Cười Trên Nền Nhạc Đàn, Chương Hai Mươi: Cuộc Ẩn Sủng Lớn Tại Lâu Đài Rong**

Khu vườn Tiểu Mai đang rất náo nhiệt; từ xa đã thấy những bóng váy sặc sỡ lướt qua, hình dáng duyên dáng hòa quyện cùng mùi hương của hoa mai, thơm ngát đến tận vài chục thước.

Các cô gái đứng ở phía trong, các bà quý tộc đứng xung quanh, nhóm nhỏ ngắm hoa mai; các cô hầu gái và người giúp việc của lâu đài Rong cũng đứng bên cạnh, mang theo những bình hoa để phục vụ khách. Nếu có ai muốn hái một bông hoa, họ sẽ được cung cấp bình ngọc miễn phí – quả là dịch vụ chu đáo.

Lâu đài Rong rất hào phóng, nhưng khách hàng không dám tự ý làm gì quá mức. Ai cũng biết rằng hôm nay đến đây không chỉ để ngắm hoa mai mà còn để được đánh giá. Mọi hành động của họ đều được chủ nhân theo dõi và đánh giá. Việc hái hoa mai cũng đòi hỏi sự tinh tế trong việc lựa chọn; nếu hái phải bông hoa không đúng ý chủ nhân, chắc chắn sẽ gây phiền lòng; còn nếu hái được bông hoa khiến chủ nhân hài lòng quá mức, có lẽ cũng sẽ khiến họ không vui.

Vì vậy, các cô gái đều cẩn trọng, không dám làm gì quá mức, chỉ mong không gây ra rắc rối hay sai sót. Họ đứng một bên, trò chuyện vui vẻ, trong khi các cô hầu gái vẫn đứng đợi mà không làm gì cả.

Thái Sử Đàn và Hoa Tầm Hoan đứng ở một góc khuất, thưởng thức đồ ăn nóng và xem trò diễn này.

Các cô gái xung quanh hoa mai đang thì thầm với nhau thì bỗng nhiên có người bước ra, cười lớn: “Những bông hoa mai tuyệt vời này, thật hiếm khi chủ nhân lại không keo kiệt, sẵn lòng chia sẻ với chúng ta. Nếu chỉ đứng đó mà không hái, chẳng phải là phụ lòng lòng tốt của bà chủ sao?”

Giọng nói của người đó rõ ràng, lời nói thông thoáng, tiếng cười tràn đầy sự vui vẻ, khiến người nghe cũng cảm thấy thoải mái.

Mọi người đều quay đầu nhìn, thấy một cô gái mặc áo trắng đang đi bộ từ giữa rừng ra, nụ cười rạng rỡ trên môi. Bước đi của cô rất linh hoạt và không hề yếu đuối; chiếc váy của cô nhẹ nhàng bay trong gió, cho thấy cô có một thân phận rất mạnh mẽ.

Khi mọi người nhìn thấy cô, biểu cảm trên khuôn mặt họ đều trở nên kỳ lạ: vừa ghen tị, vừa khinh thường, nhưng lại không thể không nhường đường cho cô.

Cô gái mặc áo trắng đi đến giữa đám đông, nhìn quanh và chọn một bông hoa mai có lá xanh, sau đó lấy một bình ngọc trắng có hoa văn băng từ tay một cô hầu gái để cắm vào. Cô nhìn ngắm bông hoa một hồi, cười nói: “Bông hoa đẹp phải đi kèm v

Mục Đan Bối cầm bó hoa, cúi đầu nhẹ nhàng và nói với nụ cười: “Thưa phu nhân, ngài biết là tôi mỗi khi thấy thứ gì đẹp, đều không nhịn được mà muốn hái nó.”

Phu nhân Nhạc cười và nói: “Những bông hoa này may mắn được ngài chọn lựa, quả là có phúc thật.”

Hai người trò chuyện với nhau một cách tự nhiên và thân thiện; khuôn mặt Mục Đan Bối trong sáng, đôi lông mày thanh tú, chiếc bình ngọc trong tay cô ấy chứa những bông mai màu xanh nhạt, hòa quyện vào nhau tạo nên vẻ đẹp thanh khiết và cao quý, giống như nàng Thủy Thần. Ánh mắt của phu nhân Nhạc tràn đầy sự hài lòng và yêu thích.

Người ta nhìn thấy cảnh này mà ghen tị và tiếc nuối, tự hỏi tại sao mình lại không cẩn thận hơn để không để cô gái dã man của gia đình Mục giành lợi thế. Nhìn thái độ và giọng điệu của phu nhân Nhạc, có cảm giác như “ai hái được hoa trước thì người đó sẽ được đeo hoa”. Nghĩ đến đây, mọi người không thể kiềm chế được nữa, vội vàng gọi người hầu và tiến lên để chọn hoa.

Lúc này, Mục Đan Bối không tham gia vào cuộc vui nữa, mà đứng một bên nói chuyện với phu nhân Nhạc. Cô ấy nhìn quanh và cười nói: “Thưa phu nhân, ngài thật là vui vẻ khi mời nhiều người đến như vậy.”

“Vì là dịp tiệc tùng hiếm hoi, nên tôi đã mời thêm vài gia đình khác, có người còn mang theo em gái nữa, vì vậy số người mới đông hơn. Càng đông càng vui vẻ phải không?” Phu nhân Nhạc âu yếm vuốt lưng tay cô ấy và cười nói, “Nhưng không gì sánh bằng việc được gặp ngài.”

