Quay về chín tầng trời – Chương hai mươi hai: Bị bắt**

Bên ngoài, Kiều Vũ Nhân đang run rẩy vì tức giận và không biết phải làm gì tiếp theo.

Nếu tấn công, không được; hôm nay cô đã ra lệnh cho thuộc cấp hy sinh mạng sống để mở đường, nhưng ngày mai thì cô sẽ không còn ai là thuộc cấp nữa.

Nếu dùng loại cung thần công đầy sát khí kia, cũng không được; chiếc cung này chính là do cô tặng cho Thái Sử Lan.

Nếu chỉ đợi đối phương xuất hiện, cũng không được; Thái Sử Lan lại không mang người ra ngoài, chỉ muốn đối đầu với cô ở đây đến cùng.

Nếu tiếp tục bao vây, cũng không được; lâu dần, các bậc cao cấp sẽ đến kiểm tra tình hình, và lúc đó Tây Cục sẽ bị buộc tội “bao vây ngục Triệu Dương với ý đồ cướp bóc nhân chứng”. Ngay cả Tổng thư ký Hình bộ cũng không thể giúp đỡ cô được; ba vị quan cao cấp dù không phải là người xét xử chính, nhưng có thể sẽ can thiệp mạnh mẽ.

Kiều Vũ Nhân nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Thái Sử Lan, người đang ngồi yên lặng uống trà giữa vòng vệ sĩ, lòng cô càng lúc càng thắt lại.

Kể từ khi gặp người phụ nữ này, cô chưa bao giờ thắng được!

Chưa một lần nào cả!

Dù cô đã tính toán kỹ lưỡng, lập kế hoạch tỉ mỉ và dùng đủ mọi mưu kế, người phụ nữ lạnh lùng kia luôn có cách để phá hỏng những kế hoạch của cô bằng những ý tưởng kỳ lạ của mình.

Nhưng đến tận bây giờ, Kiều Vũ Nhân vẫn không cam lòng. Cô không nghĩ rằng mình yếu kém hơn Thái Sử Lan, mà chỉ tự trách mình bị ràng buộc quá nhiều; cấp trên của cô quá yếu đuối, Hoàng thái hậu thì xa cách, và việc cô không được quyền lực tuyệt đối khiến cô luôn ở thế bị động. Một người đứng đầu Tây Cục như cô, lại không thể đánh bại được một viên quan cấp thấp như Triệu Dương…

Lúc này, nhìn thấy Thái Sử Lan vẫn ung dung uống trà trong vòng vệ sĩ, cô muốn ra lệnh tấn công bất chấp mọi thứ, muốn phá hủy chiếc cung thần công kia, muốn san phẳng cả ngục này… để thoát khỏi sự bất lực này một cách triệt để.

Nhưng cô không thể làm vậy.

Không chỉ không thể, mà còn phải đứng nhìn một cách bất lực khi Thái Sử Lan tiếp tục uống trà rồi rời đi.

Nhìn thấy hình ảnh ấy, cô bỗng nhiên nhớ đến một người phụ nữ khác.

Rất nhiều năm trước, lần đầu tiên cô gặp người phụ nữ đó trong cung điện lạnh lẽo kia; lúc đó, cô ấy cũng ngồi một mình, không ai bên cạnh, nhưng vẫn kiêu hãnh ngẩng cao đầu.

Lúc đó, người phụ nữ ấy nói với cô: “Nữ quan Kiều, hãy theo tôi. Hoặ

Cô hít một hơi thật sâu, nhìn Thái Sử Lan với ánh mắt không cam lòng, rồi vẫy tay ra lệnh: “Rút lui!”

Những tên điệp viên của Tây Cục như được ân xá, rút lui nhanh hơn cả thỏ. Thái Sử Lan không vội vàng; chỉ khi thấy Đại Sư Tư Từ Triết cuối cùng cũng xuất hiện trước sân sau, ông mới từ từ đứng dậy.

Những người quan trọng không thể tự ý rời khỏi phòng xét xử; chỉ trong trường hợp có sự cố bất ngờ mới được phép làm vậy. Việc “người bị buộc tội không thể được đưa đến trong thời gian dài” cũng được coi là một trường hợp đặc biệt.

Trước khi Từ Triết đến, cây cung thần công lại được che kín bằng vải dầu và đẩy vào chỗ khuất.

Từ Triết tiến lại gần; nơi này đã trở lại yên bình. Nhưng qua những dấu vết chân lộn xộn trên mặt đất, ông có thể nhận ra rằng trước đó đã có một cuộc đối đầu căng thẳng diễn ra. Tuy nhiên, khi nhìn quanh thấy các binh sĩ thành phố và điệp viên Tây Cục đang nhìn quanh một cách hoang mang, ông không khỏi ngạc nhiên nhìn Thái Sử Lan.

Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, ông cũng biết rằng những người này chắc chắn đã từng bao vây Thái Sử Lan và muốn hành động gì đó với bà ấy… Không hiểu làm thế nào mà Thái Sử Lan lại có thể khiến họ rút lui một cách êm đềm như vậy?

Thật là phi thường, giống như trong truyền thuyết…

Ban đầu, Từ Triết không có ấn tượng tốt về Thái Sử Lan; ông luôn nghĩ rằng những lời kể trong truyền thuyết chắc chắn là phóng đại. Việc người phụ nữ này kiên quyết giữ Hoàng đế bên mình chắc chắn ẩn chứa ý đồ dùng Hoàng đế để ép buộc các quý tộc… Dù vẫn còn lo lắng, nhưng bây giờ ông bắt đầu nghĩ đến một khả năng khác: Nếu nuôi dưỡng người phụ nữ này đúng cách, có lẽ sau này bà ấy sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ lớn cho chúng ta!

