**Phụ truyện thứ hai**

Năm thứ bảy Cảnh Thái, ngày 21 tháng Chín.

Sáng sớm hôm đó, một làn sương dày đặc bao phủ khắp nơi, che khuất tầm nhìn xung quanh. Những người dậy sớm đi qua những phiến đá xanh phủ sương trắng, nhìn về phía dinh thự hoành tráng của gia tộc Vương ở huyện Rongchang và cảm thấy rằng hôm nay dinh thự này trông thật sự rực rỡ hơn bình thường: chuông cửa lấp lánh ánh vàng, ngói lục bảo xanh biếc, những chiếc đèn lồng trước cổng đều mới được thay thế, với viền trang trí màu đỏ rực rỡ; ngay cả những con sư tử đá ngồi ở đó cũng đã được lau chùi sạch sẽ và được buộc thêm những chiếc “cà vạt” màu đỏ mượt mà.

Một số người không nhịn được lòng tò mò và thốt lên: “Chẳng nghe nói gì về tin vui trong gia đình Vương ở huyện Rongchang cả… Họ đang có chuyện gì vui à?” Khi tiến lại gần hơn để nhìn kỹ, họ phát hiện ra rằng trên những chiếc đèn đó, hầu hết đều được vẽ những hình ảnh như thỏ, cà rốt – những bức tranh dành cho trẻ em, với nét vẽ non nớt nhưng đáng yêu; những bức tranh này dường như không hợp lý chút nào so với vẻ uy nghi của một dinh thự hoàng gia.

Bỗng nhiên, trên đầu mọi người, tiếng pháo nổ vang lên, âm thanh rõ ràng và bất ngờ khiến mọi người giật mình lùi lại. Khi ngẩng đầu lên, họ thấy những cây tre màu xanh nhô ra từ trên tường, mang theo hàng ngàn que pháo đỏ; những que pháo này nổ liên tục, làm tan biến phần lớn làn sương. Một người trong đám đông reo lên vui mừng: “Họ đang tổ chức lễ mừng sinh nhật cho cậu bé nhỏ đấy…” Những người đang đứng xem bên ngoài đều thốt lên “À…” Hóa ra đây là lễ mừng sinh nhật của cặp song sinh nhà Dung Gia.

Không lạ gì mà gia đình Dung Gia lại tổ chức lễ mừng này một cách kín đáo đến thế – họ đã chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận bên trong nhà nhưng không công bố thông tin ra ngoài. Phương pháp giáo dục của cặp song sinh nhà Dung Gia hiện nay đã trở thành học tập mẫu mực cho nhiều gia đình quyền quý ở Lệ Kinh. Nếu nói họ hung hãn, thì họ lại lịch sự và thanh lịch; nếu nói họ thiếu tốt bụng, thì các cậu bé nhà họ sau khi giao du với hai người bạn này, không còn hung hăng hay kiêu ngạo nữa; bình thường thì cũng ổn thôi, nhưng mỗi khi nghe thấy hai người bạn này gọi mình, họ lại chạy nhanh hơn cả loài báo; tuy nhiên, trên khuôn mặt họ lại không hề có vẻ vui mừng, mà giống như đang lo lắng – lo lắng về việc sẽ bị phạt nếu đến muộn…

Các ông bố thì nghĩ: “Có cần phải lo lắng đến thế không nhỉ?” Dù có lo lắng hay không, những ai đã từng tiếp xúc với hai

Như vậy cũng phản ánh rõ thái độ của toàn bộ triều đình Lệ Kinh đối với hai người con song sinh nhà Dung Gia – không dám xem thường họ, mà còn rất muốn lấy lòng họ. Bởi vì theo các tin đồn, công chúa nhỏ nhà Dung Gia có mối quan hệ khá thân thiết với hoàng đế, và hai người cũng gần tuổi nhau. Sau khi hoàng đế bắt đầu nắm quyền điều hành đất nước, chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tuyển chọn phi tần. Các đại thần đã nhiều lần đùa cợt rằng muốn ghép công chúa nhỏ nhà Dung Gia cho hoàng đế. Nghe những lời đồn này, mọi người đều coi công chúa nhỏ nhà Dung Gia như là nữ hoàng tương lai của đất nước.

Hơn nữa, còn có người phân tích rằng hoàng đế rất tin tưởng vào gia tộc Dung Gia, và coi đại tướng Thái Sử như là “bức tường thành vững chắc” bảo vệ đất nước. Tại dinh thự của đại tướng Thái Sử, Vương gia Vinh Xương chỉ kết hôn với một người duy nhất, đó chính là công chúa nhỏ nhà Dung Gia. Vụ việc “kết hôn cùng lúc với nhiều người phụ nữ” từng gây ra nhiều hiểu lầm đó, rõ ràng cho thấy thế hệ này của nhà Dung Gia sẽ không có thêm phi tần nào nữa. Và theo giọng nói của hoàng đế, có vẻ như ông cũng không quan tâm đến các cung phi trong hậu cung, và có ý định noi theo gương của Vương gia Vinh Xương.