Mục Đan Bối mỉm cười, má hơi đỏ lên, do dự một chút rồi nói: “Tôi nghe nói Quốc công cũng sắp trở về.”

“Bạn đang làm việc tại Nội Ngũ Vệ, chắc hẳn bạn biết rõ hơn người khác.” Phu nhân Nhạc cười nói, “Trước đây bạn và Quốc công cũng đã gặp nhau tại cuộc thi Thiên Sắc Đại Bi, khi anh ấy trở về, hai người không cần phải e ngại gì cả, có thể gặp lại nhau chứ?”

Mặt Mục Đan Bối càng đỏ hơn, cô ấy lại do dự một chút rồi hỏi: “Gần Tết rồi, liệu Quốc công có trở về một mình không?”

Khi nghe câu hỏi này, phu nhân Nhạc cuối cùng cũng hiểu ý của cô ấy, khuôn mặt có chút thay đổi, nhưng sau đó cô ấy lại cười thoải mái và nói: “Tất nhiên là một mình.” Cô ấy cầm tay Mục Đan Bối và nói nhẹ nhàng: “Đan Bối, đừng suy nghĩ quá nhiều…”

Bỗng nhiên, một bà lão đến và nói điều gì đó với phu nhân Nhạc; phu nhân Nhạc nhíu mày, Mục Đan Bối vội vàng lùi lại và nói: “Thưa phu nhân, có việc gấp, Đan Bối không dám làm phiền nữa.”

“Cũng không có gì

“Đan Bối, em nghĩ, chuyện này phải giải quyết thế nào cho đúng đắn?”

Mục Đan Bối suy nghĩ một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Đan Bối cho rằng bà cũng có điểm không đúng trong việc này.”

“Ồ?” Bà Nhạc ngạc nhiên nhướng mày.

“Có lẽ cô gái kia dù sống dưới mái nhà người khác, nhưng vẫn có phẩm giá riêng của mình. Cách bà xem xét người khác từ xa như vậy, có thể là muốn tìm một người bạn đời tốt cho cô ấy, nhưng đối với cô ấy, điều đó có thể khiến danh tiếng bị tổn hại. Vì vậy, cô ấy mới cảm thấy không hài lòng. Hôm nay, tất cả các cô gái đều ở đây, nhưng bà lại để cô ấy đi du ngoạn một mình bên hồ, chắc chắn cô ấy sẽ cảm thấy bất mãn.” Mục Đan Bối nhìn thẳng vào mặt bà Nhạc và nói thẳng thắn: “Có lẽ bà cũng cho rằng xuất thân của cô ấy quá thấp, nên không đặt cô ấy ở vị trí ngang bằng với chúng ta, phải không?”

Bà Nhạc nhìn cô một cách thú vị và nói: “Đan Bối, em biết em đang nói gì đấy phải không? Nếu cô gái kia không chịu đi du ngoạn bên hồ để gặp những vị khách kia, mà chỉ muốn tham gia buổi dã ngoại ở đây, thì chắc chắn cô ấy cũng có ý kiến riêng. Em không nghĩ điều đó là điều không tốt sao?”

“Vì bà đã nói ra rõ ràng như vậy, thì Đan Bối cũng sẽ nói thật lòng.” Mục Đan Bối nhướng mày và nói một cách không ngần ngại: “Cạnh tranh công bằng, không sợ hãi gì cả.”

Cô nhìn về phía mặt hồ và trong lòng có một câu chưa kịp nói ra —— dù có phải đánh nhau đến đổ máu, cuối cùng vẫn có thể chỉ là hão vọng.

“Thật là ‘cạnh tranh công bằng, không sợ hãi gì cả’…” Bà Nhạc cười và nói: “Đứa bé tốt bụng, em nói đúng đấy. Là bà suy nghĩ chưa kỹ lưỡng; bà nên cho cô ấy một cơ hội công bằng. Nhưng vì em đã quản lý chuyện này, thì hãy giúp bà giải quyết nó cho đến cùng nhé. Người phụ nữ kia vẫn đang lang thang ở giữa hồ; lúc nãy một số cô gái cũng đã đi chơi bên hồ rồi… Nếu họ nhìn thấy người phụ nữ kia la hét thì không tốt đâu. Lúc này cũng không tiện gọi người bảo vệ đến cứu cô ấy… Nghe nói em giỏi võ công, em có thể đi cứu người phụ nữ kia giúp bà được không?”

Mục Đan Bối vui vẻ đáp lại rồi quay người đi.

Bà Nhạc lùi lại vài bước, ngồi xuống, nhìn những bông hoa mà các cô gái đã chọn, rồi bỗng nhiên cười và nói: “Tất cả các cô đều có con mắt tinh tường, đã chọn những bông hoa đẹp nhất trong vườn của bà đi rồi.”

Một cô gái xinh đẹp,

“Các cô gái cũng đừng ngồi yên mà hãy đánh giá từng bông hoa của mình đi. Không cần viết tên, chỉ cần treo chúng lên chai này thôi, để những vị hàn lâm kia có dịp thấy được tài năng của chúng ta.”

Các cô gái trong gia đình đều cảm thấy hơi lo lắng và thất vọng; rõ ràng, bà Nhẫn Trọng đã có sẵn danh sách những người được ưu tiên, và những người đó hiện đang ở bên hồ. Những người còn lại không được bà chọn, nhưng bà cũng không phụ lòng họ; đây chính là cách bà tạo cơ hội cho họ.

