Vọng lên chín tầng trời – Chương thứ bảy: Những suy nghĩ của anh ta**

Vào ngày thứ ba, cuộc thi đấu vẫn được tổ chức như bình thường. Tô Á không đi nữa; sau những cuộc trò chuyện thẳng thắn, việc “chọn chồng dâu” đã không còn là vấn đề nữa, nhưng việc chọn người hộ vệ vẫn cần phải tiến hành.

Ngày thứ tư, Đài Thế Đào dẫn theo đội ngũ gồm Lôi Nguyên và Ngụ Định đến trước mặt cô ấy, rồi từ biệt cô.

Tô Á cũng đang chuẩn bị hành lý. Dù vết thương vẫn chưa hoàn toàn khỏi, nhưng cô đã có thể đi xe ra ngoài. Khi hạn thời gian mười ngày sắp đến, cô buộc phải đến thành phố Triệu Dương.

Vì không biết những phần thưởng nào đang chờ đợi mình, và liệu mình có được ở lại thành phố Triệu Dương hay không, nên cô đã chuẩn bị thêm một số đồ đạc.

Cô rất hài lòng với nhóm người hộ vệ mới được chọn; đặc biệt là Lôi Nguyên và Ngụ Định – điều này thực sự là một niềm vui bất ngờ. Cô không ngờ rằng những người trẻ tuổi như vậy lại sẵn lòng theo cô, ngay cả sau khi hy vọng về “chồng dâu” tan vỡ.

Lôi Nguyên cũng không quá quan tâm, anh cười nói: “Tôi chỉ muốn ra ngoài rèn luyện thôi. Dù sao cũng không sao cả. Nghe nói bên cạnh bạn có một nhóm sinh viên từ doanh trại Quang Vũ, tôi cũng muốn được gần gũi với họ hơn.”

Ngụ Định thì cười mà không nói gì thêm; ai cũng không biết anh ấy đang nghĩ gì trong đầu.

Khi nghe đến cái tên “doanh trại Quang Vũ”, Tô Á mới nhớ ra rằng kể từ khi trở về, cô vẫn chưa gặp lại nhóm người đó.

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy có người đang nhòm ra cửa… Khi cô quay đầu lại, ôi, người đó chính là họ!

Hoa Tầm Hoan, Thẩm Mai Hoa, Tô Á, Sử Tiểu Thúy, Dương Thành, cùng với Hỏa Hổ và những người khác – không ai thiếu.

Mấy người đang đẩy nhau ở cửa, tranh nhau xem ai sẽ đi trước.

“Em đi đi.” Thẩm Mai Hoa đẩy Sử Tiểu Thúy.

“Hay là em đi đi.” Sử Tiểu Thúy lịch sự đáp lại.

“Đã đến lượt em rồi.” Hỏa Hổ đá Dương Thành.

“Tiểu Thúy, em đi cùng anh…” Dương Thành nói với vẻ mặt buồn bã, kéo tay Sử Tiểu Thúy.

“Đừng nói nhiều nữa, tất cả cùng đi!” Hoa Tầm Hoan nói giận dữ.

“Hoặc ít nhất em hãy đi trước đi.” Mọi người đồng thanh nói.

“Biến mất đi! Những việc tốt đều không có tên tôi, còn những việc xấu thì lại đẩy tôi vào…”

“Những việc xấu gì vậy?” Giọng nói của Tô Á bỗng nhiên vang lên ngay gần đó.

Mọi người im bặt, quay đầu lại và thấy Tô Á đứng ở cửa, ánh mắt nâu óng của cô nhìn họ một cách bình t

“Xin lỗi.”

“Ừm…”

Mọi người lại im bặt.

Rõ ràng họ đến để xin lỗi cô ấy, vậy tại sao lại thấy chính Thái Sử Lạn là người xin lỗi trước?

“Thực sự xin lỗi,” Thái Sử Lạn nhìn thẳng vào mắt Sử Tiểu Thúy và nói một cách chân thành, “Hôm đó tôi cũng không còn cách nào khác; tôi không thể báo trước cho các bạn được, vì điều đó sẽ không thật lòng và không thể khiến Ye Lü Jing Nam tin tưởng. Tôi buộc phải làm tổn thương bạn, và cũng đã sử dụng Yang Cheng cùng Huấn luyện viên Hoa… Mong các bạn tha thứ cho tôi.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Thẩm Mai Hoa cúi đầu xuống, khóe miệng Tô Á hơi nhếch lên, Hỏa Hổ bắt đầu mỉm cười; Sử Tiểu Thúy nhìn Yang Cheng một cách bối rối, trong khi Yang Cheng đỏ mặt, còn Hoa Tầm Hoan thì chăm chú nhìn Thái Sử Lạn.

Chợt nhiên, cô ấy vỗ tay lớn và nói: “Đủ rồi! Không cần phải nói gì nữa! Thái Sử Lạn, chúng ta không nhìn nhầm em đâu!”

“Tôi đã biết Thái Sử sẽ nói như vậy,” Tô Á nói.

Sử Tiểu Thúy nhìn Thái Sử Lán và nước mắt bắt đầu lăn dài; cô ấy đẩy mạnh Yang Cheng.

“Ài,” Thẩm Mai Hoa thở dài, “Thật là tội nghiệp cho họ… Tối qua, họ đã bàn bạc mãi về cách xin lỗi bạn, khiến tôi không ngủ được suốt đêm… Thật là uổng công; tôi đã nói từ trước rồi mà, Thái Sử sẽ không để bụng đâu!”

“Cái gì mà em nói!” Sử Tiểu Thúy lập tức phản bác, “Chính em là người cứ thở dài và nói rằng Thái Sử Lạn chắc chắn sẽ giận dữ, bảo chúng ta nên quay về Đại đội 25 ngay lập tức phải không?”

