Cười tự do – Chương hai mươi lăm: Người bí ẩn**

“Ngài sắp đến Tĩnh Hải Thành rồi.” Tiết Mộc Tân nói thẳng vào vấn đề; những người đã theo hầu cô lâu đều biết rằng cô không thích nói nhiều lời vô ích, “Ngài dự định sẽ tiếp cận thành phố như thế nào?”

Thái Sử Lan ôm một cái xô, nhìn anh ta bằng ánh mắt đánh giá, “Bạn nghĩ sao?”

“Tĩnh Hải Thành sẽ không có ai đến đón ngài đâu.” Tiết Mộc Tân nói một cách chắc chắn, “Hoặc là ngài lén lút tiến vào thành phố một mình, hoặc là ra lệnh cho mọi người đến đón một cách trang trọng. Nếu chọn cách đầu tiên, ngài sẽ mất mặt và sau này sẽ càng khó để tồn tại; còn nếu chọn cách thứ hai… ngài cũng có thể sẽ mất mặt.”

“Ồ?”

“Nếu ngài ra lệnh một cách công khai nhưng vẫn không ai đến đón, ngài sẽ rơi vào tình thế khó xử.” Tiết Mộc Tân nói một cách nghiêm túc, “Và điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

Thái Sử Lan gật đầu; cô khá hài lòng với suy nghĩ rõ ràng của vị cố vấn này.

“Bạn nghĩ tôi sẽ chọn cách nào?”

“Học trò cho rằng, theo tính cách của ngài, ngài có lẽ sẽ chọn cách thứ hai, tức là ra lệnh cho các thế lực trong thành phố đến đón mình.” Tiết Mộc Tân nói, “Nhưng học trò không đồng ý với quyết định đó.”

Thái Sử Lan lặng lẽ nhìn anh ta.

Tiết Mộc Tân ho khan một tiếng, mặt đỏ lên, “Sức khỏe của ngài hiện tại không thể chịu đựng được bất kỳ rủi ro nào. Và hiện nay, các thế lực trong Tĩnh Hải Thành đều đang dõi theo ngài từ xa; họ đã không còn quan tâm đến triều đình nữa, vậy mà lại đột nhiên cử một vị tổng đốc nắm toàn quyền quân sự đến đây… họ chắc chắn sẽ không tôn trọng ngài, thậm chí có thể muốn dùng cách này để uy hiếp ngài. Nếu ngài cứ cãi vã với họ… e rằng…” Anh ta còn chưa nói hết, nhưng ý của anh ta rất rõ ràng: Thái Sử Lan mới đến đây, chỉ có khoảng một hai nghìn lính canh bên cạnh, quyền lực quân sự vẫn chưa được chuyển giao… nếu cãi vã với người dân trong thành phố lúc này, chắc chắn ngài sẽ thua cuộc.

“Rất tốt.” Thái Sử Lan gật đầu, “Tôi đã hiểu rồi, hãy nghe theo sắp xếp của tôi sau này.”

Tiết Mộc Tân xuống xe, trông có vẻ lo lắng; anh cảm thấy rằng đây thực sự là một tình huống rất khó giải quyết. Nếu không xử lý tốt, những ngày tiếp theo sẽ càng trở nên gian khổ… Liệu mình có phải sẽ giống như những vị tổng đốc trước đây, hoặc là phải từ chức một cách nhục nhã? Người ta nói rằng, trong số các quan chức ở đây, không có ai muốn sống só

“Vâng.”

“Hãy báo cho Sử Tiểu Thúy, người phụ trách công tác nội vụ, rằng từ bây giờ trở đi, hãy chuẩn bị đầy đủ các nghi lễ dành cho tổng đốc.”

“Vâng.”

Chỉ vài mệnh lệnh như vậy, các thuộc cấp đã hiểu được quyết định của Thái Sử Đàn. Họ bắt đầu chuẩn bị và lặng lẽ “gươm giũa”.

Còn Thái Sử Đàn thì như không có chuyện gì xảy ra cả; sau khi đưa ra lệnh, ông liền đi ngủ ngay, và ngủ suốt đến chiều hôm sau. Khi thức dậy, ông ăn một ít cháo rồi nói với Sư Á: “Lấy viên thuốc chống nôn đó đến đây.”

“Thưa ngài, thầy thuốc nói rằng chỉ khi ngài buồn nôn quá dữ mới được uống một viên, bình thường không nên dùng nhiều. Bây giờ ngài trông vẫn ổn mà, không cần uống nữa đâu?”

“Bây giờ ổn thôi, nhưng lát nữa sẽ không ổn đâu. Cứ mang đến đây trước đã.”

Sư Á đành mang thuốc đến, nhưng Thái Sử Đàn không uống, mà cất nó vào lòng áo. Sau đó, ông nhìn ra ngoài trời, lấy ra một bộ trang bị chiến đấu và từ từ mặc vào.

Sư Á nhìn chằm chằm vào hành động của ông, hơi hoảng sợ và hỏi: “Ngài định đi đâu vậy?”

Góc miệng Thái Sử Đàn khẽ nhếch lên: “Đi giết người.”

==

Bóng đêm dày đặc. Đoàn xe ngựa dài hàng dọc dừng lại bên lề đường vì không tìm được chỗ ở kịp thời; binh sĩmọi người lập trại ngay tại chỗ và cho ngựa ăn uống.