Bữa tiệc của gia đình Nhẫn Trọng quy tụ những người con nhà giàu và những tài năng xuất chúng từ kinh thành. Mặc dù họ thất vọng vì không có cơ hội gần gũi với Nhẫn Trọng, nhưng họ cũng hiểu rằng việc tiếp cận một người quý tộc như Quốc công thực sự rất khó khăn; vì vậy, họ quyết định tìm kiếm cơ hội khác ở ngoài đó.

Cuối cùng, mỗi người đều nghĩ ra câu đánh giá cho bông hoa của mình và treo chúng lên chai. Các cô hầu gái sau đó ghi chú thông tin bên dưới chai rồi mang chúng đến phía trước. Cũng có một số người không chịu tuân theo quy định, không muốn viết lời đánh giá mà lại nói muốn đi chơi bên hồ; bà Nhẫn Trọng cũng không ngăn cản họ.

Khi mọi người đã tản ra, bà Nhẫn Trọng ngồi xuống. Bên cạnh bà có một số phụ nữ thuộc gia đình Nhẫn Trọng và các con dâu của bà.

“Thế nào?” Bà Nhẫn Trọng uống trà và nhìn những cô gái trẻ đẹp xung quanh.

“Mọi người đều nói rằng cháu gái của Thượng thư Lưu xinh đẹp nhất kinh thành; hôm nay thấy rồi mới biết đúng là không hề nói quá,” một phụ nữ nói. “Điều đáng ngạc nhiên là cô ấy còn rất nhanh nhẹn nữa. Khi bà nói về việc đi bên hồ, cô ấy lập tức hiểu ngay và còn mang theo luôn chiếc bình hoa của mình nữa.”

Một số người khác gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, vợ của Con trai thứ hai của Nhẫn Trọng lại nói: “Con dâu nghĩ rằng cô gái nhà Mục cũng khá tốt.”

“Tính cách của cô ấy hơi thẳng thắn quá,” một người khác nhận xét. “Nói thật, cô ấy rất thoải mái và thân thiện… Nhưng cách cô ấy nói chuyện thì hơi khiến người ta khó chịu. Lời nói của cô ấy rõ ràng là đang ám chỉ rằng bà quá coi trọng địa vị…” Người đó nói nhỏ lại cuối câu.

“Tôi có coi trọng địa vị hay không, những người biết rõ đã hiểu rồi. Dù sao thì, tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng… Tôi nghĩ rằng những cô gái từ giang hồ thường không quá coi trọng những quy tắc lễ nghi… Nhưng tôi không ngờ…” Bà Nhẫn Trọ

Các bà quý tộc lại tranh luận một hồi lâu; nhà này thì cho rằng cháu gái của Đại Tư Mã rất tốt, nhà kia lại thấy con gái thứ hai của Lý Ngự Sử hiền dịu và thông minh, còn có người nói em gái của một vị Hàn Lâm có phong thái đẹp và được giáo dục tốt… Cũng có người cho rằng cô họ của gia đình Dung Gia cũng không tồi. Sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng họ đã lập ra một danh sách các ứng viên tiềm năng.

Lúc này, các cô gái chẳng hề biết rằng các bà đang họp, vẫn đang vui chơi thoải mái. Một nhóm cô gái đã đến bên hồ để xem đoàn xiếc nữ do gia đình Dung Gia mời đến biểu diễn. Mục Đan Bối đã sử dụng khí công để vượt qua bờ hồ và cứu người phụ nữ hoảng sợ kia trở về.

Sau khi nghe xong cuộc họp của các bà, Thái Sử Lan nhăn mặt và nói: “Hãy đi xem xiếc đi.”

Cô ấy thực sự muốn xem xiếc, và không hề có ý định làm khó các cô gái kia. Nhẫn Trọng – kẻ luôn thu hút sự chú ý của mọi người – thì cũng dễ hiểu khi có người quan tâm đến anh ta. Vấn đề then chốt nằm ở hai người già trong gia đình Dung Gia; nếu muốn gây rắc rối, thì hãy nhắm vào họ, cô ấy không muốn phí công sức với những kẻ vô dụng.

Kể từ khi đến Nam Kỳ, Thái Sử Lan hầu như luôn bận rộn với công việc, hiếm khi có thời gian đi xem kịch. Hôm nay, cô ấy rất hứng thú khi dẫn Hoa Tầm Hoan đến xem xiếc thời cổ đại. Bên hồ được dựng một cái bàn, đối diện bàn là một lều nhỏ; các cô gái ngồi quanh lều, nướng lửa, ăn đồ ăn vặt và cười nói, đồng thời chỉ trỏ những màn trình diễn trên sân khấu.

Khi Thái Sử Lan bước vào lều, tiếng cười nói trong lều bỗng nhiên im bặt. Tất cả các cô gái đều nhìn cô ấy chăm chú, ánh mắt họ từ mái tóc buộc cao của cô ấy lan xuống đôi giày da đen cao cổ của cô ấy.

Thái Sử Lan như không hề để ý đến điều đó, nhìn quanh và thấy vẫn còn chỗ trống ở giữa, liền bước đến và ngồi xuống. Khi cô ấy ngồi xuống, sự yên lặng xung quanh bỗng trở nên căng thẳng; các cô gái bắt đầu thì thầm với nhau, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào chỗ cô ấy ngồi. Đó là chỗ dành riêng cho các bà quý tộc.