“Thái Sử Lan,” ông đứng trước cửa ngục và nói một cách từ tốn: “Sao người bị buộc tội vẫn chưa được đưa đến đây?”

“Ngài hãy chờ một chút; người bị buộc tội vừa bị sốc đến mức ngất đi, đang được điều trị… Bây giờ đã hồi phục rồi.” Thái Sử Lan nhận thấy giọng nói của ông đã trở nên nhẹ nhàng hơn và cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Ngay sau đó, bà đi đến trước mặt người đàn ông được trói chặt đó; người đàn ông đó nhìn bà với ánh mắt đầy hận thù và nói: “Dù nói hay không nói thì cũng chết thôi… Bao nhiêu anh em của tôi đã chết dưới tay bà… Đừng mong tôi sẽ nói ra những gì bà muốn nghe!”

“Anh bị say nắng đấy… Đang lơ mơ… Tôi sẽ chữa cho anh.” Thái Sử Lan cú

Anh ta kể một cách rõ ràng và chi tiết về thỏa thuận giữa bọn cướp ở Long Mang Lĩnh và chính quyền thành phố Thông Thành, số lượng bạc phải nộp hàng năm, cũng như những “chiến công” huy hoàng của họ khi được binh sĩ bảo vệ để đi cướp bóc. Những kẻ này thường xuyên giả danh là bọn cướp lang thang, giúp Thông Thành và Bắc Nghiêm, cùng với Zhang Qiu và những người khác, loại bỏ những kẻ đối lập; họ còn đã tiêu diệt một gia đình thương nhân không vâng lời chỉ đạo từ nhiều năm trước, và cuối cùng đã cùng với Bắc Nghiêm, chính quyền huyện Thông Thành chia sẻ toàn bộ tài sản của người đó. Người này có trí nhớ rất tốt, thậm chí còn kể chi tiết về việc mỗi người nhận được bao nhiêu. Là người phụ trách tài chính quan trọng của Long Mang Lĩnh, anh ta còn tiết lộ về các giao dịch bạc giữa Long Mang Lĩnh và Bắc Nghiêm trong những năm đó; số tiền lớn đến mức khiến mọi người phải ngạc nhiên. Anh ta cũng kể rằng người đứng đầu Long Mang Lĩnh thực ra còn có một gia đình nhỏ ở Bắc Nghiêm, con trai ông ta thông qua Zhang Qiu mà được nhận vào làm quản gia dưới trướng của Khang Vương và được phong một chức vụ hư danh là “Tiểu Tướng”. Anh ta cũng giải thích cách họ hàng năm sử dụng tổ chức vận chuyển bạc thu được đến kinh đô; đôi khi họ giao tiền cho một người đàn ông tên Ma có một nốt ruồi trên mặt, đôi khi lại giao cho một người đàn ông có khuôn mặt trắng nhợt và tính cách nữ tính. Khi nghe đến đây, mọi người trong phòng đều trở nên căng thẳng; bỗng nhiên, Thái Sử Đán ngắt lời anh ta và hỏi: “Trong ký ức của bạn, lần nào giao dịch bạc lớn nhất?” Người đứng thứ hai trong nhóm liền trả lời không chút do dự: “Tất nhiên là lần vào mùa xuân năm nay! Đó là lúc Bắc Nghiêm xảy ra lũ lụt lớn, đê vỡ!” “Khoảng bao nhiêu bạc?” “Tôi không biết chính xác con số; chính Phủ Uyên của Bắc Nghiêm đã sai tôi đến Bắc Nghiêm, sau đó gọi các đồng đội trong tổ chức vận chuyển của tôi đến, nói rằng có một lô hàng cần được gửi đến kinh đô và giao cho ông Ma. Lô hàng đó ít ỏi nhất so với những năm trước; chỉ là một cái hộp lụa thôi, trọng lượng cũng không nặng lắm… Nhưng nhìn vẻ mặt lo lắng của Phủ Uyên, chúng tôi cảm thấy như đang cầm trên tay hàng vạn lượng vàng vậy; ông ấy yêu cầu chúng tôi phải cử thật nhiều người đi bảo vệ, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Sau đó, một số đồng đội tôi không nhịn được tò mò, đã lén mở khóa… Họ trước đây từng làm trộm, nên mở khóa mà không để lại dấu vết gì cả… Khi mở ra, chúng tôi thật sự bị sốc…” Anh ta kể m

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều há hốc miệng.

Người giám sát uy thư vừa mới tính toán xong giá trị của số tiền này thì bỗng nhiên “à” lên một tiếng, suýt nữa thì la lên.

Hai triệu lượng!

Mười lượng bạc có thể đủ cho một gia đình ba người sống ở mức trung bình trong một năm; hai nghìn lượng bạc thì có thể mua được một căn nhà mới toàn bộ, với tường gạch xanh và mái ngói trắng, kèm theo đồ đạc đầy đủ.

Tổng số thuế mà phủ Bắc Nghiêm nộp hàng năm cũng chỉ bằng thế thôi! Làm sao họ có thể có nhiều tiền như vậy để dâng lên Khang Vương?

Các quan lớn lập tức nhớ lại rằng vào mùa xuân năm nay, trước khi sự việc ở Bắc Nghiêm xảy ra, Khang Vương đã nhiều lần gửi công văn khen ngợi cách quản lý hiệu quả của Bắc Nghiêm, ca ngợi khả năng xuất sắc của viên quan phủ này; Bộ Hành chính cũng đã bắt đầu chuẩn bị các thủ tục để thăng chức cho Trương Thu.

