Cười tự do – Chương mười bốn: Những tin đồn trong phủ quốc công**

Khi Thái Sử Đàn tỉnh dậy, cô cảm thấy ngực mình đau nhức. Cô xoa lên ngực và nhận ra rằng Lý Thu Thuận hẳn là đã khiến cô bị thương nội tạng.

Chiếc xe ngựa mềm mại và rung nhẹ; rõ ràng họ đang ở trên xe ngựa. Vải che cửa sổ bị gió thổi bay lên từng cái, ánh nắng mặt trời rọi vào, làm cho lông mi cô lấp lánh như vàng.

Cô nằm đó, cảm thấy toàn thân mệt mỏi đến nỗi muốn ngủ tiếp, nhưng bỗng nhiên nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi cô ngất đi, liền nhíu mày và cố gắng ngồd dậy. Nhưng cô không thể làm được, dường như có ai đó đã chặn các huyệt trên cơ thể cô.

Thái Sử Đàn thầm cười lạnh trong lòng. Cô không hiểu tại sao Nhẫn Trọng lại làm như vậy. Dù không biết rằng cô vừa đánh ông quốc công già và mắng anh trai của ông ta, nhưng ít ra cũng nên biết về sự hiểu lầm về việc “sẩy thai” kia. Tại sao lại cứ ép cô trở về nhà, khiến cô tức giận và tự rước họa vào thân?

Cô cảm thấy mặt mình khô ráo, có vẻ như mình đã thay đổi dung mạo, chỉ là bây giờ cô không thể nhìn thấy được.

Ngay sau đó, cô nghe thấy tiếng người bên ngoài đang nói chuyện:

“Lưu Đại,” một người nói, “khi Thái Sử đại nhân tỉnh dậy, đừng quên giải thích rõ ràng cho cô ấy nghe. Nếu không, cuối cùng chúng ta mới là người gặp rắc rối.”

“Năm tới nhớ gọi tôi là Lưu Nhị,” người kia nói với giọng không hài lòng, “Quốc công cũng vậy… Phải tốn nhiều công sức như vậy, nhưng có lẽ cô ấy cũng không biết ơn đâu.”

“Sao bạn phải quan tâm nhiều đến chuyện đó chứ?” người kia trả lời, “Hãy chuẩn bị kỹ lời nói của mình. Người này không phải là Thái Sử đại nhân, mà là một cô gái cô đơn mà quốc công gặp trên đường đi sứ. Khi quốc công bị tấn công ở biên giới, may mắn thay có cô gái này can đảm báo động, giúp quốc công thoát khỏi hiểm nguy. Quốc công thấy cô gái này cô đơn và có khuyết tật, nghĩ đến sự đáng thương của cô ấy, nên đặc biệt nhận cô ấy làm em gái nuôi và sai chúng tôi đưa cô ấy về phủ để ở tạm thời. Sau này, khi quốc công trở về, sẽ tự mình tìm một gia đình tốt cho cô ấy. Đúng không vậy?”

“Bạn có thể nói dối một cách tự nhiên hơn một chút không?”

……

Cuối cùng, Thái Sử Đàn mới hiểu ra ý định của Nhẫn Trọng. Hóa ra cô ấy lại muốn bảo vệ mình, đồng thời không muốn mình và cha mẹ mình gây ra rắc rối, nên mới dùng lý do này để đưa cô vào phủ. Vợ chồng quốc công, vì biết cô là “người cứu mạ

Thái Sử Đan nhìn một cái là nhận ra ngay đó chính là kẻ vừa dùng gậy đánh bà ta cho ngã xuống.

“Thái Sử đại nhân.” Kẻ đó nói một cách nghiêm túc với bà, “Tôi là Lưu Nhị…”

“Lưu Nhất mới phải là Lưu Nhị, năm sau mới đến lượt Lưu Nhị!” Có người bên ngoài vội vàng sửa lại.

Lưu Nhị không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói với bà: “Lúc nãy Lưu Nhị đã có lỗi với bà, thực sự là do mệnh lệnh của quốc công. Quốc công nói rằng bà tạm thời bị điếc và mù, bảo chúng tôi viết lý do để trình lên cho bà xem, nhưng bây giờ chúng tôi thấy bà đã khỏe lại rồi; chắc hẳn bà cũng đã nghe thấy mọi chuyện, xin bà thông cảm cho ý tốt của quốc công và hãy giúp chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ này.”

Thái Sử Đan liếc mắt, ra hiệu cho anh ta giải huyệt cho bà. Kẻ đó mới bỗng nhiên hiểu ra và vội vàng giải huyệt cho bà. Thái Sử Đan ngồi dậy và nói: “Gương.”

Một người đàn ông lớn tuổi làm sao có thể mang theo gương được? May mắn thay, họ đang đi qua chợ, nên anh ta đành nhảy xuống xe để mua gương. Thái Sử Đan yêu cầu: “Loại bình thường tôi không cần, chỉ muốn loại gương hình hoa sen, được đính đá quý và hình bát phượng, cây đào và hình hoa sen thôi.”

Lưu Nhất nhăn mặt, nghĩ rằng người phụ nữ này thật sự rất khó chiều, nhưng cũng đành phải nhảy xuống xe để mua gương. Vừa nhảy xuống xe, Thái Sử Đan lập tức kéo rèm xe lên và nói to: “Chàng ơi, nhớ nhé, phải mua loại gương hình hoa sen, được đính đá quý và hình bát phượng, cây đào và hình hoa sen!”

Lưu Nhất bị tiếng gọi “chàng ơi” đó làm cho suýt ngã vào quầy hàng của người bán hàng.

