĩnh này còn có những âm mưu gì nữa! Liệu chúng có liên kết với ai bên ngoài để chống lại Hoàng đế hay không!”

Khi cô ấy nói đến câu “hợp tác từ trong ra ngoài”, ánh mắt cô ấy liếc nhìn Chương Ninh một cách sâu sắc. Chương Ninh giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhìn cô ấy lạnh lùng.

Kiều Vũ Nhưỡng phát hiện ra những kẻ phản loạn nhưng không giết họ, lại sử dụng biện pháp tra tấn để buộc tội họ… Rốt cuộc, ai sẽ là nạn nhân của cái bẫy này?

“Cứu tôi….” Đám eunuque khóc lóc thảm thiết, nhưng tiếng hét của họ không thể che giấu được giọng nói sắc bén của Kiều Vũ Nhưỡng, “Chúng các ngươi đã dựng thang để nhìn vào cung phòng ngủ của Hoàng đế, với ý định bắn tên từ trên cao qua cửa sổ để giết hại Ngài… May mắn thay, tôi đang ở bên trong cung và kịp thời bảo vệ Ngài…”

“Đồ nói dối!”

Một giọng nói trẻ con chói tai vang lên, cắt ngang lời nói của Kiều Vũ Nhưỡng.

Kiều Vũ Nhưỡng sững sờ.

Dưới trời này, cô chưa bao giờ nghe thấy ai mắng cô thô lỗ đến thế; ngay khi nghe thấy điều đó, suy nghĩ đầu tiên của cô là “Ai đang mắng mình vậy?”

Ngay sau đó, khuôn mặt cô tái nhợt — giọng nói đó…

Cô quay người lại, thấy Chương Ninh đang cười nhăn rồi lùi vào phía sau, còn bên cạnh cửa xe thì xuất hiện một cái đầu to lớn khác.

Khi cô nhìn thấy khuôn mặt đó, mắt cô tối sầm lại.

Kiều Vũ Nhưỡng run rẩy trong cơn mưa, vươn tay chỉ vào đứ

Tại sao đứa trẻ trong chiếc xe ngựa này lại tự xưng là hoàng đế vậy?

Kiều Vũ Nhưỡn lại lắc đầu một cái nữa.

Người khác có thể không biết, nhưng cô ấy thì rõ ràng: đứa trẻ này, dù đã thay đổi rất nhiều, nói chuyện linh hoạt và ánh mắt sắc bén, giống như một người khác hẳn, nhưng khuôn mặt và vẻ mạo của nó thực sự chính là của một hoàng đế.

Đó chính là vị hoàng đế đã mất tích suốt nửa năm trời!

Làm sao ông ấy lại đột nhiên trở về, và lại ở bên cạnh Chương Ninh?

Trời ơi...

Trong đầu Kiều Vũ Nhưỡn, mọi thứ như vỡ tung tóe; cô gần như muốn lập tức chạy đi—phải thông báo chuyện này cho Hoàng thái hậu ngay lập tức!

Nhưng cô ấy biết mình không thể đi được.

Chương Ninh đã đưa vua quay trở về vào ban đêm, và đã chặn cô ở đây, khiến vua phải xuất hiện công khai trước mọi người; rõ ràng họ không có ý định để cô ấy ra ngoài!

“Quý bà Kiều.” Cẩm Thái Lan vẫn đang nhìn chằm chằm vào cô, không hề che giấu sự ghê tởm trong lòng, “Trước mặt ta, liệu có chỗ dành cho ngươi không?”

Kiều Vũ Nhưỡn run rẩy, và một ý nghĩ điên cuồng thoáng qua đầu cô—không thừa nhận rằng đó là hoàng đế! Phải tiếp tục khăng khăng rằng người bên trong mới chính là hoàng đế! Nếu không, cô cũng sẽ phải chịu tội danh nặng nề!

