Nụ cười giữa bão tố – Chương 44: Đánh lưới để bảo vệ hạnh phúc**

Nhẫn Trọng lật qua cuốn lịch đó; có tổng cộng mười ba trang, mỗi trang đại diện cho một tháng, và hiện tại anh đang lật đến trang tháng Tư. Ngày 15 tháng Tư được ghi rõ ràng: “Bữa tiệc hoành tráng dưới bầu trời biển”.

Lật lại phía trước, ngày 17 tháng Hai được ghi là “Chặt đầu cá mập biển”; ngày 14 tháng Hai là “Nhận thư”; ngày 16 tháng Hai là “Viết thư”.

Ngày 8 tháng Ba được ghi là “Kiểm kê sổ sách”; ngày 10 tháng Ba là “Nhận thư”.

Những ghi chép này rất đơn giản, nhưng Nhẫn Trọng lại bắt đầu mỉm cười. Việc nhận và viết thư chắc chắn đều liên quan đến anh hoặc Cảnh Thái Lam. Trong lòng Nhẫn Trọng, điều này quan trọng không kém gì những sự kiện gây chấn động thiên hạ như “Chặt đầu cá mập biển”, “Thanh lọc quan trường” hay “Giành quyền chỉ huy quân đội”. Vì vậy, cô ấy đã đặc biệt ghi chú điều này lại.

Nhẫn Trọng bỗng nhiên tò mò muốn biết trang lịch này có gì đặc biệt; khi lật tiếp, anh thực sự phát hiện ra rằng có thêm một tháng cuối cùng của năm ngoái.

Vào ngày 28 tháng 12 năm ngoái, Cảnh Thái Lam đã vẽ một vòng tròn đỏ lớn bên cạnh ngày đó.

Nhẫn Trọng mỉm cười – Quả nhiên, mọi thứ đúng như anh đã đoán. Sự tỉ mỉ và âu yếm của Cảnh Thái Lam không phải lúc nào cũng dễ dàng được thấy; anh cảm thấy rằng chỉ riêng cuốn lịch đơn giản này thôi cũng xứng đáng để anh bỏ công sức đi xa hàng ngàn dặm.

Anh tiếp tục lật lại, và vào một ngày cuối tháng Mười, anh cũng thấy dấu hiệu màu đỏ của Cảnh Thái Lam – được ghi là “Ngày sinh”. Dấu hiệu này được viết rất dài, kéo dài qua vài ngày, và được in đậm, rất nổi bật.

Nụ cười của Nhẫn Trọng lan tỏa khắp đôi mắt anh. Đây chính là ngày sinh của anh…

Hai người thường xuyên phải xa cách nhau, và chưa bao giờ có một ngày yên bình nào cùng nhau; vì vậy trong hơn một năm qua, họ chưa bao giờ hỏi nhau ngày sinh, cũng chưa từng tổ chức bữa tiệc sinh nhật nào. Cảnh Thái Lam không quan tâm đến những nghi thức hình thức đó, còn Nhẫn Trọng luôn coi trọng sự lâu dài, và không nghĩ rằng việc tổ chức một buổi lễ long trọng vào một ngày nào đó sẽ có ý nghĩa gì đặc biệt.

Tuy nhiên, Cảnh Thái Lam lại biết ngày sinh của anh; rõ ràng cô ấy đã tìm hiểu thông tin đó. Vào tháng Mười năm ngoái, khi Nhẫn Trọng đang đi sứ ở Đại Yên, cô ấy đã ghi chép lại ngày đó… Liệu cô ấy có ý định tổ chức lễ kỷ niệm cho anh vào năm nay không?

Ừm, lúc này chắc bạn phải mắng rằng cô ấy quá nhỏ nhen đấy!

Trái tim của người đàn ông có thể bao la như hàng ngàn binh mã, hoặc lại mỏng manh đến mức không thể xuyên qua đầu kim; tất cả chỉ phụ thuộc vào việc anh ta có quan tâm hay không mà thôi.

Không đủ chỗ để viết trên đó, nên anh ta đã ghi thêm vào một tờ giấy riêng.

Trong mục ghi chép tháng Năm, anh ta viết: “Con đã trở về chưa? Cha không biết liệu có kịp đợi con không… Hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé; các loại hải sản có tính lạnh, nên ăn ít thôi.”

Tháng Sáu, anh ta viết: “Mọi chuyện trong chính trường có ổn định không? Người tên Hoàng Vạn Lượng đáng tin cậy.”

Tháng Bảy, anh ta viết: “Con đã tăng cân chưa? Giảm cân chưa? Khi con đi, con nặng khoảng một trăm hai mươi cân; nếu con giảm cân, cha sẽ tính sổ với con đấy.”

Tháng Tám, anh ta viết: “Nếu lòng con vẫn chưa từ bỏ ý đồ đó, có thể bắt đầu từ con gái của hắn…”

Tháng Chín, anh ta viết: “Người tên Kỷ kia dù hung hãn nhưng không có kế hoạch cụ thể; làm việc không thành công thì còn gây ra nhiều rắc rối hơn… Thà để hắn sống còn hơn là giết hắn; cha sẽ tự có cách xử lý chuyện này.”

Tháng Mười, anh ta viết: “Cách kiếm tiền của người tên Hoàng không gây hại cho dân chúng, nên nên được áp dụng rộng rãi… Con cũng nên tự kiếm một ít tiền để mua quà cho cha khi trở về nhé. Nếu không nhận được quà do chính con tặng, cha chắc chắn sẽ không vui đâu.”