“Đi nhanh!” Thái Sử Đan quay đầu nói với những người ngồi trên bánh xe, “Nhanh lên!”

“Không đợi Lưu Nhất à?” Một người trong số họ ngốc nghếch hỏi, hoàn toàn không hiểu ý định của Thái Sử Đan.

“Anh ta không biết đường à?” Thái Sử Đan hỏi lại, “Nhanh lên, nếu không tôi sẽ nhảy xuống xe đấy.”

Những người hộ vệ vội vàng lái xe đi, sợ rằng vị phu nhân tương lai của quốc công – người được mọi người coi là rất nguy hiểm – sẽ bỏ trốn.

Khi xe bắt đầu di chuyển, Lưu Nhất đang cầm chiếc gương hình hoa sen và vừa chuẩn bị đưa tiền bằng bạc thì bỗng dừng lại, quay đầu lại muốn đuổi theo. Thái Sử Đan lại lập tức kéo rèm xe lên và nói to: “Chàng ơi! Đã đưa tiền rồi chứ? Nhanh lên xe đi! Cẩn thận kẻo ai đó phát hiện ra rằng bên trong tiền có chứa chì đấy!”

……

Lưu Nhất vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra thì người bán hàng phía sau đã cau mày

……

Liu Y đáng thương bị một nhóm người dân dắt đi; các vệ sĩ trên xe thì run rẩy không yên. Bên trong xe, Hoa Tầm Hoan cười ha hả: “Tôi đã nói mà! Các bạn sẽ gặp rắc rối đấy! Nhanh lên chưa? Nhanh lên!”

……

Phía sau, các vệ sĩ đi theo một cách ngoan ngoãn, như những con gà tây vậy.

Thái Sử Đàn ung dung bắt đầu ăn trái cây trên xe ngựa.

Nàng nằm trong khoang xe và hiểu rằng chỉ có trên xe của Công tước quốc gia Jin mới có được sự thoải mái như thế này. Bởi suốt chặng đường vừa qua, có rất nhiều trạm kiểm soát, và bầu không khí trong thành phố rất căng thẳng. Nàng nghe thấy người dân bàn tán rằng cả bên trong lẫn bên ngoài kinh thành đều đang bị canh giữ; lại có người nói rằng tối hôm qua tại cung điện của Khang Vương có động thái gì đó, và các binh lính vệ sĩ đã được điều động đến cung điện. Nhưng trên đường, họ đã bị quân đội Thiên Tiết chặn lại. Hiện tại, quân đội Thiên Tiết đã đóng quân cách thành phố mười dặm, cổng thành được đóng chặt, và bất kỳ ai muốn ra vào đều cần có giấy phép từ ba vị công tước và phủ Lệ Kinh.

Nghe những điều này, Thái Sử Đàn cảm thấy như là tối hôm qua Khang Vương vẫn đã có hành động gì đó, nhưng không đạt được kết quả gì cả, rồi cuối cùng cũng không tiếp tục nữa. Người này đang nghĩ gì vậy? Khi nhận ra mình chưa thể kiểm soát hoàn toàn tình hình, họ liền tạm thời không hành động, muốn giữ vững quyền lực quân sự trước đã, phải không?

Đúng vậy, quyền lực quân sự tại Lệ Kinh thực sự không phải ai cũng có thể quyết định được. Thái hậu kiểm soát ba trong số năm đội vệ sĩ nội địa và đã giao chúng cho Khang Vương; quân đội Thiên Tiết dường như giữ thái độ trung lập. Còn các chỉ huy của hai đội vệ sĩ Xuân Vệ và Trường Lâm Vệ thì đều từng thuộc về Công tước quốc gia Jin; ngay cả trong quân đội Thiên Tiết, hơn một nửa các tướng lĩnh đều xuất thân từ phe của Dung Di và Nhẫn Trọng. Mặc dù Công tước quốc gia Jin không muốn dính líu vào cuộc tranh quyền giữa mẹ và con, nhưng Nhẫn Trọng lại rõ ràng đứng về phía hoàng đế. Hiện tại, Lệ Kinh đang ở trong tình trạng cân bằng quyền lực, và không ai dám phá vỡ sự cân bằng đó một cách dễ dàng.

Thái Sử Đàn có linh cảm rằng, lần này, những gì họ có thể làm được thực sự chỉ là tạm thời ngăn chặn khả năng của Tông Chính Huệ trong việc phế truất hoàng đế, đồng thời giúp Cảnh Thái Lam trở về một cách thuận lợi và có được quyền lực trong triều đình. Cuộc chiến không thể nào xảy ra được, bởi vì Nam Tề hiện đang gặp phải nhiều vấn đề nội bộ và ngoại xâm; tình hình

Thái Sử Lan không khỏi thở dài trong bụng – Quả nhiên, dinh công tước của triều đình Jin xứng đáng là gia tộc giàu có nhất Lý Kinh trong truyền thuyết; sức mạnh nội bộ của họ thực sự rất lớn, và điều này đã được chứng minh vào lúc cần thiết.

Nhóm người kia đang vội vã tiến lại gần, với vẻ mặt lo lắng. Họ hỏi từ xa: “Lão gia có ở bên trong không?”

Người trên xe trả lời: “Không phải lão gia đâu, mà là theo lệnh của công tước, chúng tôi đến đón một người bạn của ông ấy về dinh.”

Người đối diện thốt lên “Ồ”, vẻ mặt thất vọng. Người trên xe lại hỏi: “Có chuyện gì vậy? Lão gia không ở trong dinh sao?”