Tuy nhiên, chỉ một câu nói của Cẩm Thái Lan đã làm tan biến ý định đó của cô. Ông ta cười ha hả và nói: “Hôm nay ta cảm thấy sức khỏe rất tốt, nên đã để một đứa eunuch giả mạo ta ở lại trong cung, còn bản thân ta thì lén lút ra ngoài đi dạo… Ai ngờ lại không may gặp phải đoàn xe của Đại Tư Công, và bị đưa trở lại đây. Quý bà Kiều, chẳng lẽ ngài không nhận ra người đó trong cung không phải là ta sao?”

Trái tim Kiều Vũ Nhưỡng vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa lại căng thẳng.

Cô thấy nhẹ nhõm vì lý do này đã giúp vua có cớ trở về cung, và cũng giúp cô thoát khỏi tội danh “giả mạo hoàng đế để lừa gạt các quan lại”. Nhưng cô lại lo lắng vì lời nói của vua quá tự nhiên, không hề giống như lời nói của một đứa trẻ ba tuổi; mặc dù Chương Ninh có thể dạy nó nói như vậy, nhưng ánh mắt và vẻ mạo của vua lại hoàn toàn khác với hình ảnh mà cô từng hình dung về một kẻ lười biếng chỉ biết nhìn trộm ngực của các cung nữ… Sự tương phản này khiến cô cảm thấy lo lắng.

Cô lập tức cười nhạo bản thân vì đã hoảng sợ quá mức, làm sao có thể nghĩ ra việc khăng khăng rằng người bên trong mới chính là hoàng đế chứ? Nếu hai người đối đầu trước mặt nhau, người kia chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức…

“Nếu lần sau có kẻ sát thủ giả danh là ta, liệu ngươi cũng sẽ hô vang ‘vạn tuế’ và để hắn cướp đi mạng sống của ta, rồi sau đó ra ngoài giết những kẻ eunuch kia để trút giận chứ?”

Bỗng nhiên, mọi người xung quanh im lặng. Ngay cả tiếng mưa dường như cũng trở nên ầm ĩ hơn. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào hoàng đế, cảm thấy như những lời gay gắt của ông đã trúng đích vào lòng họ.

Kiều Vũ Nhưỡn bị ảnh hưởng sâu sắc nhất. Cô bất ngờ ngẩng đầu lên, khuôn mặt tái nhợt—cô biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Cô không ngờ rằng những lời này lại đến từ chính hoàng đế; nếu là Chương Ninh nói ra thì còn đỡ…

Cô nhìn về phía Chương Ninh, người đang há hốc miệng, đôi mắt tròn xoe, ngạc nhiên hơn tất cả mọi người. Trong lòng Kiều Vũ Nhưỡn lạnh lẽo. Lời nói của hoàng đế không phải do Đại Tư Công chỉ dạy! Đó là ông ấy tự mình nói ra… Làm sao ông ấy lại trở thành như vậy? Suốt nửa năm qua, ông ấy đã đi đâu? Gặp phải ai?

“Thưa Hoàng đế, thần…”

“Và cả bọn eunuch thuộc Tây Cục này nữa.” Cẩm Thái Lan không hề để ý đến cô, mà quay sang nhóm eunuch Tây Cục, “Các ngươi tự xưng là những người canh giữ cung điện nghiêm ngặt đến mức không cho ruồi bay vào được, vậy làm sao một người sống như ta lại có thể thoát ra được? Chỉ vì các ngươi là những kẻ vô dụng này mà ta mới bị đe dọa à?”

Nhóm eunuch Tây Cục vội vàng quỳ xuống, liên tục cúi đầu, nhưng không dám biện hộ cho mình. Làm sao biện hộ được? Thực sự, cung điện được canh giữ rất chặt chẽ, không ai thấy ai ra vào cả, nhưng hoàng đế thực sự đã trở về từ bên ngoài. Bản thân họ cũng rất bối rối… Nhìn hoàng đế trước mặt, lại nhìn vào cung điện, ánh sáng vẫn còn le lói…

Một số người trong lòng có nghi ngờ, nhưng không dám đoán xem điều gì đã xảy ra. Dù sao đi nữa, một điều chắc chắn là người đứng trước mặt họ này chính là hoàng đế.