Thái Sử Lan hoàn toàn không cảm thấy gì cả; cô ấy không coi trọng những ánh mắt thù địch của hàng ngàn người, huống chi là những ánh mắt e ngại của những kẻ yếu đuối này?

Cô ấy vẫy tay gọi người hầu mang trà đến, rồi lấy đồ ăn vặt trên bàn và bắt đầu ăn. Hoa Tầm Hoan đã kéo đến một đĩa đồ ăn vặt yêu thích của mình và ăn

Ngay khi những lời này vang lên, hàng loạt ánh mắt đầy thù địch và khinh thường đã nhìn về phía cô.

“Hóa ra là người cứu mạng của Quốc công,” một người phụ nữ cười nói, “Tôi bảo sao người có vẻ ngoài quê mùa như vậy lại được gia đình họ Nhằm đón tiếp như khách quý? Gia đình Quốc công thực sự là nơi rất coi trọng lễ nghi; ngay cả người như thế này cũng được tôn trọng đúng mức.”

Thái Sử Đan chăm chú xem xiếc; các nữ nghệ sĩ trên sân khấu đang biểu diễn màn “rồng lửa”, kỹ thuật thực sự rất điêu luyện – họ phun lửa từ miệng, con rồng lửa dài ba trượng bay vòng quanh sân khấu, uốn lượn một cách hoành tráng và rực rỡ.

“Nhưng e là dù gia đình Quốc công đã tôn trọng họ đến mức nào, vẫn có người không biết cách giữ gìn phẩm giá,” người khác lập tức bổ sung, “Nghe nói cô ta ở lại đó không muốn rời đi; gia đình Quốc công thương tình cho hoàn cảnh nghèo khó của cô ta, muốn tìm một người bạn đời tốt cho cô ta… Nhưng cô ta lại không vui, cứ nhất quyết đến đây, không hiểu cô ta đang nghĩ gì?”

“Không biết tự kiểm soát bản thân, chỉ mong được gần người quyền quý à?” người khác cười nhỏ, che miệng.

Ban đầu những người này vốn không ưa nhau, nhưng lúc này họ lại đồng lòng ghét bỏ người phụ nữ kia; đa số trong số họ đều mỉm cười, nhìn Thái Sử Đan bằng ánh mắt đầy kính trọng nhưng cũng chứa đựng sự chán ghét.

Thái Sử Đan thở dài.

Những cô gái quý tộc này thật sự quá rảnh rỗi… Họ nói lung tung, làm ầm ĩ đến nỗi cô không thể tập trung xem xiếc được.

Cô quay đầu nhìn quanh.

Những cô gái kia đang nói chuyện vui vẻ, nhưng khi chạm vào ánh mắt lạnh lùng của cô, họ đều cảm thấy bối rối và im lặng ngay lập tức.

Thái Sử Đan gõ nhẹ vào mặt bàn và hỏi họ: “Xiếc không hay sao?”

Mọi người ngẩn ngơ nhìn cô, không hiểu ý cô muốn nói gì.

“Các bạn đều không muốn xem nữa à? Hay là các bạn thấy tôi đẹp hơn xiếc này?”

Mọi người: “…”

“Nếu không muốn xem thì thôi đi.” Thái Sử Đan gật đầu, rồi bất ngờ cầm lấy một chiếc ghế lụa trống bên cạnh, ném thẳng xuống sân khấu.

“Bang!” Chiếc ghế lụa đập trúng cột chống ở góc sân khấu, khiến phần sân khấu được làm bằng gỗ bị nghiêng sang một bên; nữ nghệ sĩ đang biểu diễn màn “rồng lửa” trên sân khấu lập tức mất thăng bằng và ngã xuống, con rồng lửa trong miệng cô thoát khỏi kiểm soát và lao thẳng xuống dưới sân khấu.

Bên trong lều, những cô gái kia ngước đầu lên và thấy một luồng lửa đỏ rực, hung dữ đang lao thẳng về phía họ…

“Á!”

Tiế

“Đừng kéo tóc tôi!” “Đừng chặn đường tôi!” “Dì ơi! Dì mau đến cứu tôi đi!” Những tiếng kêu hoảng loạn ấy khiến nóc lều như muốn bị vỡ tung.

Thái Sử Lan đã dẫn Hoa Tầm Hoan đứng sang một bên một cách lạnh lùng; Hoa Tầm Hoan thì cười ngất, ôm bụng lăn lộn trên đất.

“Quý phái, có học thức, đàng hoàng, phong độ…” Cô ta cười ha hả, “Những cô gái chỉ biết nói những lời này suốt ngày, sao không đi soi gương xem đi?”

Thái Sử Lan không hề động đậy; cô ta không cần phải cứu họ đâu. Ngọn lửa rồng này chỉ là giả mạo mà thôi, những nghệ sĩ có thể thu hồi nó bất cứ lúc nào… Những kẻ yếu đuối này thật sự quá dễ sợ hãi.

Một bóng người lướt qua, Mục Đan Bối – người đang ngắm cảnh bên hồ – vội vàng lao đến. Thấy cảnh hỗn loạn, cô ta ngẩn ngơ một chút rồi hét lớn: “Đừng hoảng loạn! Đừng sợ! Đây không phải là lửa thật đâu, mọi người hãy bình tĩnh lại!”