“Tôi chỉ muốn tốt cho các bạn mà thôi…”

“Thái Sử Lạn,” Yang Cheng bất ngờ bước ra trước và nói sau khi hít một hơi thật sâu, “Dù sao đi nữa, tôi vẫn muốn xin lỗi bạn. Một người phụ nữ như bạn lại có thể thẳng thắn và minh bạch đến thế này… Làm sao một người đàn ông như tôi có thể không làm được như vậy? Việc bạn sử dụng chúng tôi cũng chỉ là để cứu chúng tôi và toàn thể người dân trong thành phố mà thôi; việc chúng tôi làm tổn thương bạn mới là sai lầm của chúng tôi. Hôm nay, Yang Cheng xin lỗi bạn một lần nữa… Và một lần nữa, tôi xin khẳng định rằng lời thề của tôi trước cổng thành hôm đó sẽ không bao giờ thay đổi!”

“Những gì anh ấy nói chính là những gì tôi đã nói,” Sử Tiểu Thúy nói với khuôn mặt đỏ bừng, “Sử Tiểu Thúy cũng sẽ luôn phục tùng bạn!”

Hoa Tầm Hoan vỗ tay vào lòng bàn tay mình và nói: “Thái Sử Lạn, tôi có địa vị khác biệt, không thể dẫn gia đình đến theo bạn… Nh

“Ài, mọi người đều chỉ biết nịnh hót thôi.” Thẩm Mai Hoa nói với vẻ buồn bã, “Có lẽ tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi theo ông nữa…”

“Ông cứ đi mà…!” Một nhóm người cùng lúc đá cô ra ngoài.

Thái Sử Lạn nhẹ nhàng ngẩng mặt lên, nhìn những nụ cười trên mặt mọi người, nhìn Thẩm Mai Hoa đang ôm đùi mình và la mắng, nhìn bầu trời xanh trong veo, cũng không khỏi mỉm cười.

==

Chiếc xe ngựa rầm rộ lăn bánh, hướng tới thành Châu Dương.

Tại Bắc Nghiêm Thành, hàng vạn người đã đến tiễn đưa họ. Đám đông tiễn đưa kéo dài suốt mười dặm từ trong thành ra ngoài. Rất nhiều người dân đã rải nước trên con đường xe ngựa của Thái Sử Lạn, chuẩn bị bàn tiệc và rượu để chào đón họ.

Suốt quãng đường, hoa tươi rực rỡ và niềm vui lan tỏa khắp nơi. Bắc Nghiêm, sau khi vượt qua những khó khăn, đã dành tất cả sự nhiệt tình để tiễn đưa những người có công với họ, và mong muốn Thái Sử Lạn sẽ gặp may mắn và thành công trên con đường phía trước.

Tiếng reo hò của người dân vang vọng xa xôi qua rèm xe. Thái Sử Lạn không mở rèm xe mà liên tục vẫy tay chào tạm biệt. Cô không hề tham lam vào sự náo nhiệt hay muốn để lại một hình ảnh phù phiếm vào ngày rời đi này.

Cô luôn tin rằng mình chỉ đơn giản là đã làm hết sức mình để làm những gì mình cần phải làm. Cô muốn sống, và sống một cách thoải mái, vì vậy cô mới làm như vậy.

Quyền được sống là một quyền cơ bản, nhưng ở đây, việc sống trở nên khó khăn. Cô cảm thấy mình chỉ làm được một việc nhỏ bé, nhưng mọi người lại đền đáp cho cô một cách hết lòng.

Cẩm Thái Lan ngồi trên đùi cô, lắng nghe tiếng reo hò của người dân với vẻ suy tư.

“Người dân là một tộc người tốt bụng; họ sinh ra đã mong muốn cuộc sống yên bình và không thích những rối loạn,” Thái Sử Lạn nói với cậu bé, “Chỉ cần họ nhận được một chút sự quan tâm, họ sẽ cảm thấy vô cùng hài lòng. Những trường hợp quan lại áp bức dân chúng đến mức khiến mọi thứ trở nên ngược đời, khi người dân bị đối xử như cỏ rác, thì mới dẫn đến những cuộc nổi dậy. Chỉ cần sửa chữa bộ máy quản lý một cách hợp lý, an ủi người dân và quản lý đất nước một cách hiệu quả, việc đó không hề khó khăn.”

“Ừm… Mẹ ơi.” Cẩm Thái Lan ôm lấy cổ mẹ mình và thì thầm vào tai cô, “Con sẽ giống như mẹ, chăm sóc họ.”

Chiếc xe ngựa mang theo ánh mắt tiễn đưa của hàng ngàn người, lặng lẽ rời đi.

Đối với Thái Sử Lạn, đây là lúc cô bắt đầu đối m

“Anh muốn nhờ tôi một việc… Nếu là cô ấy, nhất định phải bảo vệ cô ấy thật tốt; nếu không làm được, hãy buông tay càng sớm càng tốt.” Nhẫn Trọng nói một cách điềm tĩnh.

Đài Thế Đào cười khổ:

“Quốc Công tốt bụng và chu đáo như vậy, càng làm vậy, tôi càng lo lắng…”

“Anh quá lo lắng rồi,” Nhẫn Trọng quay đầu nhìn anh ta, “Cô ấy không phải là người dễ bị lừa dối hay đánh bại đâu.”

“Dù phụ nữ mạnh mẽ đến đâu, một khi họ đã yêu…” Đài Thế Đào lắc đầu, không nói tiếp. Anh hít một hơi thật sâu, gắng sức bình tĩnh lại và nói: “Anh nói đúng, tôi tin cô ấy!”

“Rồi sau này, anh vẫn sẽ giúp đỡ cô ấy… hoặc có thể làm tốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng.” Ánh mắt Nhẫn Trọng sâu thẳm như đại dương không thể đo lường được, “Dù gian khổ đến đâu, hãy nghĩ đến cô ấy.”

“Tôi sẽ làm vậy.” Đài Thế Đào im lặng một lát, rồi nói: “Vậy thì, chúng ta bắt đầu thôi?”