“Thưa Hoàng đế!” Kiều Vũ Nhưỡn thấy giọng điệu của Cẩm Thái Lan có vẻ rất tức giận, vội vàng cúi đầu, nhanh chóng nói: “Chúng thần được Hoàng Thái Hậu sai đi bảo vệ Hoàng đế, chúng thần không bao giờ lơ là trách nhiệm. Sự việc hôm nay là lỗi của chúng thần; chúng thần sẵn lòng đến trước mặt Hoàng Thái Hậu để nhận lỗi, nhưng xin Hoàng đế đừng hiểu lầm tấm lòng chân thành của chúng thần, đừng làm tổn thương đến ý tốt của Hoàng Thái Hậu!”

Cô dùng danh nghĩa của Hoàng Thái Hậu để ám chỉ rằng đây là ý muốn của bà; nếu Cẩm Thái Lan tự ý loại bỏ

“Nhưng bệ hạ thấy rằng các ngươi không thể gác giữ cung chính được nữa; giao sự an nguy cho các ngươi, bệ hạ đồng ý, nhưng ba vị công tước cũng sẽ không chấp thuận đâu.” Cẩm Thái Lan liếc nhìn Chương Ninh một cách ranh mãnh, “Vậy thì các ngươi hãy ‘gánh tội để lập công’ đi… Trước hết hãy đi canh gác cái cung kia, nếu làm tốt thì sau này mới được triệu hồi lại.”

Anh ta chỉ tay về phía trước.

Kiều Vũ Nhưỡn lập tức cau có.

Khu nhà thấp tầng, u ám kia chính là nơi ở tập trung của các cung nữ trong cung Yongqing; bên trong đó còn có cả những căn phòng dành cho những người bị ruồng bỏ, phòng xử phạt, thậm chí cả nhà vệ sinh và phòng tắm riêng dành cho họ…

Một vị chỉ huy cao cấp của Tây Quân lại phải đi canh gác nhà vệ sinh và phòng tắm cho những cung nữ ở cung Yongqing sao?

Kiều Vũ Nhưỡn run rẩy; những móng tay dài của cô cọ vào mặt đá, phát ra tiếng kêu cứng rắn.

Cô đã sai rồi!

Bệ hạ chắc chắn không bao giờ đuổi cô và Tây Quân ra khỏi đây! Nếu bị đuổi, chẳng phải cô sẽ được tự do và có thể thông báo tin tức cho Hoàng Thái Hậu sao? Bệ hạ thực sự muốn tước đi quyền canh gác của cô, nhưng vẫn muốn giữ cô lại ở đây một cách bạo lực!

Cô đã bị lừa rồi!

Kiều Vũ Nhưỡng không thể tin nổi; mình, một người phụ nữ già nua, lại bị một đứa trẻ lừa gạt?

Chương Ninh thì đang vui sướng từ xa; ban đầu anh ta cùng Cẩm Thái Lan đã bàn bạc trong xe về cách tước quyền của Kiều Vũ Nhưỡng và cách giam giữ cô một cách hợp lý để cô không thể rời khỏi cung, nhưng khi mọi việc chưa kịp được quyết định thì đã đến lúc thi hành rồi; những việc tiếp theo đều do Cẩm Thái Lan quyết định. Phản ứng, trí tuệ và sự xảo quyệt của gã khiến Chương Ninh vô cùng hài lòng… Râu của gã gần như muốn bay lên vì vui mừng.

Bệ hạ thật là may mắn khi đã trốn thoát được… Việc để gã ở bên cạnh Hoàng Thái Hậu quả thật là đúng đắn; nhìn xem, gã ta đã trở thành một kẻ xấu xa như thế nào rồi!