Mọi người không khỏi suy đoán: Hiện tại hoàng đế vẫn chưa tổ chức cuộc tuyển chọn phi tần, và toàn bộ hậu cung vẫn chỉ toàn những cung nữ già. Bên cạnh hoàng đế có nữ quan cấp một Mục Đan Bối, một nữ nhân xuất sắc cả văn lẫn võ, được truyền tai là người mà đại tướng Thái Sử đã chuẩn bị sẵn cho vị trí nữ hoàng tương lai của hoàng đế. Tuy nhiên, tuổi tác của bà ấy khá cao, và theo thái độ của bà ấy, có vẻ như bà ấy cũng không có ý định “ăn cỏ non”. Còn có tin đồn khác rằng hoàng đế từng lén lút đi thăm một cô gái nghèo và có cảm tình với cô ấy.

Tin đồn này còn gây sốt hơn cả khả năng công chúa nhỏ nhà Dung Gia sẽ được chọn làm phi tần, bởi nó chứa đựng tất cả những yếu tố làm nên những câu chuyện huyền thoại phổ biến: hoàng đế, cô gái nghèo, hoàn cảnh khó khăn, lén lút đi lại, kẻ xấu, sự cứu rỗi, việc đặt ra lời hứa trong ngôi nhà tranh… Một câu chuyện đầy sự chênh lệch, kịch tính và niềm hy vọng, chính là kiểu mở đầu lý tưởng cho các tiểu thuyết cung đình và những câu chuyện huyền thoại ly kỳ.

Mọi người đều háo hức và suy đoán không ngớt, trong bầu không khí đầy kịch tính này, ai cũng cảm thấy hào hứng và hồi hộp. Ai cũng quên mất việc tìm hiểu về thời điểm xảy ra sự việc này

Thái sử Lãm cùng Nhẫn Trọng, trong bốn năm trước đó không thể tổ chức sinh nhật cho các con; đến năm thứ sáu triều đại Cảnh Thái, khi họ trở về, họ lại bận rộn với việc chiến tranh, mãi tới năm thứ bảy mới có dịp sum họp gia đình để tổ chức sinh nhật cho các con. Tất nhiên, họ luôn ưu tiên nguyện vọng của cặp song sinh.

Nhẫn Đồng Đình Đình cho rằng, việc của trẻ con thì người lớn không cần phải can thiệp, chỉ cần chuẩn bị mọi thứ cần thiết là được.

Đồng Đình Đình bổ sung thêm rằng, tuy nhiên, quà từ người lớn vẫn nên nhận. Năm nay, vào dịp sinh nhật, họ sẽ không nhận quà, chỉ nhận vàng, bạc và kim loại màu trắng.

Các xe ngựa từ các gia đình khác đưa trẻ em đến, tất nhiên cũng mang theo quà tặng; một số người không được mời cũng vẫn nhanh chóng đem quà đến. Nhẫn Trọng và Thái sử Lãm đã sớm ra lệnh cho người ta dọn một căn phòng ở cửa hàng để chứa các món quà này, và không lâu sau, căn phòng đã chật kín.

Nhẫn Trọng và Thái sử Lãm không bao giờ theo đuổi lối sống “thanh liêm”, nhưng cũng không đến mức “giành lấy tài sản của người khác”. Họ áp dụng nguyên tắc “không thể hoàn toàn loại bỏ sự tham lam, nhưng khi có điều kiện thì nên giúp đỡ người nghèo”; việc các quan tham tồn tại là điều không thể tránh khỏi, nhưng những của cải mà họ thu thập được, nếu họ muốn tặng đi thì cứ để họ làm; trong nhà Dung Gia có người chuyên trách việc thu gom các món quà đó, đem bán chúng để đổi lấy bạc hay đồng, sau đó quyên góp cho Bộ Hộ khẩu hoặc sử dụng chúng để giúp đỡ người nghèo theo nhu cầu của triều đình và người dân.

Tại cửa, có một số người xếp hàng chờ đợi; một số trẻ em đang thì thầm với nhau về việc muốn trực tiếp đưa quà tặng cho cặp song sinh nhà Dung Gia. Bỗng nhiên, một chiếc xe ngựa lao đến; những người hầu của các thiếu gia và thiếu nữ nhìn thấy và có người nhận ra: “Đây không phải là xe ngựa của gia đình cựu thanh tra An Tây sao?”

Ngay lập tức, những kẻ thích đồn đại bắt đầu suy đoán: “Nghe nói vợ góa của cựu thanh tra An Tây xuất thân từ một gia tộc lớn ở vùng biên giới, là một người phụ nữ rất quyền lực và nổi tiếng… Cô ấy có mối quan hệ khá tốt với tướng Triệu hiện nay…”

Triệu Mười Chín có chức danh tướng, và anh ta cũng là người được yêu mến trong gia đình công tước; gần đây, nhờ cuốn sách bán chạy của mình, anh ta trở nên rất nổi tiếng ở Lý Kinh.

“Làm sao gia đình cô ấy lại được mời? Người chồng cô ấy đã mất từ lâu rồi, hiện tại trong nhà không còn ai giữ chức vụ nào cả…”

“Chắc hẳn là vì tướng Triệu mà thôi… Hoặc có lẽ gia đình Dung Gia muốn nh

“Không được không được!” Cậu bé vùng vẫy mãnh liệt, “Đồng Đình Đình thích những thứ đặc biệt lắm! Cô ấy sẽ chẳng hề để ý đến món quà của tôi đâu! Không được không được! Hãy nhanh tìm cách giúp tôi đi! Phải tìm cách ngay!”

