Cười bên lan can – Chương năm mươi: Dòng chảy hỗn loạn**

Nhẫn Trọng đã chọn cho Thái sử Lán một căn cứ mới, vị trí rất thuận lợi, vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ, cách các doanh trại quân đội lớn đều không xa, và cũng không quá xa Tổng đốc phủ. Thái sử Lán để Tô Á và Sử Tiểu Thúy ở lại bên mình, còn Hoa Tầm Hoan thì chỉ huy đội quân Cang Lán mới được thành lập, cùng với các binh sĩ như Hỏa Hổ, Thẩm Mai Hoa, Dương Thành, Tiêu Đại Cường, Hùng Tiểu Gia… Ban đầu, họ được huấn luyện trong đội quân Cang Lán, sau đó được điều đến doanh trại Viện Hải. Khi đội quân Viện Hải đã tập hợp đủ người, tất cả đều được tái tổ chức, quy tắc chiến đấu được thay đổi hoàn toàn: hệ thống giới thiệu sĩ quan và việc bổ nhiệm từ cấp trên bị bãi bỏ, thay vào đó là hệ thống tuyển chọn và loại bỏ. Những sĩ quan hải quân giỏi nhất được phân bổ vào các đơn vị khác nhau, còn các sĩ quan xuất sắc từ các đội quân khác thì được sử dụng để kiểm soát lẫn nhau. Cuối cùng, một số binh sĩ có năng lực và kinh nghiệm trong chiến đấu trên biển được thăng chức lên vị trí sĩ quan cấp trung và cấp thấp.

Hoa Tầm Hoan đã đạt được mong muốn khi trở thành trưởng ban huấn luyện của doanh trại Viện Hải. Anh ta liên tục sử dụng roi để chỉ huy, nghĩ ra hàng loạt phương pháp huấn luyện kỳ quặc; tiếng la hét và khóc lóc vang dội khắp doanh trại Viện Hải. Có lần, khi cuộc ồn ào trở nên quá lớn, Hoa Tầm Hoan đã dẫn họ đến doanh trại Cang Lán để xem cách huấn luyện của đội này. Sau đó, doanh trại Viện Hải trở nên yên tĩnh hơn nhiều, và ánh mắt của mọi người khi nhìn Thái sử Lán cũng đầy sự e ngại.

Phương thức huấn luyện của đội quân Cang Lán hoàn toàn khác với đội quân Viện Hải. Đội quân Viện Hải chủ yếu chiến đấu trên biển tại địa phương, trong khi đội quân Cang Lán lại được thành lập với mục đích chinh phục cả thiên hạ. Ngay từ đầu, Thái sử Lán đã xác định rõ mục tiêu này, và ánh mắt bà luôn hướng về nước Ngũ Việt.

Mặc dù hiện tại nước Ngũ Việt đang yên ổn, không hề có động thái gì đặc biệt, nhưng Thái sử Lán luôn cảm thấy rằng sớm muộn gì nước này cũng sẽ gây ra những rối loạn lớn. Trong suốt hành trình của mình, bà cũng đã phát hiện ra nhiều manh mối. Vì vậy, cơ cấu của đội quân Cang Lán khác biệt hoàn toàn so với các đội quân khác: không có sự phân chia thành đại đội, tiểu đội hay trung đoàn, mà chỉ có các nhóm nhỏ được sắp xếp theo chức năng và khả năng cá nhân. Mỗi nhóm gồm từ bảy đến mười người, năm đến bảy nhóm tạo thành m

Cần phải biết rằng trong tất cả những cảm giác đó, thực ra ngứa còn khó chịu hơn đau nhiều. Đau chỉ kéo dài một lát thôi, nhưng ngứa thì xảy ra bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu. Những tên lính của quân đội Cang Lán, ai đã từng trải qua cảm giác ngứa một lần, thì sẽ không bao giờ muốn trải qua nó lần nữa. Lần sau khi so tài với nhau, ánh mắt chúng sẽ lấp lánh ánh xanh, vẻ mặt hung dữ như loài sói, và tiếng la hét của chúng có thể vang đến xa hàng dặm.

Quân đội Cang Lán còn có một điểm đặc biệt nữa, đó là ban đầu không hề có bất kỳ sĩ quan nào, thậm chí không có cả trưởng nhóm. Trưởng nhóm được các thành viên bầu ra trước, sau đó được kiểm tra thông qua các buổi huấn luyện và các cuộc đối đầu. Những người vượt qua được sẽ được thăng tiến, còn những người không đủ khả năng thì sẽ phải rời đi; mọi người đều được đối xử bình đẳng. Những người tin cậy của trung đoàn 25 khi gia nhập quân đội Cang Lán cũng vậy; mặc dù họ đều có chức vụ quân sự do triều đình phong cho, ít nhất cũng ở cấp bậc trung úy, nhưng khi vào quân đội Cang Lán, họ vẫn giữ nguyên cấp bậc đó, nhưng không còn chức vụ gì cả; tất cả đều phải tự mình tranh đấu để giành lấy.