“Quý bà Kiều, ngài đã nhận lệnh rồi đấy.” Cẩm Thái Lan vẫn nở nụ cười hiền lành, nói bằng giọng nhỏ nhẹ, “Ngày mai bắt đầu làm việc cho tốt đi; nếu làm tốt, ngài sẽ được triệu hồi trở lại, bệ hạ sẽ bảo vệ ngài và không nói xấu ngài trước mặt Hoàng Thái Hậu đâu.”

Kiều Vũ Nhưỡng cảm thấy tối tăm trước mắt… Ý của vị hoàng đế nhỏ bé kia là, ngay cả việc xử lý cô cũng không muốn báo cho Hoàng Thái Hậu biết!

“Tây Quân sẽ canh gác cung Tây,” Cẩm Thái Lan hỏi Chương Ninh, “Còn cung ch

Kết quả là, Cẩm Thái Lan nhìn thấy lưng gù của ông ta rồi nhảy xuống; đôi giày nhỏ của cô lập tức bị bẩn. Cô vội vàng lau sạch, lẩm bẩm: “Nếu đi lên đó, mẹ tôi chắc chắn sẽ mắng tôi đây...” Rồi cô vung tay nói: “Sao lại phải đi trên lưng người khác chứ? Sau này phải thay đổi quy tắc này mới được; chỉ cần đặt một cái ghế lên thôi.”

Sun San ngạc nhiên nhìn nhìn đứa hoàng tử nhỏ, không hiểu làm sao quy tắc lại thay đổi như vậy.

Đôi má tròn như quả táo của đứa bé áp sát vào mặt ông, đôi mắt lớn long lanh. Nó nhìn kỹ những nếp nhăn trên khuôn mặt ông rồi cười nói: “Cụ già rồi đấy, tuổi này không nên làm những việc này nữa; hãy ở trong cung và hưởng tuổi già đi.”

“Đây chính là chính sách nhân từ của bệ hạ! Những người phụ nữ trong cung phục vụ suốt đời, thật sự đi ngược lại với lẽ đạo đức!” Chương Ninh lập tức nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Bệ hạ có muốn để thần tiên soạn thảo một quy định, cho phép những người phụ nữ trong cung đã đến tuổi nhất định, nếu có gia đình thì được về nhà, còn nếu không có gia đình thì được nghỉ hưu tại chỗ và nhận trợ cấp từ cung để sống khi về già không?”

“Tốt lắm.” Cẩm Thái Lan nhớ lại những lời mẹ mình nói về hệ thống phúc lợi quốc gia – phải đảm bảo rằng trẻ em được chăm sóc và người già được nuôi dưỡng. Ngài gật đầu ngay lập tức: “Hãy để Đại Tư Công xử lý việc này.”

“Bệ hạ…” Sun San không ngờ rằng hôm nay mình lại trải qua những tình huống hoàn toàn trái ngược nhau; trước khi rơi vào địa ngục tuyệt vọng, ông đã thấy ánh sáng của thiên đường, và cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào, quỳ gối trên mặt đất và nức nở.

Cẩm Thái Lan thấy ông lão tóc bạc phơ thật đáng thương, muốn giúp ông đứng dậy, nhưng Chương Ninh đã ngăn cản ông, nói nhẹ: “Bệ hạ, lòng nhân từ không nên quá mức.”

Cẩm Thái Lan lại nhớ đến những lời mẹ mình nói về việc đối xử với các eunuch – họ thường ích kỷ và gây ra nhiều rắc rối; cần phải biết kiểm soát mức độ đối xử với họ. Ngài cảm thấy lời khuyên của Đại Tư Công rất đúng đắn, liền gật đầu và bước vào điện.

Chương Ninh suýt nữa lại bật khóc – Bệ hạ thật sự rất biết lắng nghe lời khuyên! Trước đây, chỉ biết ôm lấy các cung nữ và bú sữa thôi!