Một số bóng người lặng lẽ nhảy xuống từ chiếc xe ngựa ở giữa đoàn, rồi biến mất vào bóng tối của bụi cây bên đường, nhanh chóng rời đi.

Gió đêm thổi qua, và những bóng người ấy cũng di chuyển nhanh như gió. Trong số họ, có một người dìu đỡ người kia; bước chân của họ vững vàng, nhưng họ liên tục thở dài.

“Thưa ngài…” cô ấy thì thầm than phiền, “Tại sao ngài lại quyết định đi trước vậy…”

Ánh sao chiếu lên khuôn mặt hơi tái nhợt của cô ấy; trên trán cô ấy có một vết sẹo… đó là Sư Á.

Bên cạnh cô ấy, tất nhiên là Thái Sử Đàn – người đã thay đổi thành trang phục chiến đấu, lần đầu tiên trong vài tháng trở lại đây, ông trông thật oai phong.

“Nếu không đi, chúng ta sẽ đợi bị bao vây mà thôi.” Ông nói, mép miệng nhếch lên, không hề mỉm cười, “Khi ong đuổi bướm, chim én đang ở phía sau.”

Hoa Tầm Hoan đứng bên phải cô ấy, lạnh lùng nói: “Trước đây họ chỉ không đáp ứng yêu cầu của chúng ta mà thôi; lần này, liệu họ có dám hành động trực tiếp không?”

“Bởi vì danh tiếng của tôi đã khác.” Thái Sử Đàn nói nhẹ nhàng, “Những kẻ muốn truy sát tôi, cuối c

**Thái Sử Lan nhắm mắt lại.**

Những người xung quanh đều dừng lại; Hoa Tầm Hoan, Sư Á và một số nữ sinh xuất sắc khác của trại huấn luyện cũng lắng nghe kỹ lưỡng rồi bất ngờ lắc đầu.

Thái Sử Lan biết có lẽ trực giác của mình lại phát huy tác dụng một lần nữa.

Cô nhắm mắt, lắng nghe tiếng gió thổi qua miền nam vào tháng hai; xung quanh vang lên tiếng lá cây xào xạc. Trong đầu cô, hình ảnh dần hiện ra: đồng hoang, ánh trăng lạnh lẽo, phía xa là vài cái cây thưa thớt, vài con chim đêm với đôi cánh cắt qua bóng tối, mang ánh trăng chiếu lên ngọn cây.

Không có gì bất thường… Nhưng cô dường như nghe thấy tiếng váy áo bay trong gió, phát ra từ phía những ngọn cỏ đang lay động… Chỉ là tiếng đó có vẻ rất xa.

Cô cố gắng cảm nhận thêm lần nữa, nhưng không phát hiện ra bất kỳ ý định xấu nào… Có lẽ chỉ là những cao thủ đi ngang qua mà thôi…

Nhưng không hiểu sao, cô lại có cảm giác như đang bị ai đó theo dõi… Cứ như thể có người đang lặng lẽ quan sát mọi hành động của cô ở chỗ tăm tối sâu thẳm kia…

Thái Sử Lan vuốt ve bụng mình, tự hỏi liệu việc trở thành mẹ đã khiến cô trở nên quá nhạy cảm hay sao? Những suy nghĩ hoang mang bắt đầu xuất hiện…

“Không có gì đâu,” cô nói, “chúng ta cứ tiếp tục đi.”

Mọi người tiếp tục hành trình, hướng về Tĩnh Hải Thành.

==

Vào nửa đêm hôm đó, trên con đường lớn, xe ngựa của tổng đốc đậu yên lặng. Theo thói quen tự bảo vệ của người đi đường, xe ngựa được sắp xếp thành vòng tròn, với những con ngựa ở phía ngoài, bao quanh những chiếc xe bên trong; tất cả tạo thành một vòng tròn nhiều tầng.

Đoàn xe của Thái Sử Lan khá đơn giản, không có trang trí lộng lẫy gì… Nhưng thông qua cách sắp xếp để nghỉ ngơi ban đêm này, người ta vẫn có thể nhận ra chiếc xe nào thuộc về tổng đốc.

Đêm đã khuya, mọi người đều đã ngủ say.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên từ cuối con đường, với tốc độ cực kỳ nhanh, lao thẳng về phía đoàn xe của tổng đốc.

Mọi người trong đoàn xe tổng đốc dường như bị đánh thức, có chút xáo trộn… Nhưng hầu như không ai đứng dậy, phản ứng của họ rất chậm.

Những kẻ đó đến rất nhanh; những người cưỡi ngựa đi trước đều giương cao những thanh kiếm cong của Nam Dương, lưỡi dao sáng loáng dưới ánh trăng… Ánh sáng từ lưỡi dao như những viên kim cương lấp lánh.

Phía sau những người đó, còn có một đám người và ngựa khác đang lao về phía trước, bụi bặm mù mịt, che khuất ánh trăng.

Khí thế hung hãn của chúng đã đến gần!

“Cướp biển đã lên b

“Kẻ địch tấn công rồi! Nhanh cứu Tổng đốc ngay!” Một người hét lên, ngay lập tức cánh cửa chiếc xe ngựa ở giữa bỗng mở ra, một bóng người lao ra ngoài; trông có vẻ như người này đang ôm một người khác trên lưng. Người này sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh nhẹn cực kỳ điêu luyện, và đã nhanh chóng thoát ra khỏi sau xe ngựa.

