Quay về chín tầng trời – Chương một: Người anh rể lý tưởng**

Mặc dù lệnh từ thủ phủ Tây Lâm đã được ban hành, nhưng họ cũng đã tỏ ra rất nhân đạo khi cho phép Thái Sử Lan có thời gian để dưỡng thương; cô chỉ cần nhanh chóng đến thủ phủ Tây Lâm trong vòng mười ngày là được.

Thái Sử Lan tự nhiên rất vui mừng khi được ở lại Bắc Nghiêm để chữa bệnh. Hiện tại, cô đang bị thương nặng và thực sự không thể đi lại nhiều.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra rằng việc dưỡng thương còn đau khổ hơn cả việc di chuyển.

Bởi vì Nhẫn Trọng – người chăm sóc cô – quá độc đoán. Anh ta không cho phép cô đi lang thang, không cho phép cô đọc sách, không cho phép cô luyện tập các kỹ năng, không cho phép cô nói chuyện nhiều với người khác, thậm chí còn không cho phép cô uống thuốc bổ.

Nếu cô muốn vận động, anh ta nói rằng sẽ có hậu quả; nếu cô muốn đọc sách, anh ta cũng nói rằng sẽ có hậu quả; nếu cô muốn luyện tập các kỹ năng phục hồi hoặc dự đoán, anh ta lại nói rằng sẽ có hậu quả; ngay cả việc hít thở không khí thoáng mát cũng bị coi là có hại… Những biện pháp giám sát toàn diện và những quy định phức tạp này khiến Thái Sử Lan thường xuyên cảm thấy như mình đang mang thai.

Cô thường xuyên nhìn chằm chằm vào Nhẫn Trọng với ánh mắt đầy căm ghét và trong lòng liên tục nguyền rủa: “Chính anh mới là người gây ra những hậu quả này… Cả gia đình anh đều nên gánh chịu hậu quả!”

Những chuyện khác thì còn đỡ, nhưng việc Cảnh Thái Lam bị mất đi, làm sao cô có thể yên tâm chữa bệnh được? Tuy nhiên, Nhẫn Trọng cam đoan rằng Cảnh Thái Lam hoàn toàn an toàn, và nếu có chuyện gì xảy ra, anh ta sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.

Nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, Thái Sử Lan cũng không mong anh ta phải chịu trách nhiệm hết… Chỉ cần anh ta chịu một nửa trách nhiệm là đủ rồi… Đó là vai trò của một người đàn ông mà thôi.

Thái Sử Lan cũng nghe nói rằng Đài Thế Đào cũng đã tự ý rời khỏi doanh trại chính quân để đến cứu cô khi thành Bắc Nghiêm bị tấn công, nhưng theo lời Nhẫn Trọng, Đài Thế Đào rất được tướng lĩnh trung ương tin tưởng; việc phát hiện ra con đường bí mật và phá hủy kho đạn cũng được coi là một công lao lớn, vì vậy không cần phải lo lắng về tương lai của anh ta… Thậm chí, có thể anh ta còn được hưởng lợi từ chuyện này nữa… Vì vậy, cô cũng yên tâm hơn.

Theo tính cách của Thái Sử Lan, dù bị thương nặng đến đâu, cô cũng có thể bỏ qua mọi thứ khác, như

Cô đang nghỉ dưỡng tại dinh của chủ thành phố; mỗi ngày có vô số người dân đến thăm, nhưng Nhẫn Trọng đều ra lệnh từ chối họ. Người dân cũng không làm phiền gì, chỉ cảm thấy vui vẻ khi được nhìn ngắm mái hiên rộng lớn của dinh chủ thành phố. Bên trong và bên ngoài dinh, đầy rẫy trái cây, trứng gà, rau củ và gà mái mà người dân đã gửi đến. Cả ngày, tiếng gà gá và tiếng trứng vỡ vang lên, biến dinh chủ thành phố này thành một khu vườn nông thôn yên bình.

Thái Sử Lan không muốn nhận những thức ăn mà người dân đã dành dụm khó khăn sau chiến tranh, nhưng việc từ chối nhận lại có thể làm tổn thương lòng dân. Vì vậy, cô quyết định thu gom những thứ đó và gửi đến cơ quan cứu trợ do chính phủ thiết lập sau chiến tranh – tổ chức từ thiện này do Sư Á chủ trì, có nhiệm vụ phân phát các vật tư cứu trợ từ triều đình và các nơi khác một cách thống nhất. Hiện tại, Sư Á đang liên hệ với các phòng khám y tế trong thành phố để thành lập một tổ chức y tế từ thiện do chính phủ điều hành và người dân tham gia; mỗi tuần, các phòng khám sẽ luân phiên khám bệnh cho người dân, và chính phủ sẽ hỗ trợ chi phí.

Tất nhiên, những “chuyện vặt” như vậy là không được phép đối với một nữ công tước cao quý như cô. Nhiệm vụ của cô chỉ là ngủ, uống thuốc, uống các loại thuốc bổ, canh dinh dưỡng… và ăn đủ loại thức ăn kỳ lạ khác…

Cô nghĩ rằng, khi cô đến Thành Dương để nhận danh hiệu, chắc chắn mình sẽ trở thành một phiên bản mập mạp của Thái Sử Lan!

Sáng hôm đó, khi cô thức dậy, cô nhận thấy thời tiết có vẻ u ám, sắp mưa. Cô cảm thấy chiếc chăn mà mình nằm suốt vài ngày có vẻ ẩm ướt, và ngay lập tức cảm thấy ngứa ngáy khắp người. Khi Nhẫn Trọng không có ở nhà, cô tự mình xuống giường và yêu cầu người hầu thay chăn cho mình.

Khi người hầu đang thay chăn, cô bước ra khỏi cửa đã ba ngày nay và đi dạo nhẹ nhàng dọc hành lang. Gió lạnh ẩm thổi vào mặt, mang theo hương vị trong lành và mát mẻ; cô thưởng thức không khí ấy và hít thở sâu.

Không khí dịu nhẹ này bỗng nhiên khiến cô nghĩ đến Lý Phù Châu. Suốt những ngày nghỉ dưỡng này, cô không chỉ không gặp Hoa Tầm Hoan hay những người khác, mà còn không thấy Lý Phù Châu nữa. Ngày hôm đó, anh ấy đã mạo hiểm sử dụng năng lượng chân khí để cứu cô; liệu anh ấy có bị thương nặng không?

