Tình Yêu Nồng Cháy – Chương Mười Lăm: Ánh Nắng Mùa Xuân Ấm Áp Và Người Con Gái Xinh Đẹp**

Mọi chuyện bắt đầu một cách hùng tráng, nhưng lại kết thúc trong sự nhục nhã và đau khổ.

Không có gì mạnh mẽ hơn lời khai của người sắp chết; sự thật thực sự rất đơn giản và tồi tệ: Mò Hà đã mang thai, nhưng đứa bé là con của Tam thiếu gia nhà Đài, Đài Thế Thành. Đài Thế Thành đã dùng cô ta để vu oan cho Tam thiếu gia, và sau khi việc thành công, ông ta hứa sẽ bảo đảm gia đình cô ta được nhận công việc tốt trong phủ, nếu không thì họ sẽ bị bán vào nhà thổ hoặc bị đuổi đi.

Khi sự việc bị phanh phui, người bị trừng phạt nặng nề chính là Đài Thế Thành; ba cửa hàng thuộc về ông ta cũng bị tước đi ngay lập tức, và ông ta bị đưa đến biệt thự ở Gấn Châu để “tu dưỡng tâm hồn”.

Ngay sau đó, Thiếu nữ thứ hai nhà Đài, Đài Thế Mai, cũng bị đưa trở về nhà chồng keo kiệt của mình.

Đài Thế Mai chính là người đã giúp Đài Thế Trúc nén mặt tròn của Đài Thế Lan vào đêm Đài Thế Lan qua đời.

Thái Sử Lạn không muốn can thiệp vào những biện pháp xử lý này, cũng không cho Đài Thế Đào can dự; bà coi tất cả những hành động đó là vô nghĩa.

Vết thương của Đài Thế Thành sẽ lành, các cửa hàng của ông ta cũng có thể được lấy lại, và việc “tu dưỡng tâm hồn” chắc chắn sẽ dẫn đến việc “quay đầu làm người tốt”; cũng giống như Đài Thế Mai, mặc dù bị yêu cầu không được trở về vào ngày 2 tháng 2, nhưng vào ngày 2 tháng 2 tiếp theo, cô ấy vẫn sẽ quay trở lại.

Đài Thế Đào không hề phàn nàn – giờ đây anh ta đã hiểu ra rằng không bao giờ nên mong đợi người khác sẽ minh oan cho mình; nếu có khả năng, hãy tự mình giải quyết mọi chuyện sau này.

Vì sự cố này, cuốn sách đó cuối cùng cũng không bao giờ được mở ra; Đài Thế Đào thậm chí không còn bước vào thư phòng nữa, mà bắt đầu chuẩn bị đồ đạc để rời đi.

Ngày hôm sau, ngày 2 tháng 2.

Ngày 2 tháng 2, là ngày Rồng nghiêng đầu, kho lúa đầy ắp.

Ngày hôm đó, mọi người rải tro để mời Rồng đến, xua đuổi côn trùng và rắn bò, cúng Rồng Vương, tôn thờ Đất Mẹ, tiến hành các nghi lễ cưới xin và khai bút cho trẻ em. Phụ nữ trong nhà không được may vá, vì sợ làm tổn thương đến mắt Rồng; họ cũng không được giặt quần áo, vì sợ làm tổn thương đến da Rồng.

Ngày hôm đó, do mọi người đi chơi ở ngoại ô, nó cũng được coi là ngày lễ hái rau.

Vào buổi sáng, mỗi gia đình đều giết gà để tế tổ tiên và làm bánh từ gạo mì; các thiếu gia thiếu nữ nhà Đài đâu còn t

Thái Sử Lạn cảm thấy hơi kỳ lạ; chỉ là một ngày lễ mà sao lại vắng tanh đến thế? Cô không hề biết rằng cuộc thi thơ giữa các gia tộc quý tộc và những cô gái con nhà giàu này thực chất là một sự trao đổi lợi ích được thỏa thuận giữa phủ An Châu và Quốc Công của nước Tấn. Người chiến thắng trong cuộc thi thơ sẽ được Quốc Công hỗ trợ và đáp ứng một yêu cầu quan trọng của phủ An Châu; còn những người chiến thắng trong cuộc thi sắc đẹp thì lại là “phần thưởng” mà các gia đình quan lại ở An Châu dành cho Quốc Công.