“Không ạ… Chúng tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thấy ông ấy đâu. Chỉ có con ngựa trở về trước, và mông nó còn bị đâm.” Người kia trả lời. “Chúng tôi đã hỏi ông thứ hai, ông ấy nói rằng tối qua lão gia đã hẹn ông ấy ra ngoài cùng nhau làm việc, nhưng hai người đã chia tay nhau để thực hiện nhiệm vụ. Ông thứ hai cũng không biết lão gia đã đi đâu… Khi ông ấy quay lại tìm lão gia, thì lão gia đã biến mất rồi. Ông thứ hai cứ tưởng lão gia đã trở về dinh trước… Nghe tin đó, bà lão chủ nhân liền hoảng sợ và bảo chúng tôi đi tìm khắp thành phố.”

Mọi người đều có vẻ lo lắng… Ai cũng biết rằng Lý Kinh đang trong tình trạng bất ổn; việc công tước già mất tích vào lúc này chắc chắn không phải là điều tốt lành…

Trong lòng Thái Sử Lan, một nỗi lo lớn dâng lên… Liệu tối qua khi họ đẩy cái ông già kia vào bụi cây bên đường, liệu ông ta có còn sống sót không?

Nhưng theo truyền thuyết, công tước Dung là một vị tướng giỏi… Một vị tướng giỏi chắc chắn không thể bị mắc kẹt bởi những sợi dây tầm thường chứ?

“Các người đã dùng loại dây gì để trói ông ta vậy?” Cô ấy bỗng nhiên hỏi Hoa Tầm Hoan.

“Đó là loại dây đặc biệt do dòng họ chúng tôi chế tạo, đã được ngâm trong dung dịch đặc biệt,” Hoa Tầm Hoan trả lời.

Hai người nhìn nhau, và Thái Sử Lan thở dài… Không có gì tồi tệ hơn việc phải đối đầu với cô ấy và Nhẫn Trọng… Họ thật sự không hợp nhau chút nào.

Ngay sau đó, cô ấy kéo rèm xe xuống và nói với các vệ sĩ bên ngoài: “Các người có thể cho xe đi vòng một chút được không? Tối qua tôi đã làm rơi một thứ ở biệt thự của các người.”

Các vệ sĩ đồng ý và lái xe đi vòng. Thái Sử Lan tiếp tục nói: “Vì Nhẫn Trọng đã đặt cho tôi danh tính là một người phụ nữ điếc, nên thông điệp mà bà lão chủ nhân nhận được cũng sẽ nói như vậy… Để tránh bị phát hiện, tôi sẽ tiếp tục giả vờ là ng

Thái Sử Lan liếc nhìn một cái, chắc chắn rằng người đó thực sự không ra ngoài, liền đi vào viện phụ của gia tộc Dung Gia và nói với vệ sĩ bên cạnh: “Tối qua quần áo bị bẩn rồi, ở đây có quần áo khác để thay không?”

“Xin hãy gọi tôi là Vương Nhị, nhưng sang năm tôi sẽ trở thành Vương Tam,” người đàn ông đó nói một cách lễ phép, “Xin đợi một chút.”

Thái Sử Lan nghĩ rằng Nhẫn Trọng thật sự rất kỳ lạ khi đặt tên cho các vệ sĩ của mình; họ đều thích nhấn mạnh rằng “sang năm tôi sẽ là XX”, liệu đây có phải là một hình thức khích lệ? Có lẽ vì năm sau Triệu Thập Tam sẽ trở thành Triệu Thập Tứ nên họ mới cố gắng hết sức?

Một lát sau, Vương Nhị trở lại. Anh ta rất tỉ mỉ; khác với những người kia, anh ta đã chọn cho Thái Sử Lan một bộ trang phục màu nhạt rất phù hợp. Loại trang phục này được du nhập từ phương Tây vào Nam Kỳ trong những năm gần đây, thường được phụ nữ dân tộc ở đó mặc; nó có tay áo buộc chặt, váy giữa thân và giày cao gót, trông rất thanh lịch và duyên dáng, và rất phổ biến ở Lệ Kinh; ngay cả các thiếu nữ quý tộc cũng thường mặc loại trang phục này. Vương Nhị giải thích với Thái Sử Lan: “Ngài sắp đến dinh công tước, bộ trang phục này rất phù hợp với địa vị hiện tại của ngài.”

Thái Sử Lan cảm ơn và tìm một căn phòng để thay đồ. Cô lấy một viên đá, bọc nó vào một túi lụa rồi ra ngoài và nói: “Đi thôi.”

Khi cô lên xe, cơ thể cô bị nghiêng, và chiếc túi lụa trong tay áo của cô rơi ra ngoài. Cô vội vàng nhảy xuống xe để tìm, và cuối cùng cũng tìm thấy nó trong bụi cây bên cạnh đường. Khi đang tìm kiếm, cô bỗng nhiên quay đầu lại và thốt lên “Ồ!”

Các vệ sĩ nghe thấy tiếng kêu liền chạy đến và kéo ra ông công tước già.

Khi ông công tước già vừa được kéo ra, các vệ sĩ không nhận ra ông ta ngay lập tức—khuôn mặt ông ta đầy bùn đất, trán bị sưng tím, và mông còn có một dấu chân lớn.

Con đường này thường xuyên có xe ngựa và xe bò đi qua, và việc chúng đi vệ sinh bên đường là chuyện thường xuyên xảy ra. Mặc dù có người chuyên dụng để quét dọn, nhưng phải đến sáng hôm sau thì mới hoàn tất công việc đó. Ông công tước già đã phải ngửi mùi bùn đất suốt đêm, và khuôn mặt ông ta cũng trở nên đen sạm như bùn đất vậy; ông ta đã ngất đi vì quá mệt.