Tháng Mười Một, anh ta viết: “Nếu thực sự không thể nhận được quà, thì cuốn lịch này có thể coi là món quà Năm Mới của cha được không?”

Tháng Mười Hai, anh ta viết: “Lại một năm nữa… Thái Sử ơi, cha nhớ con lắm.”

…

Sau khi viết xong, anh ta quay đầu lại và viết thêm trên trang năm ngoái: “Thái Sử ơi, cha sẽ không bao giờ quên được khoảnh khắc đó của con…”

Đọc xong, anh ta ngẩn ngơ một lúc, cảm thấy mười hai tháng trong một năm thật là quá ngắn ngủi… Không biết năm sau liệu có cơ hội nào để tiếp tục viết những lời này cho cô ấy trên cuốn lịch này không?

Hoặc có lẽ anh ta cũng có thể tự làm một cuốn lịch như vậy, nhưng anh ta vẫn muốn nó được cô ấy tặng.

Khi quay lại trang đầu tiên, anh ta bất ngờ nhận ra rằng tấm gỗ này có điều gì đó khác thường; khi sờ vào, anh ta thấy nó có thể mở ra, và từ giữa đó anh ta lấy ra một tờ giấy mỏng.

Nhìn xuống, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt anh ta… Đúng là lá thư dành cho anh ta, một lá thư vẫn chưa được hoàn thành.

Anh ta biết rằng cô ấy luôn giấu những lời nhắn dành cho mình ở những nơi kín đáo nhất.

“Nhẫn Trọng ơi, hôm nay cha s

Anh ta lật đi lật lại bức thư trong tay đến nỗi giấy gần như bị nhăn nheo; cuối cùng anh ta cũng chỉ biết thở dài rồi viết vào phía sau: “Khi trở về, em phải ngay lập tức hoàn thành và gửi cho anh ngay nhé, anh đang chờ đợi đấy. Ngoài ra… hy vọng sẽ có tin tốt lành. Và một điều nữa: Đừng thêm quá nhiều điều kiện ở đầu thư được không?”

Anh ta lặng lẽ cất bức thư lại, rồi xem xét và ký duyệt hết các tài liệu công vụ, sau đó đặt chúng gọn gàng vào đúng chỗ. Sau khi hoàn tất, anh ta nhìn kỹ cây bút mình đang dùng và thấy nó rất phù hợp với mình; còn cô ấy chắc chắn sẽ thấy nó quá to, có thể khiến ngón tay bị chai sạn… Anh ta lập tức sai Châu Bát đi mua một cây bút khác về để thay thế.

Châu Bát đi mà không hề ngạc nhiên—kể từ khi Nhẫn Trọng gặp gỡ Thái Sử Lãm, đã có rất nhiều lệnh kỳ lạ được đưa ra, và anh ta đã quen với điều này từ lâu rồi.

Nhẫn Trọng chơi đủ ở bên cạnh bàn rồi tiếp tục lục lọi trong tủ; bên trong tủ có một chiếc vali da, trông rất quen thuộc… Có lẽ khi Thái Sử Lãm xuất hiện, cô ấy đã mang theo chiếc vali này.

Tuy nhiên, anh ta không có ý định mở vali ra; bởi vì nền giáo dục của giai cấp quý tộc đã dạy anh ta không được xâm phạm đồ riêng tư của người khác.

Anh ta chỉ cầm lấy chiếc vali, lắc nhẹ để nghe âm thanh, muốn biết cái hộp sắt thơm phức lần trước còn lại bao nhiêu chiếc nữa… Những thứ này thực sự rất nguy hiểm; cần tìm cơ hội để vứt chúng đi.

Ánh mắt Nhẫn Trọng đầy nguy hiểm khi nhìn vào chiếc vali… Anh ta có hàng ngàn cách để tiêu diệt tất cả những thứ mà anh ta cho là có thể ảnh hưởng đến hạnh phúc của mình bên trong chiếc vali đó… Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, anh ta vẫn quyết định bỏ qua. Hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên… Những gì đáng có rồi sẽ đến thôi.

Bên trong tủ còn có vài thứ kỳ lạ nữa: những thứ ngắn gọn, lộng lẫy, được thêu hoa văn… Hai vật tròn được buộc bằng dây… Nhẫn Trọng nhìn chúng một lúc lâu rồi cuối cùng cũng đoán ra chúng là gì.

Khi nhận ra đó là gì, mắt anh ta cũng tròn xoe lên… Thái Sử Lãm lại dùng loại thứ này sao? Phong cách này… chắc chắn không phải của cô ấy chứ?

Ánh mắt anh ta bỗng nhiên trở nên nguy hiểm… Anh ta nhớ rằng Thái Sử Lãm đã từng đề cập đến thứ này… Khi họ ở Tiểu đoàn 25… Ừm, cô ấy còn nói rằng muốn tặng anh ta một cái nữa…

Người phụ nữ này… quả thực luôn không có ý tốt đối với anh ta.

Chiếc áo ngực được treo trong tủ mà không ai để ý đến, ai ngờ lại có người đến và thậm chí còn mở tung tủ của cô ấy một cách thiếu lịch sự?

Nhẫn Trọng lấy ra một chiếc áo ngực, so sánh kỹ lưỡng bằng lòng bàn tay rồi thốt lên: “Kì lạ quá, sao nó lại to hơn rồi…”

Vị công tử từng có những khoảnh khắc thân mật với Thái Sử Lan và từng tự mình “đo” kích thước đó, nên anh ta dễ dàng nhận ra điều bất thường này.