Nghĩ đến đây, cô bắt đầu lo lắng. Lời cảnh báo của Yê Lục Kinh Nam vẫn còn vang vọng trong đầu cô, và cô tin rằng ông ấy không hề nói quá.

“Tiểu Liên,” cô gọi người hầu, “em có biết ông Lý đang ở đâu để nghỉ dưỡ

**“**

Thái Sử Lãnh sững người một lát, rồi vẫy tay bảo các cung nữ đi ra ngoài.

Cô dựa vào lan can, nhìn xuống sân trước mặt – màn mưa mờ ảo, màu xanh biếc và đỏ thắm; khắp nơi là cảnh vật, nhưng lại cũng chẳng phải cảnh vật gì cả… Trong lòng cô, dường như chỉ toàn là những cảm xúc, hoặc có lẽ chẳng có gì cả.

Phía trước, trên một cành hoa, một con chim đang nghịch đùa; đôi móng vuốt màu đỏ thẫm của nó siết chặt lấy cành cây màu nâu, nó nghiêng đầu dùng chiếc mỏ màu vàng nhạt để vuốt ve bộ lông màu xanh lam; đôi mắt nó linh hoạt liếc nhìn qua, tư thế của nó thậm chí còn có phần quyến rũ.

Cô tựa má vào tay vịn, cảm thấy ánh mắt đầy tự ti của con chim kia có vẻ quen thuộc…

Giống như Nhẫn Trọng vậy.

Không xa đó, trong ao sen, những bông sen đã nở rộ; chín lớp cánh hoa xếp chồng lên nhau; một số bông sen căng tròn, chìm sâu xuống mặt nước; khi gió thổi qua, những gợn sóng liên tiếp lan tỏa ra xung quanh, giống như những ánh mắt đang mỉm cười…

Ánh mắt đang mỉm cười…

Bỗng nhiên, cô lắc đầu.

Trên ao sen, có một cái lầu ngắm cảnh được thiết kế rất tinh xảo; toàn thân lầu màu trắng tinh khôi, đỉnh lầu được trang trí bằng những hạt ngọc lấp lánh; không biết những hạt ngọc đó được làm từ chất liệu gì, chúng to tròn, phát sáng một cách kín đáo; chất liệu và ánh sáng của chúng giống hệt làn da của một người…

Làn da của một người…

Thái Sử Lãnh nắn môi lại, rồi đột nhiên ngẩng thẳng người lên.

Chết tiệt!

Tại sao nhìn thứ gì cũng lại nghĩ đến người đàn ông kia!

Sắc đẹp thật là đáng ghét… Nó khiến con người không thể kiềm chế được việc liên tưởng đến những thứ đẹp đẽ ấy; thật phiền phức.

Cô vỗ nhẹ vào tay vịn, như thể muốn xua tan những suy nghĩ kỳ lạ này, sau đó quay người lại, quyết định không nhìn thấy nữa là tốt nhất, và trở về phòng.

Vừa mới quay người…

Bỗng nhiên, cô va phải một bộ ngực ấm áp.

Bộ ngực đó chặt chẽ áp sát vào người cô; người đàn ông đó vòng tay ra, dễ dàng ôm lấy cô vào lòng, rồi cười nhẹ nói: “Tại sao lại vỗ bàn vỗ tay vịn như vậy? Chắc là đang nghĩ đến tôi phải không?” Chưa kịp nói hết, anh ta cúi đầu xuống, nụ cười nhẹ hiện trên môi, và đã hôn lên môi cô.

==

Thái Sử Lãnh đứng bên lan can, người cô bỗng nhiên cứng đờ.

Tư thế của Nhẫn Trọng thật là khó chịu… Một tay ôm chặt lấy cô; dù cô muốn tránh đi theo hướng nào hay quay người lại, cũng khó tránh

Anh ta thật sự rất yêu thích độ mềm mại và đàn hồi của làn da cô ấy; khi ôm lấy cô vào lòng, anh cảm thấy như đang nâng niu một đám mây mang theo hơi sương, vừa nhẹ nhàng lại vừa có độ chắc chắn.

Khuôn mặt của Thái Sử Lan hơi nghiêng sang một bên.

Anh ta ngưỡng mộ đến mức gần như say mê làn da màu mật ong nhạt, gần như trong suốt của cô ấy; trên trán cô vẫn còn một vết xước nhỏ, nhưng dường như anh không hề cảm thấy tiếc nuối, mà chỉ muốn ngợi khen vẻ đẹp đầy khiếm khuyết ấy – điều đó càng làm cho nó trở nên quý giá hơn.

Cơ thể Thái Sử Lan hơi căng lên rồi lại mềm ra.

Cô đang tựa vào lan can; phía dưới lan can, hoa nở rực rỡ, những bụi lá màu xanh nhạt, nâu nhạt, nâu đậm, tím đỏ xen kẽ với nhiều bông hoa màu hồng, đỏ nhạt, trắng, cánh hoa dày đặc, đang nằm ngay bên cạnh tay cô.

Thái Sử Lan xoay ngón tay, đã hái được một bông hoa; anh nhấc tay lên và dùng bông hoa để gãi mũi Nhẫn Trọng.

Nhẫn Trọng bật cười, nhưng lại sợ rằng mình sẽ hắt hơi vì bị gãi, nên cô liền mở miệng và nhai lấy bông hoa đó.

Khi miệng anh được dùng để nhai hoa, tự nhiên anh không thể tiếp tục “đánh cắp hương thơm” của Thái Sử Lan nữa… Lúc này, Thái Sử Lan mới nhẹ nhàng quay người đi, đẩy mặt anh ra và nói: “Đừng để bụi hoa rơi lên mặt tôi, kẻo tôi sẽ bị nghẹt mũi đấy.”

Nhẫn Trọng không nhịn được mà lại cười; cô tự hỏi tại sao trước đây mình không nhận ra rằng cách nói chuyện thoải mái và không kiêng kỵ như thế này lại thật đáng yêu đến thế?

Thái Sử Lan nghiêng đầu và nhìn thấy nụ cười của anh.