Sau đó, khi sự việc ở Bắc Nghiêm xảy ra và đê sông Y Hà bị sụp đổ, dù Bắc Nghiêm có cố gắng cứu trợ như thế nào đi nữa, họ cũng phải chịu trách nhiệm vì đã không phát hiện kịp thời; nhưng nhờ sự can thiệp của Khang Vương, việc trừng phạt Trương Thu đã bị hoãn lại, và ông ta được yêu cầu gánh vác trách nhiệm trong tình huống khẩn cấp đó. Không lâu sau đó, Khang Vương lại khen ngợi cách Bắc Nghiêm xử lý các vấn đề sau sự cố một cách hiệu quả và hoàn hảo; vì chuyện này, ba vị quan lớn cảm thấy không công bằng và đã tranh luận với Khang Vương, nhưng ông ta đã trả lời rằng việc khen thưởng và trừng phạt phải rõ ràng; trong thời gian khủng hoảng như này, nếu cứ mãi chỉ trích trách nhiệm của các quan lại, lòng họ sẽ lạnh đi, và ai sẽ còn muốn cố gắng phục vụ triều đình nữa?

Hóa ra, chỉ cần có tiền là mọi chuyện đều trở nên dễ dàng!

Khi nghĩ đến con số khủng khiếp hai triệu lượng, lòng các quan lớn đều se lại; một mặt, họ thấy tiếc cho số tiền đó, nghĩ đến việc kho bạc đang gặp khó khăn, vì chiến tranh liên miên mỗi năm đều cần rất nhiều tiền, vậy mà vẫn có người dùng đến hai triệu lượng để hối lộ; mặt khác, họ tự hỏi số tiền đó đến từ đâu?

Chỉ có những dự án lớn, mang lại lợi ích lớn mới có thể kiếm được số tiền như vậy; trong những năm gần đây, dự án duy nhất có quy mô hàng trăm triệu lượng mà Bắc Nghiêm tham gia chính là dự án xây đê sông Y Hà!

Nghĩ đến đây, ngay cả Thượng thư Bộ Hình cũng không thể ngồi yên được nữa.

Vụ án Long Mãng Lĩnh ban đầu được cho là do ai đó gan dạ đến mức dám liên quan đến một vị hoàng tử; nếu may

Ba vị quan lớn nhìn nhau, ánh mắt đầy vui mừng – họ không ngờ lại có thể bắt được con cá lớn như vậy! Trước đây, họ luôn lo lắng rằng Thái hậu sẽ không chịu điều tra Khang Vương, nhưng giờ đây, việc này đã khiến bà phải chú ý đến vấn đề này. Ai trong triều cũng biết rằng, điều mà Thái hậu ghét nhất chính là sự lừa dối và phản bội.

Ngay sau đó, ba vị quan lớn lại ngưỡng mộ nhìn về phía Thái sử Lãm – Câu hỏi của bà thật tuyệt vời!

Nhưng bỗng nhiên, Thái sử Lãm bước ra, lấy ra một tờ kiện từ trong lòng và đưa lên trước mặt mọi người.

“Thái sử Lãm, Phó Đốc Triệu Dương, tố cáo Khang Vương đã bán chức vụ, nhận hối lộ, khiến cho các quan chức dưới quyền ông ta liên kết với bọn cướp để bóc lột người dân, chiếm đoạt tiền công quỹ dùng để xây dựng đê sông Y, khiến cho đê sụp đổ, hàng nghìn mẫu ruộng tốt bị ngập lụt, người dân thiệt mạng, khu vực Tây Lâm bị tai họa nặng nề, hậu quả kéo dài suốt hàng trăm năm!”

Tờ kiện mà bà đã viết ngay từ ngày đầu tiên nhậm chức cuối cùng cũng được đưa ra vào lúc này.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh. Mọi người đều nghĩ rằng việc Thái sử Lãm dám đứng ra tố cáo một vị hoàng tử như vậy đã là một hành động can đảm không sợ hãi. Nhưng họ không ngờ rằng, một khi bà quyết định làm điều đó, thì cả bà lẫn những người khác đều không còn lối thoát nào khác; tờ kiện đã được soạn sẵn từ trước, và bà mong muốn ba vị quan lớn sẽ thay mình nộp đơn lên Thái hậu.

Mặc dù ngạc nhiên, mọi người cũng không khỏi ngưỡng mộ – Một sự can đảm không ngại gì cả, như vậy, Nam Kỳ đã không còn thấy từ hàng trăm năm trước… Hơn nữa, đó lại là một người phụ nữ.

Ba vị quan lớn cũng im lặng một lúc, sau đó Chương Ninh vẫy tay, và người thư ký của ông ta lập tức tiến lên nhận lấy tờ kiện. Chương Ninh đặt tờ kiện xuống bàn và nói: “Thái sử Lãm, ngài thật là có phẩm chất cao cả; chúng tôi rất ngưỡng mộ ngài. Tờ kiện này không cần ngài phải tự mình đệ trình; chúng tôi sẽ điều tra rõ ràng vấn đề này và sau đó sẽ cùng nhau nộp đơn lên Thái hậu.”

“Thái sử Lãm thay mặt tất cả những người dân bị thiệt hại ở miền Bắc, xin cảm ơn ba vị quan lớn.” Thái sử Lãm cúi đầu.