Tuy nhiên, những sinh viên của trung đoàn 25 thì khác; họ rất dễ dàng được bầu làm trưởng nhóm. Chỉ có Thẩm Mai Hoa là tính cách hơi thô lỗ, ban đầu không thể thiết lập được mối quan hệ tốt với các đồng đội, vì vậy trong số những người xuất sắc của trung đoàn 25, chỉ có cô ấy là không được bầu. Thẩm Mai Hoa đã khóc lóc rất nhiều, và vì điều này, bất chấp mọi sự ngăn cản, cô ấy vẫn quyết tâm tìm đến Thái Sử Lạn, nhưng lại bị Sử Tiểu Thúy ngăn cản. Người luôn không hợp phe với cô ấy đã chế giễu cô ấy một cách gay gắt, khiến Thẩm Mai Hoa tức giận đến mức quay lưng bỏ đi. Sau khi trở về, cô ấy đã khóc một trận lớn, lau đi nước mắt và quyết tâm tiếp tục cố gắng. Trong cuộc đối đầu nhóm lần thứ hai, cô ấy đã đánh bại trưởng nhóm đối phương một cách dễ dàng và từ đó giành được vị trí trưởng nhóm.

Người ta nói rằng Thẩm Mai Hoa, người vốn lười biếng và không thích gây rắc rối với người khác, ngày hôm đó đã trở nên hung dữ, cầm lấy một đế giày và đánh mạnh vào trưởng nhóm đối phương, hét lên: “Đồ đĩ! Đồ đĩ! Đồ đĩ!”

Khi nghe tin này, Thái Sử Lạn nhìn thấy Sử Tiểu Thúy với vẻ mặt lạnh lùng và khinh thường, liền mỉm cười.

Hai trung đoàn đang hoạt động sôi nổi, trong khi đó, cuộc sống của Thái Sử Lạn lại rất thoải mái. Ban đầu, cô ấy đã d

Vào thời điểm này, sự kiểm soát của Thái Sử Lạn đối với giới chính trị tại Jinghai đã đạt đến đỉnh cao. Bắt đầu từ vị Phủ Yên, một cuộc thay đổi lớn được tiến hành; trước khi các quan mới nhậm chức, Thái Sử Lạn đã nắm toàn bộ quyền lực trong toàn khu vực, và mọi việc đều do Tổng đốc phủ quản lý. Những mệnh lệnh của bà được thực hiện rất nhanh chóng. Vào ngày 28 tháng 6, lực lượng hải quân tiếp viện đã tiến hành chiến dịch đầu tiên, thu phục quần đảo Hoàng Văn, giết chết chủ nhân của các hòn đảo đó ngay tại chỗ; thế lực cuối cùng của bọn Hải Sư đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhóm Hải Sư đã tồn tại tại Jinghai suốt hàng chục năm, nhưng chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, chúng đã bị Thái Sử Lán triệt để loại bỏ.

Những thay đổi này là điều tốt đẹp đối với người dân Jinghai, nhưng đối với một số người khác, đặc biệt là Đông Đường, thì không hẳn vậy.

Theo tính toán của Đông Đường, họ chưa bao giờ tin rằng Thái Sử Lạn có thể đứng vững tại Jinghai; ngay cả khi bà thành công, cũng không chắc bà có thể giành được quyền lực quân sự, và ngay cả khi giành được quyền lực đó, bà cũng không thể nhanh chóng xây dựng và sử dụng các căn cứ quân sự. Tuy nhiên, Thái Sử Lạn hành động luôn một cách nhanh chóng và bất ngờ, khiến mọi người không kịp chuẩn bị. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Thái Sử Lạn đã thành công trong việc xây dựng quân đội, ổn định tình hình tại Jinghai, và thậm chí lực lượng hải quân tiếp viện cũng đã nhanh chóng ra trận. Điều này khiến Đông Đường cảm thấy hoang mang.

Thái Sử Lạn luôn theo dõi Đông Đường ở bên kia sông; bà biết rằng khi Jinghai trở nên yên ổn, Đông Đường sẽ mất đi cơ hội gây rối và tranh thủ lợi ích. Họ chỉ có hai lựa chọn: hoặc là dừng lại ngay lập tức, hoặc là tiến hành chiến tranh. Và có lẽ, ngày đó sẽ không còn xa nữa. Hiện tại, bà chỉ hy vọng rằng cuộc chiến này sẽ không xảy ra vào lúc bà sắp sinh con.

Không lâu sau khi bà trở về, một số người trong dinh thự của Vua Rồng Mặt Đồng đã mất tích một cách bí ẩn. Việc họ có thể biến mất một cách nhanh chóng và gọn gàng như vậy cho thấy sức mạnh của phe Đông Đường tại Jinghai lớn hơn nhiều so với những gì bà tưởng tượng. Nhưng lúc này, bà không thể đi tìm họ một cách công khai; thà rằng bà nên tập trung vào việc huấn luyện quân đội. Khi sức mạnh của bà mạnh mẽ hơn, bà sẽ có thể đối phó với mọi tình huống một cách linh hoạt.