Một vài người hầu mặc đồ sang trọng nhìn nhau, rồi buồn bã nhìn vào những món quà lớn trong tay, đỡ dậy cậu bé nhỏ đang lăn lộn trên đất, sau một lúc do dự họ nói: “Có lẽ nên tìm mấy thứ thú vị hơn…”

“A, đúng rồi! Lúc nãy chúng ta đi qua hẻm Dương Tràng, đã thấy người mù làm kẹo thỏ kia phải không? Cô gái nhỏ đó rất xinh đẹp, hãy mua về tặng Đồng Đình Đình đi! Cô ấy biết làm kẹo thỏ, lại còn xinh nữa, chắc chắn Đồng Đình Đình sẽ thích!”

“Vâng… vâng… chúng tôi sẽ đi làm ngay bây giờ…”

Nhóm người lại lập tức lên xe và rời đi, để lại những người xung quanh bàn tán thầm thìo: “Thật là tục tĩu! Dám cướp phụ nữ một cách trắng trợn như vậy! Những kẻ giàu có mới nổi đấy!”

Rầm một tiếng, cổng nhà họ Đồng mở ra, người quản gia mỉm cười chào đón họ, hai hàng người hầu đứng hai bên cửa để tiếp khách. Mọi người vội vàng chỉnh trang lại quần áo và xếp hàng vào nhà.

Những vị khách nhỏ tuổi ồ ạt kéo đến, khiến khu vườn được dành riêng cho sự kiện này trở nên chen chúc không thể thoát ra được. Trong khi đó, Tiểu Tích Tinh vẫn ẩn mình trong sân nhà mình, nhếch mông lên và lén lút bàn bạc điều gì đó.

“Đăng Đăng, em nghĩ hôm nay mọi người sẽ đến chứ?” Đồng Đình Đình đang ngồi trước đống quần áo, tìm kiếm chiếc nào vừa đơn giản mà lại sang trọng, để lúc sau có thể làm cho mọi người ngạc nhiên, nhưng đồng thời cũng không khiến cha con đó – người luôn có xu hướng bảo vệ con cái và hoang tưởng về bản thân – cảm thấy phản đối.

“Chuyện của chúng ta, họ chắc chắn sẽ không từ chối đến chứ?” Đăng Đăng nhếch môi.

“Em muốn gặp chị Bí của nhà Thượng thư Kho bạc đấy.” Đồng Đình Đình cười toe toét, “Người mà chú Chín mươi chọn, chắc chắn phải rất xinh đẹp.”

“Em không nghĩ việc đó hơi quá sao?” Đăng Đăng không đồng ý, “Có lẽ người vợ góa của vị cựu thanh tra tỉnh kia mới phù hợp hơn.”

“Tại sao vậy?”

“Chú Chín mươi đã từng nói đến cô ấy khi say rượu...” Đăng Đăng ôm bụng và bước đi một cách uy nghi, giống hệt dáng vẻ của một quan chức giàu có, sau đó cô nháy mắt về phía bên trái, “Nàng Vạn Quân ấy... ừm..."

Rồi cô nháy mắt về phía bên phải, miệng nở nụ cười bí ẩn và gợi cảm, “... tính cách thực sự rất tốt

r/Đồng Đình Đình buông xuống tay vốn đang cố gắng vuốt râu – một hành động hoàn toàn không có thật – và gật đầu nghiêm túc, không hề mỉm cười, rồi tổng kết một cách sắc bén: “Chú Chín Mươi Chín thực sự rất kỳ quặc; chúng ta không thể dùng những lý lẽ thông thường để đoán xem ông ấy muốn gì. Hơn nữa, nghe nói ông ấy còn rất quan tâm đến một cô gái lớn tuổi thuộc gia đình một nhà biên soạn sách nữa chứ?”

Đồng Đình Đình quay đầu lại, lướt qua các bài đăng trên diễn đàn, rồi đặt ngón tay lên má mình: “Chúng ta đã mời Cô Bí, con gái của một vị Thượng thư; mời Cậu bé nhỏ của một vị Cảnh sát trưởng cũ; mời Cô cháu gái của một nhà biên soạn sách… Nhưng họ đều còn quá trẻ; chắc chắn sẽ có người nhà đi cùng họ mà.”

“Những người mà chú Chín Mươi Chín quan tâm đều không phù hợp; mẹ em không đồng ý giúp ông ấy tiến hành việc mai mối, thế là ông ấy lo lắng lắm đấy.” Đồng Đình Đình nhăn mũi.

Nhẫn Trọng không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Đồng Đình Đình. Hai đứa trẻ ngồi đối diện nhau, rung đùi ngắn, cùng nhau cười khúc khích.