Lúc đó, mưa phùn rơi nhẹ, chuồn chuồn bay thấp, hoa nở rộ khắp hành lang, một ao nước trong veo… Cửa sổ lớn phía sau anh đang mở, rèm cửa làm từ tre và vàng uốn lượn, họa tiết trên rèm rất tinh xảo và đặc biệt, tượng trưng cho cảnh sắc thiên nhiên hữu tình, con đường quanh co và những ngôi nhà ở nông thôn… Ánh sáng từ đèn bên trong được rèm tre chia thành những vệt sáng và bóng tối, chiếu rọi lên đôi lông mày anh; đôi mắt anh trở nên càng thêm dịu dàng, thanh tú và tinh tế, như những đám mây đỏ phía chân trời được ánh nắng xa xôi nhuộm màu, tạo nên vẻ đẹp đổi thay liên tục…

Và lúc này, trong bối cảnh đơn giản này, Nhẫn Trọng với bông hoa trên môi đã trở nên thật đẹp đẽ và quyến rũ; những cánh hoa màu hồng mềm mại cuộn tròn bên má anh, khiến người ta nhận ra làn da anh thật sự

Thái Sử Lan nghiêng đầu, thật sự nhìn Nhẫn Trọng một cách chăm chú.

Đẹp quá, không nhìn thì phí lắm.

Dưới cơn mưa phùn, đôi én bay lượn; cô ấy hơi ngả người ra sau, nghiêng đầu, vẻ lạnh lùng và xa cách thường ngày dường như biến mất, tạo nên một tư thế đáng yêu hiếm thấy.

Ánh mắt chăm chú của cô khiến Nhẫn Trọng cảm thấy vui mừng; anh nghiêng đầu nhổ bông hoa ra, cúi đầu và cười khẽ: “Ban đầu chỉ muốn ôm em thôi, nhưng nhìn thấy em như thế này, anh không thể làm được nữa…”

Anh cười manh manh và tiến lại gần hơn.

Thái Sử Lan bất ngờ ngả người ra sau, vô thức nâng đầu gối lên; nhưng khi mới nâng nửa chừng, cô nhận ra điều này không ổn và định hạ chân xuống, thì Nhẫn Trọng đã cười khẽ, nghiêng người sang một bên, một tay ôm lấy khe đầu gối cô, tay kia ôm lấy lưng cô đang ngả ra sau, và cười nói: “Đừng! Cẩn thận kẻo ngã xuống đấy!”

Hai người dừng lại bên lan can.

Một nhánh hoa trên cao bị Nhẫn Trọng làm lay động, một cánh hoa đỏ thắm rơi xuống, đậu ngay trên trán Thái Sử Lan, tạo nên một vệt đỏ rực rỡ.

Ánh mắt Nhẫn Trọng trở nên sâu thẳm và lung linh.

Bỗng nhiên, anh muốn ôm cô lên như thế này, dù cô có đánh, cắn, đá hay giết anh đi nữa, anh cũng sẽ ôm cô lên và ném cô lên giường trong nhà! Rồi sau đó…

“Ông Lý, xin mời ông qua đây.” Bỗng nhiên, một giọng nữ trong trẻo vang lên, phá vỡ những suy nghĩ táo bạo của Nhẫn Trọng vào lúc này.

Thái Sử Lan luôn rất nhanh nhẹn; trong tình huống ngượng ngùng như vậy, anh vẫn có thể quay đầu lại ngay lập tức.

Phía trước, dưới giàn hoa liễu, Lý Phù Châu đứng đó, khuôn mặt hơi tái nhợt, tay cầm một cái bình sứ nhỏ, đang nhìn họ một cách bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm, khó đọc được suy nghĩ trong đó.

Còn người hầu gái dẫn đường kia, mặt đỏ bừng, miệng mở to, ánh mắt tràn ngập vẻ ngưỡng mộ.

Đôi nam nữ đứng bên lan can, người phụ nữ hơi ngả người ra sau, tư thế uốn cong đến mức gần như vượt qua lan can; mái tóc đen mềm mại dài buông rơi trong gió, thân hình cô mềm mại như một cây cung tinh xảo; người đàn ông hơi nghiêng người về phía trước, ôm lấy eo cô, khuôn mặt cúi xuống trông rất quyến rũ.

Một bông hoa nở rộ trên trán cô, còn trong ánh mắt anh, dường như cũng đầy rẫy những bông hoa rực rỡ.

Đẹp như trong tranh vẽ.

…

Khi Thái Sử Lan nhìn thấy Lý Phù Châu, cô n

Đứa trẻ nhỏ đang ngồi trên vai người kia giận dữ đá vào người đang cõng mình.

“Trước hết phải tìm người của tôi đã, mẹ cậu sẽ đi tìm cùng cậu ngay bây giờ!” Người đang cõng người kia gầm thét — Đứa bé này thật phiền phức, suốt ngày chỉ biết bắt anh ta tìm mẹ trước, bây giờ ngoại ô vẫn chưa ổn định, người qua kẻ lại tấp nập, chính quyền đang lo liệu cho mọi người trở về nhà cửa, đồng thời cũng phải sửa chữa những thiệt hại do quân Tây Phi gây ra… Làm sao có thể tìm được một người phụ nữ trong tình hình này chứ!

“Trước hết phải tìm người của tôi, người của tôi quan trọng hơn!”

“Trước hết phải tìm người của tôi, ít nhất tôi biết cô ấy ở đâu!”

Hai người tranh cãi rồi chạy về phía này, phía sau là một đám vệ sĩ lớn. Những vệ sĩ này không phải thuộc về Nhẫn Trọng, mà là binh lính của Thường Đại Quý. Toàn bộ vệ sĩ của Nhẫn Trọng đã được điều đi tìm Cảnh Thái Lam rồi; còn về việc bảo vệ an toàn cho Thái Sử Lan, Nhẫn Trọng tin rằng chỉ cần có mình cô ấy là đủ.

Nghe thấy tiếng hai người kia, Thái Sử Lan hoảng sợ quay đầu lại. Hai giọng nói đó quá quen thuộc, đến mức cô cảm thấy không thể nào lại xuất hiện cùng lúc được!

“Đài Thế Đào!”

“Cảnh Thái Lam!”