Bụng của bà dần trở nên rõ ràng hơn; cách đây năm tháng, bụng bà vẫn còn nhỏ, nhưng sau năm tháng, nó bắt đầu phình

Việc trở về Lý Kinh để sinh nở là điều không thể xảy ra được; nơi yên bình nhất chính là thành phố Tĩnh Hải – đó không phải là nơi của kẻ thù. Thực tế, các cuộc chiến tranh ở hai bên đang sắp bùng nổ, vì vậy Thái Sử Lan cần phải ở lại trung tâm chỉ huy. Vì lý do này, ông đã nhanh chóng gửi thư trả lời cho bà Nhẫn Trọng, với ngôn từ lịch sự và tôn trọng hơn nhiều so với khi viết thư cho Nhẫn Trọng, biểu thị rằng mặc dù tình hình hiện tại khá tốt, nhưng quãng đường đi lại xa xôi, các bác sĩ khuyên không nên vất vả di chuyển, và phía Tĩnh Hải cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, mong bà yên tâm…

Sau khi gửi xong thư, bà đặt bút xuống và không khỏi thở dài trong lòng. Có vẻ như, vào lúc bà sinh con, Nhẫn Trọng sẽ không thể đến được.

Tình hình ở Lý Kinh cũng giống như bà – Nhẫn Trọng chỉ báo tin tốt mà không nói đến những khó khăn, chỉ nói rằng mọi thứ đều ổn thôi. Nhưng những quan chức cao cấp như Thái Sử Lan, khi nhận được thông tin từ triều đình, chắc chắn sẽ có thể suy luận ra tình hình chính trị hiện tại. Việc cải cách Nội Ngũ Vệ quả thật đã đến giai đoạn then chốt; việc cải cách là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc chọn người thích hợp lại là một vấn đề khó khăn. Khoảng thời gian mà Nhẫn Trọng đã sử dụng để thiết lập kế hoạch ban đầu đã khiến Hoàng Thái Hậu và Khang Vương cảm thấy nghi ngờ. Sau khi nhận ra điều này, họ lập tức cảm thấy mình đã bị lừa đảo và bắt đầu theo dõi nhà họ Nhẫn Trọng chặt chẽ hơn. Người ta nói rằng trong vòng chỉ ba tháng ngắn ngủi, các quan chức thuộc nhóm ba công và các nhóm liên quan đã bị ám sát ba lần, bị tấn công âm thầm bảy hay tám lần; nhà họ Nhẫn Trọng cũng bị kẻ sát thủ theo dõi tám lần, và chính Nhẫn Trọng cũng đã bị ám sát hai lần.

Mặc dù số lần không nhiều, nhưng đây đã là những dấu hiệu đáng báo động. Bởi vì lực lượng bảo vệ nhà họ Nhẫn Trọng luôn rất mạnh mẽ; bình thường thì kẻ sát thủ không thể tiếp cận được Nhẫn Trọng, và các kế hoạch ám sát sẽ bị phá hủy ngay từ khoảng cách vài dặm. Đó cũng là lý do tại sao Nhẫn Trọng, dù đang giữ chức vụ cao, nhưng vẫn có vẻ an toàn và không gặp phải rắc rối gì. Nhưng bây giờ, thực sự có người đã có thể tiếp cận được ông… Lần này họ có thể tiếp cận được, vậy lần sau thì sao? Liệu họ có thể thành công không?

Rõ ràng, Hoàng Thái Hậu và Khang Vương đã điên rồ; họ đã sử dụng toàn bộ lực lượng mà họ đã vun đắp nhiều năm qua, quyết tâm thực hiện một nước cờ qu

Tông Chính Huệ đã đẩy hoàng đế vào tình thế nguy cấp; lúc này làm sao Nhẫn Trọng có thể rời đi được? Ngay cả khi anh muốn rời khỏi Thái Sử Lạn, bà ấy cũng sẽ không đồng ý — bây giờ không chỉ tính mạng của Cẩm Thái Lan đang bị đe dọa, mà còn sinh mạng của hàng nghìn người khác nữa. Nếu xảy ra chuyện gì, không chỉ Cẩm Thái Lan mà Nhẫn Trọng, ba vị Quốc Công, toàn bộ gia đình Quốc Công, và cả đứa trẻ trong bụng bà ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm. Làm sao có thể phân biệt được điều gì quan trọng hơn?

Hơn nữa, nếu Thái Sử Lạn quay về kinh thành để sinh con lúc này, thì đó mới thực sự là đưa cừu vào miệng hổ. Nhẫn Trọng sẽ phải dành bao nhiêu công sức để bảo vệ cô ấy? Tuy nhiên, Thái Sử Lạn cũng hiểu lòng bà Nhẫn Trọng — Nhẫn Trọng là con trai cả của bà, và đứa trẻ trong bụng bà mới chính là cháu trai đích thực của bà. Bà tự nhiên muốn được chứng kiến đứa cháu trai của mình chào đời.

Để an ủi hai người già kia và không để họ gây rối cho Nhẫn Trọng, Thái Sử Lạn cũng miễn cưỡng viết thêm vài bức thư, kể về tình hình của đứa bé để xoa dịu tâm trạng họ.