Bốn cô hầu gái không nhịn được mà muốn cười, nhưng lại không dám; ai cũng biết khi hai chủ nhân nhỏ này thực sự định làm điều gì đó xấu xa, họ chắc chắn sẽ không nói ra miệng… Giống như bây giờ này – họ cười một cách tự nhiên, ngọt ngào, nhưng lại khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Nhìn thấy Chú Chín Mươi Chín đang lo lắng bên ngoài, các cô hầu gái trong lòng đều cảm thấy áy náy.

Chú Chín Mươi Chín, người mới giàu có gần đây, đã khá lớn tuổi rồi; những người hộ vệ bên cạnh Nhẫn Trọng đều đã tìm được công việc riêng trong những năm qua, chỉ có ông ấy thôi vì phải chăm sóc các chủ nhân nhỏ mà bị trì hoãn. Mọi người ban đầu đều nghĩ rằng ông ấy sẽ kết hôn với Sư Á, nhưng không ngờ Sư Á lại kết hôn với Trần Mục vào năm ngoái; vì vậy, Chú Chín Mươi Chín trở thành một vấn đề nan giải… Ông ấy thường xuyên thức dậy vào ban đêm, lẩm bẩm tính số “chín mươi chín”, và nghĩ rằng con số đó sẽ càng ngày càng lớn lên, khiến ông ấy không thể ngủ được.

Là người tin cậy số một của Nhẫn Trọng, Nhẫn Trọng tự nhiên cũng phải lo lắng cho ông ấy; bây giờ khi ông ấy đã trở thành một nhà văn nổi tiếng ở Lệ Kinh, Nhẫn Trọng liền nghĩ đến cách giúp ông ấy giải quyết vấn đề cá nhân này.

Mặc dù Chú Chín Mươi Chín chỉ là một binh sĩ gia đình, nhưng mọi người ở Lệ Kinh đều biết rằng ông ấy không chỉ đơn

Những người quan tâm đến chuyện này không chỉ có Nhẫn Trọng mà còn có Đồng Đình Đình nữa.

Đồng Đình Đình đã từ lâu nghe nói về “một số người mà chú Mười Chín yêu thích”, và cũng được mẹ kể rằng chú Mười Chín có gu thẩm mỹ khá kỳ lạ. Tuy nhiên, vì họ còn quá nhỏ, nên không có cơ hội để gặp gỡ những người đó. Bây giờ, nhân dịp bữa tiệc sinh nhật, cô ấy nghĩ ra ý tưởng này, muốn tự mình giúp chú Mười Chín lựa chọn người phù hợp, như một cách đền đáp cho sự chăm sóc của chú dành cho mình suốt nhiều năm qua.

“Hy sinh bản thân vì người khác, lòng tràn đầy tình yêu thương – đó là những nguyên tắc cơ bản của con người. Mẹ đã nói như vậy,” Đồng Đình Đình nói. “Ngày sinh nhật của chúng ta không phải là để nhận nhận, mà là để cho đi. Chúng ta sẵn lòng hiến dâng cơ hội sinh nhật quý báu của mình, để góp phần tạo nên những mối duyên đẹp đẽ.”

Các cô hầu gái đều im lặng, run rẩy.

……

Ánh nắng buổi sáng như một lớp cát vàng mờ ảo, rơi xuống chiếc giường bằng gỗ đàn hương. Những tia sáng mỏng manh uốn lượn, chiếu sáng lên tấm chăn màu vàng óng ánh trên giường.

Giữa tấm chăn rộng lớn ấy, có một khuôn mặt trắng như tuyết, đang nhăn lại vì căng thẳng; đôi mắt nhắm chặt, hai hàng lông mày nhíu lại, đỉnh lông mày hơi run rẩy, dường như đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng đầy lo lắng.

Khi ánh nắng bên ngoài trở nên chói lọi hơn, một vùng sáng tròn lớn bất ngờ xuất hiện, khiến mí mắt đứa trẻ trên giường giật mình và bỗng nhiên mở mắt.

“Ai da!” Cảnh Thái Lam vùng dậy, với vẻ mặt ngơ ngác.

Lúc nãy... có lẽ cô ấy vừa trải qua một cơn ác mộng.

Không, không phải ác mộng... mà là giấc mơ bất ngờ đưa cô ấy trở về quá khứ, vào năm đó khi đập Y Hà bị phá hủy, khi gió bão gào thét, khi cô ấy chạy về để cứu Tiểu Ấn trên con đê đang sắp sụp đổ, nhưng lại bị Kim Chính giật đi và ném xuống những con sóng lớn... Trong chốc lát, những con sóng vàng dữ dội ập đến, và cô ấy bỗng nhiên tỉnh giấc.

Cảnh Thái Lam hít thở gấp gáp; giấc mơ vừa rồi quá thực sự... Cô ấy cứ tưởng mình vẫn đang lướt qua những bụi cỏ cao hơn đầu mình, mồ hôi đổ ra làm mờ mắt... Rồi lại nghe thấy tiếng hét và khuôn mặt hoảng sợ của Tiểu Ấn, hiện lên trước mắt mình ở góc 45 độ... Cô ấy vươn tay ra để chạm vào đầu ngón tay của cô ấy... nhưng lại cảm thấy lạnh lẽo và ẩm ướt... Rồi bỗng nhiên, đó lại trở thành nhữ

Cảnh Thái Lam ngẩn ngơ một lúc, cứ có cảm giác như mình đã quên điều gì đó. Khi ánh mắt của cô chuyển về phía những quả cầu màu sắc trên giá quần áo, cô bỗng nhiên hét lên:

“Ôi trời, sinh nhật Đinh Đinh Đang Đang rồi, tôi muộn rồi!”