Nhẫn Trọng nghe thấy giọng nói đầy niềm vui và ngạc nhiên đó, liền vuốt ve cằm mình một cách âu yếm — Có lẽ cô chưa bao giờ gọi anh ta bằng giọng đầy vui mừng như vậy…

Khi Thái Sử Lan quay đầu lại, hai người kia cũng đã nhìn thấy họ từ xa, và cùng lúc reo lên với niềm vui:

“Mẹ (chị gái)!”

……

Một khoảng lặng ngắn.

Rồi Đài Thế Đào bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Cảnh Thái Lam.

Chính lúc đó, cậu bé cũng nhìn xuống với ánh mắt kỳ lạ.

“Chị gái (mẹ) của em?”

Lại một lần nữa, hai người cùng lúc nói:

“Không thể nào…” Đài Thế Đào nhìn chằm chằm vào cô, lẩm bẩm, “Chỉ vài ngày thôi mà chị đã có một đứa con trai lớn như vậy rồi!”

“……Không thể nào…” Cảnh Thái Lam nhăn mặt, “Làm sao mẹ lại có một đứa em trai ngốc nghếch như vậy… Em không muốn gọi anh là chú đâu.”

“Nào, hãy gọi anh là chú đi!” Đài Thế Đào được nhắc nhở, lập tức mừng rỡ.

“Tự giễu mình thôi.”

Hai người lớn nhỏ cãi nhau vài câu, rồi đột nhiên nhận ra điểm then chốt — Mối quan hệ mơ hồ giữa Nhẫn Trọng và Thái Sử Lan.

“Quốc công của nước Jin!” Đài Thế Đào tức giận, “Ông đang làm gì với chị gái tôi!”

“Quốc… quốc công!” Cảnh Thái Lam đạ

Thái Sử Lan bình tĩnh đẩy Nhẫn Trọng ra, từ chối sự giúp đỡ của anh ta, rồi nói với Lý Phù Châu – người luôn im lặng dưới gốc hoa cổng vòm đó: “Thầy đã đến rồi à? Hãy cùng vào nhà đi.”

Lý Phù Châu nhìn cô chăm chú, rồi gật đầu.

Khi Thái Sử Lan bước vào nhà, cô vô tình quay đầu lại và thấy Lý Phù Châu cúi xuống nhặt lên bông hoa mà trước đó Nhẫn Trọng đã cắn rồi lại nhả ra.

Cô hầu gái bên cạnh anh ta nói nhẹ: “Bông hoa này thật đẹp.”

“Đây là hoa của mùa xuân tháng Tám,” Lý Phù Châu đứng trước hiên, ném bông hoa vào gió.

Anh dường như đang mơ màng trong gió, rồi chậm rãi nói: “Loại hoa này còn được gọi là hoa tương tư… hay còn có tên khác là cỏ đứt ruột.”

Thái Sử Lan bỗng cảm thấy tim mình se lại.

Cô quay sang nhìn anh, nhưng anh không hề quay đầu lại; bóng dáng anh đứng một mình dưới hiên, toát lên vẻ cô đơn.

Thái Sử Lan nhấp môi, quay vào phòng. Khi cô ngồi xuống xong, Lý Phù Châu cũng đã bước vào, vẻ mặt vẫn bình thường như mọi khi.

“Tôi đã tìm được một số loại thuốc tốt để giúp cô phục hồi sức khỏe,” anh nói, đặt chiếc bình sứ lên bàn.

Thái Sử Lan liếc nhìn Cảnh Thái Lam và thấy cậu bé vẫn không sao cả, lòng mới yên tâm một chút. Cô ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Lý Phù Châu và bất ngờ giật mình: khuôn mặt anh trắng nhợt đến đáng sợ, môi cũng hơi xanh tái, rõ ràng là do khí huyết không ổn định, vết thương nặng vẫn chưa lành.

“Trông cô có vẻ không ổn đâu,” cô nói. “Thuốc này cô uống đi; chỉ là vết thương ngoài da thôi mà.”

“Tôi không sao đâu. Loại thuốc này tốt hơn cho cô.” Lý Phù Châu mỉm cười, đặt ngón tay lên chiếc bình vẫn còn ấm. Thái Sử Lan nhận thấy chỉ có những ngón tay tiếp xúc với bình mới hơi đỏ máu, còn lại thì trắng như tuyết.

“Hãy ở lại đây đi, đừng đi đi lại lại nữa; một mình ngoài kia, tôi lo lắng cho vết thương của cô lắm.” Cô nhìn thẳng vào mắt Lý Phù Châu.

Nhẫn Trọng đứng bên cạnh, tựa tay vào mép bàn, mỉm cười nhưng ánh mắt lại trở nên sâu lắng… Người phụ nữ này, đến bây giờ vẫn chưa bao giờ nói với anh rằng “tôi lo lắng” cho anh!

Liệu anh có nên tự gây ra một vết thương trên người mình để xem liệu cô có thể “lo lắng” cho mình không?

“Không sao đâu,” Lý Phù Châu mỉm cười, đẩy chiếc bình về phía cô. “Uống ngay khi còn nóng đi; nguyên liệu để làm thuốc này rất khó tìm đấy.”

Thái Sử Lan gật đầu, cầm lấy bình và bắt đầu uống. Bỗng n

Lý Phù Châu nói: “Đừng dùng bát bạc để uống thuốc, điều đó không tốt cho hiệu quả của thuốc đâu.”

Nhẫn Trọng mỉm cười, nhìn anh ta qua khóe mắt và nói: “Phù Châu, có lẽ em nghĩ rằng nơi này quá an toàn, nên chẳng cần phải coi chừng gì cả, phải không?”

Lý Phù Châu không trả lời, cũng không để ý đến lời nói của anh ta, mà lấy một cái bát sứ khác, rồi yêu cầu người hầu mang nước nóng đến rửa sạch.

Nhẫn Trọng nhướng mày cao, đang chuẩn bị phản pháo thì bỗng nhiên “bụp” một tiếng.

Hai người đang tranh luận gay gắt đều quay đầu lại, thấy Thái Sử Lan đã đặt cái bình sứ xuống đất mạnh mẽ, lau miệng và nói: “Nói lung tung thật là quá.”