Những kẻ đến đánh úp cũng bất ngờ; không ngờ đối thủ phản ứng nhanh đến thế. Nữ Tổng đốc này quá sợ hãi đến mức chưa kịp giao tranh đã bắt đầu bỏ chạy. Thủ lĩnh của chúng vội vàng vung tay ra lệnh: “Đệ thứ hai! Đuổi theo họ!”

Một người đàn ông mặc áo vàng bên cạnh ông ta vang lên tiếng đáp dứt khoát, rồi dẫn theo đám người tiếp tục truy đuổi.

Những người trong đoàn xe ngựa của Tổng đốc mới thấy đối phương đang đuổi theo Tổng đốc, liền bắt đầu hoảng loạn và vội vàng lao ra, rút kiếm xông lên.

Thủ lĩnh của chúng cười lạnh, đôi mắt đầy hung ác hiện lên qua chiếc mặt nạ: “Tấn công! Trước hết phải làm tan rã đội hình của họ!”

Ngựa phi nhanh về phía trước, móng guốc đập vào mặt đất, bùn đen bay tung tóe.

Bên trong đoàn xe ngựa của Tổng đốc, bỗng nhiên cũng vang lên tiếng: “Tan rã!”

Ngay lập tức, từ mỗi chiếc xe đều có người nhô đầu ra ngoài, dùng kiếm cắt đứt dây buộc, rồi vung kiếm vào mông ngựa!

Những con ngựa ở phía xa bỗng nhiên hí lên dữ dội, lập tức phi nhanh về phía trước.

“Phập phập phập…” Tiếng vang lách cách, mảnh gỗ bay tứ tung, các tấm ván xe bị tách rời! Hóa ra những tấm ván này được buộc vào ngựa bằng dây, và trước đó các mối ghép và đinh đã bị tháo bỏ. Bây giờ, khi những con ngựa kéo mạnh, các tấm ván bị tách rời khỏi thân xe và bị ngựa cuốn theo, lao về phía bọn cướp.

Đoàn ngựa của Tổng đốc phủ lao về phía trước như vậy, khiến đội hình của đối phương lập tức rối loạn. Những con ngựa mang theo các tấm ván xe đã chặn hết con đường, tạo thành một bức tường bằng ván ngăn cản đường đi, khiến cho cả những kẻ địch có kỹ năng cưỡi ngựa giỏi cũng không thể tiến lên được nữa.

Lúc này, khi các tấm ván xe bị phá hỏng, rất nhiều đồ đạc bắt đầu rơi ra ngoài; phần lớn trong số đó là những món quà mà các cơ quan chính quyền khác nhau đã gửi đến cho Thái sử Lãnh. Những thứ quý giá này khiến cho bọn cướp nhìn thấy liền đôi mắt sáng lên.

Các gói hàng lăn xuống dưới chân những kẻ cướp, và có người không nhịn được mà cúi xuống để nhặt lên.

Chưa kịp với tay, người đó bỗng nhiên nhìn thấy

Các học viên của trung đoàn 25 cũng đã từng trải qua nhiều trận chiến và rất giỏi cưỡi ngựa!

Đòn tấn công này thực sự rất mạnh mẽ và gây sốc; thủ lĩnh kia cũng bị choáng váng một lúc lâu mới nhận ra rằng chỉ trong chốc lát, hơn mười người của mình đã bị tiêu diệt mà không hề phát hiện được điều gì!

“Lũ khốn nạn!” hắn gầm thét tức giận, “Ai cho phép các ngươi lấy đồ của họ? Giết hết chúng đi, đồ đạc sẽ thuộc về các ngươi! Cứ giết người trước đã!”

Bọn cướp lại tập trung tinh thần để tiến hành đợt tấn công thứ hai. Lúc này, ngựa đã không thể tiếp tục di chuyển được nữa; bọn chúng liền lao xuống đất, xông về phía đối phương.

Tuy nhiên, những người canh gác ở đây không hề đối đầu mà lại nhảy xuống khỏi ngựa, sau đó nhanh chóng trốn vào sau cánh cửa.

Hành động này khiến thủ lĩnh đối phương do dự một chút; trong các trận chiến thông thường, việc không đối đầu thường là dấu hiệu của sự mai phục.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, bọn họ xuất hiện một cách đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước; dù những người này có chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng đến đâu, chắc chắn cũng chỉ là những biện pháp thông thường mà thôi… Hơn nữa, họ đang trên đường di chuyển, làm sao có thể thiết lập bẫy được?

Dù vậy, thủ lĩnh vẫn rất thận trọng và không dám tiến vào bất kỳ vùng bao vây nào; hắn hét lớn: “Trước hết, phá hủy những chiếc xe ngựa đi!”

Bọn cướp tiến lên và tấn công những chiếc xe ngựa; hầu hết chúng đều bị phá hủy ngay lập tức, đồ đạc rơi đầy đất… Lần này, không ai dám lấy đồ nữa. Tuy nhiên, có hai chiếc xe ngựa không thể bị phá hủy được; ai đó hét lên: “Chúng làm bằng sắt!”