“Bắt đầu thôi.”

Đài Thế Đào gật đầu, bỗng nhiên vươn tay đẩy Nhẫn Trọng xuống từ tòa nhà cao tầng!

==

Tòa nhà này là tòa nhà cao nhất trong thành Bắc Nghiêm, cao ba trượng, được xây dựng để ngắm cảnh.

Tầng cao nhất khá hẹp, chỉ chứa được hai ba người, vì vậy các vệ sĩ của Nhẫn Trọng đều đang ở tầng dưới.

Khi Đài Thế Đào hành động, mọi người đều nghe thấy tiếng hét lớn của anh ta từ trên tầng: “Quốc Công, sao anh lại chiếm công lao của tôi, phá hỏng tương lai của tôi!”

Ngay sau đó, một tiếng vang lớn vang lên, và có thể nghe thấy tiếng kinh hoàng của Nhẫn Trọng; khi ngẩng đầu lên, hình bóng của anh ta đã rơi xuống từ trên tầng, áo choàng bay phấp phới… chính là Nhẫn Trọng.

Các vệ sĩ hoảng sợ lao lên, đưa tay ra đón Nhẫn Trọng, nhưng thấy cơ thể anh ta bị móc vào mép hiên tầng lầu hai, áo khoác bị xé rách, rồi lại rơi xuống.

Mọi người đang chuẩn bị lao lên cứu Nhẫn Trọng thì bỗng nhiên có tiếng hét lớn: “Nhường đường!” Châu Thất lao đến, lăn người lại phía sau Nhẫn Trọng, và với một tiếng đập mạnh, Nhẫn Trọng rơi xuống lưng anh ta. Khi hai lưng chạm vào nhau, Châu Thất hét lớn, đạp chân và chạy nhanh quanh tòa nhà, giảm bớt lực va chạm. Dù vậy, khi Châu Thất dừng lại, anh ta cũng phun ra một ngụm máu tươi.

Nhẫn Trọng lăn xuống từ lưng Châu Thất, mặt tái nhợt, một chiếc tay áo bị xé rách, ở khuỷu tay có vết máu đỏ thâm.

Ngay khi thoát hiểm, anh ta không dừng lại, v

“Nhẫn Trọng lạnh lùng nói: ‘Nhưng có người đã báo cáo với tôi từ trại quân đóng ở thượng phủ rằng việc cậu rời khỏi trại không hề do tướng biên giới cử đi để điều tra tình hình địch. Cậu đã tự ý lấy trộm lệnh điều động, giết hại đồng đội và trốn ra ngoài – đó là tội chết! Kỷ luật quân đội rất nghiêm ngặt, mệnh lệnh của quân đội như núi non, làm sao có thể dung thứ cho kẻ phá vỡ kỷ luật như cậu? Nếu hôm nay cậu được thăng chức và nhận thưởng, tiến thủ trên con đường sự nghiệp, thì làm sao cậu có thể giải thích với những binh sĩ tuân thủ pháp luật và kỷ luật kia? Làm sao cậu có thể khiến các đồng đội tin tưởng vào mình? Nếu sau này mọi người đều bắt chước cậu, thì làm sao ta có thể chỉ huy quân đội được?’”

“Phù!” Đài Thế Đào vùng vẫy nhảy dậy, nhổ nước bọt về phía Nhẫn Trọng: “Đồ nói dối! Rõ ràng là cậu không hợp tác với tướng biên giới chúng ta, không muốn công lao lớn trong việc phát hiện con đường bí mật và chặn đứng con đường tiếp viện từ Tây Phi được ghi nhận cho ông ấy, nên mới âm thầm sai bảo người trong trại quân thượng phủ tố giác cậu, bịa đặt sự thật để hủy hoại công lao của tôi!”

“Tôi không cần phải tranh luận với cậu,” Nhẫn Trọng khinh thường nói: “Việc cậu làm tổn thương đồng đội, lấy trộm lệnh điều động, khiến cho đại quân trại quân thượng phủ truy đuổi cậu, có chứng kiến và người chứng, hàng vạn người đều có mặt tại hiện trường, cậu dù chối cãi cũng vô ích. Dù cậu có công trong việc phát hiện con đường bí mật, nhưng việc cậu vi phạm kỷ luật quân đội trước đã là điều không thể chấp nhận được. Cậu có lý do gì để không chấp nhận hình phạt?”

“Tôi là người của trại quân thượng phủ, cậu không có quyền tước đoạt công lao của tôi, cậu không có quyền xử lý tôi!”

“Cậu chỉ là một học viên tập huấn tại trại quân quang võ địa phương, còn tôi, là tướng biên giới danh dự của trại quân quang võ địa phương,” Nhẫn Trọng lạnh lùng nói: “Quyền xử lý cậu của tôi còn cao hơn cả Biên Lạc Thành.”

“Lão ta mù quáng mới vào trại quân quang võ!” Đài Thế Đào tức giận quay đầu đi.

“Tuy nhiên, bây giờ việc xử lý cậu lại khác rồi,” Nhẫn Trọng nhẹ nhàng nói: “Việc cậu vi phạm kỷ luật quân đội trước, khi Quốc Công bàn bạc về chuyện này với cậu, ông ấy vẫn còn lòng khoan dung, muốn xem thái độ của cậu, liệu cậu có sẵn lòng sửa sai hay không… Nhưng không ngờ cậu lại hung hãn, tàn bạo đến mức chỉ vì một lời nói không hợp ý đã muốn giết tôi – ám sát một quan chức cao cấ

“Quốc Công!” Một trăm binh sĩ đó vội vàng quỳ gối xuống, liên tục cúi đầu van xin Nhẫn Trọng: “Quốc Công! Vị Bách trưởng này còn trẻ người, thực sự không có ý xúc phạm, xin Ngài khoan dung!”