Cô ấy vừa mới uống hết thuốc…

==

Đài Thế Đào và Cảnh Thái Lam ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, lén lút quan sát những biến động âm thầm giữa ba người kia.

Cảnh Thái Lam sau khi lạc mất mẹ rồi lại được tìm thấy, vui mừng muốn lao vào lòng mẹ để kể về những trải nghiệm trong thời gian xa cách, nhưng mẹ chỉ nhìn cậu một cái, ánh mắt cảnh báo cậu đừng hành động liều lĩnh, sau đó lại chỉ tập trung nói chuyện với Lý Phù Châu. Cảnh Thái Lam không hiểu rằng mức độ thân thiết đôi khi không cần phải thể hiện ra bên ngoài, và trong lòng cậu bỗng nhiên tràn ngập sự oán giận. Cậu nhăn môi, dùng ngón tay nhỏ cào cào lên đùi mình.

Trong khi đó, Đài Thế Đào nhíu mắt, nhìn Lý Phù Châu, nhìn Nhẫn Trọng, rồi lại nhìn Thái Sử Lan, ánh mắt anh ta dần đầy bất mãn.

“Này.” Anh ta vỗ vai Cảnh Thái Lan và hỏi: “Họ luôn quấn quýt bên cô ấy như vậy sao?”

“Vâng.” Cảnh Thái Lan tựa cằm, lẩm bẩm: “...Tất cả đều tranh giành mẹ tôi.”

“Tôi không ngờ rằng người thầy lại là người như vậy...” Đài Thế Đào nhìn chằm chằm, thì thầm: “Khi ở An Châu, ông ấy chỉ thỉnh thoảng đến chỉ dạy tôi về văn võ mà thôi, không ngờ rằng...”

“Tất cả đều là những kẻ xấu...” Cảnh Thái Lan chìm đắm trong cảm xúc tức giận.

“Không thể để như vậy được...” Đài Thế Đào nói.

“Không thể để như vậy được...” Cảnh Thái Lan cũng nói.

“Tất cả những người đó đều không phù hợp với cô ấy...” Đài Thế Đào suy nghĩ sâu sắc.

“Chỉ có tôi mới là người tốt nhất...” Cảnh Thái Lan nắm chặt nắm tay.

“Tôi sẽ ngăn chặn điều này...” Đài Thế Đào nhíu mày.

“Tốt lắm, tốt lắm...” Cảnh Thái Lan vỗ tay reo hò.

“Hãy tìm một người phù hợp với cô ấy...” Đài Thế Đào suy ngh

Anh ta vui mừng đấm một cái vào lòng bàn tay và nói: “Đây mới là chàng rể lý tưởng của tôi!” Rồi anh ta lại nhìn chằm chằm ra xa và thở dài.

“Tốt quá… lý tưởng… à?”

……

Thái Sử Lan không hề biết rằng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, hai “người trẻ tuổi kia” đã tự ý quyết định “chuyện lớn cả đời” của cô ấy.

Cô ấy chỉ cảm thấy rằng đàn ông thật phiền phức… Quả thực là phiền phức! Điều khiến cô ấy càng bối rối hơn là sau sự việc này, thái độ của Nhẫn Trọng đối với cô ấy đã thay đổi, thể hiện rõ ràng sự chiếm hữu và âu yếm hơn; còn Lý Phù Châu thì từ trước đến nay luôn giữ thái độ lạnh lùng, nhưng giờ đây có vẻ như anh ta đã quyết tâm, hoặc muốn gì đó được sửa chữa… Khi Nhẫn Trọng thể hiện sự từ chối, Lý Phù Châu không còn im lặng hay nhượng bộ như trước nữa.

Cô ấy bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên đi sớm đến thành Chương Dương để nhận phần thưởng không…

Thái Sử Lan đã nhanh chóng chuẩn bị xong thuốc, và hai người đàn ông cũng không còn lý do gì để tranh cãi nữa. Lý Phù Châu mỉm cười chào tạm biệt; Thái Sử Lan cũng không tiếp tục ở lại để xem họ cãi vã nữa… Việc đó cũng không tốt cho việc Lý Phù Châu hồi phục sức khỏe chút nào.

Nhẫn Trọng vẫn cứ níu kéo không chịu đi; Đài Thế Đào bỗng nhiên cười tươi và tiến lại gần, bày tỏ rõ ràng sự nhớ nhung và ngưỡng mộ dành cho Quốc công, liên tục hỏi anh ta về các vấn đề quân sự, chiến thuật, cách ứng xử trong cuộc sống… Anh ta nói rất nhiều, với vẻ mặt rất nghiêm túc, thể hiện rõ tinh thần ham học hỏi của một thanh niên mới bắt đầu con đường học vấn.

Anh ta cứ lải nhải mãi không ngừng; cuối cùng Nhẫn Trọng sợ làm phiền Thái Sử Lan nghỉ ngơi, liền dẫn cậu bé ra ngoài.

Khi anh ta ra ngoài, ánh mắt anh ta trông rất giận dữ… Không biết anh ta đang giận ai.

Ngay khi anh ta ra ngoài, Cảnh Thái Lam đã leo vào lòng Thái Sử Lan, nũng nịu và kể lể hết những chuyện thú vị, đặc biệt là về những “chiến công vĩ đại” khi anh ta tự mình đánh bại vài người kia… Điều đó chắc chắn là cô bé muốn kể cho mẹ mình nghe.

Thái Sử Lan bị Cảnh Thái Lam quấn quýt, cũng muốn biết câu chuyện của cậu bé, làm thế nào mà cậu ta lại kết bạn với Đài Thế Đào… Mẹ con họ cùng nhau trò chuyện rất thân mật.

Trên hồ sen, trong lầu Hoa Đình, một khi Nhẫn Trọng và Đài Thế Đào rời khỏi đó, một người không còn là người đàn ông ghen tuông nữa, người kia cũng không còn là một thanh niên háo hức muốn học h

Nhẫn Trọng quay đầu nhìn cậu bé một cái, thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt cậu ta, bèn mỉm cười nhẹ.

“Dù chúng ta chỉ là anh em nuôi từ nửa chừng đường đời, nhưng đôi khi… thật sự rất giống nhau.”