Đây không chỉ đơn thuần là những cuộc thi giải trí thông thường; chúng liên quan đến tương lai cá nhân, cả gia tộc và thậm chí cả tương lai của cả thành phố An Châu. Nếu không phải vậy, thì tại sao Đài Thế Đào lại sẵn lòng làm mọi thứ để hãm hại Đài Thế Đào chứ? Đối với những quan chức ở An Châu – những người có chức vụ cao nhất cũng chỉ bậc tứ phẩm – thì việc con gái mình trở thành thiếp của Quốc Công còn quan trọng hơn việc trở thành vợ của một quan chức bình thường. Dù Quốc Công có vẻ như không can thiệp vào chính trị, nhưng sức ảnh hưởng của gia tộc Dung Gia, dù ở triều hay ngoài triều, ai dám xem thường chứ? Nếu kết bạn được với Nhẫn Trọng, thì cuộc sống sau này sẽ suôn sẻ không ngừng.

Hầu hết những người tham gia sự kiện hôm nay đều biết những điều này; chỉ có Thái Sử Lạn và Đài Thế Đào là không hề hay biết gì cả.

“Chị gái ơi…” Đài Thế Đào có vẻ rất buồn chán, liên tục nhìn về phía sông Lộc Minh, “Hôm nay trên đường quá nhàm chán; thà về phủ xem ‘thanh nỏ thần công’ còn hơn.”

“Thanh nỏ thần công gì vậy?” Thái Sử Lạn hỏi một cách thờ ơ.

“Em không để ý à?” Đài Thế Đào nói với vẻ hào hứng, “Nghe nói đó là loại nỏ mới do Quốc Công ra lệnh chế tạo cho quân đội. Lực đẩy của bộ phận lò xo rất mạnh mẽ, đến mức đáng sợ… Nhưng chính vì lực đó quá mạnh mẽ mà không có mũi tên nào có thể chịu đựng nổi, khiến cho mũi tên bị gãy ngay khi bắn ra, gây ra tổn thất lớn. Vì cha em từng làm công binh trong quân đội và hiện đang quản lý vấn đề quân sự ở An Châu, nên lần này Quốc Công cũng mang theo một chiếc thanh nỏ này đến đây, để cha em tìm người có tài năng để cải tiến nó. Ôi, thanh nỏ thần công thật sự là thứ huyền thoại… Ngay cả ở Bộ Quân sự, mỗi chiếc thanh nỏ đều được ghi chép cẩn thận và không được phép lưu hành ra ngoài! Cha em rất cẩn thận; ông đã dành riêng một sân tập nhỏ ở sau nhà để thử nghiệm nó!”

“Một thứ quan trọng như vậy… Em đừng nghĩ đến nó làm gì.” Khi nghe đến tên “Qu

Giống như một bức tranh – vốn dĩ rất đẹp, nhưng lại bị những người vội vã trong cuộc sống bỏ qua; chỉ sau vài nét vẽ tinh tế của một họa sĩ giỏi, bức tranh đó bỗng trở nên sống động và rực rỡ, không thể bị lờ đi nữa.

Anh chính là người đã mang lại ánh sáng cho bức tranh ấy – đứng ở góc phố này, mùa xuân liền dừng lại vào khoảnh khắc này. Điều kỳ lạ hơn nữa là, người đàn ông này, dù có xuất hiện ở đâu cũng khiến nơi đó trở nên đẹp đẽ hơn, nhưng lại hoàn toàn không gây chú ý; vẻ đẹp của anh ta thanh khiết và yên bình, giống như tranh mực, như ngọc mềm mại, như đám mây vừa được mưa rửa sạch.

Bỗng nhiên, Thái Sử Lạn nhớ đến hai từ: “sạch sẽ”.

Hai từ đó hiện lên trong khuôn mặt thanh tú và kín đáo của anh, trong bộ quần áo giản dị nhưng sạch sẽ của anh, trong ánh mắt nụ cười của anh.