Vì lúc đó không có xe ngựa nào khác, các vệ sĩ và Thái Sử Lan bàn bạc xem có nên nhường xe cho ông công tước già hay không. Thái Sử Lan rất hào phóng và nhường xe cho ông ta, còn bản thân cô thì cưỡi ngựa cùng Ho

Khi chiếc xe gần đến cổng dinh quốc công, Dung Di đã tỉnh dậy. Vừa thức dậy, anh ta ho một tiếng, ngồi thẳng dậy trong xe, kéo rèm lên và thấy rằng họ sắp về đến nhà, liền vội vàng sờ mặt và chỉnh lại quần áo; khi nhận ra mình vẫn sạch sẽ và trang phục ngăn nắp, vẻ mặt căng thẳng của anh ta mới bớt đi một chút. Anh ta cũng liếc nhìn các vệ sĩ xung quanh. Những vệ sĩ này đều cúi đầu không nhìn anh ta, tỏ ra rất tự nhiên. Khi xe dừng lại, Dung Di bước xuống xe, đi với bước đi uy nghiêm và đứng đắn, suốt quá trình đó anh ta không hỏi một câu nào về việc mình được giải cứu như thế nào, cũng không nhắc đến những tình huống nguy hiểm vừa qua. Thái Sử Lan thực sự ngưỡng mộ mức độ coi trọng danh dự của ông ta. Chỉ đến khi sắp bước vào cửa, Dung Di mới quay đầu lại nhìn Thái Sử Lan và Hoa Tầm Hoan và hỏi: “Hai cô gái kia là…” Vương Nhị vội vàng đáp: “Thưa ngài, hai cô gái này chính là những người đã giúp đỡ ngài như ngài đã đề cập trong thư.” Anh ta suy nghĩ một chút rồi ám chỉ một cách khéo léo với Dung Di: “Lúc nãy, hai cô gái ấy đã đi qua biệt viện của chúng ta trên phố Trường Phủ… chính họ là những người đã cho ngài mượn xe ngựa.” Mặt Dung Di có vẻ hơi đỏ lên, anh ta thốt lên “À”, rồi nói với Thái Sử Lan: “Cảm ơn hai cô gái đã giúp đỡ con trai ngài.” Sau đó, anh ta ra lệnh cho Vương Nhị: “Xin hãy sắp xếp chu đáo để tiếp đón khách mời một cách tốt nhất.” Nói xong, anh ta vội vàng bước đi. “Ngài không đi gặp bà chủ nhà sao?” Vương Nhị hét lên từ phía sau. Dung Di đã chạy xa, vẫy tay và nói: “Không, con muốn đi luyện tập!” “Chắc là đi tắm thôi,” Vương Nhị lẩm bẩm, rồi quay sang ra lệnh cho thuộc hạ: “Hãy đi tìm hiểu xem đêm qua có ai đi vào hay ra khỏi phố Trường Phủ, ai là người đã đánh ngài, và tại sao lại bỏ phân ngựa lên mặt ngài. Ngài không ra lệnh, nhưng chúng ta vẫn phải để ý đến chuyện này.” Anh ta cũng hỏi Thái Sử Lan: “Thái Sử đại nhân cũng đi qua phố Trường Phủ tối qua phải không? Có nhìn thấy ngài chúng ta hay bất kỳ người đáng ngờ nào không?” “À, tôi không nhìn thấy gì cả,” Thái Sử Lan bình tĩnh bước vào trong, “Cậu hỏi ngài thì sẽ biết thôi mà.” Nếu Dung Di dám nói ra rằng chính cô ấy là người làm những việc đó, thì cô ấy sẽ phải mang họ của anh ta! Tại cổng lớn của dinh Dung Gia, có người quản gia đang chờ đợi cô ấy, liên tục gọi cô ấy là “Cô Lan”, nói rằng bà chủ nhà đã đợi cô ấy rất lâu rồi, và dẫn cô ấy cùng

Cảm giác như đang chứng kiến một người đàn ông hùng vĩ dần trở nên nhẹ nhàng và thanh tú hơn; may mắn thay, sự thay đổi này diễn ra một cách tự nhiên, tạo nên cảm giác từng bước tiến triển, như những bông hoa đang nở rộ dần.

Thái Sử Lãm suy nghĩ rằng chắc hẳn đây là công sức chung của cặp vợ chồng Cố Quốc Công – phía trước vẫn giữ nguyên phong cách ban đầu của gia đình Nhẫn Trọng, nhưng sau khi Cố Quốc Công kết hôn với phu nhân, khu vườn đã được mở rộng, và phong cách trang trí sau này đều theo sở thích của bà ấy. Nhìn vào điều này, có thể thấy vợ chồng Nhẫn Trọng rất đầy tình yêu thương lẫn nhau.

Thái Sử Lãm cho rằng chắc hẳn là như vậy; chỉ cần nhìn Nhẫn Trọng là có thể hiểu được. Mặc dù anh ta có đủ mọi thói xảo quyệt và tính xấu, nhưng không hề có bóng tối hay u ám trong con người anh ta; rõ ràng anh ta là một đứa trẻ xấu nhưng lớn lên trong một gia đình khá hạnh phúc.

Tuy nhiên, Thái Sử Lãm lại rất thích thú với các thiếp thất của Nhẫn Trọng. Trong xã hội phong kiến, việc đàn ông có ba vợ bốn thiếp thất là điều rất bình thường; với địa vị của Cố Quốc Công, việc ông ấy chỉ sống với một người vợ là điều không thể xảy ra. Cái gọi là tình yêu thương vợ chồng, cuối cùng vẫn phải có những người thiếp thất.

