Cười bên lan can – Chương mười một: Đá đạp quan gia**

Cô ấy biết Nhẫn Trọng có anh em, và không chỉ một người thôi. Ngài Quốc Công xuất thân nghèo khó, từ khi còn ở làng đã kết hôn sớm; vợ chính của ông đã sinh cho ông ba con trai và một con gái.

Vợ chính của ông thật không may mắn; trước khi ngài được phong làm tướng, bà đã qua đời. Vợ hiện tại của ngài Quốc Công là người tái hôn sau khi ông được phong tước; bà lớn hơn ông tám mươi tám tuổi, nên ông luôn chiều chuộng bà rất nhiều.

Con cái của vợ chính ngài Quốc Công: người con trai cả đã hy sinh trên chiến trường từ khi còn trẻ; hai người con trai còn lại, một người giữ chức vụ tướng, người kia làm quan thanh tra; cả hai đều đã rời khỏi nhà từ lâu, và con gái cũng đã kết hôn.

Nhẫn Trọng là con trai cả của người vợ sau này; người vợ này xuất thân cao quý, không thể so sánh được với những người phụ nữ ở làng; Nhẫn Trọng lại thông minh tài giỏi và có công lao lớn trong chiến tranh, nên được Hoàng đế yêu mến và trực tiếp chỉ định ông kế thừa tước vị. Nhẫn Trọng còn có vài người em khác; ngoại trừ một đứa con được người vợ sau này nhận nuôi, những đứa còn lại đều là con của các thiếp thất. Nói về những người thiếp thất này thì lại là một câu chuyện khác… Nói chung, Thái Sử Lạn luôn cảm thấy gia đình Nhẫn Trọng rất phức tạp.

Đó cũng là một trong những lý do khiến cô ấy trước đây không hề ưa thích người đàn ông này.

Nếu anh ta là người con trai thứ hai, tức là anh trai cả của Nhẫn Trọng?

Cô ấy nhìn người đàn ông đó, và người đàn ông cũng đang nhìn cô ấy; ánh mắt của anh ta đầy tò mò hơn nhiều so với Thái Sử Lạn – bất kỳ ai lần đầu tiên gặp một “em dâu” đặc biệt như thế này chắc chắn sẽ rất thích thú.

Nếu là bình thường, Thái Sử Lạn có thể để anh ta nhìn cô ấy bao lâu tùy thích; nếu tâm trạng tốt, cô ấy có thể còn chào hỏi vài câu vì lòng nhượng nhịn đối với Nhẫn Trọng… Nhưng lúc này, cô ấy đang vô cùng sốt ruột, vì muốn thay đồ để cùng Cẩm Thái Lan vào cung, và không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Làm sao cô ấy có thời gian để giao tiếp với những người trong gia đình Nhẫn Trọng chứ? Kiên nhẫn đợi vài giây, cô ấy vung chiếc quần áo trên tay và nói: “Ngài Nhẫn Trọng thứ hai, tôi cần phải thay đồ.”

Đối với cô ấy, việc nói như vậy đã coi là lịch sự rồi; bình thường thì cô ấy sẽ nói: “Tôi cần thay đồ, anh có thể ra ngoài được rồi.”

Nhưng đối với Nhẫn Hồng, anh ta cảm thấy người phụ nữ này thật thô lỗ và thiếu giáo dục; anh ta l

Thái Sử Lạn nhướng mày lạnh lùng nhìn người đứng trước mặt mình.

“Đây là nơi của phủ Quốc Công Dung Gia tôi. Nếu anh rời khỏi đây, điều đó có nghĩa là anh đã liên quan đến phủ Quốc Công Dung Gia,” Nhẫn Trọng nói lạnh lùng phía sau cô, “Thái Sử đại nhân, tôi không biết ông muốn làm gì, nhưng hy vọng dù ông có làm gì đi nữa, xin hãy đừng để gia đình Dung Gia bị ảnh hưởng.”

Thái Sử Lạn liếc nhìn Triệu Thập Tam.

Nhưng Triệu Thập Tam dường như đã chuẩn bị sẵn sàng, ông lấy ra một lá thư và giơ lên trước mặt Nhẫn Trọng, nói: “Ông hai, đây là thư của Quốc Công. Về chuyện tối nay, ông tốt nhất không nên can thiệp.”

Nhẫn Trọng không nhận lấy lá thư, cúi đầu nói: “Dù ông ấy là Quốc Công, là chủ nhân của phủ Quốc Công Dung Gia, nhưng chúng ta đều chỉ là những người con trai mà thôi.”

Mặt Triệu Thập Tam thay đổi.

“Ngài già đã biết rồi sao?” ông ta thốt lên ngạc nhiên.

Thái Sử Lạn lập tức hiểu ra rằng cha con nhà Dung Gia không đồng lòng với nhau: Nhẫn Trọng quyết tâm hỗ trợ cô, trong khi Quốc Công lại không muốn gia đình mình gặp rắc rối.

Về việc tại sao Quốc Công lại biết được, thì rất đơn giản: hoặc là ông ấy có nguồn tin thông suốt, hoặc là Tông Chính Huệ đã cảnh báo trước cho phủ Quốc Công.