Đài Thế Đào hít một hơi thật sâu, “Khi tôi rời khỏi doanh trại để lên phủ, tôi đã nói với tổng tướng rằng, dù có ai muốn bắn tôi chết ngay trên lưng ngựa, tôi cũng sẽ quay đầu về phía Bắc! Bây giờ, tôi vẫn muốn nói với ngài rằng, tôi sẽ luôn bảo vệ chị gái mình suốt đời này. Nếu ngài thực sự không bao giờ đối đầu với chị gái tôi, thì Đài Thế Đào cũng sẽ không bao giờ đối đầu với ngài. Mỗi khi ngài cần, tôi sẽ sẵn lòng phục vụ ngài hết sức mình. Nhưng nếu ngài làm tổn thương chị gái tôi, dù Đài Thế Đào có yếu thế đến đâu, dù phải ở nơi xa xôi nhất thế giới, tôi cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.”

Mỗi từ trong lời nói của cậu bé đều đầy quyết tâm và rõ ràng, khiến những vòng sóng dưới chân họ lan tỏa ra xa.

Nhẫn Trọng cười nhẹ một tiếng.

“Sao lại nói ra những lời đầy hung hãn như vậy?” Anh quay đầu, nhìn Đài Thế Đào một cách nửa đùa nửa thật, “Cậu vẫn còn quá trẻ, chưa hiểu được rằng có những việc nên coi trọng bề ngoài, còn những việc khác lại nên để qua mặt, nhưng lại phải nghĩ kỹ sâu sắc trong lòng.”

Đài Thế Đào lặng lẽ suy ngẫm về những lời đó, sau một lúc mới thành thật nói: “Đúng vậy, tôi còn quá trẻ… Tôi sợ mình không thể bảo vệ chị gái mình tốt, và có thể vì thiếu kinh nghiệm mà sớm gặp rắc rối trong công việc. Vì vậy, tôi mong ngài sẽ chỉ bảo cho tôi.”

“Thật lòng sao…” Nhẫn Trọng dường như vẫn đang chăm chú ngắm nhìn những bông hoa trước mắt.

“Về vấn đề này, ngài không cần phải hỏi thêm nữa.”

“Được thôi.” Nhẫn Trọng quay người lại, “Thế Đào, Lạc Thành ở phủ rất thích cậu; ngay cả việc cậu tự ý dẫn quân ra khỏi doanh trại, ông ấy cũng đã tìm cách che đậy điều đó. Giờ đây, cậu đã không còn tội nữa; thêm vào đó, nhờ công lao phát hiện ra con đường bí mật này và sự ủng hộ của tổng tướng, tương lai của cậu ở doanh trại phủ chắc chắn sẽ rất rực rỡ. Nhưng hôm nay, tôi muốn hỏi cậu: Nếu vì chị gái cậu, tôi bắt cậu từ bỏ tất cả những gì cậu đã đạt được—không chỉ là tương lai rực rỡ mà còn là những công lao quân sự, những lời buộc tội nặng nề, và việc phải bắt đầu

“Cứ nói đi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ sau.” Giọng của Nhẫn Trọng nghe có vẻ cảnh giác.

Nhưng Đài Thế Đào lại cười và nói: “…Không có gì đâu. Vì tôi sắp gặp rất nhiều rắc rối, anh phải cho tôi vài ngày để tận hưởng cuộc sống thoải mái trước đã… Tôi muốn chào hỏi tổng tư lệnh của chúng ta; tôi sẽ ở bên chị gái mình vài ngày nữa. Trong thời gian này, tôi muốn mang lại niềm vui cho chị ấy… Cũng coi như là việc làm cuối cùng trước khi chúng tôi chia tay nhau. Xin quốc công hãy đồng ý, đừng cản trở tôi.”

“Tôi chỉ mong chị gái mình vui vẻ thôi… Tôi có lý do gì để không đồng ý chứ?” Nhẫn Trọng dường như đang mơ màng, trả lời một cách vô tâm.

Thái Sử Lan nhíu mày – Nhìn cái giọng nói của thằng bé này, nó tưởng mình là chú rể à?

Quả nhiên, Đài Thế Đào cười nhạo: “Quốc công thật là khoan dung… Suýt nữa tôi còn tưởng mình là chú rể trước mặt anh đấy.”

“Đồ nhóc này…” Nhẫn Trọng cũng cười, “Sao vậy, nghĩ rằng tôi không được phép nói sao?”

“Được phép chứ, được phép mà.” Đài Thế Đào cười ha hả và chạy đi trước, “Quốc công cứ nói đi… Hãy nhanh chóng nói ra đi, hehe…”

“Đồ nhóc này…” Nghe thấy tiếng cười nhẹ của Nhẫn Trọng.

Thái Sử Lan từ từ đóng cửa sổ lại và tựa vào giường.

Những lời nói về “chú rể” ấy, dĩ nhiên cô không để tâm đến. Nhưng những câu như “gặp rất nhiều rắc rối”, “vài ngày để tận hưởng cuộc sống thoải mái”, “việc làm cuối cùng trước khi chia tay”… Ý nghĩa của chúng là gì? Nhẫn Trọng không phải đã nói rằng dù Đài Thế Đào tự ý rời khỏi doanh trại, nhưng anh vẫn được che chở và bảo vệ; việc phát hiện ra con đường bí mật cũng là một thành tích lớn, và sự thăng tiến của anh chỉ còn là vấn đề thời gian sao? Vậy thì chuyện “gặp rất nhiều rắc rối” ấy là gì? Nghe giọng Nhẫn Trọng lúc nãy, anh dường như rất khoan dung và có chút áy náy… Anh muốn Đài Thế Đào làm gì vậy?

Đang suy nghĩ như vậy thì Đài Thế Đào đã bước vào phòng. Thái Sử Lan ngẩng đầu nhìn anh.

Trước đây, khi Nhẫn Trọng và Lý Phù Châu cùng có mặt ở đây, hai người hầu như không nói chuyện trực tiếp với nhau. Bây giờ, dường như đây mới là lần đầu tiên họ gặp lại nhau sau khi lâu không liên lạc.