Vậy còn Nhẫn Trọng thì sao? Anh ta có suy nghĩ gì về chuyện này?

Thái Sử Lãm không lo lắng về suy nghĩ của anh ta; dù sao thì những người thiếp thất cũng chỉ là những người phụ nữ bên ngoài hôn nhân mà thôi. Nếu Nhẫn Trọng muốn cưới họ, anh ta phải cam kết mãi mãi với họ.

Muốn cưới thiếp thất à?

Hoặc là có thiếp thất, hoặc là chết.

Hoa Tầm Hoan bỗng nhiên cảm thấy một luồng khí sát nhẹ…

Người quản gia dừng lại ngay bên ngoài sân thứ hai, sau đó có một người quản gia khác đón họ tiếp tục đi qua hai sân nữa, rồi mới có người quản gia bên trong đón họ tiếp tục vào bên trong. Thái Sử Lãm cảm thấy đôi chân mình gần như muốn gãy vì mệt mỏi, mới cuối cùng nhìn thấy cổng Chuyền Hoa ở sân trong.

Khi cô nhìn thấy cổng Chuyền Hoa, cô cũng đã quyết định trong lòng – từ nay về sau, cô sẽ không ở đây nữa! Cô sẽ xây một ngôi nhà nhỏ để cưới Nhẫn Trọng; dù anh ta có muốn ở đó hay không, cô cũng không muốn ở đây nữa. Những sân vườn này… dù có chạy thoát được thì cũng sẽ chết mất!

Bà Nhẫn Trọng thực sự đang đợi ở trước cổng Chuyền Hoa, phía sau bà là một đám người hầu gái và bà lão. Khi nhìn thấy Thái Sử Lãm, bà

Bà Nhẫn Trọng nắm lấy tay cô gái kia, nhìn ngắm cô từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại trên lòng bàn tay hơi có vảy của cô rồi lại rời đi, cười nói: “Cô gái này thanh tú và kín đáo, dung mạo đoan trang thật là đáng quý.”

Thái Sử Lan cũng mỉm cười và gật đầu.

Những người phụ nữ và thiếp trong nhà đều ngạc nhiên — người này thật sự quá mộc mạc, không biết chút quy tắc nào cả; không chào hỏi bà chủ cũng được, nhưng lại tỏ ra kiêu ngạo như vậy.

Tuy nhiên, bà Nhẫn Trọng không hề tức giận, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi quên mất rồi… Có lẽ cô gái này không tiện…” Ánh mắt bà nhìn cô gái kia một cách đầy thương xót, rồi đột nhiên chỉ vào bụng mình.

Đó là cách hỏi liệu cô có đói không.

Thái Sử Lan lại không nhịn được mà cười, cảm thấy mẹ của Nhẫn Trọng thực sự rất thú vị, liền lắc đầu.

“Hãy vào ngồi đi, tôi đã bảo người sắp xếp cho các bạn một căn phòng ở trong sân. Không ngờ các bạn đến sớm như vậy, chỗ vẫn chưa được dọn dẹp xong; hãy nghỉ ngơi tại đây trước đã.” Bà Nhẫn Trọng trò chuyện thêm vài câu với Hoa Tầm Hoan rồi mời hai người vào nhà.

Thái Sử Lan cũng không khách sáo, theo sau bà vào nhà. Biết rằng cô ấy “không nghe được và không nói được”, bà Nhẫn Trọng cũng không nói nhiều, chỉ kéo Hoa Tầm Hoan đi và nói: “Thật là xin lỗi, ngày hôm kia tôi mới nhận được thư từ Quốc công, nhưng không kịp sắp xếp cho các bạn… Thực sự là vì nhận được thư gia đình trước, nên mới bận rộn và chậm trễ…” Nhưng bà không nói rõ lý do gì, chỉ thở dài một hơi buồn bã.

Hoa Tầm Hoan biết về chuyện “đang mang thai” đó, nghĩ rằng có lẽ là một người dì nào đó đã tố cáo cháu dâu tương lai của mình là “không nghe theo sắp xếp, sống phóng đãng, hành xử kỳ lạ, dẫn đến sẩy thai” chăng?

Dù bà Nhẫn Trọng có tính cách ngây thơ và thẳng thắn đến đâu, cô ấy cũng không thể nói ra những khó khăn riêng tư này với hai người lạ; chỉ là khi tiếp đãi họ, bà thường xuyên mải mê suy nghĩ và thở dài.

Trong lúc uống trà và ăn đồ nhẹ, thỉnh thoảng có người quản gia và phụ nữ trong nhà đến báo cáo với bà Nhẫn Trọng; một trong số họ nói: “Hôm qua, nhà Chánh phủ lại sai người gửi đến những miếng sừng nai, bà xem…”

Nghe thấy “nhà Chánh phủ”, khuôn mặt bà Nhẫn Trọng lập tức trở nên không tự nhiên, lại bắt đầu thở dài và nói: “Cứ để đó đi. Những món quà này cứ liên tục được gửi đến đây, sao phải như vậy… Đều là anh chị em ruột thịt của mình, tôi làm sao

“Nhưng nhà họ Thường ở đâu vậy?” Hoa Tầm Hoan cười hỏi.

Bà Nhạc phu nhân ngẩng đầu lên, ngạc nhiên nói: “Cô cũng biết điều này à?” Lần này, ánh mắt bà trở nên cảnh giác hơn.