Thật đáng tiếc, những cô gái ít khi ra khỏi nhà này không thể chịu đựng được một chút sợ hãi. Họ khóc lóc, đẩy đạp lẫn nhau, tóc tai rối bù, trông thật là lộn xộn… Và còn nhiều người nữa ngay lập tức ngất đi sau khi hoảng sợ.

Mục Đan Bối vất vả cứu người này, cứu người kia, và cuối cùng cũng bị bẩn hết, chiếc áo trắng của cô ta cũng trở thành màu xám.

Cô ta bận rộn cứu người mà không hề để ý đến Thái Sử Lan đang đứng bên cạnh. Thái Sử Lan luôn hành động theo ý muốn của mình; sau khi làm xong việc, cô ta cũng không bao giờ ở lại để ngắm nhìn “kết quả thảm họa”. Cô ta liếc nhìn cái lều lộn xộn một cái rồi quay lưng đi.

Lúc nãy, khi ngồi giữa những cô gái kia, cô ta bị ám ảnh bởi mùi phấn son; giờ đây, cô ta muốn đi dạo để thoát khỏi mùi đó.

Cô ta đi dọc theo bờ hồ, bước trên những tảng đá ẩm ướt, nhìn xuống dòng nước trong xanh. Gió mang theo hương thơm của những bông hoa mai vừa rơi xuống mặt hồ, khi thổi vào mặt cô, mang theo một hương thơm tươi mới và ngào ngạt.

Trái tim cô ta trở nên trong sáng hơn khi được làn gió này vuốt ve… Tiếng khóc lóc bên hồ đã dần xa đi.

Thái Sử Lan đang thưởng thức khoảnh khắc yên bình này thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình… Tiếng bước chân ấy rất nhanh… Cô ta đang đứng trên những tảng đá bên hồ; việc tránh né đã quá muộn.

“Bam.” Một người va vào lòng cô ta một cách mạnh mẽ.

Người đó vừa va vào cô ta đã lập tức lùi lại, rồi cười lạnh một tiếng… Đó là nụ cười của k

Thái Sử Lãn liếc nhìn cô ta một cái để chắc chắn rằng cô ta không mang theo vũ khí nào khác, sau đó quay sang Hoa Tầm Hoan ở gần đó và nói: “Nhìn xung quanh xem, hẳn còn có người khác nữa.”

Hoa Tầm Hoan lập tức lao vào bụi cỏ gần bờ hồ và kéo ra một người phụ nữ.

Người phụ nữ này mặc trang phục rất tinh xảo, khoác chiếc áo choàng lông ngỗng, đang run rẩy trong tay Hoa Tầm Hoan. Chiếc áo choàng che khuất khuôn mặt cô ta, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt đầy sợ hãi và hoảng loạn.

Thái Sử Lãn gật đầu và vung tay.

“Ồng…” Người phụ nữ đó bị ném thẳng xuống nước.

Cô ta la lên một tiếng, đã sợ đến mức không thể suy nghĩ gì được nữa – cô ta tưởng rằng dù sao cũng sẽ có cuộc thẩm vấn, hoặc ít nhất là có thể van xin, bịa đặt lý do… Ai ngờ người này lại hung ác đến thế, không nói một lời mà đã ném cô ta xuống nước.

“Đừng… đừng…” Khi cô ta nhìn thấy ánh mắt quyết đoán và hung ác của Hoa Tầm Hoan, hàm răng cô ta bắt đầu run rẩy, và những lời van xin cũng trở nên không rõ ràng.

Nhưng dù có van xin cũng vô ích.

“Bạch…” Hoa Tầm Hoan bắt chước hành động của Thái Sử Lãn và cũng ném cô ta xuống nước…

Thái Sử Lãn ngạc nhiên một chút và nói: “Tại sao lại ném cô ta xuống nước? Người phụ nữ kia mạnh mẽ lắm, chỉ bị lạnh một chút thôi là không sao đâu. Còn cô gái yếu đuối này thì rất dễ bị lạnh chết đấy… Tôi cũng không muốn cứu cô ấy, lại làm ướt quần áo của mình nữa.”

“Tôi cũng không muốn cứu,” Hoa Tầm Hoan đáp lại một cách thản nhiên, “Vậy thì để Mục Đan Bối đến cứu đi.”

Cô ta nhảy lên tảng đá và hét lớn: “Cứu tôi với! Cứu tôi với! Có người rơi xuống nước rồi!”

Một bóng trắng nhanh chóng lao tới từ xa.

Thật đáng thương cho Mục Đan Bối… người luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người…

Khi cô ấy đến nơi, trong cái lạnh giá của tháng Chạp, Thái Sử Lãn đã cùng Hoa Tầm Hoan lên một chiếc thuyền nhỏ và bắt đầu chèo thuyền vui vẻ.

Nước rất yên tĩnh, trong như ngọc bích phản chiếu ánh sáng phía trước; mái thuyền gỗ tạo ra những gợn sóng trong trẻo, như một bức tranh hơi nhăn nhúm, với những bông hoa mai màu sắc rải rác khắp mép tranh, và những tia nắng vàng óng ánh trên các cánh hoa.

Cảnh vật thật đẹp, nhưng Thái Sử Lãn lại bất ngờ thở dài một tiếng.

“Tầm Hoan,” cô ấy nói, “Tôi thực sự rất phiền lòng.”

Hoa Tầm Hoan gật đầu đồng ý.

“Phiền lòng hơn tôi tưởng tượng nữa,” Thá

Thái Sử Lãn giơ tay lên, ngắt lời cô ấy.

Hoa Tầm Hoan im lặng lại, thở dài một tiếng.