“Tôi đề nghị rằng vụ án này hôm nay sẽ tạm dừng; sau đó, tất cả các bằng chứng sẽ được niêm phong. Chúng tôi sẽ nộp đơn lên Thái hậu để xin chỉ thị, sau đó mới tiếp tục xem xét vụ án này. Có th

Phía sau cô ấy, cổng lớn của phủ Châu Dương từ từ đóng lại, che khuất ánh nắng mặt trời.

Phiên tòa xét xử vụ án lớn nhất kể từ khi quốc gia được thành lập, vụ án liên quan đến nhiều người quan trọng và gây chấn động nhất, đã kết thúc.

==

Mặc dù phiên tòa đầu tiên đã kết thúc, nhưng không ai trong số những người tham gia xét xử cảm thấy thoải mái cả.

Nhánh họ Khang Vương chắc chắn sẽ không ngồi yên chịu đựng. Mặc dù các bằng chứng đưa ra hôm nay đều chỉ trích Khang Vương, nhưng vẫn thiếu những nhân chứng then chốt; tình hình vẫn có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Chỉ cần tìm được nhân chứng – dù là người quản gia Ma hay người đàn ông có khuôn mặt xanh ấy – để xác nhận rằng hai triệu lượng bạc đó thực sự đã được đưa cho Khang Vương, sau đó kiểm tra nguồn gốc của số tiền này và các hóa đơn liên quan đến việc xây dựng đê sông Y, thì mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ và Khang Vương sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Tuy nhiên, việc xét xử tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào, liệu có tiếp tục tại Châu Dương hay không, vẫn còn là điều chưa biết. Nhưng Thái Sử Lan luôn chuẩn bị sẵn sàng trước. Kể từ khi biết về những bằng chứng do Chen Mu cung cấp, bà ấy đã nghĩ đến việc tìm kiếm nhân chứng càng sớm càng tốt, để làm rõ tung tích của người đàn ông có khuôn mặt xanh ấy và người quản gia Ma. Vì vậy, ngay khi đến Châu Dương, bà ấy đã cử Hỏa Hổ và Long Triều đến Lý Kinh. Bà ấy rất tin tưởng vào Hỏa Hổ; dù với Long Triều vẫn còn chút lo ngại, nhưng với sự có mặt của Hỏa Hổ, chắc chắn mọi bí mật sẽ được giữ kín.

Vì không muốn Nhẫn Trọng biết về chuyện này, bà ấy không hỏi sự giúp đỡ của anh ta. Vụ việc này quá quan trọng, kết quả vẫn chưa chắc chắn; bà ấy không muốn Nhẫn Trọng, người có địa vị nhạy cảm, bị cuốn vào quá sớm.

Trong khi bà ở đây lo lắng xem Hỏa Hổ và những người khác đang làm gì, thì ở nơi đó, Hỏa Hổ lại gặp nguy hiểm.

Ở ngoại ô thành phố Lý Kinh, dưới chân một ngọn đồi nhỏ, có một khu rừng thưa thớt. Lúc này, trong một khu rừng đó, có vài đôi mắt đang theo dõi cẩn thận con đường từ thành phố Lý Kinh đến.

Người đầu tiên trong số họ chính là Hỏa Hổ; bên cạnh anh ta còn có một người đàn ông đeo mặt nạ đen và bị trói chặt. Người đàn ông đó liên tục vùng vẫy, nhưng Hỏa Hổ đã đánh anh ta một cái mạnh, và anh ta lập tức im lặng lại.

Hai ngày trước, Hỏa Hổ và Long Triều cùng với các đồng đội đã mai phục và theo dõi, dùng mọi biện ph

Lúc này, họ thậm chí không thể bước đi được nữa; trên con đường quan lộ, bụi bặm mù mịt, người và ngựa qua lại không ngừng. Lực lượng vệ sĩ của cung điện Khang Vương đã được điều động tới, coi con đường quan lộ như khu vườn sau nhà mình và đã phong tỏa hoàn toàn nó.

Hỏa Hổ cảm thấy rất lo lắng; việc tiếp tục chờ đợi như vậy không phải là giải pháp tốt. Đến khi trời sáng, họ sẽ không còn chỗ nào để ẩn náu nữa. Liệu có nên xông pha tấn công không?

Anh nhìn về phía Long Triều bên cạnh mình – chàng trai đẹp trai này lúc nào cũng mang vẻ mặt vui vẻ, dễ gây ra sự nghi ngờ. Thực tế, mặc dù vì thiếu người, Thái Sử Lan đã cho phép anh ta mang Long Triều đến giúp đỡ, nhưng ông cũng đã cảnh báo anh ta không được tiết lộ bất kỳ bí mật nào cho Long Triều biết.

Tuy nhiên, lúc này, họ không còn lựa chọn nào khác.

“Long Triều…” Nhìn thấy nhóm người kia sắp xuống con đường quan lộ và bắt đầu tìm kiếm trong các khu rừng gần đó, Hỏa Hổ hạ giọng nói: “Tôi sẽ lao ra ngoài ngay bây giờ, để thu hút sự chú ý của họ; cậu hãy dẫn người này và vài người bạn khác đi theo con đường nhỏ ở phía tây!”

Long Triều ngập ngừng một chút, chuẩn bị lên tiếng, nhưng bỗng nhiên cả hai đều căng thẳng lại.