Đài Thế Đào vẫn đang giận dữ la mắng, nhưng khi thấy các thuộc hạ của mình trung thành bảo vệ mình, đôi mắt anh ta bỗng nhiên đỏ lên, anh ta quay đầu đi chỗ khác.

Nhẫn Trọng liếc nhìn anh ta rồi cũng nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, ánh mắt anh đã trở nên bình tĩnh trở lại. Anh nhìn nhóm binh sĩ đang cúi đầu van xin một cách tuyệt vọng, nhưng không biết làm thế nào để xin được sự tha thứ, rồi nhíu mày một cái.

Ngay sau đó, anh nhìn về phía Triệu Thập Tam. Triệu Thập Tam vội vàng tiến lại, đá những binh sĩ kia và nói: “Lùi lại đi, đứng chen chúc trước mặt Quốc Công thật là không đúng mực!” Rồi anh cười nói với Nhẫn Trọng: “Chủ nhân, có tin từ Tổng tư lệnh của doanh trại trên kia…”

Mọi người đều căng thẳng nhìn hai người, không biết thông điệp từ Tổng tư lệnh có chứa nội dung quan trọng gì không, liệu nó có thể giúp Đài Thế Đào được không?

Trước mặt mọi người, khuôn mặt Nhẫn Trọng vẫn không hiện rõ biểu cảm gì, chỉ là ánh mắt dường như có phần mềm đi. Sau khi Triệu Thập Tam nói xong, anh ta đứng sang một bên. Nhẫn Trọng im lặng một lúc, liếc nhìn Đài Thế Đào, rồi mới miễn cưỡng nói: “Nếu Tổng tư lệnh đã nói như vậy, thì Quốc Công cũng không có gì để nói thêm. Ông ấy cũng có quyền quản lý và xử lý Đài Thế Đào. Việc anh ta tự ý xâm nhập vào doanh trại sẽ do ông ấy quyết định.”

Mọi người vừa thở phào nhẹ nhõm thì nghe Nhẫn Trọng nói một cách lạnh lùng: “Nhưng việc xúc phạm và âm mưu ám sát tôi, sao có thể để qua một cách dễ dàng? Nếu Tổng tư lệnh muốn đưa người đó trở về, Quốc Công tuyệt đối không đồng ý. Tội chết có thể được tha, nhưng tội sống thì không thể dung thứ. Ai đó—”

Một đội lính canh lập tức đến, tách những binh sĩ kia ra và bao vây Đài Thế Đào ở giữa.

“Vì Tổng tư lệnh luôn nói rằng anh ta là binh sĩ, nên không nên do Quốc Công quyết định hoàn toàn, vậy thì tôi sẽ áp dụng quy định quân đội địa phương để trừng phạt anh ta,” Nhẫn Trọng nói một cách quyết đoán, “Dẫn anh ta đi, đánh tám mươi roi, bãi nhiệm chức vụ Bách trưởng. Tôi sẽ không truy cứu tội danh ám sát của anh ta, nhưng tất cả công lao của anh ta cũng sẽ bị hủy bỏ! Hơn nữa, vì là binh sĩ có tộ

“Thường thì một ngọn núi không thể chứa hai con hổ; mối quan hệ giữa Thiên Kỷ và Thượng Phủ cũng không mấy tốt đẹp. Tướng trẻ của Thiên Kỷ, Kỷ Liên Thành, lại càng nổi tiếng là kẻ khó lường. Trại tù binh của quân đội Thiên Kỷ chính là nơi giam giữ những binh sĩ có tội; điều kiện sống ở đó rất tồi tệ, địa vị của họ cũng thấp kém, và đó còn là nơi Kỷ Liên Thành thường xuyên dùng để trút giận. Người ta nói rằng bất kỳ ai ở trong đó đều mong muốn được ra trận càng sớm càng tốt – không phải để giành công lao và chuộc lỗi, mà là để có thể chết sớm hơn và tránh khỏi những đau khổ đó.”

Đài Thế Đào chắc chắn sẽ không chịu từ bỏ quê hương của mình; vì vậy, rất có thể anh ta sẽ bị đày vào quân đội Thiên Kỷ. Nếu Đài Thế Đào phải đến nơi đó, thì cuộc sống của anh ta sẽ còn đau khổ hơn cả cái chết!

“Quốc Công…” Những người lính kêu lên van xin, dùng đầu đập xuống đất trong nỗi tuyệt vọng. Lúc này, Đài Thế Đào lại trở nên bình tĩnh; anh ta cứ quay đầu đi, bỗng nhiên, những giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu tuôn rơi.

Nước mắt rơi không ngớt, nhưng anh ta không nói một lời nào; răng anh ta cắn chặt vào môi dưới, để lại dấu vết sâu trên môi mình.

Nhẫn Trọng nhìn anh ta thêm một lần nữa. Rồi, dường như đã mất kiên nhẫn, anh ta vung tay lên và nói: “Với tội ác nặng nề như vậy, tôi đã tha mạng cho anh ta rồi; các ngươi vẫn cứ tiếp tục quấy rầy, thật sự nghĩ rằng dưới thanh kiếm của tôi, Nhẫn Trọng, không dám chặt đầu các ngươi sao!”

Những người lính không dám nói thêm gì nữa; họ cúi đầu xuống, hai tay cào vào mặt đất, cố gắng kìm nén nỗi buồn và giận dữ trong lòng… Những giọt nước mắt rơi xuống đất, tan thành dòng nước đỏ.

Các vệ sĩ kéo Đài Thế Đào đi, và ngay tại chỗ, họ bắt đầu thi hành hình phạt bằng gậy.

Tiếng gậy đập vào thịt người vang lên; âm thanh đó rõ ràng, mạnh mẽ và quyết đoán… Những tiếng đó như đang đập thẳng vào trái tim mỗi người lính; họ nghe thấy mà cả người run rẩy, cứ như thể những tiếng đó đang đập trực tiếp vào chính mình vậy.