Vào giữa tháng Tám, bà nhận được tin tức rằng Kỷ Liên Thành đã thăng chức Đài Thế Đào làm Tổng tống của trại binh tinh nhuệ. Mặc dù vẫn giữ chức vụ thiếu tướng, nhưng địa vị của ông ta đã cao hơn rất nhiều so với trước đây. Bà rất mừng cho Đài Thế Đào — cuối cùng cậu bé ấy cũng đã vượt qua được những ngày tháng khó khăn.

Nhưng Vinh luôn ở lại tại Jinghai, không chịu trở về Lý Kinh, nhưng cũng không muốn ở lại Tổng đốc phủ. Cô ấy đã đến sống cùng các nữ binh của trại quân Cang Lãm. Kể từ khi trở về, cô ấy có vẻ hơi kỳ lạ, không còn quấn quýt bên Nhẫn Trọng như trước nữa. Đôi khi khi Thái Sử Lạn gọi cô ấy đến, cô ấy cũng chỉ đến rồi vội vàng đi.

Lần cuối cùng Thái Sử Lạn gặp Nhưng Vinh, bà nhận thấy cô ấy da đen đi và gầy đi, nhưng tinh thần vẫn rất khoẻ mạnh. Có lẽ do sống ở bên bờ biển, chịu ánh nắng mặt trời và tập luyện cùng các nữ binh, cô ấy đã có được một thân hình khỏe mạnh. Vẻ ngây thơ và dịu dàng của cô ấy vẫn còn đó, chỉ là đôi khi, trong đáy mắt cô ấy, lộ ra vẻ buồn bã.

Một lần, khi Thái Sử Lạn đi kiểm tra việc tập luyện của trại quân Cang Lãm, từ một đỉnh đồi trong doanh trại, bà nhìn thấy cờ của trại quân Thiên Kỷ và bỗng nhiên hiểu được lý do tại sao Nhưng Vinh lại muốn ở lại đó.

Trong thế gian này, tình yêu thường không cần phải có lý do

Thái Sử Lán lại nhận ra rằng đứa bé bao tử trong nhà mình có tính cách hơi kỳ lạ: đôi khi nó hoạt động rất mạnh mẽ, vùng vẫy không ngừng; đôi khi thì lại nằm yên suốt vài ngày liền. Chẳng lẽ đây là một con quái vật à?

Khi đã được hơn tám tháng tuổi, bụng của cô ấy thực sự trở nên rất to, giống hệt một bà bầu đủ tháng. Ban đêm, việc lăn mình trên giường gây khá nhiều khó khăn; cô ấy cũng phải thường xuyên dậy vào ban đêm để đi vệ sinh. Các bà vú ở bên cạnh đều rất khéo léo và đã làm cho cô ấy những đôi giày thoải mái để cô ấy có thể đi lại trong nhà mỗi ngày, từ đó tăng cường hoạt động thể chất, giúp quá trình sinh nở diễn ra thuận lợi hơn.

Ngày dự kiến sinh em khoảng là giữa tháng Chín. Dù bề ngoài tưởng chừng yên bình, nhưng không khí lo lắng dần bắt đầu lan rộng khắp nơi ở Jinghai.

“Nghe nói bên kia đang bắt đầu tập trung binh lực trên quy mô lớn!”

“Có người nói họ sẽ đi qua Quần đảo Hoàng Vân và tiến qua khu vực Hắc Thủy Dục.”

“Nghe nói tình hình chính trị ở khu vực đó đang rối ren, họ cần phải giành chiến thắng ở miền nam.”

“Có một số người trong thành phố đột nhiên chuyển đi…”

……

Trong phòng làm việc của Tổng đốc phủ, ánh đèn luôn sáng suốt ngày đêm; các báo cáo quân sự liên tục được truyền đến. Toàn bộ lực lượng quân đội đóng trên địa bàn Jinghai, từ Đại doanh Hỗ Trợ Hải Dương đến Quân Tiên Kỷ của Tổng đốc phủ, đều đã bước vào trạng thái chuẩn bị chiến tranh. Cuộc chiến diễn ra quá nhanh; bên kia bờ biển, những lá cờ đen đã che khuất cả bầu trời và mặt đất. Dọc theo bờ biển dài, mọi thứ đều im lặng; không ai biết khẩu súng đầu tiên sẽ nổ ở đâu, mọi người đều đang chờ đợi tiếng súng đầu tiên ấy vang lên.

Những đám mây đen u ám bay qua thành phố Jinghai, mang theo mưa xuống những con đường hẹp ở các làng ngoại ô.

Thời tiết oi bức khiến những đứa trẻ trong làng không thể ngủ được. Một đứa trẻ quen sống ngoài trời đã lén lút bò dậy khỏi giường, mở cửa và chuẩn bị đi ra bãi biển để tắm mát, hạ nhiệt cơ thể.

Khi đứa trẻ bước ra ngoài, làng xóm hoàn toàn yên tĩnh; bầu trời sau cơn mưa trở nên u ám, ánh sao không hiện lên.