……

Nửa tiếng sau, các cung nữ đến phục vụ tại cung điện Nhật Thần thấy hoàng đế đang chạy như điên, vừa kéo khóa áo vừa lao ra ngoài, khiến các cung nữ ngã lăn tùm. Một đám thiếu gia theo sau hét lên:

“Bệ hạ, giày của bệ hạ ơi... Bệ hạ! Hãy chậm lại một chút... Bệ hạ! Bữa sáng rồi..."

Cảnh Thái Lam vớ lấy vài chiếc bánh bao từ đĩa của một cung nữ, nhét một cái vào miệng, hai cái vào lòng, rồi hét lớn:

“Đâu rồi Kiệt Minh? Gọi Kiệt Minh đến đây, còn cô Mục nữa, và những món quà mà tôi chuẩn bị nữa…”

“Thầy Kiệt Minh và nữ quan Mục đã đợi ở trước cung từ sáng rồi... Những món quà đã được gửi đến từ hôm qua...” Lão Quan Tôn chạy theo ra ngoài, chỉ thấy hoàng đế lao nhanh ra xa, đã nhanh chóng kéo tay Kiệt Minh lên xe ngựa và phi nhanh đi.

Lão Quan Tôn nhíu mắt nhìn theo bóng dáng hoàng đế xa dần, nụ cười trên khuôn mặt ông đầy ước ao.

Có vẻ như, năm sau, trong hậu cung sẽ xuất hiện một thế hệ mới của các nữ hoàng nhỏ...

……

Xe ngựa của Cảnh Thái Lam dừng lại ở cổng cung, sau đó chuyển sang một chiếc xe ngựa bình thường, một số vệ sĩ lén theo sau để bảo vệ, hướng tới dinh thự của gia tộc Rong Chương ở phố trước.

Để tổ chức sinh nhật cho Đinh Đinh Đang Đang, Cảnh Thái Lam đã tìm cớ để hủy buổi triều sáng hôm đó, định đi thăm nhà Rong dưới danh nghĩa bình thường và vui chơi thoải mái cả ngày. Ai ngờ lại ngủ quá muộn, và bây giờ xe ngựa đang thúc giục anh ta nhanh lên.

“Bệ hạ.” Kiệt Minh ôm một chiếc gối hình quả bánh lớn, nói một cách ngốc nghếch: “Hôm qua bệ hạ nói sẽ đi chợ mua vài chiếc mặt nạ.”

“À đúng rồi.” Cảnh Thái Lam mới nhớ ra, để không làm phiền quá nhiều người, anh ta đã định đeo mặt nạ đi chơi, và cũng định mua thêm vài chiếc để mỗi người đều có một cái, tổ chức một bữa tiệc khiêu vũ đeo mặt nạ.

“Vậy thì rẽ qua đó.” Anh ta ra lệnh cho vệ sĩ và người lái xe: “Con hẻm Ruột Dê kia rất sôi động, có đủ thứ hay ho, chúng ta đi đó.”

“Tốt lắm.” Mục Đan Bối nói: “Chúng ta vào từ cửa phía tây bắc, ở đó bánh bao nướng kiểu Đỉnh Biên Nguộc rất ngon.”

Cảnh Thái Lam nuốt nước bọt — cô Mục nữ của anh ta là một người rất thích ăn uống, những món ăn mà cô ấy thích

Đám đông hỗn loạn, tiếng trẻ con la hét vui mừng, tiếng người lớn quát tháo và đuổi bắt không ngừng, khiến người ta choáng váng, chật chội đến nỗi mắt nhòa đi. Mục Đan Bối cau mày nhìn đám đông xô đẩy trước quầy bán bánh gạo rang, tự hỏi: “Phải xuyên qua đâu để vào hiệu quả nhất nhỉ… Cậu nghĩ phía này… Ồ, sao không thấy ai cả?”

Chỉ trong chốc lát, Hoàng đế đã biến mất giữa dòng người, rồi nhanh chóng len lỏi qua đám đông, bình tĩnh bước đến quầy bán hàng, lấy tiền ra khỏi túi, hỏi giá, tìm kiếm những chiếc bánh vừa mới nướng xong, rồi quay lại hỏi hai cao thủ vẫn đang đứng ngoài kia: “Này, các bạn muốn mua bao nhiêu cái?”

Giới Minh ngơ ngác: “Trời ạ, làm sao ông ấy lại vào được đó?”

Mục Đan Bối vuốt râu, nói to: “Một người hai cái là đủ rồi! Những chiếc bánh trứng kia cũng ngon lắm, phải dành chút miệng để ăn sau này!” Rồi cô cười nói: “Đây thực sự là chuyện tốt. Hoàng đế hiểu biết về cuộc sống của mọi người, biết cách đối nhân xử thế, sau này sẽ thông cảm hơn với dân chúng.”

