Vọng lên chín tầng mây – Chương sáu: Bá vương giấm

“Cô thích bức tranh nào hơn?”

Mọi người đều im lặng, ánh mắt đầy chờ đợi nhìn về phía Thái Sử Lạn. Xét cho cùng, ý kiến của người khác không quan trọng; điều quan trọng là quyết định của chính Thái Sử Lạn.

Theo suy nghĩ của mọi người, đối với một người phụ nữ bình thường, họ sẽ không thích những bức tranh hiện rõ cảnh chiến đấu, mang tính hung hãn và mạnh mẽ; thay vào đó, họ có lẽ sẽ thích những bức tranh về cảnh sắc thiên nhiên thanh khiết và yên bình hơn. Nhưng Thái Sử Lạn nổi tiếng nhờ vào chiến trận; trong tương lai, cô ấy cũng có thể sẽ trở thành một nữ tướng dũng cảm, vậy nên có lẽ cô ấy lại thích bức tranh “Rồng vàng trên đỉnh thành” hơn.

Tuy nhiên, dù một người phụ nữ có mạnh mẽ đến đâu, thì trong lòng họ vẫn luôn mong muốn được sống trong yên bình và hạnh phúc. Việc đối mặt với khó khăn, rút kiếm chiến đấu, cuối cùng cũng chỉ là do thực tế và những người đàn ông buộc họ phải làm vậy mà thôi. Liệu Thái Sử Lạn có thể cũng cảm thấy mệt mỏi với những cuộc chiến này và khao khát được sống trong cảnh sắc thiên nhiên hơn không?

Bởi vì điều đó chưa được biết đến, nên nó vẫn còn là điều bí ẩn.

Thái Sử Lạn đối diện với ánh mắt của hai người đó. Người đàn ông mặc áo trắng tỏa ra vẻ bình tĩnh và ung dung, dường như không quan tâm đến kết quả cuối cùng; miễn là anh ta đã cố gắng hết sức, thì điều đó đã đủ.

Người đàn ông mặc mặt nạ đen cũng nở nụ cười bình yên trong ánh mắt mình; sự bình yên đó ẩn chứa niềm tự hào mãnh liệt – kết quả thực sự không quan trọng; bởi vì nếu đó không phải là kết quả mà anh ta mong muốn, thì việc giành lại nó cũng là điều cần thiết.

Thái Sử Lạn không làm mọi người phải chờ đợi lâu; cô ấy chưa bao giờ thích giữ bí mật.

Cô ấy trực tiếp đi đến trước hai bức tranh, nhìn bức “Cảnh sắc thiên nhiên thanh khiết” trước, rồi nói: “Rất đẹp.”

Mọi người đều tròn mắt, nghĩ rằng kết quả đã được quyết định.

Nhưng ngay sau đó, Thái Sử Lạn lại chỉ vào bức “Hào cổ kiên cố như sắt, rồng vàng uốn lượn”, nói: “Nhưng bức này mới thực sự phản ánh tâm hồn tôi.”

Đám đông reo lên, cảm thấy điều này ngoài dự đoán nhưng cũng hoàn toàn hợp lý.

Cô ấy quả thực là người như vậy – đứng giữa bầu trời đầy gió mây, ngước nhìn lên, ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra xung quanh.

Thái Sử Lạn khép môi không nói gì.

Cô ấy biết mọi

Chỉ có anh ta mới biết.

Ánh mắt cô lướt qua góc của bức tranh đó… Bàn tay trong bức tranh, chẳng phải là của chính anh ta sao?

Bức tranh vẽ nên nguyện vọng của cô, nhưng cũng vẽ nên nguyện vọng của anh ta chăng?

Nguyện vọng của anh ta là gì? Là che chở cô khỏi mọi hiểm nguy, là đứng bên cạnh cô trên con đường dài này, cho đến khi rồng vàng nhảy ra từ đám mây, chiếu sáng cả thế giới?

Một người đàn ông vĩ đại như anh ta, thật sự không hề mong muốn những thành tựu lớn lao hay những kế hoạch vĩ đại cho thế giới này sao?

“Cô thật sự có con mắt tinh tường,” người đàn ông đeo mặt nạ đen như đã dự đoán, liếc mắt cười nói, “Nếu cô không nghe lời, tôi đã bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên công bố một tài liệu nào đó không.”

“Hừ?” Thái Sử Lạn nghe mà không hiểu. Tài liệu gì vậy? Tài liệu đó xuất hiện từ đâu?

Người đàn ông đeo mặt nạ đen không tiếp tục nói nữa, quay đầu nhìn người đàn ông mặc áo trắng, “Thế nào?”

“Sẵn lòng chấp nhận kết quả.” Người đàn ông mặc áo trắng cười, gấp lại bức tranh và không hề có vẻ ngượng ngùng hay thất vọng, chỉ nói với Thái Sử Lạn: “Bức tranh sẽ mãi được giữ lại cho cô. Những lời tôi đã nói, cũng giống như những cảnh sắc núi non và dòng sông này, sẽ không bao giờ phai mờ. Cô Thái Sử Lạn, nếu một ngày nào đó cô cảm thấy mệt mỏi trên đường đi, hãy nhớ rằng, giữa sông và biển, luôn có người đang chờ đợi cô để cùng nhau ngắm nhìn những cảnh đẹp này.”

Sau đó, anh ta đưa ra một chiếc hộp đen và nói: “Đây là một món quà nhỏ.” Anh ta không tiến lại gần, chỉ đặt chiếc hộp xuống đất.