Đứa trẻ đi được vài bước thì đột nhiên dừng lại; nó nhìn thấy trên con đường đất bên ngoài làng, có vẻ như có một bóng người đang lướt qua.

Nói là “có vẻ như” bởi vì bóng đó rất kỳ lạ: hình dáng giống người nhưng bước đi lại rất éo le, một chân dường như đang bị kéo lê. Không thể nói rõ đó là cảm giác uyển chuyển hay chậm rãi, nh

Lúc trước, anh ta đã bị bóng đen làm sợ hãi; khi bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc, tự nhiên anh ta liền liên tưởng đến chuyện đó và nhận ra rằng chính mình mới là người làm mình sợ hãi.

Nghĩ như vậy, cả người anh ta đều thấy thoải mái hơn. Nhìn thấy bóng đen vẫn đang ở bên ngoài làng, anh ta không dám đi tắm nữa, đang định quay trở lại thì tiếng khóc của đứa trẻ hàng xóm bỗng nhiên lớn hơn.

Bóng đen trên con đường đất bên ngoài làng nghe thấy tiếng khóc, lập tức quay đầu lại.

Trong chốc lát, đôi mắt đen kia phát ra ánh sáng đỏ rực, lấp lánh như tia chớp.

Đứa trẻ lại bị dọa sợ; thấy bóng đen nghe thấy tiếng khóc của mình, nó liền lao về phía đó với tư thế kỳ lạ. Dưới bầu trời tối tăm, bộ áo rộng lớn của nó bay phấp phới, trong khi một chân thì kéo lê sau lưng.

Nhưng người đó di chuyển rất nhanh; chỉ trong chốc lát, nó đã lao vào cửa sổ sau nhà bác Chunhua, và ngay lập tức, một tiếng hét vang lên, tiếng khóc của đứa trẻ cũng im bặt.

Một lúc sau, đứa trẻ đó, với khuôn mặt tái nhợt, nhìn thấy bóng đen bò ra ngoài, trong tay dường như còn ôm cái gì đó. Gió cuốn lên góc áo của nó; thân hình nó trông rất gầy yếu, từ các ngón tay có những giọt chất lỏng đỏ thắm rơi xuống…

Đứa trẻ nhìn thấy bóng đen biến mất, rồi chạy về nhà như điên, trùm đầu vào chăn và run rẩy suốt một lúc lâu, cuối cùng cũng ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, trời đã sáng bừng; mọi thứ đều trở lại bình thường như trước. Nó ngẩn ngơ, nghĩ rằng mình chỉ mơ thấy một cơn ác mộng mà thôi.

Rồi nó lại nghe thấy tiếng khóc thảm thiết, đến từ nhà hàng xóm.

Tối qua, bác Chunhua đã chết; đứa bé mới sinh của bà mất tích, trên mặt đất có máu, cổ họng của bác Chunhua cũng có máu – năm vết thương sâu hoắc được tạo ra bởi cái gì đó, trông giống như do một con vật cắn. Mọi người đều nói rằng những con sói từ núi cách đó mười dặm đã vào làng, nhưng cũng có những người già am hiểu cho rằng không phải là sói.

Không ai để ý đến đứa trẻ đó, đứng ở ngoài đám đông với khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt đen đầy nỗi sợ hãi…

……

Một tia sét đánh xuống; lại một đêm mưa lớn. Cô ấy lảo đảo đi trên những ngon đồi hoang vu, đối mặt với cơn mưa xối xả, ngẩng cao đầu. Dòng nước mưa rửa trôi khuôn hàm gầy yếu của cô ấy; bỗng nhiên, cô ấy la lên một tiếng, nhặt lên một thứ gì đó cứng nhắc và thối rữa trong tay, cắn vài miếng rồi vứt bỏ. Thứ đ

Cô ấy cảm thấy bực bội; nhìn những tia sét lóe lên rồi tắt đi ngoài cửa sổ, làm cho khoảng sân trở nên lúc trắng bệch, lúc tối om.

Đến khi gần sáng, cô mới ngủ thiếp đi, nhưng không lâu sau lại tỉnh giấc vì Sử Tiểu Thúy đến báo cáo rằng có một người làm bếp gặp chuyện gia đình và xin nghỉ phép về nhà.

Bình thường những chuyện nhỏ như thế này không bao giờ được báo cáo đến cô, nhưng Thái Sử Lãm đã hỏi kỹ và được biết rằng con dâu của người làm bếp đó đã qua đời, cháu trai thì mất tích, cả nhà đang trong tình trạng hỗn loạn.

Người làm bếp này là người dân địa phương, đã ký hợp đồng lao động để làm việc tại Tổng đốc phủ. Hiện nay, Tổng đốc phủ đang trong quá trình mở rộng, và số lượng người ăn uống tại căn bếp lớn bên ngoài rất đông.

Vì vụ việc liên quan đến người mất tích, nó được báo cáo lên Thái Sử Lãm. Ông ta đã yêu cầu mời viên phó tổng đốc mới của Jinghai đến xử lý vụ việc này.