Sau đó là một khoảng lặng. Hoa Tầm Hoan lén nhìn biểu hiện trên khuôn mặt Thái Sử Lãn; vẻ bực bội ban đầu trên mặt ông ta dần tan biến, thay vào đó là một vẻ mặt yên lặng nhưng quyết đoán – đúng là vẻ mà ông ta thường có khi đã đưa ra quyết định nào đó.

Hoa Tầm Hoan lại thở dài trong lòng.

Cả hai đều đang suy nghĩ điều gì đó, nên không để ý đến hướng đi của con thuyền; không biết từ lúc nào, con thuyền đã bay đến gần Đại Mai Viên. Phía bên kia ngọn đồi được rào chắn bằng hàng rào, chính là nơi các vị khách nam sẽ tụ họp vào hôm nay.

Lúc này, trên ngọn đồi vang lên tiếng ồn ào, xen lẫn tiếng trống vang dội; có người cười lớn: “Này này, đến rồi đây, mau thông báo cho mọi người biết nhanh!”

Hoa Tầm Hoan đứng dậy nhìn, thấy một nhóm thanh niên đang chơi trò “đánh trống truyền hoa”. Cô đang thắc mắc tại sao những trò chơi dành cho phụ nữ lại có nam giới tham gia, thì bỗng nhiên nghe thấy vài người phía trên cười nói: “Sun Hao, đừng gian lận nhé! Sao mỗi lần hoa lại dừng lại ở tay Li Meng vậy? Gian lận mà cũng quá đáng lắm đấy…”

Ngay lập tức, có người khác nói: “Đúng vậy, sao hai lần liên tiếp đều là tôi nhỉ? Nói đi, anh không lẽ đã lén nhìn và gian lận đấy chứ?”

“Đó là để chiếu cố anh mà.” Một giọng nói khác vang lên, “Kỳ lạ thật… Còn nói tôi gian lận anh nữa. Cô ấy là con gái nuôi của gia tộc công tước Jin, thực sự là người có địa vị rồi đấy… Kết bạn với gia tộc công tước Jin mà anh không vui sao?”

Ban đầu, Hoa Tầm Hoan muốn đi, nhưng nghe câu nói này, cô dừng bước lại, quay đầu nhìn Thái Sử Lãn. Ông ta ngồi yên trên thuyền, khuôn mặt bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm.

“Chiếu cố tôi ư? Vậy tại sao anh không chiếu cố những người khác, hay ít nhất là bản thân mình?” Người tên Li Meng chế giễu.

“Tôi đứng xa các bạn thì làm sao có thể gian lận được chứ? Chúng ta đã thỏa thuận rõ ràng mà: ai nhận được hoa thì người đó sẽ phải theo đuổi cô ấy… Sao anh lại không chấp nhận điều đó?”

“Ôi, các bạn đừng tranh cãi nữa… Xét cho cùng, việc này thực sự là điều tốt đẹp đấy. Chúng ta, những quan chức cấp bốn như chúng ta, nếu có thể kết nối được với gia tộc công tước Jin, thì cuộc sống sự nghiệp của chúng ta sau này sẽ không lo lắng gì nữa đâu… Không hiểu các bạn đang keo kiệt cái gì thế…”

“Không phải là keo kiệt đâu… Kết nối với gia tộc công

“Nếu bảo tôi là kẻ điếc đấy cũng hay lắm… Không thể nào kiện cáo được, mang về nhà chỉ để làm vật trang trí mà thôi. Sau này muốn lấy thêm thiếp thì ai sẽ quản bạn chứ? Cuối cùng, tất cả chỉ vì gia tộc Công tước của quốc gia Jin mà thôi.”

“Này này, đừng tranh nữa… Chuyện này có lợi cũng có hại, còn phải xem mình sẽ lựa chọn thế nào mới đúng. Vẫn là câu nói cũ: ‘Khi trống vang, hoa rơi xuống người ai thì người đó sẽ nhận được.’ Đó là ý trời, là số phận… Cuối cùng cũng không thể trách người khác được.”

“Được rồi, đủ rồi.”

Tiếng trống lại vang lên.

Mắt Hoa Tầm Hoan cũng trở nên đỏ lên, giận dữ bùng cháy trong ánh mắt cô.

Đây là cái gì vậy?

Họ coi Thái Sử Lan như thế nào vậy?

Những kẻ quan lại hèn mọn, tục tĩu này… Nếu gặp Thái Sử Lan, họ thậm chí không đủ tư cách để quỳ xuống liếm chân bà ấy!

Thái Sử Lan lại bình tĩnh như thường lệ; bà ấy không cho rằng mình đã bị xúc phạm… Chỉ có danh tính “cô gái điếc, người săn bắn từ núi rừng” của mình mới bị xúc phạm mà thôi. Điều này cũng không lạ… Thế giới này đầy những kẻ luôn tìm cách leo lên cao, đạp đổ người khác… Đó chỉ là bản chất thông thường của con người mà thôi.

Chỉ là việc những kẻ này lén lút bàn tán về người khác, với những suy nghĩ độc ác như vậy… thực sự khiến người ta cảm thấy ghê tởm.

Bà ấy lặng lẽ đứng dậy, dừng chiếc thuyền bên bờ sông, rồi bước lên dãy đồi.

Nhóm người này đang bàn bạc lén lút để quyết định ai sẽ theo đuổi cô gái được công tước chọn… Tất nhiên, họ phải làm điều đó một cách kín đáo, xa cách khỏi đám người đang ngâm thơ bên kia.