Giới Minh gật đầu một cách mơ hồ. Nhưng Mục Đan Bối bỗng nhiên cảm thấy tự hào về cháu trai mình.

Hoàng đế còn nhỏ tuổi mà đã có khả năng sinh hoạt mạnh mẽ, thân thiện, hiểu biết về mối quan hệ giữa con người với nhau, lại có quyết đoán. So với những người con nhà giàu khác, hoàng đế còn tỏ ra mạnh mẽ hơn nhiều; huống chi ông ấy còn là một vị Hoàng đế nữa. Không chỉ ở Nam Tề, mà trên toàn bộ lục địa này, cũng rất hiếm có người như vậy.

Tất nhiên, đó cũng là công lao của Thái Sử Lãm.

Nhớ đến Thái Sử Lãm, Mục Đan Bối không khỏi chợt buồn bã. Năm xưa, một lời đùa của nữ tướng ấy đã thay đổi hoàn toàn con đường cuộc đời cô. Bây giờ nghĩ lại, dù biết mình đã bị Thái Sử Lãm lừa gạt, nhưng cô cũng không hề hối tiếc hay oán giận—được ở bên cạnh một vị Hoàng đế đặc biệt, tài năng và kín đáo như vậy, được chứng kiến ông ấy dần trưởng thành thành một vị vua tốt, cùng nhau xây dựng một thời đại thịnh vượng, thực sự là một cơ hội hiếm có.

Chỉ có điều, đôi khi vào ban đêm, khi nằm mơ về cung điện yên tĩnh và ánh trăng lạnh lẽo, cô cũng không khỏi cảm thấy buồn bã—tuổi trẻ đã qua, cuộc đời trở nên trống rỗng; dù trong lòng cô luôn đầy ước mơ lớn lao, nhưng vẫn thiếu đi sự âu yếm.

Người ta đồn đoán rằng cô mong muốn trở thành Hoàng hậu, nhưng cô chỉ cười mà thôi. Hoàng đế còn nhỏ, coi cô như

Mục Đan Bối nhận lấy khăn tay rồi cũng bật cười. Nụ cười ấy mang chút u sầu, như đám mây trôi qua bầu trời xanh trong chốc lát.

……

Không lâu sau, mọi người đều ôm đầy đồ và bắt đầu quay trở về. Bỗng nhiên, một đám trẻ em ùa lại, hét lên: “Phía kia có thỏ làm từ kẹo đấy!”

Cảnh Thái Lam quay đầu lại và thấy ở góc hẻm khuất không mấy nổi bật, cũng có một đám trẻ tụ tập lại. Qua đám đông, có thể thấy một cô gái đang cúi đầu làm thỏ bằng kẹo. Những khối kẹo được phủ bột mì được cô cắt thành những miếng hình dài tròn, sau đó vuốt nhẹ để tạo thành bốn chân, rồi vo tròn thành thân thể của con thỏ. Chỉ cần kéo nhẹ ngón tay là đầu thỏ xuất hiện, vuốt cong hai mép móng là thành tai, và vẽ thêm vài nét trên lòng bàn tay là đã tạo thành khuôn mặt thỏ đáng yêu. Khi cô gái gắn thêm hai hạt đậu đỏ tươi sáng vào đó, đám trẻ em lại reo hò vui mừng.

Đôi bàn tay của cô gái trắng muốt như bướm, những khối kẹo trắng xoay tròn trong lòng bàn tay, và trong chốc lát, một con thỏ trắng hồng, hình dáng đáng yêu đã được tạo ra. Những động tác của cô nhanh nhẹn và điệu bộ duyên dáng đến mức nhiều người trong đám đông đều bị cuốn hút, không thể rời mắt.

Cảnh Thái Lam cũng ngắm nhìn mãi, cảm thấy cảnh tượng này thật đẹp. Cô gái ấy không hề ngẩng đầu lên, trông từ bộ đồ mà cô mặc thì rõ ràng là người nghèo khó, nhưng khuôn mặt và cổ lại trắng muốt, lông mi đen dày, hơi cong xuống.

Cảnh Thái Lam ngắm mãi cho đến khi Mục Đan Bối kéo anh ta lại, anh mới buồn bã quay đầu đi. Anh biết rằng những thứ như thỏ làm từ kẹo này chắc chắn sẽ không được người ta ưa chuộng, vì vậy cũng không cần phải xô đẩy để vào xem.

Khi anh quay đi, cô gái ấy bất ngờ ngẩng đầu lên, và mọi người đều phát ra tiếng kinh ngạc. Một số người trong đám đông còn lớn tiếng khen ngợi: “Đôi mắt đẹp quá! Ánh mắt ấy đáng giá hơn hàng ngàn viên ngọc quý!”

Bỗng nhiên, đám đông xáo trộn, có người la hét, có người ngã xuống. Một nhóm người xô đẩy đám đông và lao về phía cô gái ấy. Từ xa, có người hét lớn: “Chính cô ấy đây! Thỏ làm từ kẹo! Kẹo thỏ!”

