Quay về chín tầng trời – Chương mười tám: Nhẫn Trọng cứu Đài Thế Đào**

“Thế Đào…” Cô nhai miếng thịt bò và từ từ hỏi anh, “Em để Nhẫn Trọng tìm cách đưa anh ra ngoài, được không?”

“Đừng.” Đài Thế Đào lập tức từ chối.

“Em không cần các anh phải làm vậy đâu.” Thái Sử Lãnh nói một cách điềm tĩnh, “Kỷ Liên Thành có những ràng buộc về địa vị của mình; anh ấy ở trong quân đội Thiên Kỷ, còn em thì ở thành phố Chiêu Dương của mình. Thực ra, anh ấy không có gì có thể gây hại cho em cả… Em thực sự không cần phải hy sinh nhiều như vậy chỉ để trở thành một kẻ gián điệp.”

“Em không nói vì anh đâu.” Đài Thế Đào nói, “Đây chẳng phải vì bản thân em sao? Đừng trách Quốc công… Ông ấy cũng chỉ muốn tốt cho em thôi. Ông ấy đã phân tích cho em nghe về tình hình tại Thượng Phủ và Thiên Kỷ… Em cũng thấy rất hợp lý. Nếu muốn nhanh chóng thăng tiến, thì thật sự tốt hơn nếu có cơ hội tiếp cận gần với một vị tướng trẻ tuổi như Kỷ Liên Thành – người luôn dựa vào cảm xúc cá nhân khi chọn người… Ít nhất cũng có thể rút ngắn thời gian cần thiết để đạt được mục tiêu.”

“Nhưng đó không phải là việc lao vào trại tù nhân đâu… Trại tù nhân nằm ở tầng lớp thấp nhất của Thiên Kỷ, tỷ lệ tử vong rất cao… Người ta giết người ở đó mà không ai hay biết… Dù có muốn thăng tiến nhanh chóng đến đâu, cũng phải có mạng sống mới đến được ngày đó.”

“Quốc công đã hướng dẫn em võ thuật, và còn đưa cho em một cuốn sách bí mật được lấy từ Đông Đường nữa.” Đài Thế Đào nói, “Quốc công nói rằng ông ấy đã có kế hoạch… Yên tâm đi, em sẽ không dễ dàng chết đâu.”

“Đừng nghe lời anh ấy đâu.” Thái Sử Lãnh nhăn mặt, “Nhẫn Trọng không phải là người tốt đâu.”

“Nhưng vì anh mà anh ấy chắc chắn sẽ bảo vệ mạng sống của em… Chị, hãy tin em lần này đi.”

“Chị cũng hãy tin em một lần… Em thực sự không cần phải làm vậy đâu.”

“Chị ơi…” Đài Thế Đào đột nhiên kéo lên tay áo mình; những khớp xương gầy guộc của anh hiện rõ trên cánh tay đang sưng tấy, đầy vết bầm tím, trông thật đáng sợ.

Trước đây, anh luôn cố tình che giấu tay áo của mình để Thái Sử Lãnh không thấy… Nhưng lúc này, anh lại tự nguyện để mọi người thấy.

“Chị ơi…” Anh nói một cách chân thành, “Em không phủ nhận rằng mình đã phải chịu khổ… Nhưng chính vì đã trải qua những khó khăn đó, chị không thể để em phí công sức vô ích đâu… Mặc dù trại tù nhân nằm ở tầng lớp thấp nhất của Thiên Kỷ, nhưng thực ra c

Cô im lặng đứng dậy, lấy ra những miếng thịt muối được bọc kín trong giấy dầu; ánh sáng lấp lánh phát ra từ những miếng thịt đó. Cô lấy vài cái đinh, dùng ngón tay ấn vào tường; chẳng mất bao lâu, trên tường đã xuất hiện vài lỗ nhỏ. Cô xiên đinh vào những lỗ đó, treo thịt muối lên, rồi vội vàng lấy một tấm vải dầu che lên trên.

Đài Thế Đào nhìn cô một cách ngạc nhiên và xúc động – một mặt là kinh ngạc trước kỹ năng ấn tường của cô, mặt khác lại cảm động trước sự chu đáo của cô, ngay cả việc cách ẩn giấu thức ăn cũng được cô suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Ban đầu tôi định tìm cách chôn thức ăn dưới đất cho anh, nhưng việc đào đi đào lại cũng không tiện lắm. Vì đây không có ai đến, lại có thứ gì đó che phủ, nên chắc hẳn sẽ không dễ bị phát hiện.” Thái Sử Lãn nói, “Khi đêm khuya yên tĩnh, anh có thể lấy một ít thịt ra nấu để ăn, con trai không thể không ăn thịt được, nếu không sẽ thiếu sức.”

Cô tiếp tục lục lọi trong ba lô và bất ngờ tìm thấy một chiếc nồi, nói: “Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn chiếc nồi này cho anh. Tôi đoán là ở đây chắc chắn không có loại nồi này đâu. Nắp nồi này rất kín, nhưng khi nấu thịt, anh cần chú ý đừng nấu quá lâu, kẻo mùi thơm lan ra gây rắc rối.”

Mỗi khi cô nói điều gì, Đài Thế Đào đều gật đầu đồng ý. Cho đến khi thấy cô còn lấy cả chiếc nồi ra nữa, anh bỗng cúi đầu xuống.

Anh sợ cô sẽ nhìn thấy ánh nước mắt trong mắt mình vào khoảnh khắc đó.

Thái Sử Lãn chưa bao giờ tỏ ra chu đáo và nói nhiều như một người phụ nữ nông thôn như vậy...

Việc khiến cô phải lo lắng như vậy, cuối cùng cũng là do anh.

Đài Thế Đào quay đầu nhìn về phía trại tù nhân, rồi lại nhìn về phía trại binh lính tinh nhuệ không xa… Anh cần phải nhanh hơn nữa, phải thâm nhập vào nơi trung tâm quyền lực đó, phải thành công, phải hoàn thành lời hứa của mình.