Thái Sử Lạn bỗng nghĩ đến Nhẫn Trọng… Đúng là xinh đẹp, tinh tế và quyến rũ, gần như đến mức “quỷ dữ”; nhưng người đàn ông trước mắt này lại hoàn toàn khác biệt – người này giống như viên ngọc thô chưa được chạm khắc trên núi đá, vẻ đẹp của anh ta mộc mạc và tự nhiên.

“Cô gái ơi, có thể mượn tôi mười văn tiền được không?” Người đàn ông thấy cô không trả lời, liền hỏi lại bằng giọng nhẹ nhàng, kèm theo nụ cười.

Thái Sử Lạn nhìn vào bộ quần áo của anh ta – giản dị nhưng sạch sẽ, không mới lắm, nhưng chất liệu tốt; không giống như người nào đến mức phải xin tiền từ người khác. Nhưng một người đàn ông lại đứng giữa đường xin tiền từ một phụ nữ… Cô cảm thấy hơi khinh thường trong lòng, nhưng cũng không hỏi thêm gì; cô lục soát quần áo mình và chỉ thấy có vài đồng bạc nhỏ, liền lấy ra một đồng bạc để đưa cho anh ta.

Nhưng người đàn ông ấy chỉ mỉm cười và lắc đầu.

“Cô gái ơi, tôi chỉ cần đồng đồng thôi.”

Thái Sử Lạn vẫy tay, bày tỏ rằng mình không có; người đàn ông vẫn mỉm cười, cúi đầu chào và rời đi.

Thái Sử Lạn bắt đầu tò mò và theo dõi anh ta từ xa; không lâu sau, cô thấy anh ta lại tiếp tục xin tiền từ một phụ nữ khác – người phụ nữ đó ăn mặc lòe loẹt, có lẽ là một gái mại dâm; thấy anh ta đẹp trai, cô ấy không do dự gì mà đồng ý; khi đưa tiền, cô ấy còn vuốt ve lòng bàn tay anh ta nữa… Anh ta vẫn mỉm cười, giản dị và khiêm tốn.

Thái Sử Lánh thấy anh ta không chỉ xin tiền từ phụ nữ trên đường, mà thậm chí còn xin tiền từ cả gái mại dâm nữa; cô không khỏi cau mày và cảm thấy ghê tởm hơn.

Đang định quay đi, bỗng

Đây là khu ổ chuột, những con hẻm tối tăm và lạnh lẽo; bên ngoài đã vào mùa xuân, nhưng nơi đây dường như vẫn còn trong mùa đông. Trên một tảng đá đầy bẩn thỉu, có một thiếu niên gầy yếu đang ngủ. Có vẻ như cậu ta đang sốt; một vệt đỏ không khỏe mạnh hiện rõ dưới lớp bùn đen trên khuôn mặt.

Người đàn ông đó để lại mười đồng tiền đồng bên cạnh thiếu niên, sau đó lấy ra một gói thuốc và nhẹ nhàng đặt nó xuống đất, rồi lặng lẽ rời đi.

Khi anh ta bước ra khỏi con hẻm, trông anh ta có vẻ buồn bã; anh ta ngửa đầu thở dài, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt gần như trong suốt của anh ta.

Bỗng nhiên, một giọng nói lạnh lùng và yên tĩnh vang lên: “Tại sao bạn lại cho anh ta tiền đồng?”

Thái Sử Lạn bước ra từ bóng tối trong con hẻm và hỏi.

Người đàn ông quay đầu lại, không hề ngạc nhiên khi thấy cô ấy; anh ta vẫn giữ thái độ chân thành và bình tĩnh: “Hàng ngày, cậu bé phải nộp năm đồng tiền cho ông trùm ăn xin của con hẻm này; nhưng vì cậu ấy ốm, không thể làm được, nên sẽ bị đánh.”

“Vậy tại sao bạn lại cho mười đồng?”

“Còn năm đồng nữa để cậu bé mua bánh bao ăn.” Anh ta mỉm cười, “Bánh bao ở cửa hàng Wang Jí thứ hai trên phố Lý Hoa rất ngon, bạn có thể thử xem.”

“Vậy tại sao bạn không tự mình mua bánh bao cho cậu ấy ăn?”