“Cảm ơn, tôi sẽ nhớ.” Thái Sử Lạn gật đầu cẩn thận, nhìn anh ta khoác áo bay bổng, bình tĩnh rời đi… Gió buổi sáng làm bay phần áo của anh ta, để lại bóng dáng có phần cô đơn.

Cô vẫn đang mơ màng, không để ý đến việc có một bóng dáng đang nguy hiểm tiến lại gần… Rồi một hương thơm quen thuộc ập đến, cơ thể cô bỗng nhiên nhẹ nhõm… và cô đã bị ôm chặt vào vòng tay anh ta.

“Thái Sử Lạn…” Anh ta đeo mặt nạ cười toe toét, nhưng giọng nói thì đầy căm phẫn, “Bây giờ, đã đến lúc chúng ta trở về và tính sổ rồi!”

“Này, anh làm gì vậy—” Đài Thế Đào nhảy dậy để ngăn cản, nhưng người đàn ông đeo mặt nạ đen chỉ cười lạnh, đá vào đầu gối cậu ta, đẩy cậu ta lùi ba bước, sau đó cầm lấy Cẩm Thái Lan và quay người đi mất.

“Cô ấy đã thú nhận tình cảm với tôi,” anh ta nói với đám đông đang ngây người nhìn xuống dưới

“Tất cả đều ra ngoài.” Khi bước vào cửa, chưa kịp cho các cô hầu gái đến chào đón, người đàn ông mặt nạ đen đã ra lệnh.

Lần này giọng nói của anh ta đã trở lại bình thường, và các cô hầu gái nhận ra là ai liền vội vàng cúi chào rồi lùi lại.

Người đàn ông mặt nạ đen đưa Cẩm Thái Lan cho Zhao Thập Tam đang đi theo sau. Chưa kịp nói gì, anh ta đã đá mạnh vào người Zhao Thập Tam, khiến cánh cửa đóng sầm lại; cánh cửa suýt nữa làm dập nát mũi của Zhao Thập Tam.

“Hoặc là bị cái con đàn bà kia đụng phải, hoặc là bị bạn đụng phải!” Zhao Thập Tam lẩm bẩm trong khi kéo theo Cẩm Thái Lan, “Thật là xui xẻo quá!”

Người đàn ông mặt nạ đen không quan tâm đến những lời than phiền của thuộc hạ trung thành mình, ông ta mang theo Thái Sử Lạn tiến thẳng về phía giường. Cách mép giường khoảng ba thước, anh ta đẩy Thái Sử Lạn mạnh xuống giường.

Khi Thái Sử Lạn đang sắp va chạm mạnh mẽ với chiếc giường, người đàn ông mặt nạ đen bỗng trượt chân, lao nhanh qua và nằm xuống giường, dang rộng hai tay chờ đợi.

Và rồi, khi Thái Sử Lạn đang chuẩn bị “đến với” anh ta...

Thái Sử Lạn không làm gì cả, chỉ gấp đầu gối lại ở giữa không trung.

Ồ, đầu gối cứng cáp của cô ấy vừa đúng vào bộ phận mềm mại của anh ta.

Người đàn ông mặt nạ đen dường như cũng đã đoán trước được đòn này, cười ha hả và vươn hai tay ra.

Thái Sử Lạn bị anh ta nâng cao lên, đôi tay cô ấy chỉ cách điểm vàng của anh ta có ba inch.

Cô ấy cũng không tỏ ra thất vọng, vung tay lên và kéo cái mặt nạ cười toe toét đó xuống.

Mặt nạ bị vứt sang một bên, lộ ra khuôn mặt đẹp như tranh vẽ, cùng nụ cười khiến Thái Sử Lãn cảm thấy vừa kinh ngạc vừa buồn cười.

“Khó để tìm được cái mặt nạ ngốc nghếch như thế này...” Thái Sử Lãn nhếch môi, “Nhưng nó rất hợp với phong cách của bạn.”

“Tôi sợ mình không kiềm được cơn giận, nên mới nói chuyện với bạn một cách khắc nghiệt...” Nhẫn Trọng cười nói, “Đành phải dùng cái mặt nạ cười này để làm dịu bầu không khí. Dù sao thì khi nhìn thấy khuôn mặt cười này, bạn cũng sẽ không dám đánh tôi mà.”

“Có gì phải ngại đâu...” Thái Sử Lãn không nói thêm gì, vung tay vỗ nhẹ vào má anh ta, “Phạt.” Cô ấy còn bổ sung thêm một tiếng vỗ nữa.

Nhẫn Trọng bật cười — Người phụ nữ này, mọi người đều nghĩ rằng cô ấy là một tảng băng, là một bông hoa đầy gai, xa cách và không thể chạm vào được... Chỉ có anh ta biết rằng, cô ấy chính là một báu vật thực sự. Những lúc cô ấy thể hiện sự nghịch ngợm và hài hước lạnh

“Ồ?” Thái Sử Lan cúi đầu nhìn anh, “Mời chàng rể à?”

“Không thừa nhận sao?” Nhẫn Trọng cười ha hả, tiếng răng cắn vào lưỡi vang lên mơ hồ, “Thái Sử Lan, em không phải là kẻ ngốc đâu… Những trò lừa đảo này của Thế Đào, em nghĩ thật sự là để tuyển người bảo vệ sao?”

“Không phải sao?” Thái Sử Lan suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói, “Cũng có vẻ không giống.”

“Rất không giống.” Nhẫn Trọng cười, đưa đầu gối lại gần một chút, “Em biết không giống, nhưng vẫn nói với Lý Phù Châu rằng mình thích anh ấy.”

“Quả thực là rất thích.” Thái Sử Lan gật đầu, “Những ý tưởng của anh ấy, chính là điều tôi mong muốn.”