Bà không nghĩ rằng một cô gái quê mùa lại có thể nhận ra nguồn gốc của món quà này.

Hoa Tầm Hoan chỉ vào chiếc hộp bọc ngoài bằng sừng nai, trên đó có chữ “Thường”, và cười nói: “Cha tôi trước đây sống bằng nghề săn bắn, cũng từng giao dịch với nhà họ Thường, bán cho họ sừng nai và nhân sâm vài lần. Vì vậy tôi mới biết. Tôi còn mới gặp bà Nhạc phu nhân không lâu trước đây đấy!”

“Vậy thì chúng ta cũng coi như là bạn bè cùng quê. Quê hương gia đình tôi cũng ở khu vực đó.” Bà Nhạc phu nhân vui mừng vẫy tay mời Hoa Tầm Hoan lại gần, “Cô Hoa, hãy ngồi xuống đây, chúng ta hãy trò chuyện thật thoải mái.”

Hoa Tầm Hoan vui vẻ ngồi xuống; trong khi đó, Thái Sử Lan ngồi yên lặng, uống trà và hơi nhướng mày lên.

Trong lúc mời Hoa Tầm Hoan, bà Nhạc phu nhân cũng liếc nhìn Thái Sử Lan.

Bà cảm thấy có chút nghi ngờ trong lòng – cô gái “quê mùa, câm điếc” trước mắt này, trông thật sự không giống một người quê mùa chút nào! Thực tế, bà chưa bao giờ gặp ai có phong thái xuất chúng hơn cô gái này. Cô gái này có vẻ ngoài bình thường, thậm chí còn có khuyết tật, nhưng phong thái và oai phong tỏa ra từ người cô ấy thực sự khiến người ta phải e dè, không dám xúc phạm trước mặt cô ấy.

Khi cô ấy bước vào nhà, mặc dù có người đi cùng, nhưng tất cả mọi người đều nhìn thấy cô ấy trước tiên. Cô ấy đi bộ với tốc độ vừa phải; mặc dù không vượt qua người khác, nhưng cũng không hề có ý định vượt lên, mà đi một cách tự nhiên, như thể cô ấy luôn luôn được ưu tiên như vậy. Khi cô ấy ngồi xuống, người hầu phục vụ cô ấy không khỏi cẩn thận hơn; khi ánh mắt cô ấy nhìn qua, những người đối diện không khỏi nín thở.

Đó không phải là thái độ được cố tình thể hiện ra bên ngoài, mà là sự tỏa ra từ bên trong con người. Hành vi và cử chỉ của một người thường phản ánh rõ ràng cách họ được đối xử hàng ngày; những người bị đối xử lạnh lùng sẽ e dè, còn những người được mọi người theo đuổi thì sẽ tự tin và thoải mái.

Nhìn Thái Sử Lan, bà Nhạc phu nhân cảm thấy thật hứng thú. Bà là một trong những phu nhân quý tộc nhất ở Lệ Kinh; ngay cả hoàng hậu cũng đã từng gặp bà, nhưng bà chưa bao giờ gặp một người như cô gái này trước đây. Ngay cả Hoa Tầm Hoan trước m

Gần đây tôi nghe nói cô ấy có chút phiền muộn và còn bị ốm nữa, điều này khiến tôi rất lo lắng.”

Hoa Tầm Hoan nắm lấy cằm mình, không kiên nhẫn lắng nghe những lời vòng vo của phu nhân quý tộc kia, và vội vàng ngắt lời cô ấy: “À, tôi biết mà, hôm đó tôi có ở đó mà. Bà Chương không phải là bị ốm, mà là bị người ta làm tổn thương tâm lý thôi.”

Ánh mắt phu nhân Dung Gia sáng lên ngay lập tức: “Cô ấy ở đó? Cô ấy đã thấy rồi à? Vậy thì cô ấy có thấy người đó… người đó…”

Hoa Tầm Hoan liếc nhìn Thái Sử Lan rồi cười ha hả: “Người cháu dâu của bà Chương ấy à? À… Người cháu dâu của bà Chương, chẳng phải chính là con gái của bà sao…”

Phu nhân Dung Gia cúi đầu uống trà, giọng nói đã trở nên nhẹ nhàng hơn: “Đó chỉ là lời đồn thôi. Dù có ý đó đi nữa, cũng không biết tương lai sẽ ra sao.”

Hơi nước trà bốc lên, che khuất biểu cảm trên khuôn mặt bà khi bà nhắc đến từ “tương lai”.

Hoa Tầm Hoan liếc nhìn Thái Sử Lan một cái – thái độ này, có vẻ không ổn lắm đâu.

Thái Sử Lan tiếp tục uống trà và ăn trái cây.

Sợ gì chứ? Ai dám can thiệp vào tương lai của bà, bà sẽ khiến người đó mãi mãi không có tương lai.

“Cô thực sự đã thấy cô ấy rồi à?” Phu nhân Dung Gia trở nên hứng thú, kéo Hoa Tầm Hoan lại gần: “Cô ấy trông như thế nào? Tính cách ra sao? Dễ gần gũi không?”

Hoa Tầm Hoan lại liếc nhìn Thái Sử Lan một cái, giả vờ lắc đầu: “Trông như thế nào ư… Mũi to, miệng rộng, khuôn mặt xanh xao với những chiếc răng nanh, cao tám thước, vòng eo to như thùng, tính cách thô lỗ, coi thường mọi người…” Rồi cô cười toe toét nhìn Thái Sử Lan.