“Dù không ai ở đó, nhưng lát nữa các ăn xin khác sẽ trở lại.” Anh ta giải thích một cách bình tĩnh, không hề tỏ ra phiền lòng, “Nếu họ thấy, họ sẽ không để cậu bé ăn đâu.”

“Bạn thật là thông cảm… Tại sao không đơn giản là nhận cậu bé về nuôi?” Thái Sử Lạn vẫn không hề giảm bớt sự sắc bén của mình chỉ vì thái độ tốt của anh ta.

“Cậu bé không muốn đi; cậu ấy nói rằng mình đang chờ một người nào đó.” Anh ta thở dài, xoa nhẹ trán mình; vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta lại mang một nét duyên dáng đặc biệt, khiến vài người phụ nữ đi qua không khỏi liếc nhìn anh ta lén lút.

“Bạn có vàng… Tại sao không cho cậu bé?”

“Người vô tội mà giữ vàng cũng coi như có tội; bạn biết đấy.” Ánh mắt anh ta trong sáng và minh bạch.

Thái Sử Lạn im lặng, hiểu ý của anh ta… Hóa ra anh ta là một người rất tinh tế; dành nhiều suy nghĩ cho một người ăn xin đến thế, biết rằng việc cho vàng có thể gây rắc rối cho cậu bé, vì vậy anh ta không ngần ngại dừng người trên đường để mượn tiền, đổi vàng lá lấy tiền đồng.

“Bạn hoàn toàn có thể đổi vàng lá lấy tiền đồng tại các cửa hàng… Tại sao lại phải đi mượn tiền từ phụ nữ?” Thái S

Thái Sử Lán không nói gì cả.

Cô biết rõ ý của người đó là “trừ khi người ta khó nói chuyện như cô gái này”, và cô hiểu rằng lời nói đó ẩn chứa sự chỉ trích dịu dàng, những lời đùa cợt thăm dò, những lời trêu chọc tỉ mỉ nhưng vẫn giữ được độ tế nhị… Những điều đó chắc hẳn không phải là điều cô quen thuộc, có lẽ cô còn cảm thấy khó chịu… Cô lẽ ra nên quay lưng bỏ đi… Nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy nụ cười bình yên và sâu thẳm của anh ta, lòng cô lại trở nên bình tĩnh.

Người đó… Ngay cả ánh nắng mặt trời đi qua bên cạnh anh ta cũng trở nên dịu dàng hơn.

Thái Sử Lán không nói gì; anh ta cũng không nói gì. Hai người đứng đối diện nhau ở góc phố trong im lặng. Gió xuân tháng hai thổi qua những giàn nho thường xanh trên tường, tạo nên những bóng lá xanh mướt lay động… Những bóng đó chiếu vào đôi mắt anh ta, như thể mang theo hương vị của mùa xuân say đắm.

Bỗng nhiên, Thái Sử Lán ngẩng đầu lên:

“Đi.”

Cô bước đi trước, người đó ngập ngừng một chút rồi mới theo sau, hỏi:

“Cô gái ơi, cô định làm gì vậy?”

“Bánh bao ở tiệm Vương Ký thực sự rất ngon phải không?”

“Ừ.”

“Vậy thì hãy thử xem.”

“Được.”

“Có rượu không? Tôi muốn ăn bánh bao kèm rượu.”

“Tôi biết có một nơi bán rượu rất ngon.”

“Vậy thì tốt.”

“Nhưng… vàng cuối cùng của tôi đã hết rồi.”

“Tôi sẽ mời cô.”

Anh ta đột nhiên dừng lại; cô cũng dừng lại, quay đầu lại và nhìn thấy nụ cười của anh ta.

Đó không phải là nụ cười khiêm tốn, lịch sự, luôn dành cho mọi người như trước đây… Mà là một nụ cười kỳ lạ, đầy cảm xúc… Nó từ từ nở rộ trên khóe miệng, lan tỏa đến má, rồi đến đáy mắt… Ánh nắng hoàng hôn như lấp đầy đôi mắt anh ta, làm cho chúng trở nên sáng ngời, rực rỡ… Giống như tia chớp sau cơn mưa, lướt qua đỉnh núi cao nhất.

Anh ta nói:

“Được.”