Nhưng rồi anh ta nghĩ lại, có lẽ Thái Sử Lan không quen với loại quần áo lỏng lẻo ở đây, và vì không kịp thay đồ nên đã tạm thời sử dụng chiếc áo ngực này.

Anh ta tựa má vào tay, nhìn chiếc áo ngực được thêu hoa mai màu vàng đỏ lộng lẫy kia, và tưởng tượng lại vẻ mặt đáng ghét khi Thái Sử Lan tặng nó cho mình... Rồi ánh mắt anh ta cũng trở nên đầy ý đồ xấu xa.

Vì không hài lòng, khi đóng tủ, anh ta đã dùng lực mạnh hơn mức bình thường, và tiếng “bạch” vang lên, chiếc tủ bỗng nhiên nứt ra một đường, vài cái hộp sắt nhỏ rơi ra ngoài. Nhẫn Trọng nhìn thấy và nhận ra đó là “kẹo cao su”.

“Còn nhiều như vậy à?” Anh ta ngạc nhiên khi nhặt chúng lên, nhìn vào các hộp rồi phát ra tiếng cười lạnh lùng, sau đó liền mở hết tất cả chúng ra.

Sau khi mở hộp, anh ta nhét miếng kẹo cao su vào ngón tay, rồi lấy chiếc kẹp tóc ra – “Chọc này, chọc kia...” Mỗi miếng kẹo cao su đều có thêm vài lỗ nhỏ...

Ngày nay có những cô gái dùng kim để thủng bao cao su phòng thai; xưa kia có công tử Nhẫn Trọng dùng kẹp tóc để làm vậy. Cái gọi là mong muốn có con, dù thời đại nào cũng giống nhau.

……

Sau khi đưa những miếng kẹo cao su trở lại trạng thái ban đầu, công tử Nhẫn Trọng cảm thấy rất hài lòng và quay lại giường.

Giường của Thái Sử Lan được trang trí đơn giản với màu xanh lam, ga trải giường được gấp gọn gàng, mang phong cách quân đội. Nhẫn Trọng nằm xuống giường, ôm lấy chiếc ga trải giường và cảm thấy thật sự giường của cô ấy mới thoải mái nhất.

Thực ra, Thái Sử Lan không thích những chiếc gối mềm; giường cứng cáp thì không bằng chiếc giường mềm mại của Nhẫn Trọng ở dinh thự công tước. Nhưng người con gái kia lại thấy giường này rất tốt, cứng cáp và vững chãi!

Nằm trên giường, ngửi thấy mùi hương của cô ấy đậm đà hơn cả gối ở dinh thự công tước, tâm trạng Nhẫn Trọng trở nên tốt đẹp hơn. Anh ta chôn mặt vào gối của Thái Sử Lan; chiếc gối này được làm riêng cho cô ấy, vì cô ấy không quen với gối sứ, nó chỉ là một chiếc gối vuông vức thông thường. Nhẫn Trọng chôn mặt vào gối và cười nó

Anh ta mỉm cười—sự trân trọng của cô ấy, chắc chắn có cách riêng để thể hiện.

Bầu trời dần tối xuống, Sư Á đã đến trước cửa phòng vài lần, muốn mời Quốc công ra khỏi phòng của Tổng đốc phủ, nhưng thấy người đó cứ bám lấy không chịu rời đi, cô cũng không biết phải làm sao. Làm sao có thể kéo người cứu mạng mình ra ngoài được chứ? Hơn nữa, anh ta về căn bản cũng coi như là một nửa chủ nhân ở đây. Cô đành ra lệnh cho người canh gác chặt chẽ hơn, và còn phong tỏa toàn bộ khu vườn, bản thân thì canh gác bên ngoài.

Nhẫn Trọng luôn là người không ngại ngùng, không ngần ngại chiếm giường của Thái sử Đan và hưởng những dịch vụ cao cấp. Anh ta còn ra lệnh yêu cầu tất cả mọi người vào buổi tối hôm đó, ngoài việc canh gác, thì cứ giả vờ như không nghe thấy gì cả, không cần phải quá thông minh.

Đêm đó, trên bầu trời của Tổng đốc phủ, có những bóng dáng lướt qua một cách lén lút, nhưng mọi người đều tuân theo lệnh của Nhẫn Trọng, giả vờ như không thấy gì cả. Ngày hôm sau, tin đồn đã lan truyền ra ngoài, nói rằng đêm đó trong sân của Tổng đốc thực sự có ánh đèn sáng, và cô Sư Á cũng đang canh gác bên ngoài sân. Mọi người đều nghĩ rằng cô ấy rất trung thành với Tổng đốc, và không hề che giấu tình cảm của mình đối với bất kỳ quý tộc nào khác. Vì cô ấy sẵn lòng tự mình canh gác, nên có vẻ như Tổng đốc thực sự đã trở về.

Vì vậy, khi mọi người đang suy đoán xem Tổng đốc cuối cùng dự định sẽ làm gì với ba vị tướng lớn kia, thì vào sáng hôm sau, Tướng quân Chỉnh uy Hoàng Vạn Lượng đã dẫn theo binh sĩ, rầm rộ rời khỏi nơi cư ngụ, trực tiếp đi đến dinh thự của Ô Khải và Mạc Lâm.