Tông Chính Huệ có thể không ngờ rằng cô sẽ trở về kinh thành, cũng có thể không để ý đến cô, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không để phủ Quốc Công Dung Gia gặp rủi ro vào lúc cô yếu đuối nhất. Vì vậy, cô cần phải tận dụng lợi thế từ Quốc Công – người luôn trung thành với triều đình và coi sự thịnh vượng của gia đình là trên hết.

Gia đình Dung Gia sẵn lòng từ bỏ quyền lực quân sự và vị trí cao, điều này chứng tỏ họ không có tham vọng lớn lao, họ chỉ mong muốn một cuộc sống yên bình mà thôi.

“Tôi không biết em thứ tư nghĩ gì,” Nhẫn Trọng nói với vẻ lạnh lùng, “Anh ta dám can thiệp vào chuyện như thế này sao? Anh ta thật sự không quan tâm đến sinh mạng của hơn một ngàn người trong gia đình Dung Gia sao?”

“Cũng không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu,” Triệu Thập Tam nói một cách không mấy quan tâm, “Chủ nhân chắc chắn sẽ xử lý mọi chuyện ổn thôi.”

“Hóa ra các ngươi nghĩ rằng chỉ cần có sự hậu thuẫn của ba vị Quốc Công là có thể chiến thắng sao?” Nhẫn Trọng chỉ vào mũi Triệu Thập Tam, “Ngây thơ quá! Người ở trên kia… —— ông ấy không phải là một phi tần bình thường, không có gốc rễ gì cả! Ông ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc cao cấp, và Quốc Công của gia tộc Kỳ còn là người thân của gia

Nhẫn Trọng tức giận đến mức lật mắt lên trời, trong khi Tô Á lại nhăn mày; đây là lần đầu tiên cô ấy biết được quyền lực thực sự của Tông Chính Huệ – trước đây, Nhẫn Trọng chưa bao giờ nói với cô về điều này. Có vẻ như, dù người phụ nữ này mới nắm quyền không lâu, nhưng cô ấy rất giỏi trong việc xây dựng phe cánh hậu thuẫn cho mình.

Vậy thì việc ba vị công tước quyết định hành động vào tối nay có phải là quá vội vàng không? Xét cho cùng, một nhóm quan lại già và những người chỉ am hiểu về văn chương, cùng với Nhẫn Trọng – người không nắm quyền lực quân sự – thì không thể đánh bại được Tông Chính Huệ, người sở hữu quyền lực to lớn đó. Theo tình hình hiện tại, có vẻ như ba vị công tước cũng không có ý định sử dụng vũ lực để buộc hoàng gia phải từ bỏ quyền lực.

Dù sao đi nữa, Tô Á hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của gia tộc Dung Gia, cô gật đầu và nói: “Đúng vậy, tôi cũng không muốn liên lụy đến gia tộc Dung Gia. Vậy thì xin mọi người nhường đường cho tôi; tôi sẽ ra ngoài tìm chỗ thay đồ.”

Tuy nhiên, những người lính canh bảo vệ cô lại không hề di chuyển.

“Thượng thư Đại nhân, cảm ơn ngài đã thông cảm,” giọng Nhẫn Trọng nghe không hề mang chút lòng biết ơn, mà còn chứa đựng sự chế giễu, “Nhưng dù ngài ra ngoài và thay đồ, nếu ngài theo vào kinh thành, gia tộc Dung Gia vẫn sẽ không thoát khỏi trách nhiệm. Vì vậy, xin ngài hãy giữ thái độ tốt đẹp; liệu ngài có thể ở lại đây qua đêm không?”

Tô Á im lặng, vẫy tay ngăn những người xung quanh phản pháo, rồi nói: “Lời nói của Nhẫn Trọng Quý công đã khiến tôi nhận ra điều này. Bỗng nhiên tôi nhớ ra rằng mình và Nhẫn Trọng có quan hệ quá sâu rộng; dù tối nay tôi ở lại đây mà không làm gì, nhưng miễn là tôi vẫn còn ở kinh thành, thì anh ấy và gia tộc Dung Gia cũng sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm. Làm sao bây giờ đây?”

“Việc đó rất đơn giản,” Nhẫn Trọng lập tức đáp, “Nếu ngài ở lại đây, gia tộc Dung Gia sẽ tự nhiên bảo vệ ngài. Sau đó, chúng tôi sẽ thay đổi trang phục cho ngài và đưa ngài ra khỏi kinh thành, trả ngài về đoàn sứ giả của Nhẫn Trọng. Ngay từ đầu, ngài không nên trở về kinh thành sớm như vậy; gia tộc Dung Gia sẽ tìm cách khắc phục.”

“Ý kiến của Nhẫn Trọng Quý công rất hay,” Tô Á nói một cách bình thản, “Tôi đề nghị không chỉ đưa tôi trở về đoàn sứ giả, mà hãy kết hợp toàn bộ sức mạnh của các người để cáo buộc tôi, khiến tôi từ vị trí quan sát tình hình

Nắm đấm mà Thái Sử Lạn vươn ra đã được rút lại, ông hỏi anh ta: “Không sợ làm phật lòng Ngài thứ hai chứ?”

“Tôi chỉ sợ làm phật lòng chủ nhân của mình thôi.” Châu Thập Tam trả lời.