“Thái Sử Lan…” Nhẫn Trọng không còn cười được nữa, ánh mắt anh trở nên u ám khi nhìn cô—Người phụ nữ này thật sự biết cách làm cho người ta tức giận!

Liệu nên bỏ cô ra ngoài thôi, hay là buông tay và… áp dụng biện pháp cứng rắn?

“Tôi có nên bỏ em ra ngoài không?” Anh tự hỏi mình.

Thái Sử Lan đưa tay xuống sau lưng, rồi giơ ra một con dao nhỏ, “Cũng được… Em sẽ luyện tập ném dao, tỷ lệ trúng đích là năm mươi phần trăm.”

“Hoặc có thể em sẽ thay đổi vị trí… để những ‘chiếc móng vuốt’ kia không thể cào vào người anh được.” Nhẫn Trọng nhướng mày, ánh mắt anh trở nên u ám khi nhìn cô… Bỗng nhiên, anh thấy tư thế này của cô khá hợp lý—anh có thể nhìn thấy rõ mọi thứ về cô… Ví dụ như đôi ngực của cô… Nếu nhìn kỹ lưỡng, có lẽ có thể đoán ra hình dạng của nó… Ừm… giống chim bồ câu? quả lê? hay quả đào?

Hay là thậm chí không cần nhìn qua mắt, mà thử sử dụng cơ thể để tìm hiểu? Người phụ nữ này dù ở trong tay anh vẫn thừa nhận sự tồn tại của người đàn ông khác… Có lẽ trước đây anh đã quá dễ dãi trong việc đối xử với cô rồi…

Dường như Thái Sử Lan không nhận thấy ánh mắt u ám của anh, cô cúi đầu nhìn ngắm thân hình anh, rồi bất ngờ nói: “Nhẫn Trọng, không ngờ em mặc trang phục võ thuật lại trông đẹp như vậy… Thân hình em thực sự rất tốt.”

Nhẫn Trọng theo hướng ánh mắt cô nhìn, và bất ngờ nhận ra rằng lúc nào đó chiếc áo của anh đã bị xé ra, chiếc áo lót màu trắng bên trong bị lộ ra do các động tác mạnh mẽ… Và người phụ nữ này lại nhìn chằm chằm vào đó, như thể muốn nhìn thấu vào bên trong áo anh vậy…

Thái Sử Lan không ngần ngại nhìn ngắm… Quốc Công thường xuyên coi trọng sự sang trọng và đẹp đẽ, chỉ khi cần thiết mới ra ngoài, hiếm khi mặc loại trang phục võ thuật thông thường như thế này… Nhưng khi mặc

“Tôi chỉ muốn bạn xem kỹ hơn một chút thôi mà.” Giọng Nhẫn Trọng đột nhiên trở nên trầm thấp và khàn đục hơn, “Thế nào?” Thái Sử Lãnh đưa tay kéo lại phần áo cho anh ta, nói một cách thành thật: “Khá tốt đấy, tôi còn tưởng nó phải có màu đen mới đúng chứ.”

“À?”

“Bạn có quá nhiều người phụ nữ rồi… lẽ ra chúng đã phải ‘chín’ từ lâu rồi mới đúng. Sao vẫn còn màu cam như dâu tây vậy?” Thái Sử Lãnh suy nghĩ một cách có ý.

Quốc Công kia sững sờ suốt nửa tiếng đồng hồ mới hiểu ý của cô gái Thái Sử là gì. Khi anh ta cuối cùng hiểu ra, tay anh ta bỗng nhiên đau nhức… và một cái “bạch” vang lên khi anh ta đập vào ngực Nhẫn Trọng.

“Anh này… đồ đàn bà xấu xa…” Nhẫn Trọng không biết mình đang tức giận hay đang cười, liên tục ho.

“Tôi đã cho anh xem rồi…” Nhẫn Trọng bất ngờ cười lên, “Anh có muốn tôi cũng cho anh xem không? Yên tâm đi, tôi không hề nghi ngờ màu sắc của anh đâu.”

“Tôi đâu có yêu cầu anh cho tôi xem đâu… Chính anh là người tự nguyện cởi quần áo mà.”

“Anh không phải luôn coi trọng sự công bằng sao?”

“Giữa đàn ông và đàn bà, có cái gì gọi là công bằng chứ?”

“Thay vì nói về sự công bằng, sao không nói về chuyện giữa đàn ông và đàn bà thôi…”

“…Nhẫn Trọng, bất cứ điều gì anh nói mà anh vui vẻ, tôi đều không vui đâu.”

“Vậy thì đừng nói nữa… hãy hành động thôi…” Nhẫn Trọng đột nhiên lăn người qua, đè Thái Sử Lãnh xuống dưới.

“Tôi có nhiều người phụ nữ hay không…” Anh ta nhắm mắt lại, vỗ nhẹ vào má cô ấy, “Hôm nay, em có muốn kiểm chứng điều đó không?”

“Người đàn ông chưa từng quan hệ không thể kiểm chứng được đâu.” Thái Sử Lãnh nhắc nhở anh ta.

“Anh muốn tôi phải sống trong oan ức suốt đời à…” Tiếng cười của Nhẫn Trọng ngày càng trở nên thấp và mang tính gợi cảm hơn, “Phải thử một lần mới biết được mà…”

“Ừm.” Thái Sử Lãnh khoanh tay lại, nằm yên không nhúc nhích. Khi Nhẫn Trọng nghĩ rằng cô ấy cuối cùng cũng sẵn lòng giao thân cho mình, thì bỗng nhiên cô ấy nói: “Tôi đang có kinh.”