Trong những khoảng lặng giữa tiếng gậy đập, mọi người đều nín thở, chờ đợi tiếng rên rỉ hay tiếng kêu thét của Đài Thế Đào… Nhưng mỗi lần chờ đợi như vậy, chỉ có tiếng gậy đập vào thịt người vang lên mà thôi.

Không có tiếng rên rỉ hay tiếng van xin nào từ Đài Thế Đào… Chỉ có tiếng gậy đập vào thịt người mà thôi…

Chàng trai trẻ này trước đây có v

Bóng dáng của Nhẫn Trọng dường như rung chuyển một chút, rồi anh ta cười lạnh và nói: “Cứ tự nhiên đi!”

Chiếc xe ngựa lăn bánh xa dần.

Tiếng hét cuối cùng của chàng trai ấy dường như vang vọng khắp bầu trời, làm tan biến những đám mây trắng và gợi ra vài hạt mưa phùn.

Mọi người đều đứng trong màn mưa, im lặng không nói gì, bỗng nhiên cảm thấy đau lòng, nhưng lại không hiểu tại sao.

Một trăm binh sĩ ấy lặng lẽ đứng dậy, lau nước mắt rồi rời đi; khi đi, họ đều nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Nhẫn Trọng.

Nhẫn Trọng không bao giờ quay đầu lại.

Anh ta vẫn đứng trong màn mưa.

Những người đứng phía sau anh ta chỉ có thể nhìn từ xa bóng dáng của anh ta, không biết liệu Quốc Công lúc này có còn giận dữ hay không.

Không ai nhìn thấy, ở một góc khuất không ai để ý đến, nỗi kiên nhẫn và bất lực của người đàn ông này được viết rõ trong đôi mắt anh ta.

Rất lâu sau đó, màn mưa càng lúc càng dày đặc, áo quần ướt sũng; một bông hoa rơi xuống dưới chân anh ta, bị góc áo ướt của anh ta che khuất.

Triệu Thập Tam nghe thấy chủ nhân của mình thở dài một tiếng dài.

==

Chiếc xe ngựa lăn bánh tiếp tục tiến về phía trước.

Vì thời gian gấp rút, Thái Sử Lạn cũng đang vội vàng trên đường vào ban đêm; đêm nọ, bà bỗng nhiên tỉnh giấc, trong trạng thái mơ hồ, bà dường như nghe thấy tiếng hét của Đài Thế Đào; đứa bé ấy bước ra từ biển lửa, nói với bà: “Chị gái, em luôn ở bên chị.” Rồi nó quay người và bước vào một biển lửa khác.

Bà vươn tay muốn kéo nó lại, muốn hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng ngay lập tức bà lại tỉnh táo; trong chiếc xe ngựa tối tăm, Cẩm Thái Lan đang ngủ say trong vòng tay bà, bên ngoài cửa sổ mưa nhỏ rơi, ồn ào; bà bỗng cảm thấy buồn bã và không còn muốn ngủ nữa, bà tựa vào thành xe và mở mắt chờ đến sáng.

Khi trời sắp sáng, bà lấy ra một tờ giấy trong túi áo mình; đó là tờ giấy mà Nhẫn Trọng đã cho bà trước khi đi. Anh ta nói rằng anh ta còn có việc phải giải quyết, sẽ đến thành phố Triệu Dương sau, bảo bà phải cẩn thận, và nhắc bà rằng khi cảm thấy nghi ngờ hoặc lo lắng, hãy mở tờ giấy đó.

Nghi ngờ… Lo lắng… Có chuyện gì khiến bà cảm thấy nghi ngờ và lo lắng? Anh ta đã đoán trước được điều gì?

Trời sáng rồi lại tối; đến lúc trời sáng lần thứ hai, họ đã đến thành phố Triệu Dương.

Khi Thái Sử Lạn mở rèm xe, điều đầu tiên bà nhìn thấy là cánh cổng thành cao vút, rộng lớn hơn nhiều so với cánh cổng thành rách n

Mọi người nhìn về phía cổng thành và đều nhớ lại những trải nghiệm khi họ vào thành thông qua các cửa khẩu khác nhau: Thông Thành với sự nồng nhiệt hiển nhiên nhưng ẩn chứa nhiều nguy hiểm; Bắc Nghiêm thì lạnh lùng như băng giá và đầy rẫy cái bẫy. Lần này, thành Châu Dương sẽ hiện ra với gương mặt như thế nào, và nó sẽ mang lại cho họ điều gì?

Khi thấy không có dấu hiệu gì xảy ra ở cổng thành, mọi người chỉ biết cười buồn và chuẩn bị tự mình tiến vào thành. Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên từ phía trước; hai đội binh lính mạnh mẽ lao ra từ bên trong thành. Hai người đầu tiên cưỡi ngựa, trên cờ bên trái viết “Thượng Phủ”, cờ bên phải viết “Đô Quân”. Khi hai đội quân này xuất hiện, những người buôn bán và dân chúng xung quanh đều lùi lại với vẻ kính trọng và e ngại.

Dưới sự dẫn đầu của một sĩ quan võ, hai đội quân này tiến thẳng về phía đoàn xe của Thái Sử Lan. Khi còn cách mọi người khoảng năm trượng, vị sĩ quan đó giơ tay lên, và hai đội binh liền dừng lại, chia làm hai bên, sau đó cùng nhau nói lên: “Thành Châu Dương – thủ phủ của Tây Lăng, phó tướng của doanh trại Thượng Phủ, theo lệnh của Tổng đốc, đến đây để đón tiếp các công thần đã có công trong chiến dịch chống Bắc Nghiêm. Mời các vị lên xe!”

Giọng nói của họ vang dội xa xôi, khiến những người xem xung quanh bỗng nhiên xôn xao.

“Các công thần Bắc Nghiêm! Phải chăng đó là những người đã từng bị quân Tây Phiêu bao vây?”