“Châu Thập Tam!” Nhẫn Trọng nổi giận dữ: “Anh điên rồi sao! Đây là mệnh lệnh của Quốc Công già!”

Châu Thập Tam kiên quyết đáp: “Tôi là tôi tớ của Quốc Công Tấn, tôi chỉ nghe theo mệnh lệnh của ngài ấy mà thôi!” Anh ta vẫy tay, và một nhóm vệ sĩ nhanh chóng tiến lại, lao thẳng về phía đám vệ sĩ do Nhẫn Trọng mang theo.

“Hãy đi!” Châu Thập Tam nhét một tờ giấy vào lòng bàn tay cô: “Hãy làm theo những gì được viết trên đó! Giờ gần đến rồi, đừng để trễ!”

Thái Sử Lạn không chút do dự mà bước ra ngoài, trong khi đó cô mặc vào bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn. Hoa Tầm Hoan theo sát phía sau cô, trong khi Tô Á cùng những người khác đã chặn lại Nhẫn Trọng.

Khi cô đi qua Châu Thập Tam, cô nghe anh ta thì thầm: “Hãy bảo vệ cô ấy cho tốt!”

Trái tim Thái Sử Lạn ấm lên – Châu Thập Tam sẵn sàng hy sinh lợi ích của chính mình để cô có thể đi, không chỉ vì đó là mệnh lệnh của Nhẫn Trọng, mà còn vì Cẩm Thái Lan nữa phải không?

Những ngày tháng họ bên nhau, thời gian mà Cẩm Thái Lan và Châu Thập Tam dành bên nhau còn nhiều hơn cả thời gian họ bên cô. Hiếm khi nào cô ôm Cẩm Thái Lan, mà luôn là Châu Thập Tam mới là người ôm cậu bé ấy vào lòng.

Bệ Hạ chính là linh hồn của anh ta.

Thái Sử Lán ẩn mình phía sau bức tường bên ngoài, mặc lên người bộ quần áo của eunuch, rồi có hai người hầu lặng lẽ đến, xõa tung mái tóc của cô và Hoa Tầm Hoan, rồi chải lại cho họ.

Nhẫn Trọng luôn làm mọi việc một cách chu đáo.

Nhìn đồng hồ, thời gian gần đến rồi, bên trong vẫn còn tiếng đánh loạn xạ… Thái Sử Lán không quan tâm đến điều đó, cô bước ra ngoài và làm theo những gì được viết trên tờ giấy. Bên ngoài cổng lớn có một cái cổng vòm; cô ẩn mình phía sau đó. Khi Bệ Hạ xuống xe, ngựa sẽ hoảng sợ, chiếc xe sẽ nghiêng, và sẽ có hai người rơi ra ngoài. Nhiệm vụ của cô là cùng với Hoa Tầm Hoan nhanh chóng đẩy hai người đó vào sau cây bên cạnh cổng vòm, sau đó thay thế họ lên xe.

Đêm đã tối, bóng tối che khuất phía sau cổng vòm; miễn là hành động nhanh chóng, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

Thái Sử Lán nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa; có lẽ đó là đội quân vệ sĩ đang đến đón Bệ Hạ. Và ở hướng khác, cũng có thể nhìn thấy ánh đ

Người đó xuất hiện một cách đột ngột, khiến cả Thái Sử Lạn cũng giật mình. Dưới ánh trăng mờ ảo, bà nhìn thấy người đó cao lớn, râu mép đã pha sắc bạc, là một người đàn ông năm sáu mươi tuổi, đang ngồi trên lưng ngựa với tư thế thẳng tắp.

Người này phi nhanh đến, dừng lại trước cổng vòm, con ngựa hí dài và nhảy lên. Cánh tay anh ta không hề động đậy, cứng như thép.

Toàn thân người đó toát lên khí chất của một chiến binh; từng tế bào trong cơ thể anh ta dường như đều đang kêu lên: “Tôi là một vị tướng già! Tôi là một vị tướng già!”

Thái Sử Lạn nhìn thấy anh ta lao đến chính giữa cổng vòm, dừng lại và đứng yên, đối diện với hướng xe ngựa của hoàng đế đang tiến đến.

Dưới ánh trăng, bóng dáng anh ta hiện rõ, vượt qua cổng vòm và chiếu xuống chân Thái Sử Lạn.

Bà im lặng chờ đợi, nghĩ rằng anh ta sẽ đi ngay thôi, nhưng người đó lại không hề nhúc nhích.

Thái Sử Lạn lo lắng – nếu người này đứng yên như thế này, làm sao bà có thể thoát ra được? Làm sao bà có thể gọi ai đó đến thay thế mình?

Có lẽ đây chính là binh sĩ của gia tộc Dung Gia. Để tránh bị cuốn vào sự việc xảy ra tối nay, họ đã sử dụng hai biện pháp cùng lúc: một mặt chặn bà lại, mặt khác chặn xe ngựa của hoàng đế.

Tiếng móng ngựa ngày càng gần, tiếng xe ngựa của hoàng đế cũng đang đến gần. Người ta đã có thể nhìn thấy những lá cờ bay phấp phới hai bên đường.

Bỗng nhiên, Thái Sử Lạn nhảy ra ngoài.