“Vậy thì để cô ấy ở phòng khách đi…” Nụ hôn của Nhẫn Trọng đang sắp đặt lên cổ cô ấy, anh ta vô tình trả lời, rồi bỗng nhiên ngẩn ngơ: “Gì cơ? Cô ấy đang có kinh? Cô ấy có người thân ở Nam Tề à? Tại sao tôi chưa bao giờ nghe cô ấy nói về điều này?”

“Ở nơi chúng tôi, khi nói ‘đang có kinh’, ý là đang có kinh nguyệt đấy.” Thái Sử Lã

“Khi ‘kỳ kinh’ đến… hay không đến… bây giờ cũng chưa phải là lúc thích hợp,” cô nói. “Tôi vẫn chưa muốn quan hệ với anh.”

“Nhưng tôi lại muốn…”

“Anh nói thì cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu.” Thái Sử Lạn kéo chăn lên người mình. “Nhẫn Trọng, tôi thừa nhận rằng mình bắt đầu cảm thấy có tình cảm với anh, nhưng tôi không biết liệu mình đã yêu anh hay chưa. Nếu chỉ có ham muốn mà không có tình yêu, tôi sẽ cảm thấy ghê tởm… Chúng ta vẫn chưa đạt đến mức thân mật đó.”

“Còn anh…” Cô dừng lại một chút. “Anh có chắc mình yêu tôi không?”

Nhẫn Trọng nằm im trong chăn, không hề động đậy. Không hiểu là vì bị tổn thương sâu sắc, hay bởi sự thẳng thắn của cô mà bất ngờ, hoặc đang suy nghĩ về câu trả lời cho câu hỏi đó.

“Tôi không phiền việc quan hệ tình dục trước khi kết hôn,” Thái Sử Lạn nói một cách điềm tĩnh. “Nhưng nếu không có tình yêu, thì tuyệt đối không được.”

“Thái Sử Lạn…” Giọng Nhẫn Trọng cuối cùng cũng vang lên từ trong chăn, không còn sự hứng thú hay tiếng cười như trước nữa, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn. “Việc yêu hay không yêu một người, không phải là đi đếm từng điều nhỏ nhặt về họ đâu.”

“Không, không cần thiết đâu.” Thái Sử Lán ngồi co ro, tựa đầu vào đùi, cũng có vẻ đang suy tư. “Tất cả đều nằm trong trái tim tôi, được ghi chép lại từng chi tiết.”

“Phải mất bao lâu thì anh mới nhận ra mình yêu ai đây?”

“Điều này không phải là việc tích lũy điểm số, cũng không thể thành công ngay lập tức đâu.” Thái Sử Lán vung một nửa chiếc chăn về phía anh. “Đó là khi bạn bỗng nhiên nhận ra rằng đó chính là người phù hợp với mình; cũng có thể sau bao năm tháng, bạn mới phát hiện ra rằng hóa ra họ chỉ là người xa lạ mà thôi.”

“Khi cái đầu cứng đầu của anh bỗng nhiên nhận ra điều đó… có lẽ lúc đó tôi đã già đi rồi.” Nhẫn Trọng thở dài.

“Cũng có thể là vào khoảnh khắc tôi nhận ra điều đó, anh lại bất ngờ nhận ra rằng mình chỉ hứng thú với tôi trong chốc lát thôi… Và rồi tôi sẽ sống cô đơn đến cuối đời, với mái tóc bạc phơ…” Thái Sử Lán gähig, đặt hai tay xuống đầu và ngủ thiếp đi, để chiếc chăn phủ giữa hai người.

“Thái Sử Lạn…” Giọng Nhẫn Trọng nghe có vẻ nuối tiếc. “Tôi tin rằng anh sẽ… sớm nhận ra thôi.”

“Ai mà biết được…” Cô nói nhẹ nhàng. “Vì vậy, anh cần phải luôn giữ gìn thân hình của mình cho tốt nhé.”

Không có tiếng trả lời. Bên cạnh, tiếng thở đ

Nhẫn Trọng nằm cuộn mình trong chăn, với tư thế lười biếng nhưng thoải mái, khuôn mặt bình yên và thanh thản. Lông mi dài che khuất đôi mắt, đường viền môi hơi đỏ nhạt.

Bỗng nhiên, Đài Thế Đào giơ ngón tay ra và nhẹ nhàng chạm vào môi anh.

Đôi mắt cô bình yên, nhưng trái với thường lệ, thiếu đi vẻ lạnh lùng mà thay vào đó là sự ấm áp hiếm thấy.

“Nhẫn Trọng,” cô nói, “em cũng hy vọng rằng mình sẽ sớm hiểu được.”

==

Tối hôm đó, Đài Thế Đào phải đối mặt với “cuộc thẩm vấn nghiêm khắc” của Đài Thế Đào.

“Thế Đào, gần đây em đang làm gì vậy?”

“Em đang tuyển chọn người hầu hạ mà, chị ơi.”

“Thật sự chỉ là tuyển chọn người hầu hạ sao?”

“Thật đấy chị ơi, em đã bao giờ nói dối chị đâu?”

“Chỉ là tuyển chọn người hầu hạ thôi à?”

“Thật đấy, chỉ là tuyển chọn người hầu hạ mà.”

“Đã chọn được bao nhiêu người rồi?”

“À? À, có Yu Ding, Lôi Nguyên…”

“Chỉ có hai người thôi à?”

“Còn có Lý Giang từ Lán Điền, Trịnh Anh Ruỳ từ Hỏa Nguyên nữa…”

“Họ có những điểm mạnh gì vậy?”