Một người đàn ông mạnh mẽ không nên khiến người phụ nữ mình yêu phải lo lắng.

“Thế Đào…” Thái Sử Lãn do dự một lát, rồi mới từ tốn hỏi: “Ở trại tù nhân này, ngoài việc ăn uống không ngon, ngủ không đủ giấc, công việc vất vả và phức tạp ra, còn có những khó khăn khác nữa không? Có ai bắt nạt anh không?”

Đài Thế Đào liếc nhìn cô một cách cảnh giác; trong chốc lát, khuôn mặt thanh niên ấy đỏ lên một chút, nhưng ánh mắt lại trở nên u ám.

“Có thể có gì được chứ?” Anh cố gắng cười nói, “Tất cả chỉ là những người đàn ông khổ c

Cô ấy cởi tay áo ra và lấy ra thanh kiếm ba cạnh màu bạc, xanh dương và vàng óng ánh. Đài Thế Đào nhìn chằm chằm vào thanh kiếm kỳ lạ đó; dưới ánh trăng, nó tỏa ra vẻ đẹp rực rỡ và huyền ảo. Sau một lúc, anh thốt lên: “Đây… đây có vẻ là báu vật truyền thống của gia đình chúng ta…”

“Đó là báu vật truyền thống của gia đình chúng ta; chị gái bạn đã trao nó cho bạn, và trước khi qua đời, chị ấy đã đưa nó cho tôi.” Thái Sử Khán đưa thanh kiếm cho anh, “Đây phải là của bạn rồi; hãy cầm lấy đi.”

Nhưng Đài Thế Đào không do dự mà đẩy thanh kiếm trả lại: “Nếu chị gái bạn đã trao nó cho bạn, thì nó thuộc về bạn. Hơn nữa, bạn cũng là anh trai của chị ấy mà.”

“Tại sao hôm nay bạn lại cứng đầu như vậy?”

“Lời này tôi không thể nghe được.” Đài Thế Đào cứng đầu như con bò, nhìn chằm chằm vào anh, “Tôi biết võ công; bạn thì không. Bạn mới là người cần nó hơn.” Anh đẩy thanh kiếm ra và nói: “Thôi đi, tôi đi đây.”

Thái Sử Khán nắm lấy tay áo anh và thở dài trong im lặng.

Có vẻ như, cô ấy chỉ còn cách mạo muội lấy ra thứ đó mà thôi…

Cô ấy lục lọi trong túi và cuối cùng tìm thấy một thứ, đưa nó vào tay Đài Thế Đào, nói một cách quyết đoán: “Thứ này bạn nhất định phải đeo. Tôi đã nhờ người thiết kế riêng cho bạn đấy. Nó có một ưu điểm lớn: khi đứng thì không hề lộ ra bất cứ thứ gì; chỉ khi nằm xuống và nhấn vào khối nổi trên lưng thì nó mới hoạt động. Thứ này rất mạnh mẽ; hãy nhớ, chỉ sử dụng trong những tình huống nguy cấp thôi.”

Cô vội vàng nói xong, vỗ nhẹ vai Đài Thế Đào rồi quay đi.

Đài Thế Đào bước tới một bước, giơ tay ra như muốn giữ cô lại, nhưng tay anh lại rơi xuống trước khi chạm vào vai mình.

Hơi ấm và mùi thơm của cô vẫn còn đó… Anh không thể để lỡ điều đó.

Anh nhìn theo bóng dáng Thái Sử Khán lặng lẽ trèo qua bức tường, sau đó từ từ lùi lại một bước, vuốt ve miếng thịt muối trên tường, ngửi thật kỹ qua lớp giấy dầu và vải dầu. Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng dáng chàng trai trẻ hiện rõ; vẻ mặt anh đầy âu yếm và lưu luyến, khiến người ta nghĩ rằng anh đang vuốt ve không phải là miếng thịt muối, mà là người yêu của mình.

Một lúc sau, anh mới nhớ ra thứ mà Thái Sử Khán đã đưa cho mình – đó là một khối vải, trông giống như một chiếc dây đai lưng, nhưng ở giữa có một vật cứng được bọc kín. Nhớ lại cách Thái Sử Khán vội vã rời đi, anh bỗng nhiên tò mò: Loại vật gì có thể khiến người kiên định như Thái Sử Khán

……

Thái Sử Lãn hoảng sợ mà chạy trốn, vội vàng trèo lên tường để quay lại chuồng ngựa của mình; anh thậm chí không dám nghĩ xem Đài Thế Đào sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy thứ đó, liệu có hiểu lầm gì không.

Bên trong nhà mọi thứ vẫn bình thường như mọi khi; Long Triều đang nằm trên giường ngủ say sưa. Thái Sử Lãn nhìn thấy cậu ta liền tức giận không thể kiềm chế được — chính là tên này! Đã làm ra những việc đáng ghê tởm như vậy, nếu nói rằng hắn không có ý xấu, thì chỉ có ma mới tin!

Cô ta vùng dậy và kéo chiếc chăn ra; Long Triều lăn xuống đất với tiếng đập mạnh.

Hắn lẩm bẩm một tiếng rồi quay người muốn tiếp tục ngủ, nhưng Thái Sử Lãn đã dùng giày đá vào mặt hắn một cách không khoan nhượng.

“Dậy đi.”

Long Triều ngồd dậy, mắt còn mờ mịt và hỏi: “Chúng ta đi đâu rồi?”

Thái Sử Lãn cúi xuống nhìn kỹ khuôn mặt Long Triều rồi gật đầu: “Ừm, khuôn mặt này cũng tạm được.”

“Ê, cuối cùng cô cũng thích tôi rồi à? Cô muốn tôi trở thành chồng chính thức của cô sao!” Long Triều vui mừng lao tới muốn ôm lấy đùi cô ta, nhưng bị Thái Sử Lãn đá mạnh một cái.

“Buổi chiều hôm nay, đội trưởng Lưu kia có nhìn thấy không?” cô ta hỏi, “Tôi giao cho cậu một nhiệm vụ: hãy dùng mọi cách để quyến rũ hắn, sau đó giết hắn.”