Người đàn ông trên ngựa quay đầu lại, nhưng chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt của bà, Thái Sử Lạn đã lăn xuống dưới chân ngựa và đá mạnh vào đó.

“Phập!” Con ngựa hí dài, nhảy lung tung; vị tướng già không kịp phản ứng, ngã xuống đất.

Khi thấy anh ta sắp bị ngựa giẫm phải, Thái Sử Lạn vội vàng túm lấy cổ anh ta và kéo anh ta ra xa.

“Dám coi thường!” Người đó tức giận la lên, vùng vẫy trong tay bà với sức mạnh lớn. Thái Sử Lạn không do dự, lấy một nắm bùn nhét vào miệng anh ta.

Người đó phát ra tiếng kêu tức giận và có vẻ như muốn ói… Bên đường thường có phân bò, phân ngựa, bùn lầy luôn có mùi hôi thối.

Thái Sử Lạn không hề thương hại anh ta chút nào; ai cản trở kế hoạch của bà, bà sẽ đánh họ mà không chút do dự. Sau đó, bà kéo người đó trở lại sau cổng vòm. Hoa Tầm Hoan đã chuẩn bị sẵn dây thừng, và Thái Sử Lạn nhanh chóng trói chặt người đàn ông đó rồi ném anh ta vào bóng cây phía sau cổng vòm. Bà còn đâm một cái vào mông con ngựa mà người đó đã cưỡi,

Cô nhắm mắt lại, ngẩng đầu lên và cuối cùng cũng đối diện với ánh mắt đầy giận dữ của người đó.

Đó là khuôn mặt mà cô đã từng nghe nhiều người mô tả, có vẻ hơi quen thuộc.

Cô ngạc nhiên một chút, rồi bất ngờ cười lên.

Nói: “Quốc Công, chào ngài.”

Sau đó, cô đẩy người đó một cái.

Ngài Quốc Công già yếu đó, òe oẹ bị đẩy vào bụi rậm đầy lá rác…

==

Thái Sử Lạn đá người sẽ trở thành Quốc Công vào bóng cây, rồi không quan tâm đến ông ta nữa, mà nhìn chằm chằm ra con đường phía trước.

Khi thấy đoàn xe hoàng gia đang tiến gần, trái tim cô bắt đầu đập thình thịch—Cẩm Thái Lan có khỏe không? Có tăng cân hay giảm cân không? Có bị ai ức hiếp không? Tối nay có sợ hãi không?

Kể từ khi xuyên không gian đến đây, cô gần như không bao giờ rời xa Cẩm Thái Lan. Mặc dù mới chia tay không lâu, nhưng đối với cô, cứ như thể đã một năm không gặp Cẩm Thái Lan vậy, lòng cô đầy nhớ nhung.

Chiếc xe ngựa màu đen óng từ phía tây đi về phía đông, đội lính canh vệ từ phía đông đi về phía tây; cách nhau khoảng hai mươi thước. Đúng lúc người chỉ huy đội lính canh chuẩn bị xuống ngựa để đón đoàn xe, bỗng nhiên con ngựa dường như vấp phải thứ gì đó, chiếc xe nghiêng nhẹ, rèm xe bị kéo lên, và hai người eunuch ngồi ở hai bên xe lăn xuống đất, rơi vào bụi rậm bên lề đường.

Thái Sử Lạn liếc nhìn Hoa Tầm Hoan, và hai người nhanh chóng kéo hai người eunuch đó vào bụi rậm phía sau.

Hai cái mông mập mạp của hai người eunuch kia… chính xác là đang chặn miệng ngài Quốc Công già yếu đó…

Ngay sau đó, Thái Sử Lạn và Hoa Tầm Hoan lăn ra ngoài, một số người eunuch nhảy xuống, vừa giúp đỡ chiếc xe vừa quỳ xuống xin lỗi trước đoàn xe hoàng gia. Hai người khác lại lặng lẽ giúp hai người eunuk đó đứng dậy. Lúc này, đội lính canh vệ đã đến gần, và khi thấy đoàn xe hoàng gia, họ tự nhiên phải quỳ xuống để nhường đường, nên không thể tiến lên kiểm tra được; tầm nhìn của họ cũng bị hàng người eunuk đang quỳ xin lỗi che khuất.

Chương Ninh nhô đầu ra từ chiếc xe phía sau, đi qua hỏi thăm tình hình, rồi nói một cách không kiên nhẫn: “Nếu không có gì thì mau lên đường đi!” Người eunuch nhận lệnh, và lập tức đẩy Thái Sử Lạn và Hoa Tầm Hoan lên xe.

Hai người cúi đầu, không nói gì, ngồi ở hai bên cửa xe, đầu hơi cúi xuống.

Bên kia, vị tướng chỉ huy đội lính canh vệ tiến đến gặp Chương Ninh, sau khi chào hỏi, ông hỏi: “Hoàng thượng muốn vào cung sao? Nhưng lúc này cổng cung đã được khóa rồi…” Đội lính canh vệ là đơn vị cao cấp nh

“Ngay cả khi khóa cửa cung điện được mở ra, cũng không thể ngăn cản Hoàng Thượng đến thăm Thái Hậu,” Chương Ninh nói một cách nghiêm túc, “Tôi nghe nói tối nay sức khỏe của Thái Hậu không ổn, vì vậy Hoàng Thượng đã vội vàng đến thăm. Ngài cai trị thiên hạ bằng lòng nhân từ và hiếu thảo, làm sao có thể phớt lờ bệnh tình của Thái Hậu được?”