“Tôi nghe nói Bắc Nghiêm được một nữ tướng cứu thoát… Tên cô ấy là… Thái Sử Lan phải không?”

“Đúng vậy, nghe nói khi thành ngoài của Bắc Nghiêm đã bị phá hủy, Thái Sử Lan đã cho mười vạn người dân vào thành nội, và chỉ với bức tường thành đã xuống cấp, ba nghìn binh sĩ yếu thế và hai ngày lương thực, họ đã chống chịu được quân Tây Phiêu gồm hai mươi nghìn người suốt bảy ngày trời. Cuối cùng, họ còn dùng mưu kế để xâm nhập vào doanh trại của quân Tây Phiêu và suýt nữa đã giết được tướng lĩnh chính của họ!”

“Thật là phi thường!”

“Nghe nói người phụ nữ đó cao tám thước, vòng eo ba thước, mắt to miệng to, trông rất oai phong… Cô ấy ăn mỗi bữa tới năm cân thịt và mười cân bánh cuốn…”

“Nghe bạn nói thì giống như huyền thoại về Lưu Bang phụ nữ vậy…”

“À, có lẽ cô ấy chính là kiếp tái sinh của Lưu Bang phụ nữ…”

Chủ đề cuộc trò chuyện bắt đầu từ những công trạng vĩ đại của Thái Sử Lan, sau đó chuyển sang việc bàn tán về đời sống riêng tư và vẻ ngoài của cô ấy. Càng nói, câu chuyện càng trở nên kỳ lạ và huyền bí; Thái Sử Lan trong câu chuyện dần trở nên hoàn hảo và phi th

Quan trọng hơn nữa, người đến đón họ lại là một phó tướng. Theo thông lệ trong quan trường, người cùng cấp mới được tiếp đón như vậy. Điều này có nghĩa là việc bổ nhiệm Thái Sử Lạn ít nhất cũng mang tầm quan trọng tương đương với một phó tướng chăng?

Đây thực sự là một niềm vui bất ngờ. Theo suy nghĩ của mọi người, chức vụ hiệu úy cấp sáu đã là rất tốt rồi; đối với những người con em xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có quan hệ hay hậu thuẫn, họ thường phải bắt đầu từ chức vụ cấp chín, không được xem là có địa vị gì trong xã hội.

Lúc này, do đám đông tụ tập để chào đón, cửa thành dần trở nên chật kín không thể lưu thông được. Người dân đều muốn được nhìn thấy nữ anh hùng huyền thoại “cứu một thành phố chỉ bằng một mình mình”, nên xe ngựa của Thái Sử Lạn gần như không thể di chuyển được.

Càng có nhiều người hô vang, Thái Sử Lạn càng không chịu ra ngoài; cô ấy hoàn toàn không muốn bị mọi người soi mói.

Vì Thái Sử Lạn không ra ngoài, Hoa Tầm Hoan, với tư cách là trợ giáo tại đơn vị 25, đành phải đi đón và chào hỏi họ, đồng thời giải thích rằng Thái Sử Lạn vì vết thương chưa lành nên không thể xuống xe để gặp gỡ mọi người. Vị phó tướng tên Huang Yong rất khiêm tốn, nói rằng không sao cả, và còn quan tâm hỏi thăm về tình trạng sức khỏe của Thái Sử Lạn, cho biết Tổng đốc phủ đã chuẩn bị sẵn các bác sĩ giỏi để chăm sóc cô ấy.

Những lời nói đó khiến mọi người cảm thấy rất thoải mái. Họ theo đoàn vào thành phố, và trên đường đi, liên tục có người dân đập vào cửa xe, muốn được nhìn thấy dung nhan của Thái Sử Lạn. Tuy nhiên, họ chỉ có thể nhìn thấy chiếc mũi cao và ba chiếc răng nanh của cô ấy… Cậu bé kia luôn rất hào hứng, thường xuyên kéo rèm xe để vẫy tay với mọi người; nhưng Thái Sử Lạn nhận thấy rằng mỗi lần cậu ta làm vậy, đám đông lại trở nên náo nhiệt hơn.

Vì đang có công việc quan trọng diễn ra trong đại sảnh của tổng đốc phủ, mọi người được dẫn thẳng vào đó. Nghe nói có một sứ giả đặc biệt từ Lý Kinh đang chờ họ bên trong.

Khi xuống xe trước cửa số hai, Thái Sử Lạn ngước đầu lên, muốn ngắm nhìn khu vườn của tổng đốc một cách kỹ lưỡng… Nhưng bỗng nhiên, cô ấy giật mình.

Bao người sinh viên và vệ sĩ xung quanh đều đã mở to mắt, ngạc nhiên.

Ngay cả Thái Sử Lạn, người đang đeo mặt nạ, cũng vội vàng sờ vào chiếc mặt nạ của mình, sợ rằng miệng mình mở quá to sẽ làm hỏng nó, rồi thốt lên: “Khu vườn này thật là đặc biệt…” Quả thật là rất đặc biệt.

Nó tối om, lộ

Vị phó tướng tên là Hoàng Vĩnh bên cạnh ông ta run rẩy và nói: “Đó là Viện Y Lan…”

……

Dưới cổng vườn, Tổng đốc Tây Lăng là Đỗ Kháng cũng bất giác run mình.

Ánh mắt ông dừng lại trên người phụ nữ đứng ở giữa đám đông. Không cần ai giới thiệu, ông biết ngay đó chính là Thái Sử Lạn.

Người phụ nữ ấy có vẻ mặt hơi nhợt nhạt do vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau chấn thương; không quá cao lớn hay xinh đẹp, nhưng khi đứng giữa đám đông, dù có bao nhiêu người đi nữa, cô ấy vẫn luôn là người đầu tiên được chú ý đến.

Sự nổi bật của cô ấy xuất phát từ khí chất đặc biệt – vừa phù hợp cho nam giới lẫn nữ giới, từ khuôn mặt đẹp đẽ thanh tú, từ thái độ tự tin và oai vệ bẩm sinh, và từ ánh mắt đầy uy nghiêm khi nhìn người khác.