Đài Thế Đào đứng im bên cửa, có vẻ hơi lúng túng. Quyết tâm mạnh mẽ khi anh lao ra khỏi doanh trại vào đêm hôm đó dường như đã biến mất hoàn toàn. Anh tựa vào cửa, kéo nhẹ ống tay áo, vuốt ve

Đài Thế Đào trước mắt dường như đã cao lên hơn, khuôn mặt trở nên đen sạm hơn nhưng các đường nét lại càng trở nên rõ ràng và điển trai hơn; so với thời còn là chàng trai tuổi trẻ, anh ta giờ đây mang trong mình vẻ mạnh mẽ của một người lính. Tuy nhiên, ánh mắt anh vẫn trong sáng như xưa, đầy nỗi nhớ khi chia tay và niềm vui khi gặp lại.

Cô ấy ngẩng mặt lên và mỉm cười.

Một niềm vui chân thành.

“Đến đây ngồi đi.”

Khuôn mặt Đài Thế Đào bỗng sáng lên, anh ta vội vàng bước đến bên cạnh cô, thói quen kéo theo một chiếc ghế nhỏ để ngồi xuống gần đầu gối cô… Nhưng rồi anh dừng lại, kéo ghế ra xa một chút, khuôn mặt anh đỏ bừng lên.

Thái Shikan nhìn anh ta một cách buồn cười. Người em trai này, khi còn ở nhà họ Đài, vẫn chưa biết phải giữ khoảng cách nam nữ, luôn coi cô như chị gái ruột… Nhưng sau khi vào doanh trại, anh ta lại bắt đầu e thẹn.

“Làm tốt lắm đấy.” Cô nhìn vào biểu tượng “Bách Trưởng” trên bộ quân phục của Đài Thế Đào và nói, “Chỉ mới qua một thời gian ngắn mà đã được phong là Bách Trưởng rồi… Anh thực sự không phụ lòng lời thề chúng ta ngày xưa trước chiếc xe ngựa đâu.”

“Nhưng cũng không bằng chị gái đâu.” Đài Thế Đào nghiêng đầu và nói, “Chị sắp được phong chức, vừa có chức vụ văn vừa có chức vụ võ…”

“Làm sao anh biết được?” Thái Shikan hỏi một cách cảnh giác.

“À… tôi đoán thôi,” Đài Thế Đào liền đáp, “Theo thông lệ của Nam Kỳ chúng ta, bất kỳ ai có xuất thân từ ngành văn mà lại có công lao trong việc quân sự đều sẽ được phong chức võ… Vì vậy, tôi nghĩ chị cũng sẽ như vậy.”

“Không chắc đâu.” Thái Shikan không hề tỏ ra vui mừng, “Tôi luôn cảm thấy thái độ của triều đình đối với Bắc Nghiêm rất kỳ lạ… Không biết liệu có liên quan đến tôi không.”

“Làm sao có thể như vậy được.” Đài Thế Đào vừa ngạc nhiên trước trí tuệ nhạy bén của cô, vừa cười nói, “Nói ra điều này không sợ chị giận đâu… Dù chị có có công lao lớn đến đâu, đối với triều đình mà nói, chị vẫn chỉ là một người dân bình thường mà thôi… Họ không thể đặc biệt đối xử với chị đâu.”

Thái Shikan liếc nhìn anh, không muốn nói ra rằng nỗi lo lắng của mình xuất phát từ Cảnh Thái Lam… Cô cũng không biết liệu Đài Thế Đào có nhận ra danh tính thật của anh ta sau cuộc gặp gỡ đó hay không.

“Việc tôi có được phong chức hay không cũng không quan trọng lắm đâu.” Giọng nói của Thái Shikan rất ôn hòa, “Đàn ông mới thực sự quan tâm đến việc xây dựng sự nghiệp và đạ

Đài Thế Đào dường như đang mơ màng một chút, rồi bỗng nhiên cười lên và nói một cách chân thành: “Vâng, chị gái ạ, có em ở bên cạnh, em cảm thấy mình giống như một phó tướng vậy.”

Hai người nhìn nhau cười, cảm thấy lòng mình thật sự thanh thản. Thái Sử Lan vô cùng vui mừng, còn Đài Thế Đào thì vui vì niềm vui chân thành của cô ấy.

Ngay sau đó, anh ta chuyển đề tài cuộc trò chuyện, ngồi xuống bên cạnh Thái Sử Lan và bắt đầu nói về sức khỏe, về chiến tranh, về cuộc gặp gỡ bất ngờ với Cảnh Thái Lam và về “sự dũng cảm” của cô ấy. Cảnh Thái Lam lập tức trở nên hứng thú, đôi mắt sáng lấp lánh, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì hào hứng, không ngừng chỉnh sửa những chi tiết trong câu chuyện mà anh ta kể – ví dụ như cách anh ta đã vô hiệu hóa đối thủ một cách khéo léo và độc ác, hay cách anh ta đã dùng trí thông minh và sự dũng cảm để đánh bại kẻ địch…

Giờ đây, cậu bé đã trải qua nhiều điều và trở nên nói chuyện linh hoạt, rõ ràng. Nhưng khi nghe anh ta kể, Thái Sử Lan lại không khỏi cảm thấy xót xa trong lòng – mới cách đây không lâu, đứa trẻ này còn sợ hãi khi nhìn thấy xác chết, luôn trốn sau lưng cô ấy không dám đối mặt… Nhưng bây giờ, nó đã có thể tự mình sử dụng các mưu kế để đánh bại vài tên quân Tây Phi. Chiến tranh và biến động thực sự có thể giúp con người trưởng thành… Nhưng việc trưởng thành như vậy, cái giá phải trả là mất đi sự ngây thơ của tuổi thơ… Làm sao có thể bù đắp được điều đó?

Đứa trẻ chưa đầy ba tuổi ấy, một mình rút kiếm đối đầu với kẻ thù, khuôn mặt bị máu nhuộm đỏ, lúc muốn ói lại muốn khóc, liệu trong lòng nó có cảm thấy cô đơn và trống rỗng trong chốc lát không?

Loại cô đơn khi xung quanh có biết bao người, nhưng vào lúc thực sự nguy hiểm, chỉ có thể dựa vào chính mình.

Đó là điều cô luôn muốn dạy nó, là điều cô quyết tâm rèn luyện cho nó kể từ khi biết rõ hoàn cảnh và danh tính của nó. Tuy nhiên, khi nó thực sự làm được điều đó, cô không thể tránh khỏi cảm giác đau lòng.