Nói đến người làm bếp này, chúng ta cũng phải nhắc đến công việc mở rộng Tổng đốc phủ hiện đang diễn ra. Với tình hình chiến tranh sắp bùng nổ, công việc mở rộng vẫn chưa hoàn thành; đặc biệt là vào tháng Bảy và tháng Tám, đó là mùa mưa ở Jinghai, và năm nay lượng mưa lại rất lớn. Nếu không hoàn thành công việc trong thời gian này, an toàn sẽ bị đe dọa. Vì vậy, các thuộc cấp đã đến xin ý kiến của Thái Sử Lãm xem liệu có nên tuyển thêm công nhân để nhanh chóng hoàn thành công việc hay không.

Thái Sử Lãm đã đồng ý và cũng yêu cầu tăng cường canh gác tại các cổng ra vào.

Khi Tổng đốc phủ thông báo tuyển công nhân, một hàng người dài đã hình thành. Những việc như thế này không cần Sử Tiểu Thúy phải tự mình đi hỏi; cô chỉ cần giao việc đó cho người quản lý phụ trách là được. Buổi tối, khi Sử Tiểu Thúy đi ra từ khu vực trong của dinh thự, cô thấy các công nhân đã được tuyển chọn xong và đang làm việc suốt đêm. Cô dừng lại nhìn một lúc rồi chỉ vào một chàng trai đi lại hơi khập khiễng và hỏi người quản lý: “Tại sao người này, với tình trạng khuyết tật như vậy, vẫn được tuyển chọn?”

“Xin trả lời cô Sử,” người quản lý nói một cách lễ phép, “Ban đầu chúng tôi không muốn tuyển anh ta, nhưng thấy anh ta thật sự rất đáng thương. Nghe nói năm ngoái, do thiên tai tuyết lở ở miền Bắc, cả gia đình anh ta đều đã chết hết. Vì có khuyết tật này, anh ta không thể tìm được việc làm và đang đứng trước nguy cơ chết đói. Tôi nghĩ rằng Tổng đốc cũng đã từng nói rằng khi cần thiết, chúng ta nên cho mọi người một cơ hội sống. Trong

“Không được! Không được!” Cậu bé đẩy mạnh chiếc bàn đèn pha lê xuống đất; tiếng vỡ của những tấm kính pha lê vang lên chói tai. Những người hầu gái và eunuch quanh đó vội vàng quỳ xuống, dùng cái rổ nhanh chóng thu dọn các mảnh vụn. Trong rổ đã có vài mảnh ngọc và sứ, chứng tỏ không chỉ một vật dụng bị hủy hoại.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé Cẩm Thái Lan đỏ bừng, lông mày nhướng cao, tràn ngập cơn giận dữ muốn bùng nổ. Cậu muốn nhặt lấy tất cả những thứ đó lên và ném xuống đất… Đánh vỡ chúng hết!

Cuộc sống này thật là khổ sở!

Mẹ cậu nói đúng, việc làm hoàng đế quả thực là công việc khổ nhất trên đời này… Cậu không muốn tiếp tục nữa!

Eunuch lớn Tôn Cung công cúi đầu, đi nhẹ nhàng theo sau cậu hoàng đế đang lang thang khắp nơi, tìm kiếm những thứ có thể khiến cậu tức giận hơn, rồi lén lút cất đi chúng.

Ông nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cậu hoàng đế và thở dài trong lòng.

Ông là một trong những eunuch phục vụ trước mặt hoàng đế khi ra triều. Ông biết rõ những gì vừa xảy ra. Khuôn mặt Tôn Cung công cũng trở nên nghiêm nghị.

Những kẻ quan lại kia thật là dám đùa cợt với tuổi trẻ của hoàng đế…

Hôm nay khi ra triều, một viên quan thanh liêm đã dám trách móc hoàng đế trước mặt mọi người, hỏi tại sao hoàng đế lại để mẹ mình ở một cung riêng lâu như vậy. Hoàng đế trả lời rằng sức khỏe của hoàng thái hậu không tốt, nên ở cung Yongqing mới yên tĩnh và thuận lợi cho việc dưỡng bệnh. Nhưng viên quan đó lại nói rằng hoàng thái hậu đã khỏe lại từ lâu rồi; việc bà đi dạo ngoài vườn vài ngày trước chính là bằng chứng. Ông ta còn nói rằng kể từ khi hoàng đế tiền nhiệm qua đời, hoàng thái hậu đã gánh vác toàn bộ việc quản lý triều đình Nam Tề, chăm sóc con trai mình hết lòng; trong thời gian bà nắm quyền điều hành triều đình, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ… Ý ông ta là hoàng đế thật sự thiếu hiếu thảo.