Là một quan chức cấp cao, Đỗ Kháng đã gặp qua rất nhiều người; có những người trông oai phong quý tộc, nhưng đó thường là do địa vị và tầm quan trọng mà họ có được. Nhưng người phụ nữ này, dù đang ở tầng lớp thấp hơn, vẫn sở hữu một phong thái khiến người ta phải kinh ngạc – điều này thực sự hiếm thấy.

Đỗ Kháng đang quan sát Thái Sử Lạn, trong khi cô ấy thì không hề để ý đến ông, mà chỉ thảnh thơi đứng sau lưng Hoa Tầm Hoan, ngắm nhìn khu vườn kỳ lạ này và nghĩ rằng: “Màu sắc thật táo bạo, kiểu dáng thật độc đáo… Sau này có thể cũng nên thử làm theo như vậy.”

Khi Đỗ Kháng nhận thấy ánh mắt đầy hứng thú và hoàn toàn vô tội của cô ấy, ông lập tức cảm thấy tức giận.

“Nhìn cái gì thế! Nếu không phải vì có kẻ không biết xấu hổ, liều lĩnh đó cố gắng cứu cô, thì vườn của tôi đã bị đốt thành thế này rồi sao? Những bông hoa quý giá tôi đã thu thập từ khắp nơi… Khu vườn hoa trị giá vô số vàng bạc của tôi…”

Trong lòng, Đỗ Kháng muốn đánh đầu mình hàng vạn lần, và muốn nguyền rủa kẻ Quốc Công không biết xấu hổ đã đốt vườn của mình. Nhưng trên mặt, ông vẫn phải nở nụ cười, tiến lên chào hỏi mọi người: “Chắc cô chính là Thái Sử cô gái phải không? Đây là huấn luyện viên Hoa phải không? Đây là anh Dương phải không?”

Ông gọi tên từng người một, thậm chí còn không bỏ sót tên của Hỏa Hổ. Thái Sử Lạn không khỏi nhìn ông thêm một lần nữa – có vẻ như vị tổng đốc này đã tìm hiểu rất kỹ về mọi người; có lẽ ông ấy cũng biết về danh tính của Hỏa Hổ, và có vẻ như quá khứ của Hỏa Hổ cũng sẽ được coi là đã qua đi.

Sau vài câu trò chuyện với mọi người, Đỗ Kh

Thái Sử Lạn không hề động đậy, Cẩm Thái Lan cũng vậy.

Cẩm Thái Lan không hề có ý định quỳ gối; trên đời này, chẳng ai có thể buộc cô ta phải quỳ được.

Thái Sử Lạn nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào bộ áo đó… Dù bị thiêu thành tro, cô ta vẫn nhận ra ngay.

Đó là eunuch của Tây Cục.

Eunuch của Tây Cục đã mang sắc lệnh đến cho cô ta? Sắc lệnh này đến từ Hoàng Thái Hậu… Chuyện gì có thể xảy ra đây?

Nếu biết rằng kết quả sẽ không tốt, tại sao phải cúi đầu trước kẻ thù, để tự chuốc lấy sự nhục nhã?

Lúc này, mọi người đều đang quỳ gối; việc Cẩm Thái Lan còn đứng thì không đáng chú ý lắm, nhưng Thái Sử Lạn – người duy nhất vẫn đứng thẳng – lại trở nên nổi bật trong đám đông. Những ánh mắt ngạc nhiên và những cái nhìn cảnh báo từ phía eunuch của Tây Cục đều đổ dồn về phía cô ta. Hoa Tầm Hoan vội vàng kéo mép áo Thái Sử Lạn và thì thầm: “Thái Sử! Đừng cố chấp nhé!”

Họ nghĩ rằng Thái Sử Lạn vốn kiêu ngạo, không thích quỳ gối trước người khác, nên mới an ủi cô ta như vậy… Nhưng họ không hề biết về mối thù giữa cô ta và eunuch của Tây Cục.

Khi Hoa Tầm Hoan kéo áo cô ta, có thứ gì đó trong tay áo rơi xuống… Bỗng nhiên, Thái Sử Làn nhớ lại lời nói của Nhẫn Trọng trước khi chia tay: “Khi bạn cảm thấy nghi ngờ và lo lắng, hãy mở nó ra.”

Lúc này, cô ta cảm thấy hoài nghi và lo lắng… Cô ta lập tức lấy ra tờ giấy.

Trên tờ giấy chỉ có một câu duy nhất:

“Nhẫn nhịn một thời gian, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.”

Ánh mắt Thái Sử Lạn lấp lánh… Anh ta muốn cô ta nhẫn nhịn à?

Chẳng lẽ anh ta tin rằng việc cô ta nhẫn nhịn sẽ mang lại kết quả tốt? Hay anh ta đã biết rằng đó là eunuch của Tây Cục đưa sắc lệnh đến?

Nếu anh ta đã biết điều đó, vậy tại sao vẫn yên tâm để cô ta đến đây, và còn cẩn thận để lại lời nhắc nhở cho cô ta phải nhẫn nhịn? Chẳng lẽ vụ việc này vẫn còn hy vọng, không phải như cô ta nghĩ?

Tin hay không tin?

Thái Sử Lạn gần như lập tức đưa ra quyết định.

Cô ta nhét tờ giấy lại vào tay áo, sau đó quỳ xuống một cách nhanh gọn.

“Xin lỗi ngài,” cô ta nói, “Tôi có chấn thương, nên hành động không linh hoạt lắm… Không phải cố tình không tôn trọng ngài đâu.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Cẩm Thái Lan cũng quỳ xuống, nhưng đứng ngay phía trước Thái Sử Lạn, hơi nghiêng người sang một bên.