Mọi người quay đầu lại và thấy một người đàn ông mạnh mẽ, ăn mặc lộng lẫy, đang lao về phía cô gái ấy. Ngay lập tức, mọi người đều nhận ra rằng một vụ cướp phụ nữ đang diễn ra!

Với tiếng hét, đám đông tan tản. Những kẻ xấu xa liền tranh giành vài chiếc thỏ làm từ kẹo, trong khi những người tốt bụng thì đứng xa

Đám đông xung quanh hét lên: “Cướp người rồi—!”

Cảnh Thái Lam vừa bước lên xe ngựa thì dừng lại.

Khi quay đầu nhìn lại, ánh mắt anh ta cháy bỏng.

Cướp người ngay trước mắt mình!

Đoạn kịch cổ điển mà anh ta đã mong đợi suốt nhiều năm!

Nếu không hành động ngay bây giờ, thì khi nào nữa?

Anh ta xoay gót chân, vén tà áo lên và nhảy xuống xe.

Cơ thể anh ta treo lơ lửng trong không khí; đôi giày nhỏ của Cảnh Thái Lam đập vào thành xe, và anh ta hét lên: “Ôi! Dì Mục! Lại làm hỏng việc của tôi rồi!”

“Bệ hạ…” Mục Đan Bối dùng một tay nắm lấy cổ áo hoàng đế, nói nhẹ nhàng với vẻ mỉm cười: “Những hành động anh hùng cứu mỹ như thế này không phù hợp với phẩm chất cao quý của Ngài.”

“À, tôi chỉ đang làm điều đúng đắn khi thấy người khác gặp nạn… Trong thời đại thanh bình mà tôi cai trị, lại có chuyện cưỡng bức phụ nữ xảy ra… Ôi! Dì Mục, chẳng phải đây là cơ hội tuyệt vời để tôi xây dựng hình ảnh gần gũi với nhân dân sao? Đây không phải là bước đi quan trọng để tôi thoát khỏi cung điện và tiếp xúc gần gũi hơn với người dân sao… Ôi, dì Mục, đừng làm thế được không…”

Mục Đan Bối vỗ tay, đẩy hoàng đế trở lại trong xe, sau đó nhanh chóng lao vào đám đông. Một tay cô nâng đỡ cô gái đang run rẩy, tay kia thì đẩy những tên gia tôi đó ra xa.

“Hãy theo tôi đi.” Cô nói nhẹ nhàng với cô gái, không quan tâm đến tiếng la hét của những tên gia tôi kia.

Cô gái ngẩng đầu lên, ánh mắt mơ hồ nhìn vào khuôn mặt Mục Đan Bối, rồi mạnh mẽ đẩy tay cô ta ra.

Mục Đan Bối ngạc nhiên.

Cảnh Thái Lam cũng ngạc nhiên khi lao xuống xe và chạy đến.

“Tôi sẽ đi cùng họ…” Cô gái cúi đầu, nói nhỏ.

“Hả?” Cảnh Thái Lam tròn mắt.

Diễn biến sự việc dường như không theo quy tắc thông thường…

Anh ta nhìn kỹ cô gái và nhăn mày.

Khuôn mặt này… có vẻ quen thuộc một chút…

“Họ… họ không phải là những kẻ cưỡng bức tôi…” Cô gái nói với vẻ mặt kỳ lạ, “Họ nói sẽ đưa tôi đến nhà một quan lại, để tôi làm người hầu cho cô bé nhỏ… Tôi đồng ý.”

Mục Đan Bối nhăn mày. Cô không ngờ lại có người tự nguyện trở thành nô lệ… Nhưng khi nhìn vào bộ quần áo sạch sẽ nhưng đầy vá của cô gái, cô cũng hiểu ra điều gì đó.

So với việc lang thang trên đường, sống trong cảnh nghèo khó, thì làm người hầu trong nhà giàu có lẽ cũng coi như là một nơi tốt để sống rồi…

“Nghe này, cô ấy tự nguyện đi cùng chúng ta mà! Những kẻ

Nhóm người hầu đó không dám tiến lại gần Mục Đan Bối, chỉ đứng từ xa mà chửi bới.

Mục Đan Bối thở dài – Quả thật, tình hình này quá khó kiểm soát rồi.

Cô lùi lại một bước, định quay đi thì cô gái kia ngẩng đầu lên, ánh mắt long lanh như nước, trong đó tràn ngập sự mơ hồ và bất an.

Cảnh Thái Lam cũng đang định quay đi thì thấy ánh mắt ấy, bỗng nhiên lòng anh trào dâng một cảm xúc nóng bỏng. Trước khi kịp suy nghĩ kỹ, anh đã lao ra và nắm lấy tay cô gái kia.

“Anh đang làm gì vậy!” Anh hét lớn, “Anh có biết những lời họ nói là thật không? Có thể họ là những kẻ buôn người! Có thể họ muốn bán cô đi! Có thể họ sẽ đưa cô vào nhà thổ!”

Một số người xung quanh gật đầu – Không ngờ cậu bé này dù còn nhỏ nhưng lại thông minh lắm.

“Đồ nói bậy! Vô lý!” Nhóm người hầu kia la lên, “Chủ nhân của chúng tôi là người có địa vị cao! Gia đình chúng tôi có tước vị! Dù có giành được cô ấy đi nữa thì cũng không cần phải lừa dối một cô hầu gái nhỏ bé như thế này!”