Sau đó, các phe lực lượng lớn nhỏ ở Jinghai đều đứng trước cửa Tổng đốc phủ, nghe thấy bên trong có tiếng ồn ào, còn có tiếng la hét đối đầu. Không lâu sau, cánh cửa bị đập mở tung, và Tướng quân Hoàng Vạn Lượng, người thường xuyên mỉm cười, bỗng nhiên xuất hiện với khuôn mặt tái nhợt, la mắng: “Ông già Ô Kia! Dám nói rằng chuyện này ông không liên quan gì sao? Đến lúc cần thiết lại cùng với ông Mạc đẩy trách nhiệm về phía tôi! Thật là nực cười! Khi nào quân đội của tôi có thể yêu cầu hải quân đến dinh thự của ông chứ?”

Phía sau, Ô Khải với vẻ bất đắc dĩ theo sau, lẩm bẩm: “Tướng quân, ông nhất định phải tin tôi, cô ấy thực sự không nói gì cả…”

“Nói dối!” Hoàng Vạn Lượng la mắng, “Cô ấy không nói gì cả, chẳng lẽ lại chạy đến sân nhà ông

Quả nhiên, vừa trở về đã bắt đầu tính toán những chuyện cũ! Có vẻ như Tổng đốc U và ông Mạc đang đổ lỗi cho Hoàng Vạn Lượng? Rồi sau khi tức giận, Tổng đốc quyết định trả thù bằng cách gửi đơn xin cải cách chế độ thừa kế quyền chỉ huy trong ba gia tộc quân sự lớn?

Đây thực sự là một việc lớn!

Nếu Hoàng Vạn Lượng bị ép vào đường cùng, chuyện gì có thể xảy ra? Khi ba gia tộc quân sự này xung đột với nhau, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Liệu chiến tranh có thực sự bùng nổ không?

Mọi người thấy Hoàng Vạn Lượng lại tức giận đi về phía nhà Mạc Linh, rồi sau đó lại trở về… Sau hai chuyến đi như vậy, mọi người nhận ra rằng các bậc lãnh đạo lớn đang có mâu thuẫn với nhau – chắc chắn có chuyện lớn sắp xảy ra!

Khi ba người đứng đầu quân sự rời đi trong bất hòa, không khí lo lắng và căng thẳng bao trùm khắp thành phố Tĩnh Hải Thành. Hải Sát vẫn chưa xuất hiện, còn thiếu tá Thiên Kỷ – Kỷ Liên Thành – cũng bỗng nhiên ra khơi một cách bí ẩn. Lúc này, Tĩnh Hải Thành giống như một cái bình chứa thuốc súng đang treo trên đầu, đầy rẫy bầu không khí bạo lực và hoảng loạn.

Ba ngày sau, tướng Mạc Linh đang kiểm tra doanh trại ở Phong Lĩnh thì bị tấn công. May mắn thay, một đội tuần tra kịp thời xuất hiện và cứu được vị tướng đang thở hổn hển.

Năm ngày sau, Tổng đốc cùng với Tổng đốc phủ Tĩnh Hải, Tướng phủ Thượng Phủ và Tổng đốc phủ Hải quân đồng loạt ban hành thông báo, thông báo rằng có bọn cướp biển hoạt động gần bờ biển, và có những người đáng ngờ xuất hiện trong thành phố, nghi ngờ là gián điệp của Đông Đường đã xâm nhập. Với sự đồng ý của Tổng đốc phủ, theo quy định kiểm soát trong thời chiến, thành phố được tạm thời đóng cửa, mọi hoạt động giao thông và thương mại trong thành phố đều bị tạm dừng. Đồng thời, theo quy định quản lý quân sự trong thời chiến, quân đội Zhe Wei được điều động đến khu vực Hắc Sơn Hải Dục để phòng thủ.

Nghe nói, ngay khi thông báo được ban hành, Hoàng Vạn Lượng đã tức giận đến mức đập tung bàn – hai hành động này rõ ràng đều nhắm vào ông ta. Việc đóng cửa các tuyến giao thông và thương mại là cắt đứt nguồn thu nhập của ông ta; việc điều quân Zhe Wei đến nơi xa xôi để phòng thủ là cách đuổi họ ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của Tĩnh Hải. Nếu họ rời đi, việc quay trở lại sau này sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, khu vực Hắc Sơn Hải Dục là nơi nguy hiểm nhất; nếu Đông Đường thực sự tấn công, rất có thể họ sẽ đổ bộ từ đó. Bây giờ, việc chỉ điều một đội quân không giỏi chiến đấu trên biển đến

Thực ra, việc làm như vậy sẽ gây tổn hại cho cả Tổng đốc phủ lẫn toàn bộ Tĩnh Hải Thành, nhưng mọi người đều hiểu rõ tính cách hung ác và điên cuồng của Thái Sử Lãn; vì vậy, việc cô ta làm những hành động gây thiệt hại cho cả hai bên chỉ để trả thù cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tổng đốc đã tức giận, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Ban đầu, các băng đảng địa phương ở Tĩnh Hải Thành vẫn còn coi việc đánh bại quân đội của Thái Sử Lãn là chuyện đáng cười, nhưng sau đó họ nhận ra rằng mình cũng bị ảnh hưởng. Các tin đồn bắt đầu lan truyền trong Tổng đốc phủ, cho biết Tổng đốc sẽ tiến hành trừng phạt những băng đảng dám truy đuổi thuộc cấp của Thái Sử Lãn.