“Cô điên rồi!” Long Triều bỗng nhiên hoảng sợ, nhìn cô ta chằm chằm, “Hắn đang ở trong doanh trại Thiên Hồn, làm sao tôi có thể quyến rũ hắn được? Cô muốn tôi một mình xông vào doanh trại Thiên Hồn để giết người sao? Thà rằng cô đưa cho tôi một khúc đậu phụ để tôi đâm chết mình cho xong!” Hắn quay người lại, mông hướng về phía cô ta.

“Nhưng hai khẩu vũ khí làm từ sắt thì vẫn thuộc về cậu.” Thái Sử Lãn nói.

Long Triều bất ngờ quay đầu lại, ánh mắt sáng lên, nhưng sau một lúc suy nghĩ vẫn lắc đầu: “Không được… Dù đồ đạc có tốt đến đâu thì cũng cần có mạng sống để sử dụng… Điều này quá nguy hiểm… Tôi không chịu đâu.”

Nói xong, hắn lại muốn nằm xuống, nhưng Thái Sử Lãn đã túm lấy cổ áo hắn và thì thầm vài câu vào tai hắn.

Long Triều do dự một lúc lâu, sau đó tựa vào tường, hai tay đặt trước ngực, chờ đợi.

Một lát sau, thực sự có tiếng bước chân từ phía doanh trại Thiên Hồn vang lên. Long Triều đứng dậy nhìn kỹ, thấy một bóng người bước ra khỏi doanh trại, nhưng không hướng về phía nhà vệ sinh mà đi thẳng đến bên dưới bức tường ngăn cách giữa doanh

Ánh trăng chiếu xiên qua khuôn mặt người đó; quả thật đúng là Đại Thế Đào của ban ngày. Long Triều không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ Tài Sử Lạn—làm sao cô ấy có thể đoán ra được?

Tài Sử Lạn đứng sau cửa sổ phòng, nụ cười lạnh lùng hiện trên môi. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả; khi trước đây cô ấy hỏi, Đài Thế Đào nhìn về phía tường và biểu hiện bất tự nhiên của anh ta đã cho thấy rõ ràng là tên này thường xuyên quấy rối người ta… Có lẽ anh ta đến đây hàng ngày nữa chăng?

Lúc này, Long Triều bắt đầu lo lắng. Nhìn thấy kẻ đó chuẩn bị trèo tường để tiếp tục “vui chơi”, anh ta không thể đơn giản lao lên và kéo nó xuống được…

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi đi vào nhà vệ sinh, kéo cổ áo xuống, vừa hát nhỏ vừa tiểu.

Nhà vệ sinh trong doanh trại không hề sang trọng gì cả: chỉ có một cái hố, vài tấm gỗ che chắn một cách sơ sài, trên đó là mái tranh.

Bên kia, Đại Thế Đào đang chuẩn bị trèo tường để tiếp tục “giải trí” thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hát, liền dừng lại.

Ngay lập tức, Long Triều hét lên: “À! Có chuột!”

Anh ta bất ngờ bật dậy, như thể có con chuột to lớn đang cắn mình vậy… Anh ta đẩy tung mái tranh phía trên, để lộ khuôn mặt mình dưới ánh trăng.

Đại Thế Đào ngước nhìn lên và thấy một khuôn mặt xuất hiện dưới ánh trăng: làn da trắng như tuyết, đôi mắt long lanh như nước mùa xuân, nụ cười duyên dáng, đôi môi đỏ gợi cảm…

Đại Thế Đào sững sờ—trông đẹp quá!

Khi nhìn xuống, anh ta thấy cậu bé đó vừa từ giường dậy vào ban đêm, quần áo lộn xộn, cổ áo lệch sang một bên, phần ngực trắng muốt hiện ra…

Đại Thế Đào mắt sáng lên.

Làn da đẹp quá!

So với những người đàn ông hôi thối trong trại tù này, vẻ đẹp của cậu bé này thật sự vượt trội hơn nhiều… Ngay cả người đẹp nhất trong số những binh sĩ mới đến trại tù này cũng không sánh kịp.

Đại Thế Đào lập tức cảm thấy hứng thú.

Ban đầu, anh ta cũng không mấy quan tâm đến những trò lừa đảo này, nhưng cuộc sống trong doanh trại quá khó khăn… Những binh sĩ được nuôi dưỡng tốt như họ thì càng thấy buồn chán… May mắn thay, tướng chỉ huy luôn cho rằng phụ nữ chỉ mang lại rắc rối, và nam giới nếu tiếp xúc với phụ nữ sẽ không thể phát triển được thể chất tốt… Vì vậy, mọi việc khác thì có thể thương lượng được, nhưng việc cấm tiếp xúc với phụ nữ là quy tắc bất di bất dịch… Điều này khiến những người đàn ông trẻ tuổi như họ không thể yên lòng… Họ chỉ còn cách sử dụng những trò lừa đảo này mà thôi…

“Sợ chết khiếp rồi!”

“Anh chàng trẻ này đến từ đâu vậy?” Đội trưởng Lưu nhìn Long Triều với nụ cười, “Trông lạ quá.”

“Tôi là phó quản lý kho lương ở Châu Dương, đến đây để giao lương cho các binh sĩ,” Long Triều nói với vẻ mặt ngây thơ.

Đội trưởng Lưu cảm thấy yên tâm – chỉ là một khách qua đường, chức vụ nhỏ bé, không thể gây ra rắc rối gì được.

“Có kiểm tra giấy tờ danh tính chưa?” Ông ta nghiêm túc hỏi, “Làm sao có thể tự do đi lang thang trong doanh trại vào ban đêm được?”

“À?” Long Triều hoảng sợ, “Tôi… tôi chỉ ra ngoài để đi vệ sinh thôi…”

“Thẻ danh tính của anh đâu? Giấy tờ thông qua cũng không có à?” Đội trưởng Lưu nghiêm túc đưa tay ra, “Cho tôi xem.”