Vị chỉ huy canh gác cúi đầu xuống, tự hỏi tại sao mỗi khi Thái Hậu không khỏe, Hoàng Thượng lại không bao giờ vội vàng đến thăm như tối nay. Lệnh an ninh mà ông nhận được là phải kiểm soát chặt chẽ cửa cung điện, không cho bất kỳ ai vào ra tự do, nhưng liệu việc này có áp dụng cho Hoàng Thượng hay không, ông cũng không dám quyết định.

Sau một lúc suy nghĩ, ông cười nói: “Đúng vậy, tôi tuân theo mệnh lệnh. Nhưng theo quy định, bất kỳ ai muốn vào cung vào ban đêm đều phải qua kiểm tra của chúng tôi trước. Tôi không dám kiểm tra Hoàng Thượng, nhưng xin các người hầu trong cung hãy đi sang một bên. Đây cũng là để bảo đảm an toàn cho Hoàng Thượng và Thái Hậu, xin Hoàng Thượng và Đại Sí Công thông cảm.”

Nói xong, ông không đợi Chương Ninh trả lời, liền ra hiệu cho một vị tướng trẻ bên cạnh. Vị tướng đó dẫn theo vài binh sĩ tiến thẳng về phía chiếc xe. Chương Ninh nhíu mày, nháy mắt với Thái Sử Lan, bảo cô hãy cẩn thận và lùi lại một bước.

Thái Sử Lan và Hoa Tầm Hoan nhảy xuống xe, đối diện với vị tướng trẻ kia. Người đó có thân hình thon gọn, không cao lắm, mũ giáp che khuất một nửa khuôn mặt.

Thái Sử Lan cảm thấy người này có vẻ quen thuộc, nhưng gặp phải người quen vào lúc này không hề là điều tốt đẹp chút nào.

Khi người đó tiến lại gần hơn, bước đi rất nhanh và có vẻ cũng quen thuộc, ông ta không tiến thẳng đến trước mặt hai người mà dừng lại cách khoảng ba thước, cười nói: “Hai người là sứ giả của Tây Cục phải không? Xin lỗi vì tôi không dám xúc phạm, không cần kiểm tra thân thể. Tôi chỉ muốn hỏi hai người một câu – Tây Cục vừa mới mở một chi nhánh mới ở Lý Kinh, địa điểm cụ thể ở đâu và người phụ trách mới là ai?”

Thái Sử Lan ngạc nhiên – làm sao người này biết được điều này?

Chương Ninh cũng có vẻ hoảng sợ. Tây Cục là một cơ quan đặc vụ nội bộ của triều đình, cấu trúc và cách vận hành của nó chỉ được một số ít người như Thái Hậu biết rõ, không được công bố ra ngoài. Nghe nói Tây Cục hàng tháng còn tổ chức họp để trao đổi kinh nghiệm trong công việc, cũng như học hỏi những phương pháp tra tấn và lừa đảo mới. Rất nhiều thông tin liên quan đến Tây Cục chỉ có những điệp viên của nó mới hiểu r

Vệ sĩ dũng cảm hoàn toàn không muốn Hoàng thượng đi qua đó; việc này chính là để trì hoãn thời gian. Một khi trả lời sai, họ có thể dùng cớ rằng các tùy tùng gặp vấn đề, có thể ảnh hưởng đến Hoàng thượng, để chặn lại xe ngựa và từ từ thẩm vấn. Khi mọi chuyện được giải quyết xong, thì đã quá muộn để làm bất cứ điều gì nữa.

Chương Ninh suy nghĩ mãi mà không tìm ra cách đối phó, trán cô bắt đầu đổ mồ hôi nhỏ giọt.

Một lúc im lặng, vị tướng đó dường như có tính cách tốt, kiên nhẫn chờ đợi. Anh ta có vẻ đang đói; Thái Sử Lạn thấy anh ta lén lút lấy ra một hạt đậu phộng trong tay áo và nhai vào.

Khi anh ta nghiêng đầu sang một bên, dưới ánh trăng, khuôn mặt quen thuộc hiện ra: lông mi dài, sống mũi thẳng tắp, ánh sáng chiếu lên, khiến khuôn mặt anh ta tỏa ra ánh sáng như ngọc.

Đôi mắt Thái Sử Lạn bỗng sáng lên.

Mục Đan Bối!

Cô ấy đã được bổ nhiệm vào vị trí vệ sĩ rồi sao?

Trong chốc lát, rất nhiều ý nghĩ thoáng qua trong đầu Thái Sử Lạn, cuối cùng cô quyết định phải liều mình!

Cô không chắc Mục Đan Bối sẽ đứng về phía nào, thậm chí không biết cô ấy sẽ làm gì, nhưng cô muốn thử xem liệu mình có nhìn nhầm người hay không.

Cô đưa tay vào trong xe và ra hiệu, sau đó giả vờ như muốn nhảy xuống xe. Tuy nhiên, động tác nhảy xuống của cô hơi vụng về, làm cho rèm xe rung lên; bên trong, Cẩm Thái Lan lập tức la lên: “Nhẹ tay một chút!”