Hóa ra đó là những chiếc xe ngựa bằng sắt… Thủ lĩnh hoảng sợ và lập tức ra lệnh: “Đẩy những chiếc xe hỏng này sang một bên! Xem họ có thể trốn đâu được…”

Những chiếc xe ngựa bị đẩy xuống đường quan lộ; không ai đến ngăn cản… Khi bức tường bao quanh bị phá bỏ, mọi người mới nhận ra rằng bên trong những chiếc xe đó không hề có ai cả…

Lúc nãy, họ rõ ràng đã thấy những người đó trốn vào bên trong xe… Vậy bây giờ họ đi đâu rồi?

Một số tên cướp nhớ lại việc vừa rồi họ đã giết người dưới lưng ngựa, liền nghĩ ra ý tưởng và cúi xuống kiểm tra phía dưới gầm xe…

Khi họ nhìn xuống, họ thấy vài đôi mắt đen óng ánh… Những cánh tay của những người đó dường như đang ôm lấy thứ gì đó… Khi nhìn thẳng vào mắt họ, những người đó lại cười toe toét…

Người đó giật mình và lập tức hét lên: “Họ

Ngay lập tức, anh ta nghe thấy một tiếng gió kinh hoàng đến nỗi không thể diễn tả được – tiếng gió ấy dữ tợn như tiếng gầm rú của những con thú dã man cổ xưa trên bầu trời, nhanh chóng như tia sét, lướt qua tai anh ta trong chốc lát; màng nhĩ anh ta rung chuyển dữ dội như thể vừa bị xé rách. Cơ thể và đầu anh ta trở nên lạnh lẽo; khi sờ vào, anh ta phát hiện ra trên đầu mình có ba vết sâu, lông trên đó đã biến mất hết, còn quần áo thì chỉ còn là những mảnh vải rối bù, bay lơ lửng trên người mình.

Vị thủ lĩnh kinh hoàng đến mức suýt nữa ngã xuống đất và không thể đứng dậy được – Đây là loại vũ khí gì vậy? Thật sự đây là những mũi tên sao?

Dù là bọn cướp biển ở Jinghai hay những thế lực địa phương, các phe phái luôn xung đột liên miên, chiến tranh không bao giờ ngừng nghỉ; vì vậy họ rất quen thuộc với các loại vũ khí chiến đấu. Nhưng những người này, dù cho đã trải qua bao cuộc chiến khốc liệt và từng chứng kiến hàng loạt vũ khí hiểm trở trên thế giới, cũng không bao giờ nghĩ rằng lại có loại vũ khí như thế này!

Loại vũ khí “Thần công nỏ” này, ngay cả những người ở miền trong cũng có thể nghe nói đến; nhưng ở khu vực Jinghai, điều này hoàn toàn không thể xảy ra.

Mặc dù không biết rõ về nó, nhưng chỉ cần thử sử dụng một lần là có thể hiểu được sự kinh hoàng của nó. Vị thủ lĩnh lập tức cảm nhận được mùi máu tanh nồng nặc; dựa vào kinh nghiệm nhiều năm, ông ấy ước tính có ít nhất hai mươi người đã thiệt mạng. Ông biết rằng khẩu nỏ này tối đa chỉ có thể bắn được bảy mũi tên; làm thế nào mà bảy mũi tên có thể giết chết hơn hai mươi người được? Thật khó hiểu.

Con người thường sợ hãi trước những điều chưa biết đến. Vị thủ lĩnh nằm trên đất, cảm nhận thấy một thứ chất lỏng ẩm ướt, lặng lẽ thấm vào giày mình… Đó là máu của đồng đội.

Ông không dám đứng dậy.

Ông sợ rằng nếu đứng dậy, những mũi tên tương tự sẽ tiếp tục lao đến, và lúc đó sẽ không ai có thể sống sót được.

Những kẻ giàu kinh nghiệm trong chiến đấu, chỉ cần nghe thấy tiếng gió như vậy, đã biết rằng tốc độ của nó là điều mà bất kỳ ai trên thế giới này cũng không thể tránh khỏi.

Phía sau có tiếng “xạch xạch”, có vẻ như là tiếng chuẩn bị bắn tên; vì vậy ông càng không dám đứng dậy, và tiếp tục lăn xuôi theo đường bên cạnh.

Các thuộc hạ của ông cũng làm theo, cùng nhau lăn xuôi theo; tuy nhiên, hai bên đường có rất nhiều chướng ngại vật như xe ngựa đổ hoặc những tấm g