Lúc này, các băng đảng địa phương hoảng loạn. Họ suy nghĩ xem nên làm gì; trong tình hình không ai chịu thua ai ở Tĩnh Hải Thành, họ quyết định rằng chỉ huy quân đội của Thái Sử Lãn – người đang bị hai lực lượng quân sự địa phương áp bức – chắc chắn sẽ cùng chung một mục tiêu với họ và sẽ giúp họ. Nếu hai bên liên kết lại với nhau để gây áp lực lên Tổng đốc phủ, có lẽ sẽ khiến vị Tổng đốc kiêu ngạo kia phải từ bỏ ý định của mình.

Vì vậy, họ thông qua người thân để thiết lập mối quan hệ với Hoàng Vạn Liǎng và âm thầm gửi tin cho anh ta. Hoàng Vạn Liǎng cũng từ bỏ thái độ cao ngạo của một vị tướng lĩnh, đồng ý gặp gỡ họ. Ngày hôm sau, các thủ lĩnh địa phương cùng với chỉ huy quân đội của Thái Sử Lãn, Hoàng Vạn Liǎng, đã bí mật gặp nhau tại “Chín Mươi Chín Tầng”.

“Chín Mươi Chín Tầng”… đó là một nhà thổ.

Sau khi trở về Tĩnh Hải Thành, Tổng đốc đã tạo ra bầu không khí đe dọa và hoang mang trong thành phố. Vào ban đêm, những bóng người lén lút di chuyển, ánh dao lấp lánh, khiến mọi người sống trong sợ hãi. Vì vậy, cuộc họp bí mật này được tiến hành một cách cực kỳ thận trọng; họ không chỉ chọn một nhà thổ, mà còn chọn một nhà thổ hạng ba – nơi mà chỉ những kẻ tồi tệ và hèn nhát mới lui tới.

Cuộc họp tại “Chín Mươi Chín Tầng” sau này đã trở thành cuộc họp có số lượng người tham gia đông nhất, tập hợp nhiều quyền lực địa phương nhất, và cũng là cuộc họp kỳ lạ và phức tạp nhất trong lịch sử Tĩnh Hải Thành.

Chỉ sau này, rất ít người mới biết được sự thật về cuộc họp này.

Đêm đó, các thủ lĩnh địa phương đã gặp nhau ở sân sau của nhà thổ “Chín Mươi Chín Tầng”. Hoàng Vạn Liǎng cũng đến sớm, và cuộc họp diễn ra trong bầu không khí thân thiện và nhiệt tình. Họ đã

Khi mọi người mở mắt ra lần nữa và nhìn thấy ánh sáng, họ đối mặt với hai hàng rào chắn.

Mọi người vừa hoảng sợ vừa tức giận; ban đầu họ tưởng đó là hành động của Hoàng Vạn Lượng, nhưng khi quay đầu lại, họ thấy cả Tướng Hoàng cũng bị đưa vào những chiếc bánh mà họ được phân phát.

Ngay sau đó, tiếng cười man rợ vang lên từ trên cao; giọng cười có vẻ quen thuộc, nhưng lời nói thì đầy châm biếm. Người ta chế giễu những kẻ nhỏ bé này, cho rằng dù họ tụ tập ở đây để bàn bạc những việc “lớn lao”, cuối cùng vẫn không thoát khỏi sự trừng phạt của người khác. Khi họ quyết định theo phe Tổng đốc mới, liệu họ có cũng tụ tập lại với nhau như những con chuột, để bàn bạc việc “bán đi” ông Hải Cá Mập của họ không?

Nghe thấy điều này, mọi người đều giật mình – Hải Cá Mập? Vậy là hắn vẫn chưa rời thành phố, vẫn đang ẩn náu trong đó, chờ đợi cơ hội trừng phạt những kẻ đã từng phản bội mình?

Khi Tài Sử Đàn được bổ nhiệm làm Tổng đốc và tiến hành kiểm tra dinh thự của Hải Cá Mập, mọi người đều đã thể hiện sự trung thành của mình. Khi người ta đốt củi dưới bức tường bằng gỗ đàn hương, họ cũng đã tham gia vào việc đó. Khi gia đình Hải Nhị Gia bị truy quét, họ cũng không hề cứu giúp.

Đây quả thực là sự phản bội.

Nếu nghĩ kỹ hơn về cách Hải Cá Mập hành xử – luôn trả thù kẻ đã làm hại mình, biết kiên nhẫn chờ đợi thời cơ – thì mọi người càng thêm tin chắc rằng chính Hải Cá Mập là người đã loại bỏ Tổng đốc, và làm sao có thể rời đi vào lúc này? Rõ ràng là hắn vẫn đang ẩn náu trong thành phố, và khi thấy Tổng đốc trở lại, hắn đã tức giận đến mức quyết định trừng phạt những kẻ phản bội này trước.

Mọi người đều cảm thấy hoảng sợ; có người im lặng, có người xin tha, có người tức giận la hét… Nhưng sau khi Hải Cá Mập chế giễu họ một hồi, hắn không nói thêm gì nữa, và bắt đầu để họ đói khát.

Không có thức ăn, không có nước uống, bị những con chuột quấy rối, tiếng ồn ào liên tục suốt ngày đêm, nước thì rò rỉ từ trên xuống dưới…

Những kẻ quyền lực này, đã quen sống trong sự xa hoa, làm sao có thể chịu đựng được những điều khổ cực như vậy? Chỉ sau một hoặc hai ngày, đã có người bắt đầu xin tha. Những người này bị kéo ra ngoài một cái một, và sau đó không bao giờ trở lại nữa.