“À, chị ơi, họ đều đẹp trai, lịch sự, tử tế, võ nghệ giỏi, gia đình quý tộc, lại còn trẻ tuổi và thành đạt nữa…”

“Nghe có vẻ như là những ứng viên lý tưởng cho vai trò chồng rồi đấy.”

“Đúng vậy, hoàn toàn là những ứng viên lý tưởng… ừm… chị ơi…”

Người đang nói bất ngờ dừng lại, cúi đầu không biết phải làm sao tiếp.

Đài Thế Đào vuốt ria mép và nghĩ, không lạ gì Nhẫn Trọng lại có vẻ mặt u ám như đang trong thời kỳ mãn kinh; hóa ra việc “tuyển chọn người hầu hạ” này thực ra là để “tuyển chọn chồng tương lai” của mình.

Phải thừa nhận rằng ý tưởng của Đài Thế Đào rất thực tế và tiến bộ; anh ta thực sự hiểu được lý do tại sao tình cảm có thể phát triển theo thời gian, và muốn đưa một số người xuất sắc đến bên cạnh mình để tìm cơ hội chiếm được sự ưa chuộng của cô. Tuy nhiên, Đài Thế Đào không hiểu tại sao anh ta lại không chọn Nhẫn Trọng hay Lý Phù Châu – những người rõ ràng quan tâm đến mình – mà lại phải mất công tìm kiếm những người khác?

“Ngày mai em sẽ đi rồi.” Đài Thế Đào níu lấy đầu gối cô van xin, “Chị đừng cau có như vậy, ah? Cười lên một cái đi, cười cho em xem, nếu chị không cười, em sẽ sống như thế nào trong những ngày tới đây?”

“Những ngày tới đây gì cơ?” Đài Thế Đào vẫn đang mải suy nghĩ, đáp một cách vô tư, “Sắp thành công rồi đấy, đừng nói như thể mình đang gặp khó khăn vậy.”

“À… đúng

“Đúng là vậy.” Thái Sử Lan vỗ đầu cậu bé, nhớ lại lần đầu tiên gặp cậu ta – khi cậu ta ngồi co ro bên cạnh mình như một chú chó con – và bất chợt muốn hiểu rõ suy nghĩ của cậu ta.

“Tại sao em không thích Nhẫn Trọng hay Lý Phù Châu?”

Đài Thế Đào ngập ngừng một chút mới hiểu ý nghĩa của từ “thích” mà cô ấy đang nói.

“Không có đâu, chị ơi.” Cậu bé cất nụ cười, ngồi xuống trước mặt cô và nói nhẹ nhàng: “Thưa cô Lý, tôi đã từng nói với cô rồi… Người thầy dạy tôi đó, giờ tôi mới biết rằng ông ấy chính là người đã chỉ dạy tôi. Làm sao tôi có thể không thích ông ấy được? Còn Quốc Công… Ông ấy đã giới thiệu tôi vào doanh trại Quang Vũ, mở ra con đường cho tôi để theo đuổi sự nghiệp quân sự. Ông ấy là ân nhân của tôi, tôi cũng không thể ghét bỏ ông ấy.”

“Ừm.”

“Nhưng tình cảm thì là tình cảm, lý lẽ thì là lý lẽ.” Đài Thế Đào nhìn thẳng vào mắt Thái Sử Lan một cách chân thành: “Tôi không nghĩ họ phù hợp để đồng hành cùng chị suốt đời.”

“Tại sao?” Thái Sử Lan không hề e thẹn hay tức giận, cô ngẩng đầu lên và hỏi một cách yên bình.

Đài Thế Đào đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Gió mát của mùa hè thổi qua, thật là một khoảnh khắc tuyệt vời. Anh quay đầu nhìn Thái Sử Lan – “chị gái” của mình – ngồi đó yên bình, dáng vẻ kiên định, đôi mắt màu nâu u ám, toát lên vẻ oai nghiêm và độc lập hiếm thấy ở phụ nữ. Một người phụ nữ như vậy, chắc chắn sẽ có con đường riêng của mình.

“Chị sinh ra đã không bình thường… Dù chị muốn ẩn dật trong rừng núi, kết hôn và sinh con, có lẽ cũng sẽ khó thực hiện được trong thời gian ngắn. Dù tôi không muốn thừa nhận điều này, không mong điều đó xảy ra, nhưng tôi vẫn phải thừa nhận rằng đó chính là con đường mà chị định phải đi.” Đài Thế Đào nói nhẹ nhàng: “Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn chị đi quá xa, quá sâu. Tôi cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc, nên rất hiểu rõ những rắc rối và mưu mô liên quan đến lợi ích của các gia tộc lớn. Ngay cả ở An Châu – nơi tôi sống ẩn dật – những vấn đề liên quan đến lợi ích của cả gia tộc và địa phương đã rất phức tạp rồi. Còn Quốc Công… Ông ấy không chỉ đại diện cho gia tộc Nhẫn Trọng ở Lệ Kinh, mà còn đại diện cho triều đình và chính trị nữa. Tôi đã từng nghe một số tin đồn…” Anh bỗng dừng lại.