Lúc đó, cậu bé Cẩm Thái Lan run rẩy, đôi môi nhỏ run rẩy, đôi mắt đầy nước mắt, ánh mắt tràn ngập sự oan ức, dường như có rất nhiều điều muốn nói. Ba vị quan đó đang nhìn từ dưới lên, lo lắng rằng cậu bé quá nhỏ và không kiềm chế được mình, có thể nói ra điều gì đó không nên. May mắn thay, cậu bé chỉ nói rằng các thầy y đã kết luận rằng hoàng thái hậu vẫn chưa hoàn toàn khỏe, không nên cố gắng đi lại nhiều, cần phải tiếp tục nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa… Cậu bé nói điều đó vì thương xót cho những g

Xét cho cùng, cô ấy chỉ đang truyền đạt một thông điệp thôi – một thông điệp rằng “Tôi đã khỏe lại rồi, hãy đến đón tôi về nhà”.

Khi người dân được nhìn thấy Hoàng Thái Hậu từ gần, họ không khỏi xúc động và cảm thấy vô cùng vinh dự. Thấy bà ấy trẻ trung, xinh đẹp và hiền từ như vậy, họ càng cảm thấy thân thiện hơn, và lời khen ngợi liên tục vang lên. Nhiều người thấy Hoàng Thái Hậu tràn đầy sức sống, hoàn toàn khác với hình ảnh của một người đang “nghỉ dưỡng”, nên tự hỏi liệu câu chuyện “đang điều trị bệnh” kia có thật hay không? Dần dần, những tin đồn không lành mạnh bắt đầu lan truyền.

Dù sao đi nữa, những lời phàn nàn thông thường cũng chỉ dừng lại ở đó thôi; danh dự của Hoàng Đế vẫn phải được bảo vệ. Nhưng hôm nay, có một kẻ ngốc nghếch nào đó, không biết đã nghĩ gì, lại tiếp tục lên tiếng nói rằng đây chỉ là lý do bào chữa của Hoàng Đế, và rằng theo những lời đồn đại trong dân gian, vào đêm Hoàng Thái Hậu sinh nở, Hoàng Đế và bà ấy đã xảy ra tranh cãi, khiến cho cung điện Jingyang bị hỏng…

Cẩm Thái Lan lập tức bất ngờ đứng dậy, làm cho các quan lại đều giật mình.

Những gì đã xảy ra vào đêm Hoàng Thái Hậu sinh nở luôn là nỗi đau lớn nhất của Cẩm Thái Lan. Đêm hôm đó, ông ta hành động theo cảm xúc giận dữ và oán hận, và sau này chẳng muốn nhớ lại chuyện đó. Đó cũng không phải là điều mà một người trẻ tuổi như ông ta nên suy nghĩ. Bây giờ, lại có người công khai nhắc đến chuyện đó ngay trước mặt mọi người, làm sao ông ta có thể chịu đựng được?

Cẩm Thái Lan đứng dậy, vung tay và chạy away. Những quan lại còn đứng đó, ánh mắt họ đều rối bời; còn vị Thượng Thư kia thì ngồi đó với vẻ mặt đắc ý. Về đến cung của mình, ông ta bắt đầu nổi giận dữ.

Các cung nữ không dám an ủi ông ta, chỉ biết theo sau để dọn dẹp những thứ ông ta đã phá hỏng. Trên đường đi, Cẩm Thái Lan đập phá mọi thứ; khi tay chạm vào một vật gì đó trên bàn, ông ta lập tức cầm lấy nó mà không nói gì. Người hầu Sơn theo sau, lo lắng nói: “Thưa Hoàng Đế, đó là…” Nhưng thấy Cẩm Thái Lan đang tức giận đến mức không quan tâm đến gì cả, Sơn trong lòng thở dài – xong rồi, khi Hoàng Đế tỉnh táo lại và nhận ra mình đã phá hỏng vật gì đó quan trọng, chắc chắn ông ta sẽ càng tức giận hơn nữa… Mọi người sẽ gặp rắc rối đấy…

Ông ta nhắm mắt lại, chờ đợi tiếng vật đó vỡ tan… Nhưng bỗng nhiên, cung điện trở nên yên tĩnh. Khi quay đầu lại, ông ta thấy Hoàng

Anh ta bất ngờ lao tới chiếc tác phẩm điêu khắc từ vỏ sò, ôm chặt lấy nó. Ngài Sơn, người hầu cận, thốt lên một tiếng “à”, lo sợ anh ta sẽ bị tổn thương, vội vàng tiến lại để bảo vệ anh ta, nhưng lại dừng lại sau vài bước.

Cẩm Thái Lan đang khóc.

Anh ta ôm chặt chiếc tác phẩm điêu khắc ấy, như thể đó chính là vòng tay của người mình mong nhớ từng ngày; anh ta ôm nó chặt đến nỗi nước mắt và nước mũi dính đầy khuôn mặt.

“U u… Mẹ không cần con nữa à?”

“U u… Mẹ bảo đi là đi luôn, còn phải chạy xa đến thế này nữa.”

“U u… Mẹ bảo sẽ bảo vệ con mà, sao con bị bắt nạt mà mẹ không quay lại…?”