Dần dần, số người bị đưa ra ngoài càng ngày càng nhiều, và nhà tù cũng dần trở nên trống rỗng. Những người được thả ra đều trở về dinh thự của mình; khi đi ra ngoài, họ th

Ngay khi mọi người đều tức giận với con cá mập, mong chờ nó lộ diện để cùng nhau tấn công nó, và cảm thương cho Hoàng Vạn Lượng, thì Hoàng Vạn Lượng lại đang quỳ trong căn phòng bí mật ở sân sau của Tổng đốc phủ, mỉm cười trước đống ngọc ngà quý hiếm và cổ vật đầy ắp trong kho.

“Tuyệt vời rồi, tuyệt vời!” Anh ta vui mừng vỗ tay, “Chịu đựng một chút khó khăn để kiếm được nhiều tiền như vậy, kinh doanh với ông thật là có lợi!”

Người đang đọc sách phía sau tấm rèm mỉm cười, nhìn ra ngoài một chút, rồi gửi tín hiệu cho Tưởng Lạc bên cạnh mình.

Tưởng Lạc bắt chước giọng điệu của Thái Sử Lan nói: “Đại tướng, xin đừng tham lam. Chỉ có một phần ba số này mới thuộc về ông thôi.”

Hoàng Vạn Lượng liếc nhìn đống đồ đó với vẻ tiếc nuối, rồi vui vẻ ôm lấy phần của mình và nói: “Một phần ba cũng đã đủ rồi… Đây là tiền bất ngờ mà, haha.”

Nhẫn Trọng đặt cuốn sách xuống, nhìn thấy khuôn mặt hào hứng của Hoàng Vạn Lượng phía ngoài tấm rèm, một câu hỏi bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Anh sai Tưởng Lạc hỏi: “Là một đại tướng giàu có suốt đời, tại sao ông lại phải vất vả kiếm tiền đến thế?”

Hoàng Vạn Lượng im lặng một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt bình thường của ông hiện lên vẻ suy tư và hoài niệm:

“Tôi là con trai duy nhất của gia đình Hoàng. Mẹ tôi mất sớm, từ nhỏ tôi đã sống trong quân đội, lớn lên trên lưng ngựa và dưới sự dìu dắt của các anh em trong quân đội. Từ khi ba tuổi, tôi đã được buộc vào lưng ngựa tham gia các trận chiến; đến năm ba mươi tuổi, tôi mới kế vị chức vụ của Đại tướng Triệt Vĩ. Trong suốt hai mươi bảy năm đó, tôi đã tham gia gần một trăm trận chiến lớn nhỏ, bị thương hơn một trăm lần, và suýt chết hơn mười lần.”

Nhẫn Trọng nhướng mày; anh cũng từng nghe nói về chuyện này, nhưng lúc đó anh còn thắc mắc không hiểu tại sao Hoàng Vạn Lượng, con trai của Đại tướng Triệt Vĩ, lại phải tham gia chiến đấu trực tiếp và bị thương nhiều lần như vậy.

“Tôi thành công muộn màng… Khi còn trẻ, tôi không hề giỏi võ thuật chút nào; mãi đến khi ba mươi tuổi, tôi mới bắt đầu rèn luyện lại từ đầu và đạt được thành tựu như ngày hôm nay.” Hoàng Vạn Lượng nói một cách bình thản, “Cha tôi là người cứng đầu và coi trọng danh dự. Ông ấy tin rằng tôi phải tích lũy đủ công lao quân sự mới xứng đáng kế vị chức vụ đại tướng… Vì vậy, trong mọi trận chiến, ông ấy luôn bắt tôi đi đầu, xông pha vào chiến đấu… Nhưng vì tôi không giỏi võ, nên tôi li

“Huang Vạn Lượng* nhẹ nhàng vuốt ve những vật cổ quý giá kia, ánh mắt anh ta lấp lánh như đang nhìn thấy tiền bạc, ‘Theo thông lệ của ba quân đội lớn khác, không có chế độ phục vụ suốt đời; mỗi năm năm họ sẽ thay đổi nhiệm vụ, và sau mười năm thì các binh sĩ già sẽ được cho nghỉ hưu. Tối đa, họ chỉ phục vụ trong quân đội khoảng hai mươi năm thôi. Những người lính già đã dành nửa đời mình cho quân đội này, họ không có kỹ năng sinh nhai nào cả; ngoài việc chiến đấu ra, họ chẳng biết làm gì khác. Nhiều người khi trở về quê hương thì còn mang theo những thương tích nặng nề… Những người như vậy, họ sẽ dựa vào cái gì để nuôi gia đình? Họ sẽ kiếm sống bằng cách nào? Còn triều đình thì lại có quá nhiều việc phải lo, hoàn toàn không quan tâm đến số phận của họ.’”

Nhẫn Trọng không nói gì; anh cũng đã từng nghĩ về điều này. Khi những người lính già trở về quê hương sau khi phục vụ trong quân đội, anh đã cố gắng sắp xếp cho họ những khoản tiền chu cấp hậu hĩnh. Nhưng nếu họ không có kỹ năng sinh nhai, cuối cùng họ vẫn sẽ phải sống trong cảnh nghèo khó.