Thái Sử Lan nhìn anh với ánh mắt đầy nghi vấn, nhưng Đài Thế Đào

“Còn ông Li kia, dù trông có vẻ chỉ là người quản gia của nhà họ Nguyễn, nhưng ai cũng biết đó chỉ là một danh tính tạm thời mà thôi; thực chất, địa vị thật sự của ông ấy rất lớn lao.” Đài Thế Đào nói, “Mãi sau khi tôi đến doanh trại quân đội, tôi mới phần nào hiểu ra rằng gia đình họ Li là một thế lực lớn trong giang hồ, đã nhiều năm nay luôn chiếm ưu thế trong Võ Lâm. Nhưng hơn hai mươi năm trước, đã xảy ra một cuộc biến động lớn, khiến sức mạnh của họ bị suy yếu, và dần bị các gia tộc khác trong giang hồ đuổi kịp. Mặc dù hiện tại họ Li vẫn giữ vị trí hàng đầu, nhưng nếu các gia tộc kia liên minh lại với nhau, liệu họ Li có còn giữ được vị trí này hay không thì vẫn rất khó nói. Nếu họ Li gặp rắc rối, ông Li – người đứng đầu gia đình – sẽ là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả. Còn em gái tôi, nếu em có quan hệ sâu rộng với ông ấy, với tính cách của em, làm sao em có thể thoát khỏi rắc rối đó được? Cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa các gia tộc trong giang hồ thường rất nguy hiểm và tàn nhẫn, thậm chí còn khốc liệt hơn cả chính trường; em gái tôi, tôi không dám để em mạo hiểm như vậy.”

“Tôi cảm thấy…” Thái Sử Lan lắng nghe một cách yên lặng, không nói gì, rồi bỗng nhiên hỏi: “Thường thì triều đình và Võ Lâm không can thiệp vào nhau; giang hồ là một lực lượng độc lập… Nhưng có vẻ như Nam Tề lại khác một chút… Liệu giang hồ ở Nam Tề có liên quan đến chính trị không?”

“Đúng vậy,” Đài Thế Đào trả lời, “Hoàng đế sáng lập nhà Nam Tề ban đầu xuất thân từ giới võ sĩ, bắt đầu sự nghiệp trong quân đội, sau đó trở thành huấn luyện viên chính của quân đội kinh thành, và cuối cùng đã giành được quyền lực. Sau khi lên ngôi, mặc dù ông ta bắt đầu kiểm soát các thế lực trong Võ Lâm, nhưng các quý tộc Nam Tề nhận ra lợi ích của việc sử dụng võ sĩ, nên đã bắt đầu âm thầm thu hút và nuôi dưỡng các gia tộc lớn trong giang hồ. Điều này đã trở thành một truyền thống. Cho đến đời hoàng đế thứ ba của Nam Tề, có tin đồn rằng ông ta đã bí mật thành lập một băng đảng lớn, tự mình trở thành thủ lĩnh bí mật của băng đảng đó, vừa kiểm soát giang hồ, vừa sử dụng sức mạnh quân sự tuyệt đối để kiểm soát triều đình. Người ta nói rằng băng đảng này vẫn còn tồn tại đến ngày nay, và vẫn là một thế lực lớn trong Võ Lâm… Chỉ là người cai trị băng đảng đó hiện nay có lẽ không còn thuộc về hoàng gia nữa, và cũng không ai có thể chắc chắn băng đảng đó là của gia tộc nào… Có người nghi ngờ đó là một

“Một trong bốn gia tộc lớn nhất,” Đài Thế Đào nói, “Tôi đã đọc hồ sơ về Võ Lâm của Tổng tư lệnh Biên, bao gồm các gia tộc Thánh Môn, Bắc Minh Hải, Vạn Tượng Tông và Sơn Phong Thiên Trang. Đó chính là bốn gia tộc lớn nhất trong Võ Lâm.”

“Còn gia tộc Lý thì sao?”

“Gia tộc Lý có địa vị đặc biệt, thuộc dòng dõi Hoàng đế Vũ. Họ không được xếp vào danh sách bốn gia tộc lớn, bởi vì các gia tộc khác đều xuất hiện sau này.” Đài Thế Đào tiếp tục, “Người ta nói rằng gia tộc Lý ban đầu không hề mang họ Lý, và nguồn gốc của họ cực kỳ bí ẩn; đến nay vẫn chưa ai biết rõ họ xuất thân từ đâu.”

Thật bí ẩn… Thái Sử Lan nghĩ, quả thực rất bí ẩn. Có lẽ những người trong gia tộc này sinh ra đã mang một loại khí chất đặc biệt; ngay cả Lý Phù Châu – người luôn mỉm cười, hiền lành và tử tế – cũng khiến người ta cảm thấy khó có thể hiểu hết về ông ấy.

“Chị…” Đài Thế Đào đứng bên cạnh cô, vuốt ve mái tóc dài của cô và nói một cách trầm ấm, “Em chỉ mong chị luôn khỏe mạnh thôi.”

Giọng nói của chàng trai trẻ bỗng nhiên trở nên đầy trưởng thành và sâu lắng. Thái Sử Lan ngước nhìn anh và mới nhận ra rằng anh đã cao lên rất nhiều; từ góc độ ngồi nhìn, anh trông thật vững chãi và cao lớn, cằm đã mọc râu xanh, toát lên vẻ đẹp của một người đàn ông trưởng thành. Khi đứng bên cạnh cô, bóng dáng anh che khuất hoàn toàn cô, và cái bàn tay anh đặt lên vai cô thật nhẹ nhàng và âu yếm.

Đã có lúc, chính cậu bé mà cô từng phải cố gắng bảo vệ giờ đây đã trưởng thành và đang cố gắng hết sức để bảo vệ cô.

Trái tim Thái Sử Lan ấm lên; cô bất chợt nắm lấy tay anh và áp lòng mình vào lòng bàn tay anh.

Đài Thế Đào run rẩy.

Cô đã từng vuốt đầu anh, vỗ vai anh, nhưng chưa bao giờ nắm tay anh như thế này. Lần này, da thịt hai người chạm vào nhau; trong cái nóng của mùa hè, lòng bàn tay họ đều nóng bỏng, và cảm giác ấm áp ấy như mũi tên xuyên thủng trái tim anh. Anh bỗng nhiên run rẩy toàn thân.