“Ở trong nhà…”

“Vậy thì đi kiểm tra trong nhà đi.”

Long Triều cúi đầu, thất vọng và bước vào nhà. Đội trưởng Lưu theo sau, với vẻ hài lòng.

Ngôi nhà chìm trong bóng tối dày đặc, vào thời điểm tăm tối nhất trước bình minh.

Long Triều mở cửa bước vào, còn Đội trưởng Lưu lại do dự một chút ở cửa, rồi hỏi: “Anh còn có bạn đồng hành nữa phải không?”

“Kia kia, người đang nằm trên giường chứ?” Long Triều chỉ vào.

Đội trưởng Lưu ngẩng cổ nhìn, thì bỗng nhiên Long Triều đạp vào chân ông ta, khiến ông ta ngã xuống đất. Phía sau cánh cửa, Thái Sử Lan nhanh chóng lao ra, con dao trong tay phát ra ánh sáng xanh nhạt và đâm vào lưng Đội trưởng Lưu.

Ông ta nằm bất động trên mặt đất, còn Thái Sử Lan cúi xuống bên cạnh, lắc đầu với Long Triều và bảo: “Ra ngoài.”

“Mỗi lần đều làm như vậy…” Long Triều buồn bã rời khỏi nhà. Thái Sử Lan đóng cửa lại, hỏi vài câu với Đội trưởng Lưu, rồi thở phào nhẹ nhõm. May mà…

Cô ấy cúi đầu nhìn Đội trưởng Lưu – giết hay không giết?

Giết chắc chắn sẽ gây ra rắc rối, nhưng nếu không giết, rắc rối sẽ còn lớn hơn nữa.

“Long Triều.” Cô ấy bảo anh ta làm cho người đàn ông đó mê man, sau đó gọi thuộc hạ: “Hãy tìm một con rắn độc. Nên chọn loại có tác dụng tê liệt. Hoặc cũng có thể tìm một loại thảo dược có tác dụng tê liệt cũng được.”

“Anh nghĩ đây là hiệu thuốc à? Rắn độc, thảo dược… đều có cả…”

“Anh không phải từng du lịch khắp nơi trên đất nước này sao? Vậy mà cũng không biết điều này à?” Ánh mắt Thái Sử Lan lạnh lùng nhìn anh ta.

Long Triều im lặng, mở cửa ra ngoài. Không lâu sau, anh ta thực sự mang về một con rắn. Mặc dù bên ngoài là vùng hoang dã, nhưng vào mùa thu này, việc tìm được một

Một người chết đi, thì cũng chỉ là chết mà thôi.

Khi trời sáng, hai người rời đi, thì cũng chỉ là rời đi mà thôi.

Ngoại trừ Đài Thế Đào, không ai để ý đến việc hai quan vận tải lương thực đó rời đi. Khi bình minh vừa ló dạng, Đài Thế Đào là người đầu tiên thức dậy; anh ta sớm ra ngoài múc nước để rửa sàn nhà. Những chiếc xe ngựa chở lương thực của thành phố Triệu Dương lăn qua cổng sân, nhưng anh ta không hề ngẩng đầu lên.

Nền đất đã được rửa đi rửa lại nhiều lần; những viên gạch xanh được lau sạch đến mức trong suốt như gương; cỏ trong các kẽ hở cũng được anh ta nhổ sạch, khiến nền đất trở nên sáng bóng và có thể phản chiếu rõ bóng dáng con người.

Những chiếc xe ngựa lăn qua; trên chiếc xe đầu tiên, ngồi một nữ quan vận tải trẻ tuổi. Cũng giống như Đài Thế Đào – người đang cúi đầu chăm chỉ rửa sàn – cô ấy cũng không nhìn về phía này, mà chỉ cúi đầu, dường như đang gãi móng tay.

Bóng dáng họ in trên nền đất sáng bóng; bóng của những chiếc xe ngựa lặng lẽ che phủ lên họ.

Vào khoảnh khắc những bóng dáng đó chồng chéo lên nhau, cô ấy bỗng nhiên vươn tay ra, vỗ vào không khí. Bóng tay cô ập xuống bóng lưng anh ta, sau đó di chuyển lên phía trên, dừng lại một chút trên má anh ta, rồi mới rút lại.

Khoảnh khắc im lặng đầy ý nghĩa ấy… chỉ có thể được thể hiện thông qua ánh sáng và bóng tối mà thôi.

Chiếc xe ngựa đã đi xa; những bóng dáng ấy cứ thế lướt qua nhau… Anh ta mãi không quay đầu lại; anh ta vẫn quỳ đó, tay ngâm trong dòng nước lạnh, từng tiếng động của chiếc xe ngựa càng làm cho anh ta cảm thấy cô đơn hơn.

Tiếng ồn ào từ bên cạnh vang lên; anh ta tỉnh giấc từ cơn mê muội… Trong tai anh ta vẫn còn vang vọng tiếng lốc xích của những chiếc xe ngựa… Anh ta không nhịn được mà nhìn về phía cuối con đường… Con đường núi dài thăm thẳm; chiếc xe ngựa đã biến thành một điểm đen nhỏ, như một cái gai đâm sâu vào trái tim anh ta…

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tin tức về việc đội trưởng Lưu đang bị giết một cách tàn bạo… Anh ta đứng sững lại; dưới ánh nắng mùa thu, khuôn mặt anh ta bỗng chốc trở nên tái nhợt như tuyết…

Lâu sau, anh ta cúi người xuống, ôm lấy bản thân mình…

==

Khi Thái Sử Lan trở về thành phố Triệu Dương, ba ngày đã trôi qua… Bầu không khí trong thành phố Triệu Dương có vẻ bề ngoài thoải mái nhưng thực chất rất căng thẳng… Phía Tây, sau khi chịu một thiệt hại lớn, không vội vàng trả thù Thái Sử Lan… Thực tế, lúc này họ cũng không có thời gian để đối phó với

Jo Yu Run tìm khắp nơi nhưng cũng biết rằng trong một thành phố lớn như Triệu Dương, việc tìm một người là điều vô cùng khó khăn. Vì vậy, cách tốt nhất thực ra là không cần phải tìm; khi Thái Sử Lan cần đến người đó, chắc chắn họ sẽ được đưa ra. Lúc đó chính là thời điểm thích hợp để tận dụng những kẽ hở có sẵn.