Rèm xe được kéo lên.

Mục Đan Bối ngẩng đầu lên và đối mặt trực tiếp với Cẩm Thái Lan.

Ngay lập tức, Cẩm Thái Lan cũng ngạc nhiên, sau đó hiểu ra ý định của mẹ mình, và bèn mím môi, làm tượng “vợ yêu” với Mục Đan Bối.

Dưới ánh trăng, khuôn mặt Mục Đan Bối chuyển từ xanh sang trắng, như thể vừa thấy ma vậy. Thái Sử Lạn chưa bao giờ thấy người phụ nữ phóng khoáng này có phản ứng như vậy, và không khỏi ngắm nhìn cô một lúc lâu.

Cô biết rằng với trí thông minh của Mục Đan Bối, khi nhìn thấy Cẩm Thái Lan vào lúc này, cô ấy chắc chắn sẽ nghĩ đến rất nhiều điều: ví dụ như đây là xe ngựa của Hoàng thượng, hoặc rằng Hoàng thượng luôn ở trong cung điện hoặc cung Yongqing… hoặc rằng cô ấy đã từng gặp Cẩm Thái Lan trong cuộc thi Thiên Phúc Đại Bi ở phía Đông xa xôi.

Nếu Mục Đan Bối thông minh hơn nữa, cô ấy không chỉ có thể nhận ra Thái Sử Lạn mà còn có thể nghĩ đến nhiều điều khác nữa, nhận ra những điểm bất thường xảy ra tối nay.

Thái Sử Lạn biết rằng Mục Đan Bối cực kỳ thông minh; cô ấy đã công khai b

Ngay lập tức, cô ấy bước tới và nói với nụ cười: “Câu hỏi mà tướng quân đặt ra khá riêng tư, liên quan đến bí mật của phòng Tây chúng ta; xin hãy nói nhỏ vào tai tôi.”

Mục Đan Bối nhìn cô ấy một cách khó hiểu, rồi thì thầm vào tai Thái Sử Lạn: “Nếu dám, cứ bán chồng mình đi!”

Mục Đan Bối nhếch mũi và nói thấp: “Có gì không dám chứ! Đồ ngốc!” Sau đó, cô ấy gật đầu, giả vờ làm ra vẻ ngạc nhiên, rồi quay người đi lại.

Cô ấy trở lại bên cạnh chỉ huy các binh sĩ hộ vệ và nói điều gì đó; người đó do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

“Xin để tôi dẫn đường cho bệ hạ và Đại Tư Công,” chỉ huy nói, sau đó nháy mắt với các thuộc hữu bên cạnh.

Chiếc xe lại tiếp tục di chuyển; Chương Ninh thở phào nhẹ nhõm. Thái Sử Lạn đi qua bên cạnh Mục Đan Bối đang đứng bên lề đường, không hề liếc nhìn cô ấy.

Cẩm Thái Lan đã mỉm cười với “vợ tương lai” của mình và vội vàng kéo rèm xe xuống; anh ta muốn được nhìn ngắm mẹ mình.

Thái Sử Lạn ngồi bên cạnh xe, qua lớp rèm bằng lụa vàng và tấm màn lụa thêu, cô vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của đứa bé bên trong.

Tay cô đặt lên thành xe, các đầu ngón hướng vào trong – đó là để ngăn Cẩm Thái Lan lao vào và đẩy anh ta trở lại.

May mắn thay, Cẩm Thái Lan không hề lao vào; anh ta vẫn ngồy yên tại chỗ, điều này khiến Thái Sử Lạn vừa mừng vì sự kiên nhẫn của anh ta, vừa cảm thấy buồn lòng.

Cho đến khi chiếc xe lại bắt đầu di chuyển, cô mới nghe thấy tiếng động bên trong xe – có vẻ như có thứ gì đó đang bò qua.

Thái Sử Lạn gần như có thể tưởng tượng ra cảnh một đứa trẻ nhỏ từ ghế ngồi trượt xuống và cẩn thận tiến lại gần thành xe.

Cô lại đưa các đầu ngón tay của mình vào phía trong.

Bên kia, Hoa Tầm Hoan nhìn thấy và bất chợt cười khúc khích, cũng đưa các đầu ngón tay của mình vào phía trong.

Thái Sử Lạn nhìn cô ấy một cái; Hoa Tầm Hoan không hề sợ hãi và thì thầm: “Đây là một thử thách…”

Đó là thử thách hay chỉ là trêu chọc? Thái Sử Lạn thực sự muốn đá Hoa Tầm Hoan một cái… Hai người đều không trang điểm, không đeo nhẫn, không có bất kỳ trang sức nào thêm; làm sao Cẩm Thái Lan có thể nhận ra được?

Bên trong xe dường như có chút do dự, rồi đột nhiên, các đầu ngón tay của Thái Sử Lạn cảm thấy ấm lên – có một bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại đã chạm vào tay cô.