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nhớ ra được là cái gì. Khi đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên anh ta cảm thấy lưng mình se lạnh; anh ta hoảng sợ quay đầu lại và thấy một người đứng từ chỗ tối bước ra, khuôn mặt không rõ ràng, con dao dài trong tay người đó đang rơi máu vào mặt đất một cách lặng lẽ. Đó chắc chắn là máu của anh ta. Lãnh đạo đó bỗng hiểu ra tại sao ban nãy mình lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nếu kẻ địch không ở trong vòng xe ngựa, thì họ chắc chắn đang ở bên ngoài; nếu họ có thể ẩn náu dưới gầm xe ngựa để bắn cung, thì họ cũng có thể ẩn náu trong các hố ga để chờ đợi thời cơ. Anh ta chính là con thỏ đã tự rước họa vào thân... Người đó bước tới gần, dùng tay to lớn nắm lấy đầu anh ta và vung một cái nhẹ nhàng. Bóng tối mãi mãi... ...Mười lăm phút sau, trên mặt đất chỉ còn xác chết mà không còn ai đứng đó nữa. Một số người đã trốn thoát, một số người đã chết, và một số người khác thì bị dụ đi để truy đuổi “Thái Sử Lan”; thực ra, đó chỉ là những bức mô hình được đeo trên lưng con hổ lửa mà thôi. Con hổ lửa có khả năng di chuyển nhanh chóng, việc đưa những người đó đi xa rồi bỏ họ lại hoàn toàn không thành vấn đề. Những người canh gác không tiếp tục truy đuổi nữa; đó là lệnh của Thái Sử Lan: chỉ cần giết chết lãnh đạo đó, thu thập bằng chứng, và làm cho đối phương e ngại là đủ; bây giờ chưa đến lúc để tiếp tục truy tìm manh mối. Khi trời sắp sáng, mặt đất đã được dọn dẹp sạch sẽ; những cái đầu của những người đó đã được chôn cùng với vôi, cho vào thùng và đặt trên chiếc xe cuối cùng trong đoàn người, rồi cùng nhau lên đường. Khi trời sắp sáng, một đội quân của chính quyền địa phương đi tuần tra qua đó; họ nhìn vào đoàn người của tổng đốc và thấy mọi người đều an toàn, liền thay đổi biểu hiện trên mặt và không tiến lên chào hỏi hay báo cáo gì cả, mà đơn giản là quay đầu bỏ chạy. Những người như con hổ lửa cười lạnh, nhưng trong lòng họ cũng cảm thấy lo lắng; Tĩnh Hải Thành đã suy đồi đến mức này rồi, liệu Thái Sử Lan và những người khác có thể an toàn khi bước vào hang cọp không? == Thái Sử Lan đã vào thành phố. Nói thật ra, Tĩnh Hải Thành thực sự rất hỗn loạn; họ thậm chí không cần người hướng dẫn đường đi. Su Á đã đưa ra một ít bạc, và những người lính canh cổng đã cho họ vào thành phố. Ban đầu, Thái Sử Lan cũng cảm thấy khó hiểu; cổng thành lại lỏng lẻo như vậy, trong khi nơi đây có rất nhiều phe phái đối lập, liệu thành phố này có thể không thay đổi chủ nhân trong vòng ba

Thái Sử Lãn nhìn mà rất ngạc nhiên — đây chẳng phải là hình thức sơ khai của các công ty xe buýt hiện đại hay taxi sao? Cách này khá tiên tiến, và cũng giúp những người quản lý thành phố kiểm soát tốt hơn những người dân ngoại tỉnh; ít nhất họ có thể biết rõ những người này đã đi đâu hoặc ở lại đâu.

Thái Sử Lãn nhận thấy cả người dân trong thành phố cũng sử dụng dịch vụ này, lượng người đi lại rất đông; chỉ riêng tiền thu từ việc cho thuê xe này thôi, nhóm người tổ chức cũng có thể kiếm được một khoản không nhỏ.

Tuy nhiên, những chiếc xe lớn kia trông rất mới, có vẻ như mới được sử dụng gần đây. Thái Sử Lãn bảo Hoa Tầm Hoan đi tìm hiểu xem sao, sau một lúc, Hoa Tầm Hoan trở về với vẻ mặt ngạc nhiên và nói: “Người ta nói đây là ý tưởng của Tướng Quân Triệt Vĩ, mới được áp dụng được vài tháng thôi, nhưng hiệu quả rất tốt. Tiền thu được từ việc chở người hàng ngày, sau khi trừ đi chi phí sửa chữa xe và tiền lương của người lái xe, phần còn lại sẽ được chia đôi giữa Tướng Quân Triệt Vĩ và thủ lĩnh của băng đảng Hải Cẩu.”

Khi nghe ra đây là ý tưởng của kẻ đó, Thái Sử Lãn liền không còn ngạc nhiên nữa. Tướng Quân Triệt Vĩ, kẻ ranh mãnh nhất trong ba gia tộc quân sự ngoại lai đó, cùng với vị tướng giàu có của hắn, thì cô đã từng gặp qua từ lâu rồi.

Chỉ là không hiểu làm thế nào mà Tướng Quân Triệt Vĩ, với tư cách là một người ngoại lai, lại có thể xâm nhập vào lãnh thổ của Tĩnh Hải Thành và thậm chí đạt được thỏa thuận để cùng nhau kiếm tiền với những kẻ địa phương?

Vừa đứng yên, Thái Sử Lãn đã thấy một nhóm người đẩy một thiếu niên ăn mặc rách rưới ra ngoài.

“Ai cho phép mày đến đây bán cá?” Một người đàn ông đầu tiên la mắng, “Cá thuế của làng Hắc Thủy Dục các ngươi vẫn chưa nộp, mà dám tự ý bán cá à? Tin không, ta sẽ lột da mày để lấy cá đó!”

“Lão gia ơi, lão gia…” Thiếu niên đó khóc lóc, người đầy vết thương do va chạm với đá sắc. Nó cầm lấy một tấm lưới đánh cá cũ kỹ và van xin: “Đây là cá tôi đánh được ở Đao Nham, tôi đã đổi mạng sống của mình để lấy nó! Tôi chỉ muốn bán một tấm lưới này thôi, chỉ một tấm thôi… Mẹ tôi đang ốm, đang cần tiền mua thuốc… Xin lỗi các ngài, xin lỗi!”