Những người lính canh lặng lẽ tiến vào và đứng ở những vị trí mà trước đây các eunuch thuộc phe Tây chiếm giữ. Những người eunuch phe Tây nhìn chằm chằm vào Kiều Vũ Nhưỡn, chờ đợi hành động tiếp theo của cô.

Kiều

Cẩm Thái Lan gật đầu rồi bước vào điện; Chương Ninh nhìn theo bóng lưng anh với ánh mắt đầy cảm xúc.

Cô đã nghe nói về khoảnh khắc Cẩm Thái Lan chia tay với Thái Sử Lãm. Biết rằng kể từ ngày hôm đó, anh ấy chưa bao giờ rơi lại một giọt nước mắt nào nữa.

Khi anh ta rời kinh thành và đi được ba mươi dặm thì gặp lại cậu bé này; ngay cái nhìn đầu tiên, cô cảm thấy cậu bé đã trưởng thành hơn nhiều so với lần cuối họ gặp nhau, như thể cậu ta đã lớn lên trong chốc lát.

Lần trước khi họ gặp nhau ở Tây Lăng, cậu bé vẫn còn nũng nịu bên lòng Thái Sử Lãm, quấn quýt không rời; nhưng lần này, khi trở về kinh thành một mình, cậu ta không tiếp xúc với ai cả. Bước chân của cậu ta nhỏ nhưng vững vàng và đầy quyết tâm.

Cậu ta thực sự bắt đầu trông giống một vị hoàng đế… nhưng lại khiến người ta cảm thấy thương xót.

Chương Ninh thở dài trong im lặng – cô bắt đầu hối tiếc về việc mình đã cho phép Thái Sử Lãm rời đi…

Ngay khi bước vào điện, Cẩm Thái Lan liền nhìn thấy đứa trẻ kia đang co ro trên ngai vàng.

Nhìn thoáng qua, đứa trẻ này có vẻ hơi giống anh; chỉ là có lẽ do phải sống trong những ngày đầy lo sợ, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó đã trở nên tái nhợt và đầy sợ hãi. Ban đầu nhìn thấy nó thì có vẻ đúng là như vậy, nhưng nhìn kỹ lại thì lại thấy có điều gì đó không ổn.

Vì vậy, Tông Chính Huệ và Kiều Vũ Nhưỡn luôn không cho phép đứa trẻ này có nhiều cơ hội gặp gỡ các quan lại khác.

Khi thấy Cẩm Thái Lan bước vào, đứa trẻ kia hoảng sợ đến mức nhảy dựng lên và trốn sau ngai rồng. Cẩm Thái Lan nhìn nó một cách tức giận và cảm thấy thật là nhục nhã khi suốt nửa năm qua, ngai vàng này lại bị một kẻ yếu đuối như thế này chiếm dụng.

“Cút ra khỏi đây!” Hoàng đế nhỏ tuổi quát lên, hai tay chống eo, oai vệ lắm.

Chương Ninh lại kéo anh lại và nói nhỏ vào tai anh vài câu.

Cẩm Thái Lan nhíu mắt cười man rợ, bước lên ngai rồng và vẫy tay gọi đứa trẻ kia lại: “Đến đây.”

Đứa trẻ do dự một lúc rồi mới lùi lại gần.

“Con đã nói chuyện với Mẫu hậu chưa?” Cẩm Thái Lan hỏi.

Đứa trẻ suy nghĩ một chút rồi gật đầu, sau đó lại lắc đầu, cho biết chỉ nói chuyện rất ít.

“Mẫu hậu có bao giờ đến gần con không?” Cẩm Thái Lan tiếp tục hỏi.

Đứa trẻ lại do dự một lần nữa rồi gật đầu.

“Này…” Cẩm Thái Lan liếc mắt và ra hiệu cho đứa trẻ, nói nhỏ: “Nghe này, lần sau nếu Mẫu hậu đến, vẫn là con phải