“Tôi cũng không hề nghĩ đến những điều này trước đây,” Huang Vạn Lượng nói, “Cho đến một năm nọ, tôi tình cờ đi qua một thị trấn nhỏ và phát hiện ra một người ăn xin già đang sắp chết vì đói rét bên đường… Hóa ra đó chính là một người lính đã từng cứu tôi ba lần…” Anh ta thở dài, “Kể từ đó, tôi bắt đầu kinh doanh, kiếm tiền, và tìm cách giúp đỡ những đồng đội cũ của mình những người không có gì để sống. Tôi không thể dựa vào việc lấy thức ăn của những binh sĩ mới nhập ngũ để nuôi những người lính già; tôi chỉ có thể làm ăn chân chính mà thôi.” Anh ta cười, “Thực ra, việc này cũng khá tốt đấy. Tôi luôn thích kinh doanh, nhưng cha tôi lại luôn cấm tôi làm vậy… Giờ đây, cuối cùng tôi cũng đã được thể hiện khả năng của mình.”

Trong căn phòng, mọi người đều im lặng.

Có rất nhiều người có mặt ở đó, bao gồm cả các vệ sĩ của Nhẫn Trọng và Thái Sử Lan.

Ban đầu, mọi người đều có phần coi thường Huang Vạn Lượng – người đàn ông mập mạp, tục tĩu, dù là một vị đại tướng nhưng lại sẵn sàng làm mọi thứ để kiếm tiền. Tuy nhiên, lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người đều trở nên nghiêm túc và đầy ngưỡng mộ.

Có một loại lòng cao thượng, ẩn giấu sâu trong tâm hồn họ, vững chãi và yên bình.

Dù anh ta bị mọi người hiểu lầm và khinh thường, nhưng những việc anh ta làm, những nơi anh ta đặt chân đến, đều trở thành nh

“Giúp cô ấy làm yên biển cả, loại bỏ mọi nguy hiểm, chuẩn bị những kế hoạch dự phòng… Bây giờ thậm chí tiền cần thiết để thành lập trại viện trợ cho biển cũng đã được thu xếp xong rồi. Thật may mắn quá…”

Nhẫn Trọng chỉ mỉm cười nhẹ, “Cả đời tôi cũng nhận được rất nhiều ân huệ từ cô ấy.”

Anh chuyển đề tài, “Lúc nãy nghe lời của Tổng tướng, tôi cũng rất xúc động. Nhưng việc cho đi cá không bằng dạy cách câu cá; thay vì tiếp tục tài trợ, có lẽ nên tìm cách khác để những người lính già có thể tự kiếm sống được.”

“Bạn nói rất đúng!” Hoàng Vạn Lượng lập tức sáng mắt lên và tiến lại gần, “Bạn là người thông minh nhất của Nam Kỳ chúng ta, hãy chỉ dạy tôi cách làm đi…”

…

Khi bóng tối buông xuống, Hoàng Vạn Lượng rời đi trong niềm hài lòng. Trước khi đi, anh liếc nhìn đôi chân của Nhẫn Trọng – người vẫn chưa đứng dậy – và cười kỳ lạ, rồi thở dài: “Thật may mắn quá…”

Anh lảo đảo bước ra ngoài, và trong bóng tối của buổi tối, anh bỗng nghĩ đến vợ mình ở xa xôi nơi đất liền, tự hỏi liệu có nên đưa cô ấy về đây hay không…

Trong sảnh lớn, Nhẫn Trọng đang đọc những tin tức mới nhận được và thở dài.

“Bạn phải nhanh chóng trở về… Tôi chỉ kịp làm một việc cuối cùng cho bạn thôi…”

…

“Hãy giúp tôi lên thuyền! Tôi muốn giết hắn!” Giọng nói của cậu bé rất quyết tâm, tiếng vang của nó vang vọng trong gió biển.

Nhưng Vinh quay đầu lại; ánh sáng chiếu từ phía sau khiến cô không thể nhìn rõ khuôn mặt của cậu ta, chỉ cảm nhận được ánh mắt đó rực cháy, làm cho trái tim cô cũng ấm lên.

“Được!” Cô trả lời một cách không do dự. Đài Thế Đào bất ngờ ngập ngừng; Nhưng Vinh đã đứng dậy và hét lên: “Anh trai tôi đi chơi ngoài biển và bây giờ lạc hướng rồi. Các anh định trở về Tĩnh Hải phải không? Xin hãy đưa chúng tôi đi cùng nhé!”

“Anh trai?” Một người trên cao cười khinh, “Cô gái này, đến lúc này rồi mà vẫn giả vờ là đàn ông à!”

Nhưng Vinh đỏ mặt; cô nói rằng mình đã quen với việc đó, đôi khi vẫn cảm thấy mình là đàn ông… Nhưng khi quay đầu lại và nhìn vào ánh mắt của Đài Thế Đào, trái tim cô bỗng nhiên đập thình thịch… Lần đầu tiên, cô cảm thấy việc làm một người phụ nữ cũng không hề tồi tệ chút nào.

Mọi người trên cao lại cười, nói một cách khêu ghê: “Cô gái nhỏ ơi, chúng tôi không phải đang trở về Tĩnh Hải đâu… Chúng tôi đang ra khơi đấy!”

Người khác lại nói một cách mơ hồ: “Nói thật v

Giọng nói của cô ấy ngây thơ, nụ cười đáng yêu; khuôn mặt nhỏ nhắn được nâng cao lên trông rất thanh tú, làn da trong bóng tối tỏa ra vẻ mịn màng như ngọc. Những người đàn ông đang đứng phía dưới đều không khỏi liếc nhìn cô với ánh mắt sáng lên.

Nhưng chẳng ai dám quyết định gì cả; họ chỉ quay đầu lại và cười nhẹ với Hải Cá Mập.

Hải Cá Mập mặc một chiếc áo choàng màu xanh lam thêu chữ “thọ” trên đó, đứng đó như một người giàu có, từ từ hút thuốc. Anh ta liếc nhìn Nhưng Vinh một cái, ánh mắt dừng lại trên thân hình duyên dáng của cô gái trẻ, rồi nói: “Lên đi.”