Trong khoảnh khắc đó, trái tim Thái Sử Lạn cũng trở nên ấm áp; cô vội vàng nắm lấy bàn tay nhỏ ấy, vuốt ve nó một cách cẩn thận, muốn biết

Bàn tay nhỏ xinh của Cẩm Thái Lan nằm yên trong lòng bàn tay cô, giống như một con chim không biết bay đi đâu. Cô nhắm mắt lại, biết rằng đó không phải là một con chim, mà là một con rồng… Con rồng ấy chắc chắn sẽ bay lên cao, ngước nhìn muôn loài từ trên chín tầng mây. Từ nay về sau, dù chỉ là những cái chạm nhẹ qua rèm xe ngựa này, cô cũng phải cầu mong có duyên phú từ trời cao.

Bỗng nhiên, Cẩm Thái Lan bắt đầu viết chữ trong lòng bàn tay cô. Cô nhanh chóng tập trung tâm trí để đọc những dòng chữ ấy: “Con khỏe lắm”, “Đã làm xong việc cho cô Qiao”, “Mẹ ơi, con nhớ mẹ”.

Cô cũng viết lại trong lòng bàn tay nó: “Mẹ lại được thăng chức rồi”, “Làm tốt lắm, tiếp tục như vậy nhé”, “Hãy tự bảo vệ bản thân thật tốt.”

Bỗng nhiên, có thứ gì đó mềm mại rơi xuống lòng bàn tay cô – có vẻ như là một miếng bánh ngọt. Khi cô nhấc tay lên, quả nhiên đó là miếng bánh hạnh nhân và hoa lan mềm mại mà cậu bé rất thích ăn. Cô nghĩ rằng khi mình không ở bên cạnh nó, nó lại càng ăn nhiều đồ ăn vặt hơn… Cô lật bàn tay lại và giấu miếng bánh vào tay áo mình.

Rồi, lòng bàn tay cô lại trở nên ẩm ướt… Đó là vì Cẩm Thái Lan đang dùng lưỡi nhỏ liếm những mẩu bánh còn sót lại. Thái Sử Lạn hơi ngại ngùng; cô nghĩ rằng cậu bé này thật là ham ăn, và cảm thấy điều đó không vệ sinh lắm… Nhưng cô lại không thể rút tay lại.

Thực ra, cậu bé không hề ham ăn đến thế đâu… Nó chỉ muốn tìm cách gần gũi với mẹ mình mà thôi.

Thái Sử Lạn cảm thấy hơi buồn… Ở độ tuổi này, ai mà không thích được ôm lấy người lớn, được gọi là “đứa con yêu quý” của họ chứ? Cần phải phải vòng vo, cẩn thận đến thế sao? Tất cả đều vì cô luôn muốn nuôi dạy nó một cách nghiêm túc, không chiều chuộng quá mức, và luôn giữ vai trò của một người cha nghiêm khắc… Mặc dù đã giúp nó trở nên ngoan ngoãn hơn, nhưng cũng chưa bao giờ cho nó cảm nhận được sự yêu thương dịu dàng của một người mẹ.

Cô lật bàn tay lại và nhẹ nhàng nắm lấy má của nó. Ngay lập tức, Cẩm Thái Lan cũng đưa má mình lại gần, áp sát vào lòng bàn tay cô, không hề nhúc nhích.

Thái Sử Lạn gần như có thể tưởng tượng ra hình ảnh của nó – đang nhắm mắt lại, giống như một con mèo lớn đang thư giãn.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve nó, ngón tay từ từ di chuyển trên làn da mịn màng của nó, sau đó chuyển sang vùng sau đầu, xoa bóp phần sau đầu và cổ của nó. Cậu bé dường như đang phát ra những tiếng ron rén thoải mái…

Trải qua nửa năm sống cùng nhau

Người phụ nữ hào sảng và tự do này giờ đây cũng hiện rõ vẻ buồn bã trong ánh mắt.

Bỗng nhiên, xe ngựa rung lên, Thái Sử Lạn lập tức rút tay lại, còn Cẩm Thái Lan cũng nhanh chóng ngồi trở lại vị trí ban đầu. Ngẩng đầu nhìn lên, họ đã đến trước cổng cung điện.

Bóng tối của thành cung điện bao phủ gần một nửa khu vực thủ đô; dưới bóng tối ấy, vô số binh sĩ mặc giáp, cầm vũ khí, đứng sừng sững như những cây giáo.

Có người vội vàng tiến lên chào hỏi, quỳ xuống trước xe ngựa; đó là Đại Tướng Quân và Đại Tư Tông. Vào lúc này mà vẫn có thể ở lại đây, chỉ có họ thôi. Nhìn thấy cảnh này, Thái Sử Lạn thở dài trong lòng – sức mạnh đằng sau Cẩm Thái Lan vẫn còn quá yếu ớt. Ba ông già suy yếu, không còn quân đội, dù có thể dẫn dắt một số quan lại trung và hạ cấp trung thành ở triều đình để ủng hộ họ, nhưng vào lúc như thế này, những sức mạnh đó vẫn không thể giúp được gì.

Trong cuộc chiến giành quyền lực, quan trọng nhất vẫn là quyền kiểm soát quân đội.

Tống Sơn Hạo và Ngụy Nghiêm tiến lên chào hỏi, ánh mắt họ đều liếc nhìn Thái Sử Lán một cách do dự; mãi cho đến khi Chương Ninh gật đầu nhẹ với họ, hai người mới thở phào nhẹ nhõm, tuy nhiên Ngụy Nghiêm vẫn cau mày, trông có vẻ lo lắng.