Trên con đường quan lộ phía trên, tiếng móng ngựa vang lên, có tới hàng chục con ngựa. Điều đó còn đáng lo ngại hơn nữa là âm thanh của những bước chân ngựa rất mạnh mẽ và nhanh chóng, rõ ràng đó đều là những con ngựa quý giá. Điều tồi tệ hơn nữa là, tất cả những kỵ sĩ này đều ẩn mình trong đám người, nhưng tiếng móng ngựa khi chạm đất đều giống hệt nhau, như thể chúng đang di chuyển đồng bộ vậy.

Một đội kỵ binh mạnh mẽ như vậy, chắc chắn không phải là thứ mà cung điện Khang Vương có thể sở hữu được. Hai người nhìn nhau, và trong ánh mắt nhau, họ đều thấy hai từ “quân đội”.

Hỏa Hổ cười buồn.

Khang Vương thật là táo bạo; ông không sợ rằng sự việc sẽ bị bại lộ, thậm chí còn sử dụng đội kỵ binh mạnh mẽ của quân đội, những người thuộc hàng nhất. Có vẻ như lần này, họ sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ được.

Trong lòng Hỏa Hổ, nỗi tiếc nuối sâu sắc trào dâng lên; anh cảm thấy mình đã không làm tròn nhiệm vụ mà Thái Sử Lan giao phó, thật sự là đã phụ lòng bà ấy… Thôi thì, vẫn nên tiếp tục theo kế hoạch ban đầu. Dù sao đi nữa, cái mạng sống mà bà ấy đã cứu cho mình, anh sẽ trả lại cho bà ấy!

“Vẫn phải làm theo như đã thảo luận trước đó.” An

Đi đường xa trong đêm tối, bụi bặm mịt mù, giết người cướp của… Ai lại mặc lòe loẹt như vậy chứ?

Nhìn kỹ hơn vào dáng vóc người đó – cao ráo, thanh tú; chiếc áo choàng bay phấp phới che đi thân hình gầy guộc nhưng thẳng tắp; chiếc dây lưng lấp lánh ánh sáng của vô số viên ngọc quý…

Đôi mắt của hắn cũng sáng lên như những viên ngọc ấy.

Đoàn kỵ sĩ ấy lao qua như gió, tự nhiên thu hút sự chú ý của những người canh gác tại trạm kiểm soát của gia tộc Khang Vương. Ngay lập tức, có người lao ra để chặn đường, nhưng họ nhanh chóng bị một cái roi vung mạnh làm cho ngã xuống; người đối diện cuốn tay áo lên, lộ ra thứ gì đó… Những người kia dường như sững sờ, rồi cuối cùng không dám cản trở nữa và lùi lại. Hỏa Hổ bỗng nhiên đứng dậy.

Không sai được nữa!

Khi trạm kiểm soát được mở ra và đoàn kỵ sĩ chuẩn bị lao qua, Hỏa Hổ bất ngờ nhảy ra và hét lớn: “Cứu tôi!”

Tiếng hét ấy được phát ra với toàn bộ sức lực của anh ta, đến nỗi người ở cách đó hàng dặm vẫn có thể nghe thấy.

Trên con đường này, Nhẫn Trọng đang nhíu mày nhìn những người canh gác của gia tộc Khang Vương rút lui, tự hỏi liệu họ đang cố gắng chặn đường ai vào lúc nửa đêm này… Bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại.

Ngay khi nhận ra giọng nói đó, anh ta lệnh: “Một nửa đi tiếp viện, một nửa còn lại… đánh bọn chúng!”

Vào khoảnh khắc đó, bốn mươi kỵ sĩ lập tức chia thành hai đội, như hai con rồng hung dữ: một đội lao thẳng vào khu rừng nhỏ bên dưới con đường, đội còn lại rút vũ khí ra và tấn công những người canh gác của gia tộc Khang Vương đang còn hoang mang; không nói một lời, họ liền xông vào tấn công!

Cùng lúc đó, Nhẫn Trọng vung tay áo, đánh bay một tên chỉ huy nhỏ của gia tộc Khang Vương đang nhạo mỉ anh ta, khiến người đó ngã gục không biết gì nữa. Khi những người khác còn đang bối rối không biết phải làm sao, đội quân hùng mạnh của Nhẫn Trọng đã tấn công mãnh liệt, khiến họ hoảng loạn và bỏ chạy tan tành trong chốc lát. Lúc này, đội tiếp viện đã kéo Hỏa Hổ và những người khác lên con đường chính.

Nhẫn Trọng chỉ nhìn Hỏa Hổ và những người khác một cái, rồi bảo: “Đeo mặt nạ lên!”

Một số người ném những chiếc mặt nạ cho họ, và Hỏa Hổ cùng những người khác vội vàng đeo vào. Ngay cả người quản lý ngựa cũng bị đánh bất tỉnh; sau khi thay đổi quần áo và đeo mặt nạ, Nhẫn Trọng ra lệnh đưa người quản lý ngựa vào đội. Rồi anh ta nói với Hỏa Hổ: “Cậu ở lại đây trước, sau này hãy giúp tôi giải quyết một

“Vâng. Cứ yên tâm, chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề này một cách ổn thỏa cho ngài!”

“Cứ đánh họ cho đến khi họ không thể đi nổi là được, đừng giết họ.”

“Không thành vấn đề!”