“U u… Mẹ thực sự không cần con nữa rồi, u u u…”

Ngài Sơn cảm thấy lòng mình se lại; ông vẫy tay ra lệnh cho mọi người rời đi. Các cung nữ và eunuch cúi đầu lặng lẽ rời khỏi đó. Bên ngoài cung điện, tiếng chào hỏi vang lên, nhưng tiếng khóc của Cẩm Thái Lan quá lớn nên hai người bên trong không nghe thấy gì cả.

“U u… Tại sao mẹ lại bỏ con…”

“Bà ấy cũng không cần con nữa… Con thì chẳng hề khóc.” Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên, và giọng nói đó còn mang theo nụ cười nữa: “Tại sao ngài lại khóc vậy?”

Ngài Sơn vui mừng ngẩng đầu lên: “Quốc Công! Ngài đã đến rồi!”

Nhẫn Trọng dựa vào chiếc xe lăn tạm thời của mình, đứng ở cửa, nhìn vào bên trong và cười nói: “Lão Sơn ơi, có lẽ Hoàng đế đã ban ân huệ cho tôi, gọi tôi đến đây phải không? Thật là vất vả khi tôi phải đi từ phố Tây Kinh đến đây… Đã đổ mồ hôi đầy người rồi.”

“Quốc Công, xin phép lão nô đi pha trà cho ngài ngay.” Ngài Sơn hiểu ý người ta, lập tức rời đi.

Chỉ khi ngài Sơn đi xa, Nhẫn Trọng mới bước vào cung điện. Để thuận tiện cho việc anh ta đi lại, họ đã tháo bỏ một nửa bậc thềm; anh ta lướt nhanh vào bên trong và cười nói: “Hãy xem thử Hoàng đế của chúng ta ‘ban ân huệ’ như thế nào nhé.”

Cẩm Thái Lan hơi ngượng ngùng, buông chiếc tác phẩm điêu khắc xuống, quay lưng lại phía anh ta và ngừng khóc, chỉ là chiếc áo lót nhỏ của cô bé vẫn còn rung động, cho thấy cô bé đang cố gắng kiềm chế nước mắt.

Nhẫn Trọng không kéo cô bé lại, mà chỉ nhìn nhẹ lưng cô bé với vẻ thương xót, rồi cười nói: “Ai đã tặng cái tác phẩm điêu khắc này cho con vậy? Xấu thật… Chữ viết trên đó cũng rất xấu… À, cái gì dính trên đó vậy… Phải chăng đó là ‘mưa’ do Hoàng đế ban xuống ư?”

Cẩm Thái Lan quay người lại, ôm chặt chiếc tác phẩm điêu khắc, dùng tay áo lau đi nước

Anh vươn tay ra và nắm lấy Cẩm Thái Lan, ôm chặt vào lòng mình. Cẩm Thái Lan cứ quằn quại, tỏ vẻ không muốn, nhưng dù có quằn quại thế nào thì cũng không thoát khỏi vòng tay của Nhẫn Trọng được.

Nhẫn Trọng lấy ra một chiếc khăn, không nhìn anh ta mà trực tiếp đắp lên mặt anh ta, xoa xát cho sạch nước mắt và nước mũi, rồi vứt chiếc khăn xuống cái bát sạch bên cạnh.

Cẩm Thái Lan phản đối: “Anh lau khiến em đau quá!”

Nhẫn Trọng chỉ hừ một tiếng, lười biếng vỗ về anh ta và nói: “Xin lỗi Hoàng thượng, thần chưa từng phục vụ ai bao giờ.”

Cẩm Thái Lan cũng hừ một tiếng, ngồi lặng lẽ chơi với ngón tay của mình, lẩm bẩm: “Thật là ghét… Ghét…” Không biết anh ta đang mắng ai đây.

“Đúng là rất ghét,” Nhẫn Trọng nói, “Rõ ràng được yêu thương và quan tâm như vậy, lại còn giả vờ khóc lóc nói rằng mình bị bỏ rơi… Nếu không ghét thì sao được?”

Cẩm Thái Lan quay đầu lại, nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy chán ghét.

Nhẫn Trọng không để ý đến điều đó, chỉ vào bản thân mình và nói: “Người bị bỏ rơi ở đây này… Anh còn chưa khóc đâu, sao em lại khóc?”

Trong ánh mắt Cẩm Thái Lan hiện lên vẻ mơ hồ, cậu bé cắn ngón tay và hỏi: “Mama đã bỏ rơi anh à?”

“Đúng vậy,” Nhẫn Trọng thở dài, “Em quên rồi sao? Trước Tết, khi bà ấy đi, bà ấy còn đặc biệt đến chia tay em… Nhưng lúc đó, em có thấy anh ở bên cạnh bà ấy không?”

Cẩm Thái Lan nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

“Bà ấy chia tay em, nhưng lại không báo trước mà bỏ đi không nói gì với anh,” Nhẫn Trọng nói với vẻ mặt không vui, “Bà ấy tặng quà cho em, nhưng lại làm anh đau đớn… Bà ấy thường xuyên viết thư cho em, nhưng lại lười biếng đến mức không buồn viết vài dòng cho anh… Em nói xem, cuối cùng ai mới là người bị bỏ rơi?”