Chính vào lúc này, khi thấy nó tự hào khoe khoang về “thành tích vĩ đại” của mình, nhưng khi phải đối mặt trực tiếp với những kỷ niệm ấy, giọng nói của nó vẫn không tránh khỏi vẻ hoảng sợ và run rẩy; trong đôi mắt sáng đen ấy, có sự hào hứng, nhưng cũng có những ánh sáng lo lắng lướt qua.

Nó không hề sợ hãi, nó chỉ đang cố gắng vượt qua, chỉ muốn cô không phải lo lắng và hãy vui mừng vì nó.

Bất chợt, cô ôm lấy Cảnh Thái Lam và hôn lên má nó.

Cảnh Thái Lam đang say sưa kể lể về “chiến công vĩ đại” của mình, bị cái ôm bất ngờ này làm cho sững sờ một chút, thân hình nhỏ bé của nó hơi cứng đờ, nhưng ngay lập tức nó đã reaksi và quay người lại, áp mặt vào cổ của Thái Sử Lan, dang rộng hai tay và ôm lấy cô.

Thái Sử Lan ôm nó và nhẹ nhàng lay động, không nói một lời nào. Cảnh Thái Lam yên lặng nằm trong vòng tay cô, vẻ hào hứng trên khuôn mặt dần tan biến, ánh mắt đầy sợ hãi cũng dần lắng xuống, cuối cùng nó đã thoát khỏi những cảm xúc hơi điên cuồng ấy, thực sự trở nên bình tĩnh trong vòng tay và sự âu yếm của cô.

Đài Thế Đào ngồi yên bên kia, nhìn đôi “mẹ con” đang ôm nhau. Thái Sử Lan nghiêng đầu nhẹ, gió mang theo hơi mưa làm bay lên một bím tóc của cô, khuôn mặt cô rõ nét, đôi mắt dịu dàng như nước mùa xuân.

Sự dịu dàng của người phụ nữ lạnh lùng này vào lúc này, giống như những bông hoa sen tuyết trên núi băng bất chợt nở rộ, tỏa ra hương thơm nhẹ nhàng, mời gọi gió xuân, khiến người ta phải ngưỡng mộ đến độ xúc động.

Trong chốc lát, anh bỗng hiểu tại sao Nhẫn Trọng và Lý Phù Châu lại bị cô thu hút.

Khi một người, vào những thời khắc đặc biệt, thực sự thể hiện ra những phẩm chất khác biệt so với bản chất thật của mình, vẻ đẹp mâu thuẫn nhưng ngọt ngào ấy, đủ để khiến tất cả mọi người phải say mê họ vào khoảnh khắc đó.

Đài Thế Đào bỗng cảm thấy tim mình động đậy, và cũng

Một cơn đau… bởi vì khoảnh khắc tuyệt vời này cuối cùng cũng đã đến; lần gặp lại sau này không biết sẽ là khi nào, và trong thời gian chờ đợi đó, có biết bao sóng gió và nguy hiểm sẽ xảy ra… Hoặc có lẽ, trong đời này, họ sẽ không bao giờ được gặp nhau nữa.

Nhưng chỉ cần được trải qua khoảnh khắc này, cuộc đời này của anh ta cũng không hề tiếc nuối gì cả.

Ánh sáng lấp lánh chiếu rọi, cho thấy Thái Sử Khánh và Cảnh Thái Lam một lần nữa ôm lấy nhau, nghỉ ngơi trong những bến cảng riêng của mình.

Ánh sáng lấp lánh chiếu rọi… Cậu bé ấy dần trưởng thành từng khoảnh khắc; anh ta nhìn thấy vẻ dịu dàng hiếm thấy trên khuôn mặt cô ấy, và không hề ghen tị, chỉ mong rằng niềm vui và sự dịu dàng ấy sẽ kéo dài mãi mãi.

Ngay lập tức, ánh mắt anh ta trở nên quyết tâm hơn.

Những việc cần phải làm… anh ta không hề sợ hãi, tất cả đều vì cô ấy.

Bỗng nhiên, anh ta vui vẻ vỗ tay, ôm lấy Cảnh Thái Lam và nói: “Đừng luôn gây áp lực cho mẹ em nữa; trong vài ngày nữa, bà ấy sẽ lên đường đi thành Châu Dương… Hãy để bà ấy nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe đi, còn chúng ta thì ra ngoài chơi nhé.”

Thái Sử Khánh cũng cảm thấy mệt mỏi; anh ta buông Cảnh Thái Lam ra, và cậu bé ấy nhanh chóng leo lên cổ Đài Thế Đào, vui vẻ đi cùng anh ta ra ngoài… Hai người thì thầm bàn tán điều gì đó bí mật… Thái Sử Khánh nhìn họ, mỉm cười và nghĩ rằng bên cạnh Cảnh Thái Lam, thực ra luôn thiếu một người đàn ông giống như một người cha… Giờ đây, có một người chú hoạt bát và vui vẻ như vậy cũng không tồi chút nào.

Cô ấy tưởng tượng ra cảnh Cảnh Thái Lam leo lên cổ Nhẫn Trọng hay Lý Phù Châu… Rồi lập tức lắc đầu.

Thật là… trái với suy nghĩ ban đầu…

==

Bên ngoài, Đài Thế Đào và Cảnh Thái Lam ra ngoài, hai người thì thầm bàn tán với nhau.

“Tôi phải treo thông báo lên…” Đài Thế Đào nói.

“…Phương pháp này thực sự tốt không nhỉ… Tôi không muốn mẹ bị ai đó cướp đi đâu…” Cảnh Thái Lam cắn ngón tay, đôi mắt lớn của cô bé liên tục chuyển động.

“Em ngốc quá… Mẹ em rồi cũng sẽ phải kết hôn mà… Thà rằng bà ấy kết hôn với một người đàn ông tốt, ổn định, còn hơn là sống trong rủi ro hàng ngày cùng với công tước của triều đình hay những người trong giang hồ… Em cũng muốn mẹ mình có một tương lai tốt đẹp chứ?” Đài Thế Đào nghĩ đến câu chuyện về “vị hôn thê chưa kết hôn của công tước” mà lão tướng Biên Lạc Thành từng