Vì vậy, cô bắt đầu bình tĩnh lại và chờ đợi. Trong quá trình chờ đợi, cô suy nghĩ xem Thái Sử Lan sẽ vào lúc nào và bằng cách nào để mở ra vụ án này. Cô đã nghĩ ra rất nhiều khả năng nhưng vẫn không chắc chắn—bởi vì tư duy của Thái Sử Lan không phải ai cũng có thể hiểu được.

Trong cuộc đối đầu giữa hai người phụ nữ này, bầu không khí ở Triệu Dương trở nên căng thẳng, và thời gian cứ thế trôi qua trong những suy đoán và sự cảnh giác không ngừng.

Khác với Jo Yu Run, luôn sống trong tình trạng lo lắng, Thái Sử Lan trong những ngày gần đây lại tỏ ra rất thoải mái: đi dạo, uống trà, ngắm cảnh đẹp của Triệu Dương. Mỗi lần, các điệp viên của Tây Cục đều theo dõi cô, muốn biết liệu cô có tham gia vào những hoạt động liên lạc bí mật nào hay không. Nhưng mỗi lần, cô chỉ dẫn họ đi lòng vòng quanh thành phố rồi trở về tay không, khiến những điệp viên đó mệt đứt hơi.

Thái Sử Lan khiến họ mệt mỏi cả ngày lẫn đêm; mỗi đêm vào lúc nửa đêm, cửa chính của dinh thự cô luôn mở toang, và các vệ sĩ liên tục ra ngoài, đi khắp nơi trong thành phố, khiến những điệp viên của Tây Cục cũng rất lo lắng, không ai có thể ngủ yên được. Chỉ sau vài ngày, mọi người đều xuất hiện những vết thâm quanh mắt.

Đúng vào lúc những điệp viên của Tây Cục đang mệt mỏi nhất, chịu áp lực lớn nhất và căng thẳng nhất, Hoàng tử Khang Vương cuối cùng cũng đã đặt chân đến Triệu Dương.

Lịch trình hành trình đã được gửi đến Triệu Dương từ một ngày trước, và Thái Sử Lan đã sớm mang lịch trình đó đến gặp Tổng đốc Đồng Khánh. Sau khi xem lịch trình, Đồng Khánh cho biết lần này sẽ có Chương Đại Tư Công đi cùng; ông ta là người thanh liêm, nguyên tắc và tính cách rất khó chịu. Khi ông ta nổi giận, dù trong hoàn cảnh nào hay đối tượng là ai, ông ta cũng sẽ không để đối phương có cơ hội thoát khỏi tình huống khó xử. Vì vậy, buổi tiếp đón công khai này không nên quá lòe loẹt, để tránh làm ông ta không hài lòng và làm mất mặt cho Tổng đốc phủ trước mặt mọi người. Còn việc thiếu sót trong việc đón tiếp Hoàng tử Khang Vương, có thể sẽ được bù đắp một cách kín đáo sau này; Hoàng tử Khang Vương chắc chắn sẽ không để bụng.

Nghe xong, Thái Sử Lan chỉ đơn giản là “Ồ

“Không có, bởi vì nếu thực sự có chuyện như vậy, thứ nhất là không thể kiện được, thứ hai ngay cả khi kiện được với mọi khó khăn, thì phe cánh của các vị vương hầu, bạn bè và người thân của họ chắc chắn đều là những người có quyền lực lớn. Chỉ cần ai trong số họ ra tay, người đầu tiên tố cáo cũng sẽ bị giết.”

“Vậy nếu thực sự có người tố cáo các vị vương hầu, thì người nào mới có đủ địa vị để nhận đơn kiện?”

Sư phụ bật cười.

“Câu hỏi mà ngài đặt ra hôm nay thực sự là điều chưa từng có kể từ khi Nam Tề thành lập quốc gia,” ông nói, “Theo ‘Luật Tề’, người nhận đơn kiện phải có địa vị cao hơn người bị kiện, nếu không sẽ bị coi là có tội; nếu người đầu tiên tố cáo là một vị vương hầu, thì ít nhất người nhận đơn kiện cũng phải là một vị vương hầu. Nhưng điều này thực sự không thể áp dụng được, bởi vì hiện nay ở Nam Tề, làm sao có thể có nhiều vị vương hầu đến thế?”

“Nếu một vị vương hầu nhận đơn kiện của một vị vương hầu khác, thì việc xét xử sau đó sẽ do ai tổ chức?”

“Nếu một vị vương hầu nhận đơn kiện của một vị vương hầu khác, thì cả hai vị vương hầu đó đều không được can thiệp vào vụ án. Vụ án sẽ ngay lập tức được xem là vụ án quan trọng cấp quốc gia, và sẽ được xét xử chung bởi ba vị quan cao cấp của triều đình, cùng với Bộ Hình luật và các quan chức địa phương nơi vụ án xảy ra.”

“Rất cảm ơn.”

Sau khi trả lời các câu hỏi, vị sư phụ đã được đưa trở lại Tổng đốc phủ. Sau đó, ông không còn tự do đi lại nữa. Thái Sử Lan dùng lý do “cần sư phụ dạy học ngày đêm để giúp các nhân viên văn phòng của Tổng đốc phủ sớm bắt đầu công việc”, và đã giữ ông lại tại đó, không cho phép ông trở về nhà. Mỗi ngày, họ thậm chí còn cử người khác về nhà thay mặt ông lo liệu công việc gia đình, nhưng không bao giờ cho phép ông rời khỏi Tổng đốc phủ.

Bản thân Thái Sử Lan cũng rất bận rộn, bởi vì chỉ một ngày sau đó, Hoàng tử Khang Vương sẽ đến Đồn Dãnh cách Tổng đốc phủ mười dặm, và vào sáng hôm sau, bà sẽ phải dẫn người đến đón ông tại đó.