Nhẫn Trọng dẫn theo nhân chứng và lực lượng của mình lao đi như gió, trong khi đó Hỏa Hổ lại ở lại. Không lâu sau, người mà Nhẫn Trọng đã mô tả xuất hiện. Thấy vẻ ngoài yếu đuối và giả tạo của những kẻ đó, Hỏa Hổ liền dùng lại kỹ năng biến trang của mình, dụ dỗ những người eunuch đuổi theo Nhẫn Trọng đi lòng vòng rồi tìm cơ hội để đánh họ. Thật đáng thương, những người eunuch đó bị Hỏa Hổ dẫn dắt đi khắp nơi trong nước Nam Kỳ, cuối cùng họ đã chạy đến nước chư hầu thuộc về Nam Kỳ – nước Trung Thụy…

Cuối cùng, Nhẫn Trọng cũng thoát ra được và tiếp tục hành trình về phía Triệu Dương.

==

Lúc này tại Triệu Dương, Thái Sử Lan vừa nhận được một thông điệp.

Bức thư được gửi qua chim bồ câu và có chữ viết của Long triều. Trong thư, Long triều nói rằng họ đã tìm thấy người đó, nhưng bị đối phương phát hiện và truy đuổi. Họ may mắn thoát được đến núi Mai, cách thành phố Triệu Dương khoảng năm mươi dặm, nhưng lại bị lính canh của Khang Vương đuổi kịp và không thể tiếp tục tiến lên được nữa. Long triều yêu cầu Thái Sử Lan nhanh chóng hỗ trợ.

Thái Sử Lan đọc đi đọc lại bức thư vài lần; đó quả thực là kiểu bao thư và cách viết mà bà đã yêu cầu. Bà nhận ra chữ viết của Long triều và biết rằng Hỏa Hổ thì không biết viết chữ.

Ngay lập tức, bà bàn bạc với ba vị công tước. Nghe tin người đó đã được tìm thấy, ba vị công tước vô cùng mừng rỡ và lập tức ra lệnh cho ba trăm binh sĩ của Tổng đốc phủ đi theo Thái Sử Lan để hỗ trợ Long triều và Hỏa Hổ.

Trước khi đi, ba vị công tước còn tìm hiểu tình hình của Khang Vương và Tây Cục. Họ biết rằng vài ngày trước, Khang Vương nói rằng mình cảm thấy buồn bã và đã rời khỏi Tổng đốc phủ, đến dinh thự của mình ở ngoại ô thành phố. Vì địa vị của Đồng Khánh và những người khác còn thấp hơn Khang Vương nhiều, cho đến khi triều đình ra lệnh trừng phạt Khang Vương, không ai có thể làm gì được anh ta; vì vậy, họ chỉ có thể để anh ta đi. Tuy nhiên, binh sĩ của Tổng đốc phủ vẫn theo sát anh ta dưới danh nghĩa bảo vệ hoàng gia.

Còn về Tây Cục, Tiêu Vũ Nhuận cũng sống rất yên ổn, luôn ở trong phòng và ít khi ra ngoài.

Sau khi biết được tình hình của hai người này, ba vị công tước mới yên tâm để Thái Sử Lan ra đi. Để tránh thu hút sự chú ý, Thái Sử Lan cùng với các vệ sĩ của mình lén lút rời khỏi thành phố trước, còn bin

Mặc dù đang vội vàng, nhưng Thái Sử Lan vẫn không do dự mà chọn con đường lớn – cô không muốn mọi người rơi vào bẫy nào đó.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần núi Mai. Theo hướng chỉ dẫn của triều đình Long Triều, từ xa họ thực sự nghe thấy tiếng vũ khí đối đầu, tiếng người chạy trốn. Su Á cùng các người khác vội vàng muốn tiến lên hỗ trợ, nhưng Thái Sử Lan bất ngờ nói: “Đợi đã!”

Su Á, người đi đầu, đã quen với mệnh lệnh của cô nên vô thức dừng lại; phía sau, Lôi Nguyên và Ngụ Định suýt nữa đâm vào cô.

“Có chuyện gì vậy?” Su Á lo lắng hỏi.

Thái Sử Lan nhắm mắt lại trong chốc lát; cô vừa cảm nhận được một tín hiệu kỳ lạ, vì thế mới vội vàng ra lệnh cho Su Á dừng lại. Chỉ là một cảm giác thoáng qua mà thôi…

Khi mở mắt ra, cô nhìn xuống mặt đất.

“Có bẫy!” Cô nói.

Su Á và các người khác quan sát kỹ lưỡng và thở dài khiếp sợ. Trên mặt đất có những sợi dây thép mảnh, màu xanh lá cây, giống hệt cỏ xung quanh; ngay cả khi nằm lên trên, cũng khó có thể nhận ra chúng.

“Thật tàn nhẫn…” Mọi người vừa tức giận vừa sợ hãi. Nếu không phải vì lệnh của Thái Sử Lan kịp thời, lúc này họ đã lao vào bẫy, và những con ngựa đang chạy nhanh chắc chắn sẽ bị cắt đứt chân, khiến họ ngã xuống hoặc bị thương nặng!

“Vẫn chưa hết đâu…” Thái Sử Lan nói với vẻ lạnh lùng, sau đó chỉ về phía trước và ra lệnh: “Ném một tảng đá qua đó!”

Su Á cúi xuống, nhặt một tảng đá lớn và ném qua; vang lên tiếng nổ, mặt đất phía trước bỗng nhiên sụp đổ!

“Trời ạ…”

Mọi người nhìn thấy vị trí của bẫy – nó nằm ngay trước những sợi dây thép đó. Có thể tưởng tượng được rằng, nếu họ bị cắt đứt chân và ngã xuống, chắc chắn sẽ rơi vào bẫy đó.