“Nghe này!” Cảnh Thái Lam nói, “Lúc nãy họ còn nói sẽ cho cô ấy làm hầu gái, sao bây giờ lại đổi thành ‘chủ nhân’ rồi? Đây chính là những kẻ lừa đảo!” Anh không ngần ngại kéo cô gái đi, “Theo tôi đi! Dù muốn làm hầu gái thì cũng phải có người sắp xếp cho cô ấy chứ! Tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho cô ấy!”

Trong lòng anh tràn ngập cảm xúc nóng bỏng, anh không suy nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy đôi mắt ấy quá quen thuộc, như một hình ảnh lung linh trong tim mình, khiến anh không thể không can thiệp. Anh không quan tâm đến ý kiến của người khác.

Cô gái kia trông có vẻ ngạc nhiên, dường như muốn từ chối, nhưng khi bị anh kéo đi, cô cũng im lặng và bước theo anh một cách vô thức.

“Ôi trời, này là chuyện gì vậy? Đang cướp người ngay trên đường phố à? Dừng lại! Dừng lại!” Nhóm người hầu kia hoảng sợ và vội vàng đuổi theo, nhưng đã bị Mục Đan Bối và những vệ sĩ ẩn mình trong đám đông đẩy ra xa.

Cảnh Thái Lam nhanh chóng đưa cô gái lên xe, sau đó anh bảo người hầu tên Giới Minh giúp thu dọn đồ đạc của cô ấy và đưa lên xe.

Anh đã cứu cô gái này, và sau này chắc chắn sẽ có cách giải quyết tốt cho cô ấy. Dù ban đầu có thể không cần phải giữ lại chiếc quầy hàng đó, nhưng thấy cô ấy quá lo lắng, anh tự nhiên muốn lo liệu mọi thứ cho cô ấy, ít nhất như vậy cũng có thể giúp cô ấy yên tâm.

Cảnh Thái Lam tuân theo triết lý hành động được truyền lại từ Thái Sử Lạn – luôn biết đặt mình vào vị trí của người khác và n

Ánh sáng chiếu vào, cô gái nhỏ không hề chớp mắt.

Kiệt Minh vác cái giá bằng gỗ, thở hổn hển chạy đến, đang chuẩn bị lên xe thì bị Cảnh Thái Lam đẩy xuống: “Đừng chặn tôi!”

“Em trai…” Cô gái có vẻ cảm thấy điều gì đó không ổn, tỏ ra lo lắng và nói một cách không chắc chắn: “Tôi nghĩ em trẻ hơn tôi… Hay là tôi nhầm rồi… Ồ, phải gọi anh là công tử mới đúng…”

Cảnh Thái Lam dường như chẳng nghe thấy gì cả, ông từ từ giơ tay lên trước mặt cô gái, lắc lắc một hồi.

Ánh mắt cô gái vẫn thẳng thắn, không hề rung động; khuôn mặt cô đỏ bừng vì e thẹn, cô định đứng dậy và nói: “Xin lỗi, tôi đã quá thiếu lịch sự, công tử…”

“À!” Bất ngờ, Cảnh Thái Lam hét lên một tiếng, khiến cô gái giật mình ngẩng đầu lên.

Cảnh Thái Lam đã nhảy dậy khỏi ghế, đầu đập vào thành xe, nhưng không quan tâm đến đau đớn, ông nhanh chóng nắm lấy hai tay cô gái.

“Tiểu Ảnh!”

―――－－－－Lời nói thêm―――－－－

Ừm, hôm nay là sinh nhật của tôi theo lịch âm, theo thói quen hàng năm, tôi muốn tặng quà cho các độc giả vào dịp này, vì vậy xin gửi đến các bạn một phần ngoại truyện (lần cuối tôi thực hiện việc này là khi viết về Hoàng hậu Phù Đạo, chủ yếu là vì sách của tôi hiếm khi kéo dài đến tận đầu năm mới haha).

Do thời gian hạn chế, phần ngoại truyện này chưa được hoàn thành; tôi ước tính cần thêm khoảng tương đương thời gian nữa mới có thể kết thúc. Lần cập nhật tiếp theo sẽ diễn ra vào khoảng ngày 28, và vào cuối phần ngoại truyện này, tôi sẽ giải thích rõ hơn về một số tình tiết.

Câu chuyện chính đã kết thúc, phần ngoại truyện này chỉ mang tính chất giải trí thôi; mong mọi người có một Năm Mới vui vẻ! Cũng xin chúc bản thân mình một sinh nhật âm vui vẻ!

Và một lần nữa, xin quảng bá cho “dự án mới” của mình nha! Tôi đã bắt đầu viết dự án mới rồi, hy vọng mọi người sẽ theo dõi và ủng hộ tôi! Những ai đi ngang qua, xin hãy để lại lượt thích để tôi có động lực hoàn thành nó sớm hơn nhé! Dự án mới có tên là “Bản chất của Nữ Hoàng”; các tác phẩm khác của tôi cũng có đấy, hãy ghé thăm và tìm đọc nhé!