Mọi người trong phòng đều ngẩn ngơ nhìn cô, biểu cảm trên khuôn mặt họ thay đổi liên tục. Thái Sử Lan tiếp tục uống trà và nghĩ rằng Hoa Tầm Hoan gần đây quả thật rất rảnh rỗi.

Phu nhân Dung Gia ngớ ngác một lát, rồi bật cười: “Cô đùa tôi đấy phải không? Tôi cũng nghe nói người đó khá xinh đẹp, và tôi cũng biết con trai mình có gu thẩm mỹ rất cao. Từ nhỏ nó đã nói rằng, những người không xinh đẹp thì không xứng đáng với nó.”

Thái Sử Lan cắn lê, nghĩ rằng cái đứa nhóc này từ nhỏ đã như vậy rồi… Nhỏ như vậy mà đã để ý đến vẻ ngoài của các cô gái, chắc hẳn nó đã thích ai đó rồi… Có phải là cô gái nhà họ Tông Chính bên cạnh không?

“Ha ha, chỉ là đùa thôi! Quả nhiên không thể che giấu được trước phu nhân!” Hoa T

Dù Thái Sử Lãnh không tính sổ với cô ấy, cô ấy vẫn sợ Nhẫn Trọng sẽ bắt đầu trừng phạt mình.

“À? Còn gì nữa à?” Cô ấy chớp mắt liên hồi, “Không có gì đâu, tôi chỉ nhìn từ xa thôi… Nghe nói cháu dâu tương lai của bà Chương là một nữ anh hùng đấy, nhìn vào thì quả thật xinh đẹp và đức hạnh lắm, giống như tiên nữ vậy…”

Mọi người đều nhìn cô ấy với ánh mắt hoang mang – cô gái này nói ra điều gì cũng lung tung, lúc thì nói về trời, lúc lại nói về đất, thật là không đáng tin chút nào…

Thái Sử Lãnh nhai một miếng bánh kẹo – Ừm, cô ta cũng biết điều kiện rồi… Cô ta đang suy nghĩ xem có nên gửi cô Hoa Tầm Hoan đến đơn vị quân sự hay không.

Hoa Tầm Hoan cảm nhận được ác ý sâu sắc từ Thái Sử Lãnh, cơ thể run rẩy, cô liền nghĩ cách chuộc lỗi, kéo chiếc ghế lại gần bà Chương hơn một chút và cười nói: “Chúng tôi ở nơi hẻo lánh, con gái chúng tôi chưa từng thấy đời, nếu tôi nói sai điều gì, xin bà đừng để bụng. Nói đến đây, gia đình Chương ở nơi chúng tôi được mọi người rất tôn trọng, mọi người đều biết họ có quan hệ họ hàng với dinh quốc công… Quốc công ấy, chức vụ cao lắm, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trong đời mình sẽ có cơ hội gặp quốc công… Quốc công thực sự là người có phong độ và quý tộc, rất xứng đáng với một nữ anh hùng…”

“Cũng không chắc lắm đâu.” Bà Chương bỗng nhiên ngắt lời cô ấy, từ từ uống trà và nói: “Cô không hiểu về quốc công đâu, đừng luôn tin những lời đồn đại trên đường.”

Hoa Tầm Hoan chớp mắt nhìn bà Chương, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ “không hiểu, xin bà giải thích cho”. Ban đầu bà Chương không muốn nói thêm, nhưng không chịu nổi ánh mắt ngây thơ và ngốc nghếch của cô gái này, lòng cũng muốn giải thích rõ ràng hơn, nên mới nói: “Quốc công từ nhỏ đã là người có ý kiến riêng, tính cách khó kiểm soát… Khi cha ông bảo ông học Tứ Thư, ông lại cứ muốn học sách quân sự; ông còn viết lớp vỏ của Tứ Thư ra và đeo lên sách quân sự, giả vờ đọc trước mặt thầy giáo… Nhưng mỗi khi thầy giáo hỏi về nội dung Tứ Thư, ông lại trả lời được… Đọc như vậy suốt một năm trời mà không ai phát hiện ra.”

Ngay cả Thái Sử Lãnh cũng ngẩng đầu lên nghe.

“Ông ta còn cãi lại nữa,” bà Chương cười vui vẻ, “Ông ta nói rằng mình không hiểu tại sao cha mình lại trách móc mình… Rằng mình chỉ là người có tính cách kỳ lạ, không xứng đáng với những c

Thầy còn khen anh ấy học giỏi nữa. Lúc đó, chồng tôi nghĩ rằng trong gia đình Dung Gia đã có không ít tướng lĩnh rồi; nếu anh ấy học giỏi thì tham gia kỳ thi khoa cử cũng sẽ làm vinh danh cho dòng họ quý tộc của chúng ta. Vì vậy, ông ấy đã bảo anh ấy đi thi, và anh ấy cũng đã đi thật. Ở Nam Tề, cả kỳ thi văn lẫn kỳ thi võ đều được tổ chức cùng một lúc. Anh ấy mang theo một cái giỏ vào trường thi, bên trong giỏ có một con người giả bằng da. Khi ngồi vào chỗ của mình, anh ấy viết vài bài luận một cách qua loa, sau đó lấy con người giả ra, mặc quần áo của mình và lẻn ra khỏi đó.

Bà Nhẫn Trọng hiếm khi kể những chuyện nhỏ nhặt về thời thơ ấu của Nhẫn Trọng, và mọi người đều lắng nghe một cách say mê. Thái Sử Đàn không uống trà nữa, miệng còn nhai nửa quả trái cây, vẫn tiếp tục cắn vỏ quả.