Đêm đó, đoàn người của Hoàng tử Khang Vương sẽ nghỉ ngơi tại huyện Đông Bình, cách thành phố Tổng đốc phủ mười lăm dặm.

Đêm đó, có người ở dinh Thái Sử Lan lén lút rời đi, người này có võ năng di chuyển cực kỳ nhanh, và những người lính canh bao quanh sân nhà Thái Sử Lan hoàn toàn không thể theo kịp.

Đêm đó, trong phòng làm việc của quan huyện tại huyện Đông Bình, bỗng nhiên xuất hiện một bóng đen, người này đưa cho quan huyện một bức thư. Sau khi đọc thư, biểu cảm của quan huyện thay đổi rõ rệt

Tặng quà cho Khang Vương một cách bình thường như vậy sao? Rốt cuộc các nhân vật lớn này đang có những giao dịch gì với nhau chứ? Mình chỉ là một quan chức cấp bảy nhỏ bé, không thể để bản thân bị cuốn vào những rắc rối của giới quyền quý kinh thành được… Nhưng từ chối yêu cầu của Công tước Tấn cũng sẽ gây ra rắc rối, ài, thật khó quá…

Nửa phút sau, sau khi báo trước, ông ta run rẩy gõ cửa căn phòng đẹp nhất trong sân sau nhà mình, dưới sự canh giữ chăm chú của các vệ sĩ. Tối nay, Khang Vương đang tạm trú tại đây.

Cánh cửa mở ra, một vệ sĩ cảnh giác bước ra, và ngay sau đó là giọng nói của Khang Vương – vừa lười biếng vừa mang vẻ oai nghiêm của một người có địa vị cao: “Thầy Đường tri huyện? Đến muộn thế này để làm gì vậy?”

“Bệ hạ… tôi xin mang theo một món quà nhỏ…” Thầy Đường cười, nhẹ nhàng đẩy người đang mặc áo choàng vào bên trong.

Người đó cười khẽ, chiếc áo choàng màu xanh lam trượt nhẹ vào phòng. Khang Vương ngạc nhiên, vừa định nói “Điều này có ý nghĩa gì…” thì người đó lại nhẹ nhàng kéo chiếc áo choàng xuống đất.

Dưới lớp áo choàng, người phụ nữ đó không mặc gì cả, nhưng cô ấy cười một cách cao quý và thanh khiết như một nữ thần.

Ánh đèn trong phòng dường như bị ánh sáng từ chiếc áo choàng làm cho sáng lên, rồi lại lập tức tắt đi, như thể bị ánh sáng rực rỡ đó làm cho e lệ.

Dưới lớp áo choàng, người phụ nữ đó hoàn toàn trần truồng, nhưng cô ấy cười một cách cao quý và thanh khiết như một nữ thần.

Mắt Khang Vương sáng lên, ông không kìm lòng được mà đưa tay ra để kéo cô ấy vào.

Thầy Đường lặng lẽ rời đi và đóng cửa lại.

Những tấm rèm được kéo xuống, những cánh cửa được đóng lại… Bên trong cánh cửa đóng chặt, tiếng cười duyên dáng của người phụ nữ và tiếng thở gấp của người đàn ông vang lên, những âm thanh đó làm cho không khí đêm trở nên yên tĩnh và sâu lắng.

==

Cũng trong những dinh thự xa hoa, nơi ánh đèn sáng rực rỡ… Tại một nơi khác, trong phòng đọc sách sáng đèn, Nhẫn Trọng đang đọc những lá thư. Những tài liệu này đều được đánh dấu “Chương Dương”.

Những lá thư và tài liệu đến từ thành Chương Dương hiện đang là những thứ quan trọng nhất. Văn Tứ rất rõ điều này, và anh ta chưa bao giờ nhầm lẫn.

Nhẫn Trọng đọc rất kỹ, bỗng nhiên anh ta “Ồ” lên một tiếng.

Văn Tứ lập tức cúi xuống:

“Thập Tam bị thương rồi, chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi đang điều tra xem kẻ nào đã làm việc đó. Thập Tam là người có võ công giỏi nhất trong số chúng ta mười tám người; nếu không, ông ấy cũng không thể

Nhẫn Trọng lắng nghe một cách yên bình, rồi nở nụ cười và nói: “Đầu óc của Thái Sử Đàn thì khác biệt so với mọi người; có vẻ như cô ấy rất am hiểu các thủ đoạn mà giới quyền lực trong triều đình từ xưa đến nay đã sử dụng để xây dựng sức mạnh và nuôi dưỡng phe cánh hữu riêng. Việc cô ấy đoán ra tôi cũng có những thuộc hạ tương tự cũng không có gì lạ. Hơn nữa,” anh ta nhướng mày lên, “về những sức mạnh bí mật của tôi, tôi chưa bao giờ cần phải che giấu điều đó trước mặt Thái Sử Đàn. Lý do tôi giấu cô ấy về sự tồn tại của những người phụ nữ này là vì tôi không muốn cô ấy hiểu lầm. Bây giờ khi cô ấy đã đoán ra, và lại có thái độ như vậy khi muốn mượn người từ tôi, thì sau này tôi không cần phải giấu giếm gì nữa.”

“Vâng.” Văn Tư lẩm bẩm, “Cô gái Thái Sử thật sự rất đặc biệt, cô ấy có thể đoán ra được những chuyện như thế này…”

“Tôi đã đánh giá thấp và coi thường cô ấy rồi.” Nhẫn Trọng cười, “Cô ấy không phải là người phụ nữ bình thường; tôi không nên sợ rằng cô ấy sẽ suy nghĩ quá nhiều.”

Văn Tứ liếc nhìn chủ nhân mình – Nhìn cái tính cách của ông chủ này kìa, chỉ vừa trở về từ Bắc Nghiêm thôi mà cách nói chuyện đã hoàn toàn thay đổi rồi… Nhìn vào ánh mắt và nét mặt của ông chủ, thật là rõ ràng rằng ông ấy đã “bừng tỉnh” rồi!