Những người canh gác trước cổng cung điện chào hỏi hoàng gia, rồi một người đàn ông nói lớn: “Chỉ huy vệ binh Hoàng gia, Kỷ Trung Thu xin báo cáo với bệ hạ. Lúc nãy, thần đã nhận được lệnh của Thái hậu, nói rằng sức khỏe của bệ hạ vẫn ổn; xin bệ hạ đừng phá vỡ quy tắc không được mở cổng cung điện vào ban đêm, và xin vui lòng quay trở lại ngay.” Anh ta cũng nói với ba vị công thần: “Xin các vị công thần cũng mau chóng đưa bệ hạ trở về cung Yongqing. Sau khi trời tối, các quan lại không được phép ở lại đây.”

Hai người kia vẫn chưa nói gì, nhưng Chương Ninh, người già mà vẫn còn sự quyết đoán, đã nhướng mày lên và nói: “Những quan viên khác không được phép, nhưng chúng tôi, Đại Tư Tông và Đại Tướng Quân, từng được Hoàng đế trước đây ban cho quyền được cưỡi ngựa trong cung điện! Cậu dám nói rằng chúng tôi không được phép vào đây sao?”

“Không dám,” Kỷ Trung Thu cúi đầu, nhưng giọng nói của anh ta vẫn không hề nhượng bộ: “Các vị công thần có thể cưỡi ngựa trước cổng cung điện, nhưng sau khi trời tối, cổng sẽ không mở; các vị chắc cũng biết quy tắc này. Theo trách nhiệm của tôi, xin bệ hạ và các vị công thần hãy tuân theo quy tắc.”

“Ai nói r

“Xin kính báo Hoàng thượng, chúng tôi đã gặp Đại Tư Công, Đại Tư Mã và Đại Tư Thúc,” ông ta cúi đầu trên bức tường, khuôn mặt nhăn nheo vẫn không hề biểu lộ cảm xúc, nói một cách khô khan: “Đến vào ban đêm như vậy, có chuyện gì cần bàn?”

Rõ ràng là ông ta đã nghe lén từ phía sau bức tường trong một thời gian dài, nhưng giờ lại hỏi lại một lần nữa, rõ ràng là để trì hoãn thời gian.

Ba vị quan cao này đâu có để ông ta lừa được, Tống Sơn Hạo lập tức nói: “Tổng quản, Hoàng thượng nghe nói Thái hậu sức khỏe không ổn, nên đã vội vàng đến thăm, làm sao có thể từ chối không cho nhập cửa được?”

“Ngài nói quá rồi,” Lý Thu Thuận bình tĩnh đáp: “Lúc nãy chỉ huy Thích cũng đã nói rồi, Thái hậu vẫn khỏe mạnh, và việc không mở cửa cung vào ban đêm là quy định bất di bất dịch, e rằng ngài cũng biết điều này.”

“Hoàng thượng đã lâu không gặp mẫu hậu, lòng nhớ nhung nên mới đến thăm, đó là hiếu đạo,” Ngụy Nghiêm nói: “Không biết Tổng quản dựa vào lý do gì để ngăn cản Hoàng thượng thực hiện nghĩa vụ hiếu đạo của mình?”

Hiếu đạo luôn là một cái cớ lớn; Nam Tề luôn coi việc cai trị thiên hạ bằng nhân đạo và hiếu đạo là điều quan trọng nhất. Ngụy Nghiêm đã dùng điểm này để buộc tội, nhưng Lý Thu Thuận chỉ đơn giản nói: “Thái hậu đã nói rằng, dù phải thực hiện nghĩa vụ hiếu đạo đến đâu, nhưng quy tắc vẫn phải được tuân thủ. Nếu bà ấy bị bệnh nặng, việc phá vỡ quy tắc để mở cửa cũng có thể xảy ra, nhưng bây giờ sức khỏe của bà ấy vẫn ổn, và bà ấy đã thông báo rõ cho Hoàng thượng biết rồi, vậy tại sao lại phải phá vỡ quy định cung? Nếu hôm nay quy tắc bị phá vỡ, ngày mai cung điện sẽ không còn an toàn nữa, và cuối cùng điều bị ảnh hưởng sẽ là sự an toàn của Thái hậu và Hoàng thượng. Ai quan trọng hơn ai, Hoàng thượng còn nhỏ nên chưa hiểu rõ, nhưng ba vị quan cao này chắc chắn biết điều đó.”

Giọng nói của bà ta mang tính chất răn đe; ba vị quan cao đành phải cúi đầu nghe theo lời dạy. Tuy nhiên, Chương Ninh vẫn cúi người xuống, nhưng cổ lại thẳng tắp, nói: “Chúng tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của Thái hậu. Nhưng tôi có một câu hỏi muốn đặt ra với Lý công.”

“Cứ nói đi,” Lý Thu Thuận nói, khuôn mặt nhăn nheo của ông ta lại rung động một chút.

“Công luôn nói về quy tắc,” Chương Ninh cười lạnh: “Nếu tôi nhớ không nhầm, trên bức tường này cũng có quy định không được đứng. Nhưng Lý công không chỉ đứng một mình, mà còn