“Các bạn đoán xem anh ấy đi đâu?” Bà Nhẫn Trọng tự hào nói, “Anh ấy lại đi thi võ đấy! Gia đình chúng tôi hoàn toàn không biết gì cả, cứ tưởng anh ấy đang viết bài ở trường thi. Cho đến khi công bố kết quả, có một nhóm người đến ăn mừng anh ấy đạt vị trí thứ tư trong kỳ thi khoa cử. Sau đó, khi tiền thưởng được phát, lại có một nhóm người khác đến… Lúc này, ngay cả chồng tôi cũng ngạc nhiên; trên bảng vàng, tên anh ấy lại đứng thứ hai trong kỳ thi võ!”

Mọi người đều reo lên kinh ngạc. Hoa Tầm Hoan cười nói: “Dựa vào tài năng của Quốc Công, việc anh ấy không đạt vị trí số một có lẽ là do anh ấy cố tình nhường chỗ cho người khác?”

“Đúng vậy,” bà Nhẫn Trọng nói với vẻ thoải mái, “Anh ấy dùng tên thật để thi, chỉ là muốn giúp dòng họ quý tộc của chúng ta giành được một chút danh dự mà thôi. Mọi người đều nói rằng gia đình chúng tôi chỉ toàn những người lính; bây giờ, chúng ta cũng nên có một thành tích về văn học để họ thấy. Còn kỳ thi võ thì chỉ là để anh ấy thử sức mà thôi; anh ấy thậm chí còn không mang theo vũ khí nữa. Khi trở về, anh ấy nói với tôi rằng gia đình chúng ta là dòng họ quý tộc, có sự ưu ái từ trước đến nay; thực sự không cần phải tranh đua với những người phải dựa vào thành tích học vấn để kiếm sống. Anh ấy chỉ đi để vui vẻ mà thôi… À, Nhẫn Trọng từ bé đã là người như vậy – rất khoan dung và tự do.” Giọng bà có vẻ như đang trách móc, nhưng thực ra là đầy tự hào.

Thái Sử Đàn nhếch mày: Khoan dung và tự do à? Thực ra chỉ là sự kiêu ngạo cực độ mà thôi… Chỉ là không coi trọng việc tranh đua với những người khác mà thôi.

“Đúng v

Thái Sử Lãng suy nghĩ rằng không lạ gì khi lúc đó, Tổng đốc phủ Đông Bắc, A Đô Câu Lý, đã say đến mức muốn đổ rượu lên người ông ta; hóa ra ông ta đã luyện tập kỹ năng ấy từ nhỏ?

“Sau đó chúng tôi nghĩ rằng thà sớm quyết định chuyện này đi còn hơn, để tránh những rắc rối khôn lường có thể xảy ra… Lúc bấy giờ…” Bà Nhẫn Trọng bỗng dừng lại, có vẻ như nhớ ra điều gì đó, rồi im lặng, cúi đầu uống trà, khuôn mặt của bà lập tức trở nên u ám.

Những người phụ nữ xung quanh dường như cũng hiểu chuyện gì đó, vội vàng rời đi làm việc của mình; một số người thì bận rộn chuẩn bị bữa ăn.

Đang nói chuyện vui vẻ thì bỗng nhiên không khí trở nên im lặng; ngay cả Hoa Tầm Hoan cũng ngạc nhiên. Thái Sử Lãng liếc nhìn biểu cảm của bà Nhẫn Trọng và mỉm cười nhẹ.

Lúc đó, bà ấy muốn quyết định chuyện với ai đây? Tông Chính Huệ? Vì liên quan đến đức hoàng thái hậu cao quý, nên bà Nhẫn Trọng mới cảm thấy mình vô tình tiết lộ thông tin và vội vàng dừng lại.

Nghĩ đến Tông Chính Huệ, không thể không nhớ đến những người vợ chưa cưới của Nhẫn Trọng đã liên tiếp qua đời sau đó; khuôn mặt tươi sáng của bà Nhẫn Trọng lập tức trở nên u ám.

Đúng lúc này, một người phụ nữ đến báo rằng bữa ăn đã sẵn sàng; bà Nhẫn Trọng lệnh bắt đầu bữa tiệc và nói rằng họ cần chào đón hai vị khách quý này. Hoa Tầm Hoan muốn biết ý kiến của vợ chồng Quốc công Nhẫn Trọng đối với Thái Sử Lãng, nên liên tục đưa câu chuyện về ông ta vào cuộc trò chuyện. Dù ban đầu bà Nhẫn Trọng tuân theo quy tắc “không nói trong bữa ăn, không nói khi ngủ”, nhưng cũng không thể cưỡng lại sự liên tục nói không ngừng của cô ấy.

Cô ấy nói: “Nghe nói Quốc công muốn tìm một người phụ nữ phi thường; vậy thì Thái Sử đại nhân chẳng phải là người phi thường sao? Ngày nay, ông ta được coi là một nhân vật huyền thoại nổi tiếng nhất; người ta nói rằng ngày đó, ông ta đã chiến đấu anh dũng bên cạnh ba nghìn binh sĩ và người dân thành phố, chống lại quân Xí Phàn suốt bảy ngày mà không để họ xâm nhập được vào thành phố… Cuối cùng, ông ta còn được ghi danh vào sổ chiến tích của chỉ huy quân đội và suýt nữa đã giết chết chính chỉ huy đó…”

“Rồi cuối cùng ông ta cũng được người khác cứu mạng chứ?” bà Nhẫn Trọng nói.

“Đúng vậy, thật là may mắn,” Hoa Tầm Hoan nói. “Người cứu ông ta chính là Quốc công đấy; thật là một câu chuyện v