Trong khoảnh khắc ấy, tâm trí anh trở nên hỗn loạn và khó tả; những kỷ niệm từng xảy ra: lần đầu tiên gặp nhau trong bếp nhà Đài… cùng nhau đối mặt với những người phụ nữ trong gia tộc Đài… sự giúp đỡ của cô trước khi bị hãm hại… lần cô giúp cô thoát khỏi tình huống nguy nan trong lễ Long Đầu… đêm hôm đó, khi họ cùng nhau chạy trốn… lời thề mà anh đã đưa ra trước mặt Nhẫn Trọng khi cô bị bắt… những ngày luyện tập chăm chỉ tại do

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc cô nắm lấy bàn tay anh ấy, khi các đường gân trên hai bàn tay chạm vào nhau, anh ấy cứ như bị sét đánh ngay lập tức, và trong chốc lát, anh ấy hiểu ra rằng—trong suốt cuộc đời này, mình sẽ không bao giờ còn cảm thấy thoải mái nữa.

Anh ấy đứng yên bất động trong thời gian dài, không biết từ khi nào mắt mình đã ướt đẫm nước mắt.

Trong sâu thẳm tâm hồn, anh ấy cảm thấy ấm áp và xúc động—không phải là buồn bã, không phải là đau đớn, cũng không phải là hối tiếc, mà là sự minh bạch sau khi nhận ra sự thật, là sự hiểu rõ về những điều mình đã mãi mãi kiên trì theo đuổi trong suốt cuộc đời này.

Thái Sử Lạn ngẩng đầu nhìn anh ấy; cô có thể cảm nhận được rằng chàng trai im lặng bên cạnh mình đang trải qua những biến động dữ dội trong tâm hồn, nhưng vì Đài Thế Đào đứng trong bóng tối, cô không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ấy.

Mọi thứ diễn ra nhanh chóng như sương mai và tia chớp.

Chỉ trong một khoảnh khắc, cả cuộc đời đã trôi qua.

Ngay sau đó, cô nghe thấy Đài Thế Đào nói nhẹ: “Đã tối rồi, chị… hãy đi ngủ đi.”

Nói xong, anh ấy buông tay cô và bước ra ngoài một cách nhanh chóng, không hề do dự.

Váy áo của anh ấy vuốt qua những cánh hoa màu trắng ngọc của cây Hoàng Ngọc Tối Hương, mang theo một hương thơm thanh khiết và xa xôi; hương thơm ấy mơ hồ, cũng giống như tâm trạng của anh ấy vào lúc này.

Thái Sử Lạn từ từ buông tay xuống, nghĩ về câu “chị” cuối cùng mà Đài Thế Đào vừa nói; không hiểu sao, câu đó nghe có vẻ khác với những lần trước.

Cô đặt hai tay lên đùi, nghiêng đầu nhìn những cành Hoàng Ngọc Tối Hương, để cho những cánh hoa đung đưa xuống dưới.

Trong ánh mắt cô, bỗng nhiên xuất hiện một nỗi cô đơn khó hiểu.

Bỗng nhiên, có ai đó nói bên tai cô: “Sao vậy? Bị lời nói của Thế Đào làm cho bạn sốc à?”

Thái Sử Lạn không hề động đậy, chỉ vuốt nhẹ mái tóc rơi xuống của người đó và nói: “Bạn sinh năm con mèo à? Đi lại mà không hề phát ra tiếng động gì cả.”

“Tôi thì cảm thấy mình sinh năm con thỏ,” Nhẫn Trọng thở dài bên tai cô, “luôn không thể có được những thứ mình muốn.”

Thái Sử Lạn đứng dậy, nhặt một nắm lá từ chậu hoa Hoàng Ngọc Tối Hương và đưa vào tay anh ấy: “Này, ăn đi.”

Nhẫn Trọng nhìn những chiếc lá, nhặt một chiếc và nhai thử.

Hmm, hơi chua, nhưng nhai lâu một chút thì lại có hương vị ngọt ngào.

Giống như cô ấy vậy…

“Tôi vừa nghe thấy lời nói của Thế Đào,”

Anh nhẹ nhàng gấp lại góc chăn cho cô, nói: “Tôi, Nhẫn Trọng, có thể không bảo vệ được gia tộc này, nhưng trên đời này, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ được người phụ nữ của mình.”

“Tôi là Thái Sử Lạn.” Thái Sử Lạn nhắm mắt lại, lặng lẽ nói: “Tôi không muốn chiếm lấy thiên hạ, không muốn giàu sang phú quý, nhưng nếu tôi muốn có được một người đàn ông nào đó, tôi chắc chắn sẽ không thất bại.”

“Muốn có được tôi à?” Ánh mắt Nhẫn Trọng sáng lên: “Bây giờ cũng có thể.”

“Đi đi.”

……

Nhẫn Trọng không đi.

Anh lười biếng ngồi xuống, vuốt ve cái ấm trà trên bàn, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Những loại thuốc bổ mà tôi gửi cho em, em đã dùng chưa? Cảm thấy thế nào? Nếu tốt thì lần sau tôi sẽ gửi thêm cho em.”

Thái Sử Lạn liếc anh một cái: “Em thường xuyên dùng những loại thuốc bổ này sao?”

“Ừm.” Nhẫn Trọng mơ màng, nghĩ về việc mẹ mình thường xuyên gửi đủ loại thuốc bổ kỳ lạ; đôi khi bảo nhà bếp chuẩn bị cho ăn, đôi khi thì tặng người khác luôn. Anh không hiểu sao mẹ mình lại có nhiều năng lượng đến thế, luôn say mê sưu tầm các loại thuốc bổ… Thật là đáng thương khi anh chỉ muốn nhìn thấy chúng là đã thấy buồn nôn.