Thái Sử Lan nhìn thấy năm sáu người đàn ông ngồi lại với nhau, mỗi người đều quay lưng lại và đánh trống. Tất cả họ đều đeo mắt kính để đảm bảo sự công bằng.

Bà ấy nhìn chiếc “hoa” mà họ đang trao đổi… Đó là một đoạn lụa đỏ mềm mại. Bà ấy vẫy tay gọi Hoa Tầm Hoan và nói: “Hãy giúp tôi tìm một con rắn không độc.”

Với thời tiết này, các loài rắn đều đang ngủ đông… Nhưng đối với Hoa Tầm Hoan thì đó không phải là vấn đề gì cả… Cô nhanh chóng tìm được một con rắn và vung vẩy nó trong tay.

Trong lúc Hoa Tầm Hoan tìm rắn, Thái Sử Lan đã đi đến khu vườn… Dung Di đang nói chuyện với một nhóm nhà văn, học giả… Người đàn ông già đó đeo bên hông một viên ngọc hình “ý thức” được buộc bằng dây bạc… Người ta nói đó là vật quý của ông ấy, và ông ấy chưa bao giờ rời nó

Cô ấy có võ công cao cường và động tác nhanh nhẹn; những người kia không hề nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục vui vẻ truyền con rắn qua lại cho nhau.

Thái Sử Lan lặng lẽ tiến đến bên người đàn ông đang đánh trống, đâm một nhát vào mu bàn tay anh ta. Người đó giật mình, và Thái Sử Lan đã nhanh chóng lấy chiếc gậy trống trong lòng bàn tay anh ta ra, cho vào túi ngọc của mình.

Nhát đâm của cô ấy nhẹ nhàng đến mức người đó chỉ giật mình một chút rồi tỉnh lại; tuy nhiên, cơ thể anh ta vẫn còn mất phản xạ, khiến chiếc túi ngọc rơi xuống và vỡ thành hai mảnh với tiếng “đùng”.

Lúc này, những người đang truyền con rắn đã truyền nó được vài vòng; con rắn sau khi bị ném qua ném lại cuối cùng cũng tỉnh dậy.

Khi tiếng “đùng” vang lên và tiếng trống ngừng lại, mọi người tưởng rằng trò chơi đã kết thúc, liền cười vui và bắt đầu gỡ bỏ khăn che mặt.

Người nào nhận được “con hoa”, khi nhấn nhẹ vào thứ trong lòng bàn tay mình, liền cười nói: “Tại sao sợi lụa này lại càng ngày càng mềm mại thế nhỉ?” Khi gỡ mặt nạ xuống, anh ta bỗng nhiên la lên đau đớn… Con rắn đã bị đánh thức và lại bị tiếng la làm giật mình; nó mở miệng và cắn mạnh vào người anh ta.

Người đó thấy hàm răng trắng lóa của con rắn lóe lên, ánh mắt anh ta quay cuồng và anh ta ngã gục.

“Rắn! Rắn từ đâu xuất hiện thế này!” Lúc này, mọi người mới nhìn thấy con rắn và đều sững sờ; họ nhận ra rằng chính mình là những người đã truyền con rắn này, và lập tức lông gai dựng đứng trên người; một số người thậm chí phải cúi xuống và ói mửa.

Bỗng nhiên, có một người đi đến giữa đám đông một cách lạnh lùng. Mọi người hoảng sợ ngước nhìn lên và thấy một người phụ nữ mặc đồ đen, với khuôn mặt không biểu cảm, đang bước đến; ánh mắt sắc bén của cô ấy khiến mọi người không dám nói thêm bất cứ điều gì nữa.

Thái Sử Lan bước đến giữa đám đông, nhìn qua những người đó, rồi kéo mặt một người lên. Người đó nhìn chằm chằm vào con rắn đang bò từ từ, lại nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh của Thái Sử Lan, không biết cái nào đáng sợ hơn…

“Nghe nói em đang muốn theo đuổi tôi phải không?” Thái Sử Lan nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi.

Người đó ngẩn ngơ nhìn cô ấy, cố gắng lùi lại để tránh con rắn, nhưng hoàn toàn không reaksi lại. Thái Sử Lan buông anh ta ra, rồi lại kéo mặt một người khác lên và hỏi: “Hay là em?”

“Á…” Người đó vùng vẫy, “Em là ai… Hãy thả em ra… Á, rắn! Rắn đang đến đây!”

Thái Sử Lan lắc đầu, sau đó nắm lấy cằm một ng

“Họ xứng đôi với nhau à?”

“Tất cả đều là những kẻ tồi tệ.” Thái Sử Lan thất vọng nói với Hoa Tầm Hoan, “Ban đầu tôi còn nghĩ nếu có ai đó xứng đáng một chút, tôi sẽ dùng họ để trêu chọc kẻ đó… Nhưng bây giờ nhìn lại, thôi đi, không thể làm cho hắn tức giận được đâu; ngược lại, tôi còn phải chịu đựng sự chế giễu của hắn nữa.”

“Trên đời này này, bạn muốn tìm ai đủ mạnh để khiến hắn tức giận chứ? Đừng lãng phí công sức vào việc đó nữa.” Hoa Tầm Hoan hoàn toàn đồng ý.

Bỗng nhiên, Thái Sử Lan cảm thấy nhớ Lý Phù Châu hay Tư Công Dục.