“Cá ngon của Đao Nham mà mày dám giấu đi!” Người đàn ông đó giật lấy tấm lưới, nhổ một bãi nước bọt vào mặt thiếu niên, rồi đẩy mạnh nó. Thiếu niên ngã xuống đám đông, va vào đủ thứ đồ đạc, la hét thảm thiết, trong khi nhóm người kia cười ha hả và bỏ đi.

Thiếu niên bò dậy, kh

Bên cạnh cô, một ông lão bán lưới đánh cá nhìn cô một cách kỳ lạ và nói: “Quản lý ư? Làm sao quản được chứ? Chuyện này ở đây xảy ra hàng chục vụ mỗi ngày, làm sao có thể kiểm soát hết được?”

“Hàng chục vụ…” Hoa Tầm Hoan thở dài, “Cái gì mà hung hãn và áp bức đến thế nhỉ? Đây phải là do Hải Sấu Phủ chứ?”

“Hải Sấu Phủ đâu quản loại chuyện nhỏ nhặt này đâu! Đó chỉ là những băng đảng nhỏ ở dưới, chúng chuyên thu thuế cá mà thôi.”

“Thuế cá là cái gì vậy?”

“Chính là việc phải nộp tiền để thay thế cho thuế cá!” Ông lão trả lời một cách bực bội, dường như coi cô là người khác thường, “Những khoản thuế này do người trên quy định, cứ tăng dần từng bước một… Dù các ngư dân săn bắt cả ngày đêm, số lượng cá vẫn không đủ, hàng năm có hàng nghìn người chết vì kiệt sức! Theo tôi thấy, cuộc sống này có ý nghĩa gì nữa chứ? Chết đi còn yên thân hơn!”

Hoa Tầm Hoan nhìn ông lão kia, rồi mới nhận ra rằng người đàn ông này thực ra không hề già, chỉ là trông có vẻ tuổi tác cao thôi. Mái tóc của anh ta vẫn đen, răng cũng chưa rụng, nhưng khuôn mặt đã đầy nếp nhăn và vẻ u sầu; ánh mắt anh ta tràn đầy nỗi buồn, hoàn toàn không còn sự mạnh mẽ và sinh khí của một người trẻ nữa.

Nhìn quanh, mọi người cũng giống như vậy: hầu hết đều cúi lưng, người đầy vết thương… Dù cố gắng cười, họ vẫn không thể giãn ra được những nét mặt bị áp lực nặng nề làm cho căng thẳng.

Khi Hoa Tầm Hoan rời đi, cô nghe thấy mọi người thì thầm: “Đúng vậy, quản lý làm gì được chứ? Bên kia Khe Nước Đen chính là quân đội Đông Đường; trong vùng trăm hải lý xung quanh còn có cả bọn cướp biển nữa… Khi chiến tranh bùng nổ, cả làng này sẽ bị kéo đi làm lính đánh trận… Trong thời loạn lạc này, mạng người còn không bằng mạng chó, còn tranh đấu làm gì nữa!”

“Người dân của tỉnh Tĩnh Hải…” Hoa Tầm Hoan trở lại bên cạnh Thái Sử Lan và chỉ nói một câu: “Cuộc sống thật là khó khăn và đau khổ…”

Thái Sử Lan không nói gì – nếu người dân của tỉnh Tĩnh Hải sống trong hòa bình và no đủ, cô cũng không cần phải rời xa Cảnh Thái Lam và Nhẫn Trọng để đến đây.

Nhưng hiện tại, tỉnh Tĩnh Hải thật sự tồi tệ hơn cả những gì cô tưởng tượng.

Phía bên kia, một người đàn ông da xanh đã quan sát cô một lúc rồi gõ vào mặt bàn và nói với Thái Sử Lan một cách bực bội: “Đi đâu vậy? Đến đây mua vé đi.”

Hoa Tầm Hoan giả vờ tìm tiền trên người mình một hồi lâu, rồi hỏi Su Á: “D

“Chúng ta không đi xe đâu.” Hoa Tầm Hoan nói với người đàn ông da xanh một cách nhẹ nhàng, “Chúng ta tự đi bộ vào thành phố để bán vải thôi, như vậy có được không?” Nói xong, cô giơ lên chiếc giỏ chứa vải thô để cho người kia xem.

“Bán vải à?” Người đàn ông đó liếc nhìn cuốn sổ trong tay và nói, “Nếu muốn bán ở chợ vải phía tây, phí thuê quầy là năm đồng đồng, cách đây hai mươi dặm… Bạn chắc chắn muốn tự đi bộ đến đó sao?”

Thái Sử Lãng nhíu mày trong lòng – quản lý của Tĩnh Hải Thành thật sự rất chặt chẽ; làm thế nào mới có thể lọt vào trung tâm thành phố được đây?

“Hai mươi dặm ư!” Hoa Tầm Hoan vỗ đùi, “Đi bộ một ngày trời đấy!”

“Bạn cũng có thể không cần đi bộ đâu. Nếu bán vải ở đây, giá chỉ bốn đồng mỗi trượng, rẻ hơn hai đồng so với ở chợ vải bên trong, lại tiết kiệm được cả phí thuê quầy và chi phí đi đường… Bạn có muốn bán luôn không?”

Thái Sử Lãng im lặng một lát; quả là một chiến lược kinh doanh khéo léo… Nhưng như vậy thì họ sẽ không có cách nào vào thành phố được nữa.

Người bình thường lúc này hoặc là chọn đi xe đến bán vải, hoặc là bán ngay tại chỗ với giá rẻ hơn… Nếu vẫn kiên quyết đi bộ hai mươi dặm để bán vải, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người khác.