Những người đàn ông trên thuyền vội vàng đưa xuống thang dây để đón hai người lên thuyền.

Bỗng nhiên, Nhưng Vinh đưa chiếc mặt nạ mỏng manh vào lòng bàn tay Đài Thế Đào và thì thầm: “Khi họ không để ý đến em, hãy nhanh chóng đeo nó lên.”

Đài Thế Đào mở chiếc mặt nạ ra và thấy đó là một chiếc mặt nạ được làm rất tinh xảo. Loại mặt nạ giống y hệt người thật này rất hiếm và quý giá; Đài Thế Đào ngạc nhiên và hỏi: “Em lấy nó từ đâu vậy?”

“Em đã trộm đấy.” Nhưng Vinh nói một cách tự hào, “Ha ha, em đã lục soát hết tài sản của gia đình mình rồi đấy.”

Đài Thế Đào không quan tâm đến lời nói của cô, mà hỏi tiếp: “Tại sao em không đeo nó?”

Nhưng Vinh vuốt ve khuôn mặt mình và nói: “Không có chiếc nào đẹp cả… Em mới không đeo đâu.”

Đài Thế Đào nhìn cô một cái; dù chỉ quen biết nhau trong thời gian ngắn, anh cũng nhận ra rằng cô gái này không phải là người kiêu ngạo hay tự phụ. Việc cô không muốn đeo mặt nạ chắc chắn là vì cô hiểu rõ rằng chỉ có một cô gái dịu dàng, đáng yêu mới có thể khiến người ta yêu mến và mới có cơ hội lên thuyền được.

Cô không ngần ngại dùng vẻ đẹp của mình để mở đường cho anh, nhưng lại không muốn anh đền đáp tình cảm của cô.

Cô gái cười duyên dáng, ánh mắt trong sáng.

Đài Thế Đào thở dài trong lòng, hạ mắt tránh ánh mắt cô, rồi đưa chiếc mặt nạ trở lại lòng bàn tay cô: “Nếu em không đeo, thì anh cũng không đeo… Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua mọi nguy hiểm.”

Anh đỡ Nhưng Vinh đứng dậy và giúp cô lên thang dây. Khi cô đứng dậy, thân hình cô uyển chuyển; dưới đường eo thon của cô, có một khối tròn trịa chạm vào chân anh, khiến mặt anh đỏ bừng lên.

Anh cúi đầu, lùi lại một bước và theo sau Nhưng Vinh lên thuyền. Khi bước chân anh chạm đất, trái tim anh bỗng nghẹn lại.

Xung quanh toàn là người; hầu hết đều là những người đàn ông mạnh mẽ, với

Mặt Nhưng Vinh bỗng chốc thay đổi, cô hoảng sợ quay đầu nhìn anh. Đài Thế Đào nhìn thấy ánh mắt đó và lòng anh trở nên ấm áp hơn; nỗi hoảng sợ vừa rồi dần tan biến.

Anh không thể để mình mất bình tĩnh được. Nếu mình làm sai, cái chết của mình cũng chẳng đáng kể gì, nhưng điều đó có thể khiến cho cô gái ngây thơ này phải gánh chịu hậu quả!

“Tướng quân!” Anh lùi lại một bước, nở nụ cười vui mừng và vội vàng cúi chào, “Thần không ngờ lại được gặp ngài ở đây! Tối hôm đó thần bị thương, khi tỉnh dậy thì đã ở giữa biển; chính cô gái này đã cứu thần, vì vậy thần liền kết bạn với cô ấy như anh em… Không ngờ lại gặp ngài ở đây nữa, thần thực sự yên tâm rồi!”

Trong lúc nói, anh vẫn đang suy nghĩ xem nên tiếp tục nói gì. Phía sau, Nhưng Vinh đã cười khúc khích: “Anh trai, đây là tướng quân của anh à? Trẻ tuổi như vậy mà đã là tướng quân rồi!”

Tiếng cười của cô vang lên như chuông bạc, tràn đầy sự ngưỡng mộ và kinh ngạc. Khi được cô gái xinh đẹp, ngây thơ này khen ngợi trước mặt, Kỷ Liên Thành cảm thấy vô cùng vui vẻ và nói với nụ cười rạng rỡ: “Thật là may mắn! Thế Đào, em gái mà anh kết bạn dọc đường này thật là đáng yêu!”

Mặt Nhưng Vinh hiện lên vẻ e thẹn nhưng vui vẻ, khiến Kỷ Liên Thành càng thêm hài lòng.

Đài Thế Đào mỉm cười đồng ý, nhưng trong lòng anh lại lo lắng khi nhìn Nhưng Vinh. Anh không ngờ cô gái này lại thông minh và nhanh trí đến thế; không biết gia đình nào mới có thể nuôi dạy ra một cô gái như vậy. Dù còn non nớt, nhưng cô ấy lại rất thông minh và phản ứng nhanh chóng.

Nhưng việc cô ấy quá thông minh lại khiến Kỷ Liên Thành yêu mến cô ấy!

Bên cạnh, con cá mập vẫn im lặng, bỗng nhiên nó gõ vào chiếc ống thuốc lá và nói giọng khàn khàn: “Chàng trai nhỏ này bị thương trên đất liền, làm sao lại có mặt ở biển? Vì đã được cứu, tại sao không trở về quân đội mà lại trôi dạt ra ngoài biển?”