Anh ta vuốt ve cằm mình, nhìn ra ngoài cửa sổ, thật tiếc là bà lão lúc này không ở đây; nếu có, chắc chắn bà ấy sẽ nhận ra ngay rằng con trai mình cuối cùng cũng đã “bừng tỉnh” rồi! Đừng còn làm phiền chúng tôi nữa…

Nhẫn Trọng vẫn đang cúi đầu đọc tài liệu; anh ta chuẩn bị vứt lá thư đó sang một bên thì bỗng nhiên dừng lại, kinh ngạc nói: “Không đúng!”

Văn Tứ, đang mơ màng, bất ngờ hỏi: “Cái gì không đúng?”

“Tại sao cô ấy lại muốn những người phụ nữ xinh đẹp như vậy? Có hỏi Thập Tam chưa?”

“Thập Tam nói là đã hỏi rồi; Thái Sử Đàn chỉ nói rằng có việc quan trọng, và yêu cầu phải là những người phụ nữ xuất sắc nhất, hiếm có trên đời này, loại người mà ngay cả những người đã trải qua hàng ngàn cuộc tình cũng không thể không chú ý đến… Anh ta không còn cách nào khác, nên mới phải cử người mà chúng ta đã huấn luyện trong bảy năm để đi.”

“Yêu cầu cao, những người phụ nữ xuất sắc nhất…” Nhẫn Trọng lẩm bẩm, “Người đó đã trải qua nhiều cuộc tình, có gu thẩm mỹ rất cao; chỉ có những người phụ nữ tuyệt thế mới có thể chinh phục được an

“Ai vậy?”

“Đó là Thái Sử Lan!”

==

Khi Khang Vương thức dậy vào buổi sáng, ông cảm thấy mặc dù đôi chân và lưng mình mềm oải, cơ thể mệt mỏi, nhưng tâm trạng lại rất thoải mái và vui vẻ.

Người phụ nữ mà hôm qua quan huyện Tang đã gửi đến thật sự là một người tuyệt vời – cô ấy đã thực hiện những điều tuyệt vời suốt đêm, khiến ông được trải nghiệm những khoảnh khắc êm ái và say đắm.

Thật sự là một người đặc biệt… Ông nhắm mắt lại và suy nghĩ, rồi bỗng nhiên nhớ lại cuộc sống của mình trong hai năm vừa qua, nhớ về người vợ nghiêm túc của mình, nhớ về thời thiếu niên khi ông cưỡi ngựa, đi qua những cây cầu và nhìn thấy hàng loạt phụ nữ xinh đẹp… Nhưng giờ đây, ông lại sống theo những quy tắc nghiêm ngặt, và đã lâu lắm rồi ông không còn gặp phải những người phụ nữ thú vị và thông minh nữa… À, không phải là không thể gặp, mà là ông không dám gặp nữa.

Nghĩ đến điều này, lòng ông bỗng nhiên tràn ngập cảm giác bực bội và cô đơn… May mắn thay, người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh ông đã hiểu ý ông, tiến lại gần và đặt tay mình lên vai ông, thân hình mềm mại của cô ấy ôm lấy ông, và cô ấy nói nhẹ bên tai ông: “Ngài… có chuyện gì không vui sao?”

“Nhìn thấy em, tôi luôn cảm thấy vui vẻ.” Ông cười toe toét và nắm lấy tay cô ấy.

Nhưng cô ấy lại nhíu mày nhẹ.

“Có chuyện gì vậy? Tôi vui mà em lại không vui?” Khang Vương đùa cợt với cô ấy.

Cô ấy quay mặt đi và nói một cách buồn bã: “Nàng được phục vụ ngài suốt đêm, làm sao có thể không vui được… Chỉ là sau này, khi chia tay nhau, nàng vẫn phải tiếp tục sống trong cảnh nghèo khổ và phải kiếm sống bằng cách múa mõi… Một thời gian nữa… nàng sẽ tự làm tổn thương bản thân mình…”

Khang Vương nhíu mày, nghĩ đến việc người phụ nữ dưới thân mình lại phải chấp nhận sống trong cảnh nghèo khổ và phải múa mõi cho người khác, ông bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái.

“Em đang nói gì vậy…” Ông nói, “Những người phụ nữ đã từng phục vụ ngài, làm sao có thể ở bên người đàn ông khác được? Kể từ khi em trở thành người của ngài, ngài chắc chắn sẽ đảm bảo cho em một địa vị xứng đáng… Em hãy chờ đợi đi, sau này ngài sẽ đưa em đi.”

“Ngài thật là tử tế…” Người phụ nữ nói, nhưng trên khuôn mặt cô ấy không hề có vẻ vui vẻ, cô ấy nằm trên vai ông và nói tiếp: “Chỉ là ngài hay quên mọi chuyện… Khi ngài đi đến thành phố Triệu Dương, hoặc đến những thành phố lớn khác, gặp phải nhiều người phụ nữ xinh đẹp h

Người dân trong thành hiếm khi được thấy các quý bà ở thành Châu Dương xuất hiện, vì vậy họ rất tò mò và cũng đi theo ra khỏi thành để xem gần hơn vẻ đẹp của những người quý tộc triều đình.

Đồng thời, tại dinh Thái sử Lạn và cơ quan Tây Cục cũng bắt đầu hoạt động tích cực.

Sáng sớm hôm đó, Giáo Vũ Nhuyên cũng rời nhà. Khi Khang Vương đến thăm, bà chắc chắn phải ra ngoài đón tiếp. Chiếc kiệu của bà và con ngựa của Thái sử Lạn lần lượt rời khỏi thành. Nhìn thấy bóng dáng ung dung phía trước, Giáo Vũ Nhuyên cảm thấy bực bội trong lòng.