Cô buông tay, ném người đàn ông kia xuống đất, động tác của cô giống hệt một kẻ ác ôn đã lạm dụng phụ nữ yếu đuối.

Một nhóm quan chức cấp thấp ngẩng đầu nhìn cô, và bỗng nhiên họ cảm thấy có lẽ mọi thứ đều sai lầm rồi.

Người phụ nữ này không phải là kẻ điếc đâu.

Cô ấy cũng chắc chắn không phải xuất thân từ gia đình thợ săn trong rừng sâu.

Và cô ấy càng không cần phải sống dưới sự che chở của người khác—ai mà có thể tự nhiên toát ra vẻ kiêu ngạo như vậy, chắc chắn không phải là người tầm thường đâu.

Dù chức vụ của những quan chức này không cao, nhưng họ đã sống lâu dưới chân hoàng đế, quen với những người có uy nghiêm lớn lao… Bây giờ nhìn Thái Sử Lan, họ chỉ cảm thấy sự kiêu ngạo của cô ấy thậm chí còn vượt qua cả những người đó.

Cô ấy là ai vậy?

Thái Sử Lan bỏ qua họ như thể đang bước qua đống rác rưởi, rồi đi xa.

Những người đó vẫn ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cô… Nếu không phải con rắn kia vẫn đang bò lung tung, có lẽ họ đã nghĩ mình đang gặp ác mộng.

Nhưng ác mộng của họ mới chỉ bắt đầu thôi… Ở phía bên kia sườn đồi, tiếng ồn ào vang lên; mọi người chạy tán loạn, dường như đang tìm kiếm điều gì đó… Bỗng nhiên, một người lính qua đây, thấy mọi người đang đứng ngây người, liền tiến lại gần và reo lên: “Chiếc vòng ngọc của chủ nhân đang ở đây!”

Chỉ trong chốc lát, mọi người đã tập trung lại… Dung Di nhìn thấy chiếc vòng ngọc yêu quý của mình đã bị đứt thành hai mảnh; khuôn mặt cô trở nên u ám như những đám mây đen ở chân trời.

Nếu không phải vì e ngại đây là khách, và cần phải giữ gìn phẩm giá của gia đình Dung, có lẽ Dung Di đã la hét lên rồi…

Người quản gia lớn của gia đình Dung lạnh lùng hỏi các vị khách: “Không biết tại sao chiếc vòng ngọc của chủ nhân chúng ta lại trở thành những cây gậy đánh trống trong tay các ngài?”

“À không… không phải vậy… Chúng tôi đang đánh trống để truyền tin… Như

Nghĩ lại, thật sự không thể nào giải thích được tại sao lại có chuyện đánh trống truyền hoa như vậy.

Chỉ có thể nói là không ai có lời biện hộ được.

Dung Di nhìn chiếc ngọc bài kia mà lòng đau xót – đó là vật chứng tình yêu của anh ta!

Sau khi kiềm chế mình trong một lúc dài, Dung Di mới cố gắng giữ thái độ lịch sự để “mời” những người đó ra khỏi nơi. Những quan chức nhỏ bé kia đều rơi nước mắt và liên tục quay đầu nhìn lại; họ đều biết rằng từ nay trở đi, họ đã làm phật lòng gia tộc công tước của nước Jin một cách triệt để.

Ai cũng muốn bám víu vào các gia đình quyền quý, nhưng cuối cùng lại rơi vào tình cảnh này… Mọi người nhìn thấy cảnh tượng đó đều cảm thấy không yên tâm; chỉ có Hoa Tầm Hoan, người đang ẩn mình trong bụi cây để nghe trò chuyện, thì cảm thấy vô cùng thích thú đến nỗi không ngừng vỗ tay reo hò.

Với sự rối loạn này, Dung Di cũng mất hứng thú, ông gọi người quản gia đến và hỏi: “Hôm nay xảy ra chuyện gì vậy? Cả trong lẫn ngoài viện đều không yên ổn chút nào. Lúc nãy vợ tôi nói rằng có người té xuống hồ ở sân sau, đoàn xiếc cũng gặp sự cố, làm cho một số cô gái hoảng sợ; bây giờ họ đều đang nghỉ ngơi trong phòng khách ở sân sau. Có ai đang gây rối không?”

Người quản gia thì thầm vài câu vào tai ông, Dung Di cau mày và hỏi: “Là cô ta à? Người phụ nữ này rốt cuộc là có ý đồ gì vậy?”

“Vợ tôi nói rằng, có lẽ cô ta cũng có tình cảm với công tước, nhưng biết mình xuất thân thấp kém không thể đạt được tình cảm đó, nên mới sinh ra ghen tuông và gây rối.”

“Thật là… Khi nào cũng để lại những người không yên ổn; bạn nhớ lấy ân tình của họ, nhưng họ không chắc đã biết ơn đâu.” Dung Di than phiền, “Cô gái này có vẻ không đơn giản… Nhưng cũng đúng, nếu cô ấy có thể cứu Nhẫn Trọng, chắc chắn cô ấy phải có khả năng đặc biệt…” Ông suy nghĩ một lát rồi quyết định: “Người như vậy không thể để lại được. Sau này hãy chuẩn bị một ít bạc, và trước khi Nhẫn Trọng trở về, hãy loại bỏ cô ấy đi!”

“Vâng.”

Hoa Tầm Hoan, người đang lén lút nghe lỏm, liền quay đầu và lặng lẽ rời đi.