Cách thức đặt bẫy của đối phương không quá kỳ lạ, điều đáng sợ là sự tính toán của họ quá chính xác. Kiểu chiến thuật như vậy không phải ai trong số những người lính bình thường cũng có thể thực hiện được… Mọi người đều cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Ai đó nhìn xuống bên trong bẫy và thấy rằng nó rất lớn, được che giấu giữa bãi cỏ; bên dưới bẫy có đầy những lưỡi dao sắc nhọn, gậy đập sói, thậm chí còn có thuốc súng đen.

Đối phương đã tính toán rõ kết cục của họ rồi… Nếu rơi xuống đó, họ sẽ bị đâm nát thành từng mảnh, sau đó thuốc súng sẽ phát nổ, xác họ sẽ bị thiêu thành tro bụi, và khi đất được lấp lại, những bước chân ngựa sẽ nghiền nát tất cả dấu vết

“Độc ác!” Mọi người đều la mắng dữ dội.

Trong lúc mọi người đều vừa sợ hãi vừa tức giận như vậy, chỉ có Thái Sử Lạn là không hề biểu hiện gì cả.

“Hãy ra đây.” Cô nói.

“Tạp, tạp, tạp…” Có người bắt đầu vỗ tay.

“Mọi người đều nói rằng Thái Sử Lạn dũng cảm và thông minh; nếu có thần phù trợ, trước đây tôi còn không tin, nghĩ đó chỉ là lời nói khoác, nhưng bây giờ thì thấy rằng quả thực có chút căn cứ.” Người vỗ tay kia cười tươi bước ra, liên tục gật đầu với cô, “Tôi rất ngưỡng mộ.”

“Anh là ai?” Thái Sử Lạn nhìn chằm chằm vào người thanh niên đối diện – trông chưa đầy ba mươi tuổi, khuôn mặt hơi vàng nhạt, đôi lông mày và đôi mắt khá đẹp, mép miệng có một nốt ruồi khiến khuôn mặt trở nên duyên dáng, nhưng đôi mắt lại lạnh lùng và tàn nhẫn.

Người này khiến cô cảm thấy khó chịu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Tôi là Tân Thư Như, một cộng sự của Thiên Kỷ thiếu tướng,” người đàn ông nói một cách lịch sự và gật đầu chào cô, “Rất vui được gặp Thái Sử đại nhân.”

“Chó của Kỳ Liên Thành.” Thái Sử Lán nói, “Xin chào.”

Nụ cười điềm đạm trên khuôn mặt Tân Thư Như cuối cùng cũng biến mất.

Trước mặt Thái Sử Lán – người luôn nói những lời cay nghiệt và lạnh lùng này – dù người ta có kiêu sao hay muốn giữ gìn phẩm giá đến đâu, cũng rất khó để kiên trì được.

Không còn cách nào khác… Thái Sử Lán thực sự ghét những kẻ giả vờ mạnh mẽ; mỗi khi nhìn thấy họ, điều đầu tiên cô nghĩ đến chính là xé toạc những khuôn mặt tự cho mình luôn có thể mỉm cười ấy.

Và cô hầu như luôn thành công trong việc đó… Bởi vì những người thực sự khoan dung và có phẩm giá, chẳng bao giờ là những kẻ luôn muốn giữ vẻ mặt tươi cười ấy đâu.

“Thái Sử Lán.” Cuối cùng, Tân Thư Như cũng lạnh lùng nói, “Đừng cố gắng nói suông với tôi; anh hẳn biết tình hình hiện tại của mình là gì.”

Anh ta vẫy tay, và phía sau mình, bên ngoài hàng rào cỏ, xuất hiện vô số binh sĩ mặc đầy đủ trang bị, bao vây họ chặt chẽ.

“Quân của Thượng Phủ sẽ không đến nữa.” Tân Thư Như nói, “Thiếu tướng nhà tôi đã đóng quân tại thành Chương Dương; hiện tại, các binh sĩ Thượng Phủ đóng ở đây đang cần được thay phiên. Thiếu tướng nhà tôi đã yêu cầu Tổng tướng Biên triệu họ trở về. Anh đừng mong chờ gì nữa.”

“Vậy sau đó anh định làm gì?” Thái Sử Lán hỏi.

“Tôi không có lựa chọn nào khác dành cho anh.” Tân

Tôi là phó quan của Châu Dương; tôi có quyền điều động tất cả binh sĩ thuộc Châu Dương Phủ. Trước khi ra khỏi nơi, tôi đã ra lệnh cho tất cả họ tập trung trước cổng thành. Chỉ cần tôi bắn pháo hoa làm hiệu lệnh, họ sẽ ngay lập tức rời thành để hỗ trợ chúng ta.”

“Vậy thì sao? Khi họ đến nơi, các người đã sớm trở thành xác chết mà thôi.”

“Còn anh cũng vậy.” Thái Sử Lãm nói một cách lạnh lùng, “Tân Thư Như, nhìn lại phía sau mình xem.”

“Tôi đâu có dễ bị lừa đâu.” Tân Thư Như vừa quay người lại, vừa bỗng dừng lại, rồi bật cười lớn, “Anh muốn lừa tôi quay đầu lại để tấn công à? Mánh khóe cũ rích này không thể lừa được tôi đâu…”

Thái Sử Lãm nhìn anh ta một cách chế giễu và nói: “Bắn!”

“Xùa!”

Một luồng gió mạnh lao thẳng vào gáy Tân Thư Như. Anh ta hoảng sợ đến mức suýt té ngã.

“Phát!” Một mũi tên lướt qua má anh ta, đâm xuống đất bên cạnh khuôn mặt. Ruy băng đỏ trên mũi tên chạm vào lông mi anh ta, khiến anh ta cảm thấy ngứa ngáy và run rẩy.