“Cảm thấy tốt không?”

“Tất nhiên là tốt rồi.” Những thứ mẹ anh gửi đến, dù có kỳ lạ đến đâu, cũng luôn là những sản phẩm chất lượng cao.

“Sau khi dùng thì hiệu quả rất tốt phải không?”

“Tất nhiên.” Nếu có thể lừa được Thái Sử Lạn để cô ấy chịu uống những loại thuốc bổ đó thì tốt biết mấy… Nếu cô ấy quen với việc uống chúng, biết đâu sau này khi đến dinh Quốc Công, những loại thuốc bổ này sẽ được người ta đánh giá cao… Có lẽ đó cũng là cách để xây dựng mối quan hệ mẹ chồng con dâu tốt đẹp?

Quốc Công vui vẻ suy nghĩ như vậy, không hề nhận ra ánh mắt ngày càng đáng sợ của người phụ nữ bên cạnh mình.

“Ừm…” Thái Sử Lạn đi đến cửa, bỗng nhiên chỉ ra ngoài và kinh ngạc nói: “Có kẻ địch à!”

“Có địch sao?” Nhẫn Trọng nhíu mắt lại, nhanh chóng lao ra ngoài.

Thái Sử Lạn đẩy anh mạnh mẽ vào hành lang, rồi “đập” một tiếng – cửa đóng lại.

Cánh cửa đập mạnh vào mông Nhẫn Trọng.

“Ồi, không ai cả… Tại sao em lại đóng cửa vậy?”

Cửa lại mở ra một chút, và một thứ hình tròn, màu đen thui được nhét ra ngoài, đè sát vào mũi Nhẫn Trọng: “Đây là ‘Dương vật hổ siêu cấp’ dành cho việc ăn tối đấy!”

“Bang” – cửa lại được đóng sập một cách hung hãn.

Nhẫ

“Châu Thất!”

Châu Thất xuất hiện ngay trên nóc hành lang như một bóng ma.

“Những thứ bổ dưỡng mà bà lão gửi đến, cậu đã kiểm tra chưa?”

“Đã kiểm tra rồi!”

“Là cái gì vậy?”

“Dương vật hổ!”

“Cậu nói không có à?”

“Không có!”

“Tại sao lại như vậy?”

“Ngài từng nói, ngài không ăn thịt người, cũng không ăn dương vật! Ngài mạnh mẽ như rồng và hổ, không cần thiết đâu!”

“Biết rõ lý do như vậy mà sao không trả lại?”

“Bây giờ có thể sẽ cần đấy!” Châu Thất nói to, “Có người khá là ham muốn đấy!”

……

Người đang đứng sau cánh cửa, hai tay khoác sau lưng, suýt nữa thì đâm mũi vào cánh cửa.

Còn người muốn thông qua cuộc trò chuyện này để minh oan cho mình, thì lập tức hối tiếc vì đã gọi Châu Thất đến.

Không ai tin được cả!

“Cút đi!” Với sự tức giận, Quốc Công không biết không hay mà cũng bắt chước câu nói quen thuộc của Thái Sử Lạn…

Châu Thất biến mất một cách kỳ lạ, còn Quốc Công thì ngồi mơ màng trên hành lang một lúc lâu, cảm thấy cuộc sống thật là kỳ lạ, luôn có những rắc rối xảy ra vào những lúc tốt đẹp nhất… Có lẽ đó chính là ý nghĩa thực sự của câu “điều tốt đẹp luôn phải trải qua nhiều gian khó”? Nghĩ mãi mà vẫn không yên lòng, anh ta quỳ xuống bên cửa, dùng chiếc dương vật hổ đó để mở ổ khóa cửa… Cuối cùng, cánh cửa cũng mở ra.

Phía sau cửa, Thái Sử Lạn đã đi ngủ ngay – cô ta quá lười biếng để tranh cãi với anh ta; dù sao thì chỉ có hai lời giải thích thôi: “Tôi không ăn dương vật hổ, đây chỉ là hiểu lầm!” hoặc “Tôi ăn dương vật hổ, là vì anh!” Xét theo tính cách hỗn độn của anh ta, lời giải thích thứ hai có vẻ đáng tin hơn… Và cũng là cơ hội để cô ta “lợi dụng” anh ta một chút.

Cô ta ngủ ngon lành, trong chốc lát đã chìm vào giấc say sưa. Trong phòng, Nhẫn Trọng đi lại vài vòng, nhìn thấy khuôn mặt ngủ yên của cô ta, cuối cùng không nỡ đánh thức cô để giải thích rõ ràng.

Anh ta nhìn chiếc dương vật hổ, cảm thấy mình thật là yếu đuối… Cảm giác bị oan ức thật sự rất khó chịu…

Quốc Công, người bị oan ức, cuối cùng cũng chỉ có thể gấp gọn chăn cho Thái Sử Lạn, rồi ngồi một bên, uất ức mà ngủ.

Vào nửa đêm, Thái Sử Lạn tỉnh dậy, cảm thấy khát nước, liền lấy ly trên bàn để uống. Dung dịch trong ly ấm áp, thơm ngon, giúp cô ta xua tan đi cảm giác nóng bức.

Cô ta sờ vào chiếc ly – bên ngoài được bọc bằng lớp vải lụa và một chiếc túi bông; đó là quy định mà Nhẫn Trọng đặt ra sau khi cô ta bị thương, biết r