Một khi vải đã được bán đi, họ cũng sẽ không còn lý do gì để vào thành phố nữa.

Sư Á và Hoa Tầm Hoan cũng nghĩ đến điều này, không khỏi nhìn về phía Thái Sử Lãng… Người đàn ông da xanh lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn và liếc nhìn họ một cái.

Đúng lúc Thái Sử Lãng đang nghĩ đến việc bán vải đi thì bỗng nhiên có tiếng xe ngựa vang lên phía sau; một chiếc xe dừng lại trước mặt họ, và từ trên xe có một giọng nữ nói: “Vải thô của bà này dù thô ráp nhưng lại được dệt thành họa tiết chéo; có vẻ như tay nghề của bà khá giỏi đấy… Bà biết thêu thủ công không?”

Giọng nói này rất lạ, nhưng lúc này nó chính là cơ hội cứu cánh… Sư Á vội vàng lấy ra túi thêu đeo bên mình và đưa cho người phụ nữ kia; Hoa Tầm Hoan cũng mỉm cười nói: “Thưa bà, chị dâu tôi thực sự là người rất giỏi thêu thủ công.”

Một bàn tay mảnh mai như ngọc được kéo ra từ trong rèm xe, nhận lấy túi thêu… Một lúc sau, người phụ nữ đó nói: “Quả thật là tay nghề rất tốt… Gia đình chúng tôi hiện đang thiếu người thêu thủ công… Bà có thể ghé qua giúp việc một thời gian không?”

Thật là may mắn khi gặp được cơ hội tốt như vậy… Sư Á vội vàng đồng ý, nhưng sau đó lại do dự và nói thêm: “Thưa bà, hai người thân của tôi cũng có

Ba người vội vàng đáp lời, rồi người phụ nữ kia bảo họ lên một chiếc xe bò ở phía sau. Trong lúc đó, người có làn da xanh luôn cười toe toét nhìn theo họ mà không hề ngăn cản; giờ đây, anh ta lại tỏ ra nịnh hót một cách khéo léo: “Bà Lâm ơi, gần đây trong nhà có chuyện vui gì à? Cần đến nhiều thợ thêu như vậy?”

Nghe qua, người phụ nữ này chỉ là một người quản lý gia đình bình thường, nhưng lại tỏ ra uy nghi như thành viên của hoàng tộc. Bà liếc nhìn anh ta một cái rồi nói nhẹ: “Nghe nói tổng đốc mới sắp đến, các nhà đều muốn tổ chức tiệc để chào đón ông ấy. Nhà chúng tôi hai năm nay đã dùng hết những tấm rèm thêu cũ, nên quyết định thêu lại.” Nói xong, bà không nói thêm gì nữa và ra hiệu cho xe cỗ rời đi.

Người có làn da xanh cười toe toét nhìn theo xe cỗ kia xa dần, rồi quay đầu lại và nhổ một cái “phừ”, tức giận nói: “Một kẻ ngoại lai mà lại kiêu ngạo như vậy!”

Thái Sử Lan và những người khác không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa người có làn da xanh và người phụ nữ kia, nhưng họ lại nghe được cuộc đối thoại của hai người đi qua phía sau xe cỗ:

“Chiếc xe này của nhà ai vậy? Ngay cả những kẻ vô lại cũng biết nịnh hót à?”

“Là nhà Tư đấy… Một kẻ ngoại lai bỗng nhiên trở thành người giàu nhất, có mối quan hệ tốt với Lão Hải Cá, bây giờ địa vị của họ trong thành phố cũng thuộc hàng top rồi.”

……

Nhà Thích? Nhà Tư? Nhà Thạch? Thái Sử Lan nhíu mày; với giọng địa phương này, ba cái tên này nghe giống hệt nhau lắm.

Rõ ràng người phụ nữ này đến để giúp đỡ họ, nhưng ba người ở Tĩnh Hải Thành đều không quen biết ai cả; việc có người đến giúp đỡ vào lúc này, chưa chắc đã là điều tốt đâu.

Họ kiểm tra kỹ lưỡng chiếc xe cỗ, chắc chắn rằng không có vấn đề gì. Nghe tiếng bánh xe lăn trên con đường đá xanh ẩm ướt và hẹp của thành phố, xe cỗ dần đi sâu vào bên trong thành phố.

Không lâu sau, xe cỗ dừng lại trước cửa một dinh thự rất lớn; con hẻm nhỏ kia chỉ là cửa hông của dinh thự thôi. Khi Thái Sử Lan bước xuống xe, bà nhìn thấy một con hẻm màu xanh xám dài, và trên tường đã nở sớm những bông hoa mai trắng tinh.

Cửa hông được mở ra, họ bước xuống và xe cỗ tiếp tục lái vào bên trong. Đến lúc này, Thái Sử Lan cũng biết rằng mọi thứ đều được sắp xếp sẵn từ trước; Hoa Tầm Hoan và Sư Á đều trở nên lo lắng.

Nhưng Thái Sử Lan vẫn bình tĩnh. Nếu thực sự khi bà vừa vào thành phố đã bị theo dõi, thì chỉ có thể tự trách mình không đủ khả năng; điều gì đang chờ đợi họ phía trước, thì hãy đ

Nhưng cảm giác bị người khác theo dõi ấy lại xuất hiện một lần nữa.