“Mama…” cậu bé th

Phía sau có tiếng thở gấp gáp, đầy niềm vui mừng. Thái Sử Lạn chớp mắt — sao vậy, họ cảm thấy phần thưởng quá lớn à?

Cô ấy hoàn toàn không hiểu gì về chức vụ hay quyền lực; ngay cả nếu được bổ nhiệm làm tổng đốc, cô ấy cũng chỉ cảm thấy “Ồ, cũng tạm được thôi”.

Sắc lệnh đã khen thưởng tất cả những người có công trong cuộc chiến ở Bắc Nghiêm. Hoa Tầm Hoan được phong làm tham tướng; bản thân cô ấy, với tư cách là giáo viên tại doanh trại Quang Vũ, đã có chức vụ thiếu úy. Những người khác như Thẩm Mai Hoa, Tô Á, Sử Tiểu Thúy, Tiêu Đại Cường, Hùng Tiểu Gia… tất cả đều được phong làm thiếu úy; ngay cả Yang Thành, người có cấp bậc thấp nhất, cũng được phong làm lữ tướng cấp bảy, có quyền chỉ huy 400 binh sĩ tại doanh trại Thượng Phủ. Tất cả họ đều được trao huy chương “Dũng Cảm”, và ngay cả tội lỗi của Hỏa Hổ cũng được xóa bỏ; ông ta được ghi nhận công lao trong việc cảnh báo tại bờ sông Y, và được phong làm quân sự, dù chức vụ này không cao cấp lắm, nhưng từ đây trở đi, ông ta coi như có xuất thân chính thống, không cần phải trốn tránh nữa.

Nghe tiếng thở vui mừng phía sau, Thái Sử Lạn cũng cảm thấy vui cho họ. Điều duy nhất khiến cô ấy tiếc nuối là Tô Á – vì muốn bảo vệ mình, cô ấy đã từ chối tuân theo sắp xếp của phủ Bắc Nghiêm và tự nguyện rời khỏi doanh trại 25; vì là người hộ vệ, nên cô ấy không thể nhận các phần thưởng hay huy chương dưới danh nghĩa sinh viên của doanh trại 25.

Nhìn thấy Tô Á vẫn bình tĩnh như mọi khi, Thái Sử Lạn thầm hứa với bản thân: Một ngày nào đó, những gì mình nợ cô ấy, mình sẽ trả lại gấp đôi.

Sau khi sắc lệnh được công bố, mọi người đều vui mừng. Dong Khàng tự mình tiến lên đỡ Thái Sử Lạn dậy và nói với nụ cười: “Thưa bà Thái Sử, xin hãy đứng dậy. Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ cùng làm quan trong triều đình. Được làm việc cùng một nữ anh hùng như bà, tôi thật sự cảm thấy vinh dự.”

Thái Sử Lạn nhìn thẳng vào mặt ông ta và nói: “Nếu ngài không thích tôi, thì đừng ép buộc mình nhé. Dù sao tôi cũng đang làm việc ở Bắc Nghiêm, không thể khiến ngài luôn cảm thấy không vui được.”

Dong Khàng bị nghẹn lại, ho liên hồi, cuối cùng chỉ biết cười khổ…

Trong tin đồn, người ta nói rằng Thái Sử Lạn không thèm ăn uống gì cả; bây giờ thì ông ta mới thấy rõ điều đó là đúng.

Được chứng kiến Thái Sử Lạn kiên định đến thế, Dong Khàng cũng không còn muốn nói những lời ngoại giao trong ch

Hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa, tiếng chuông vòng leng keng vang lên; giữa những bụi cây màu xanh biếc, hai cô hầu gái mặc áo trắng tinh khôi bước ra từ bóng râm, tay cầm những giỏ hoa đầy rẫy hoa tươi. Hai người hầu gái khác cầm những chiếc ô giấy màu xanh nhạt in họa tiết hoa sen; dưới mái ô ấy, Kiều Vũ Nhưỡn elegance đến nỗi phải che miệng bằng đôi tay thon dài của mình và bước ra từ sau bụi cây.

Dong Kuang cùng những người khác đều tỏ ra ngưỡng mộ và say mê trước cảnh tượng này. Còn các sinh viên thuộc Đại đội 25 thì lại có vẻ không muốn chứng kiến điều gì đang xảy ra…

“Cô Nữ Thần Sử, đã lâu không gặp nhau rồi nhỉ?” Kiều Vũ Nhưỡn đứng cách Nữ Thần Sử Lán khoảng một trượng, gọi chào cô một cách thân thiện.

“Lâu lắm rồi không gặp Quý Ông Kiều,” Nữ Thần Sử Lán gật đầu, “Tất nhiên là mọi việc đều ổn.”

Những lời nói của cô được chia thành hai phần; nghe riêng lẻ thì có vẻ như cô đang trả lời câu hỏi của Kiều Vũ Nhưỡng, nhưng khi nghe liền thì lại có nghĩa là “Không gặp ông thì tất nhiên là mọi việc đều ổn.”

Mọi người đều hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó và không nhịn được mà bật cười; chỉ có Tô Á là có vẻ lo lắng khi nhìn Nữ Thần Sử Lán. Cô ấy biết rõ mối quan hệ phức tạp giữa hai người này, và không mong rằng sự xuất hiện của Kiều Vũ Nhưỡng ở đây sẽ gây ra bất kỳ rắc rối nào.

Kiều Vũ Nhưỡng vẫn cười, tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra, dường như cô ấy rất vui vẻ.

Dong Kuang ngạc nhiên: “Hai người quen biết nhau à?” Rồi anh cười nói: “Thật tốt đấy… Hai người đều là quan lại trong triều đình, nên thường xuyên giao lưu với nhau mới phải.”

“Quý Ông Dong nói đúng lắm, nhưng có lẽ hơi sớm một chút thôi,” Kiều Vũ Nhưỡng cười đáp: “Việc chúng ta có trở thành đồng nghiệp trong triều đình hay không, vẫn chưa chắc chắn đâu!”