Anh ta bất ngờ nhảy dựng lên và quay đầu lại, thấy một người nào đó đang nằm trong bụi cỏ, đang nhìn anh ta bằng đôi mắt sáng lạnh.

Chiếc nỏ trên cổ tay cô ta cũng đang nhắm thẳng vào anh ta. Với khoảng cách gần như vậy, dù anh ta có chạy trốn thế nào cũng không thoát khỏi tầm bắn đó.

Sư Á từ từ bò dậy từ trong bụi cỏ; chiếc nỏ vẫn luôn che khuất bóng dáng cô ta.

Tân Thư Như nhìn cô ta một cách kinh ngạc, không hiểu làm thế nào cô ta lại lén lút tiếp cận mình từ phía sau. Rõ ràng, từ khi anh ta xuất hiện, cô ta đã theo dõi tất cả mọi người rồi.

“Một lá cây che mắt, không thấy núi Thái Sơn.” Thái Sử Lãm nói một cách bình thản.

Tân Thư Như nhìn chiếc bẫy bên cạnh mình và bỗng nhiên hiểu ra.

Chính là làn khói ban nãy!

Khi Thái Sử Lãm phát hiện có bẫy, ông đã đoán trước rằng chắc chắn sẽ có người ẩn náu gần đó, và họ chắc chắn sẽ đi qua phía bên cạnh chiếc bẫy đó. Việc cô ta bảo Sư Á ném pháo sáng không phải để kiểm tra lượng thuốc súng bên trong bẫy, mà là để tạo ra làn khói.

Dưới sự che chắn của làn khói đó, Sư Á, người đang quỳ gối ném pháo sáng, đã lợi dụng cơ hội này để lẻn vào bụi cỏ và tiếp cận phía sau Tân Thư Như khi anh ta đang tập trung nói chuyện với Thái Sử Lãm.

Việc Thái Sử Lãm cử Sư Á đi là có lý do riêng. Khi trước đây họ đã thông minh bắt được con hổ lửa, cô ta đã nhận thấy S

“Dù anh đe dọa tính mạng tôi thì sao?” Anh cười gượng, “Dù thế nào đi nữa, ngay cả khi hôm nay tôi chết tại đây, những người khác vẫn sẽ ở lại. Lệnh của thiếu soái sẽ không bị thay đổi chỉ vì sự sống chết của tôi.”

“Tôi biết.” Thái Sử Đan nắm lấy dây cương ngựa, nhìn lên trời, “Vì vậy đừng nghĩ rằng tôi sẽ nhượng bộ. Tôi chỉ yêu cầu một điều: hãy để họ đi.”

“Thưa ngài!” Những người hộ vệ cùng lên tiếng, nhưng Thái Sử Đan vẫy tay ra hiệu cho họ im lặng.

“Tôi tin rằng ngài không có quyền để tôi đi, nhưng vì ngài có thể đại diện cho Kỷ Liên Thành đến bắt tôi, chắc hẳn ngài có địa vị không hề thấp. Ít nhất thì ngài cũng có thể buộc những người hộ vệ của tôi phải rời đi.” Thái Sử Đan nhìn thẳng vào mắt Tân Thư Như, “Nếu ngài ở lại, Kỷ Liên Thành sẽ không làm phiền ngài.”

Tân Thư Như do dự một lúc.

Cô không thể không thừa nhận rằng Thái Sử Đan thực sự giỏi trong việc đánh giá tình hình và nhìn thấu tâm trí con người. Mỗi lời cô nói đều chính xác, đều trúng vào trái tim anh.

“Nếu ngài ở lại, họ sẽ được đi,” anh sau một lúc mới nói, “Nhưng họ phải thề rằng sẽ không trở về thành phố, sẽ không báo tin, và ngài cũng không được sử dụng bất kỳ mưu kế nào nữa.”

“Tôi chưa bao giờ chủ động dùng mưu kế đối với người khác, trừ khi họ trước tiên đã hành xử xấu xa với tôi.”

Tân Thư Như đành phải giả vờ không nghe thấy câu nói đầy ám chỉ đó.

“Chúng tôi sẽ không đi,” Lôi Nguyên nói tức giận, “Ngài bảo chúng tôi chạy trốn, nhưng chúng tôi sẽ không đi.”

“Chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu,” Dư Định cũng nói, “Thưa ngài, nếu hôm nay ngài phải hy sinh bản thân để cứu chúng tôi, liệu tôi còn mặt mũi nào để tiếp tục sống trong giang hồ này không?”

“Chỉ khi còn mạng sống, người ta mới có thể tiếp tục sống trong giang hồ,” Thái Sử Đan đáp. Anh nhìn Tân Thư Như, “Tôi thề, nếu ai vi phạm lệnh này, họ sẽ không bao giờ được gặp lại bất kỳ người bạn hay người thân nào mà tôi quý trọng.”

“Các người hãy tuân theo lệnh của ta.” Tân Thư Như lùi lại một bước, nói một cách nghiêm túc, “Hãy giải vây và cho phép tất cả mọi người, trừ Thái Sử Đan, rời đi. Nếu Thái Sử Đan dám làm gì sai trái, hãy bắn chết họ ngay lập tức!”

“Vâng!”

Vòng vây được giải tỏa, nhưng Sư Á và những người khác vẫn kiên quyết không muốn di chuyển. Thái Sử Đan cũng không thuyết phục họ, bỗng nhiên anh cưỡi ngựa lao v