Cô không hề để lộ vẻ gì, bỗng nhiên quay đầu lại, hướng mặt về phía một cửa sổ của căn phòng ở phía tây, và quả nhiên, cô thấy một bóng người lao nhanh qua bên cạnh cửa sổ.

Thái Sử Lan không hề động đậy.

Với tốc độ mà kẻ đó rời đi, cô biết mình không thể theo kịp được. Nếu người ta không muốn cô biết danh tính của mình, chắc chắn họ có cách để tránh cô.

Dù sao thì cho đến lúc này, cô vẫn chưa cảm nhận thấy bất kỳ ý đồ xấu nào từ họ, điều đó đã đủ rồi.

Người phụ nữ kia bước vài bước trong sân, cười nói: “Các bạn hãy đợi ở đây, sau này tôi sẽ báo người quản gia vào kiểm tra các bạn.” Nói xong, cô dường như nói một cách vô tư thêm: “Đừng đi lung tung nhé, sân của chúng ta rất rộng lớn, đừng làm phiền đến ông chủ. Đặc biệt là đừng đi qua bức tường hoa ở phía tây, khu vực đó là dinh thự của ông Hải Cá, mặc dù ông Hải Cá đã đi đến đảo Hoàng Văn để thăm con gái, nhưng ông thứ hai vẫn còn ở đó. Nếu các bạn làm phiền họ, e rằng sẽ không ai cứu các bạn đâu.” Nói xong, cô quay người và đi xa.

Ba người đều trở nên hứng thú.

Thông tin mà họ nhận được thật là quý báu.

Tất cả những thông tin mà họ mong muốn đều được cung cấp một cách dễ dàng, mà không cần phải tốn công sức gì cả. Có vẻ như đối phương không có ý xấu, nhưng làm thế nào mà họ lại đoán được suy nghĩ của họ và liên tục hỗ trợ họ như vậy?

Kế hoạch của Thái Sử Lan là để đoàn tuần du của tổng đốc bị phục kích bởi người dân Tĩnh Hải Thành trên đường đi, trong khi bản thân cô sẽ đi đường tắt để đến Tĩnh Hải Thành trước, sau đó tiếp cận dinh thự của gia tộc Hải Cá – phe mạnh nhất trong thành phố – và tấn công họ vào ngày đoàn tuần du nhập cảnh. Chỉ có Hoa Tầm Hoan và Su Á là biết toàn bộ kế hoạch này, còn những người khác thì không hề hay biết. Làm thế nào mà người phụ nữ bí ẩn này lại biết được điều đó?

“Thưa ngài, tôi thấy điều này không ổn chút nào,” Su Á nói. “Làm sao mà họ lại biết hết những suy nghĩ của chúng ta? Nếu họ quyết định đổi lòng, chúng ta sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

“Phải có sự nghi ngờ vừa đủ, nhưng không cần phải quá hoài nghi,” Thái Sử Lan nói. “Gia đình này không phải là người bình thường; trên đường đến đây, họ có rất nhiều vệ sĩ, đủ sức để giữ chúng ta lại. Nếu họ thực sự muốn hại chúng ta, họ đã sớm hành động rồi, không cần phải mất công tỉ mỉ như vậy.”

“Theo tôi thấy, có vẻ như họ muốn lợi dụng chúng ta,” Hoa

Các căn phòng xung quanh đều trống rỗng; cô bước vào một căn phòng – chính là nơi cô vừa thấy bóng người lúc trước. Cô nhìn quanh nhưng không thấy ai cả; trong phòng cũng không hề có cửa sổ sau. Cánh cửa duy nhất lúc nãy đối diện với cô, và dường như không ai đã ra khỏi đó cả.

Chẳng lẽ ở đây có tường kín hoặc hành lang bí mật nào đó sao?

Thái Sử Lạn không hề để lộ vẻ gì, anh nằm xuống chiếc giường nhỏ bên cạnh cửa sổ, điều chỉnh lại những thứ trên người và trong tay áo của mình, rồi nói: “Ngoài kia có một chiếc giường; các bạn cũng nghỉ ngơi một lát đi.”

Thấy xung quanh không có ai và lối ra duy nhất cũng ở bên ngoài, hai người liền yên tâm bước ra ngoài.

Thái Sử Lạn ói một tiếng, vuốt ve bụng mình một cách tức giận, rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.

Không lâu sau, cô đã ngủ say.

Trong giấc mơ, làn gió xuân tháng Hai ùa về, mang theo hương thơm đặc trưng của bờ biển phía nam, một mùi hương hoang dã nhưng lại mềm mại hơn so với gió ở miền đất liền… Như những bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve…

Hoặc có lẽ thực sự có một đôi bàn tay nào đó.

Đôi bàn tay ấy nhẹ hơn cả gió, lướt qua khuôn mặt cô; ban đầu chúng còn e ngại, không dám chạm vào làn da cô, chỉ đậu lại phía trên má cô mà thôi. Cô thậm chí còn có thể cảm nhận được tay áo của người đó hơi buông xuống, và mùi hương thanh khiết, quý phái từ trong tay áo thoang ra… Mùi hương ấy có vẻ quen thuộc đến lạ.

Một lúc sau, có lẽ vì cô không hề cử động gì và đang ngủ rất say, đôi bàn tay ấy cuối cùng cũng nhẹ nhàng chạm vào má cô.