Bà quan sát kỹ những người đi cùng Thái sử Lạn; có vẻ như tất cả các vệ sĩ của bà đều đi theo. Súc Á mặc một chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu, đi bên cạnh Thái sử Lạn. Người ta đã quen với việc Súc Á thường xuyên mặc những bộ quần áo kín đáo như vậy trong thời gian gần đây.

“Khi Thái sử Lạn đã ra ngoài, chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để vào nhà bà ấy tìm kiếm,” Giáo Vũ Nhuyên nói sau khi đếm số người và chắc chắn rằng Trần Mộ không đi theo. “Đây là cơ hội tốt; xem, tất cả các vệ sĩ của bà ấy đều đi theo rồi.”

Các điệp viên nhận lệnh và đi. Giáo Vũ Nhuyên ngồi trong kiệu chờ đợi. Bên ngoài thành, lầu tiếp khách đã được trang trí bằng hoa và chuẩn bị sẵn lễ đài cùng rượu ngon để đón Khang Vương. Chiếc kiệu của bà đỗ ở một bên xa.

Một trợ lý của bà tiến lại gần và hỏi: “Thưa ngài, theo ý kiến ngài, hôm nay Thái sử Lạn có thể làm ra chuyện gì không?”

Giáo Vũ Nhuyên suy nghĩ một chút rồi quyết đoán: “Không thể!” Bà cười lạnh và nói: “Bà ấy dám tố cáo vào hôm nay sao? Ai sẽ tiếp nhận đơn tố cáo của bà ấy chứ?”

“Cũng không biết bà ấy có thể tố cáo ai được,” trợ lý cười nói. “Tố cáo bọn cướp ở Long Mang Lĩnh à? Nếu nhận được đơn tố cáo thì cũng không sao cả; sau này có thể giao cho Tổng đốc phủ Tây Dương để họ điều tra. Còn việc liệu họ có tìm ra kết quả hay không… thì bọn cướp ở Long Mang Lĩnh liệu còn tồn tại không nữa?”

Giáo Vũ Nhuyên cười nhẹ: “Đúng vậy, bà ấy chắc chắn không dám tố cáo Khang Vương đâu.”

“Dù có mười can đảm đi nữa cũng không thể,” Giáo Vũ Nhuyên mỉm cười. “Bà ấy nên lo lắng cho bản thân mình thôi. Ban đầu tôi còn lo rằng bà ấy dám liều lĩnh đến mức sai người ám sát Khang Vương, may mà bà ấy không dám làm vậy. Bây giờ khi Khang Vương đến đây, chắc chắn sẽ có cuộc điều tra về vụ việc hơn một trăm người bị giết ở cơ quan Tây Cục… Bà ấy nên tự lo cho mình thôi.”

Đồng Khánh cùng mọi người đến trước chiếc kiệu lớn, cung kính nói lời chào mừng rồi cúi đầu chờ đợi Khang Vương bước ra khỏi kiệu.

Khang Vương vốn là người gần gũi, thông thường trong những tình huống như này, ông sẽ bước xuống để nói vài lời với các quan chức và người dân địa phương trước khi trở lại kiệu và vào thành phố.

Nhưng hôm nay có điều gì đó kỳ lạ xảy ra; bên trong kiệu của Khang Vương không hề có tiếng động gì, thay vào đó là những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng hắt hơi nhẹ nhàng của ai đó, với giọng điệu duyên dáng.

Chương Ninh ở trong chiếc kiệu thứ hai cũng ngạc nhiên mà nhô đầu ra nhìn, nhưng vì Khang Vương đang ở phía trước và chưa bước xuống kiệu để nhận lễ, nên cô không thể xuống trước để gặp gỡ các quan chức địa phương.

Đồng Khánh và mọi người đã cúi lưng đến mức đau nhức, thì mới nghe thấy giọng nói của Khang Vương vang lên từ bên trong kiệu: “Không cần phải lễ nghi gì cả, hôm nay thân thể ta không khỏe, không tiện xuống kiệu để gặp mọi người. Xin mọi người thay ta cảm ơn sự chào đón nồng nhiệt của các vị, và tiếp tục vào thành phố đi.”

Đồng Khánh vâng liền, rồi quay người ra lệnh cho mọi người mở đường.

Ngay lúc anh ta quay người đó...

Thái Sử Lan đâm nhẹ vào người “Tô Á” đang mặc áo choàng có mũ trùm bên cạnh mình và nói nhanh: “Lên!”

“Tôi...” Người đang ẩn sau áo choàng dường như đang run rẩy, và giọng nói đó là giọng nam: “Tôi sợ... tôi sợ... tôi... tôi không muốn tiếp tục nữa..."

Thái Sử Lan thấy Đồng Khánh đã quay người lại và các quan chức đang chuẩn bị lùi lại, còn những người kéo kiệu thì đang chuẩn bị nâng kiệu lên – không kịp nữa!

Cô ấy bất ngờ đá mạnh vào Chen Mu, kẻ đang giả danh Tô Á bên cạnh mình, và đá anh ta bay ra ngoài!

Đồng thời, cô ấy hét lớn: “Dân thường Chen Mu, xin Khang Vương minh oan!”

Với một tiếng “bụp” đầy đau đớn, Chen Mu bị đá ra ngoài và đập trúng ngay trước chiếc kiệu, khiến anh ta hét lên “Á!” một tiếng, tiếng hét đó vang lên đúng lúc Thái Sử Lan kêu gọi minh oan.

Lúc này, Chen Mu đã không còn cách nào khác, chỉ có thể hét lên: “Xin Khang Vương minh oan!”

Mọi người lúc này vẫn chưa kịp phản ứng, ánh mắt đều dán chặt vào chiếc kiệu; người bên trong kiệu dường như cũng bị sốc, không hề có tiếng động gì. Đồng Khánh quay đầu nhìn Thái Sử Lan với vẻ tức giận và nói thấp: “Cậu đang làm gì vậy! Tại sao Khang Vương lại nhận những đơn kiện như thế này...”

Quả nhiên, sau một khoảng lặng, một giọng nói không hài lòng vang lên từ bên trong kiệu: “Tên dân thường ngỗ ngược nào đó,