Cười Bên Lan Can – Chương 103: Quá Khứ**

Lý Phù Châu đang cầm cuốn sách trên tay, ngước mắt nhìn cô. Kiều Vũ Nhưỡn đối diện với ánh mắt anh, không hề nhúc nhích, bỗng nói: “Gần đây trời hay mưa quá, dù đã trải thảm lên sàn nhưng vẫn cảm thấy ẩm ướt.”

Lý Phù Châu từ từ đặt cuốn sách xuống, không nhìn xuống thảm mà lại nhìn cô.

Lần này, Kiều Vũ Nhưỡn không đáp lại ánh mắt anh, mà cứ nhìn chăm chú vào đôi ngón tay của mình.

Một lát sau, Lý Phù Châu cười nhẹ và nói: “Tôi bỗng nghĩ rằng, chúng ta thực sự có lý do để hợp tác với nhau.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Kiều Vũ Nhưỡn thì thầm, “Khi ở Thành Châu Dương, anh đã cứu tôi; bây giờ, tại sao lại không quan tâm đến tôi nữa chứ?”

Lý Phù Châu im lặng một lúc, rồi từ từ đứng dậy.

Khi anh đứng dậy, chiếc áo choàng đỏ thắm của anh bỗng trở nên như dòng sông máu lan tỏa ra xung quanh; phía dưới áo choàng, tiếng “xì xì” vang lên, những nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên mặt vải lụa đỏ thẫm, nhưng rồi lại biến mất trong chốc lát.

Anh không nhìn chiếc áo choàng của mình, mà bỗng nhiên giơ tay lên.

Vài tia sáng đen từ đầu ngón tay trắng như tuyết của anh bắn ra; “xì xì” vài tiếng, ánh sáng bỗng chốc chói lọi, chiếc lều làm bằng da bò bị xé toạc, những tia sáng đen xổ ra ngoài, và tiếng kêu thảm thiết vang lên bên ngoài lều.

Tiếng kêu thảm thiết ấy, cùng với ánh nắng mặt trời và máu đỏ, đồng loạt tràn vào bên trong lều vừa mới u ám; bên trong lều, ánh sáng mờ ảo và mùi tanh của máu bỗng nhiên tràn ngập khắp nơi.

Kiều Vũ Nhưỡng ngồi yên, không hề nhúc nhích.

Mấy tên sát thủ Trung Việt canh gác bên ngoài lều đều ngã gục — họ đang tập trung sử dụng kỹ năng điều khiển côn trùng bằng âm thanh, hai tay đều giấu trong ống tay áo; việc Lý Phù Châu hành động quá bất ngờ khiến họ hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ âm thanh bất thường nào bên trong lều, và thế là cái chết đã ập đến đầu họ.

Họ thậm chí không kịp rút tay ra, cơ thể họ ngã xuống trong tư thế cứng đờ và kỳ lạ.

Đội quân võ sĩ nhà Lý ùa về phía trước; người chỉ huy la lên với giọng đầy giận dữ: “Trung Việt! Đây chính là kỹ năng điều khiển côn trùng bằng âm thanh đặc trưng của gia tộc Trung Việt!”

Lý Phù Châu nghe xong, không hề có biểu cảm gì trên khuôn mặt, chỉ nói: “Tìm kiếm xung quanh đây.”

“Vâng.”

Kiều Vũ Nhưỡng cũng không hề có biểu c

“Không.” Anh nói, “Cô không có.”

Kiều Vũ Nhưỡn im lặng.

Sự dịu nhẹ và khoan dung của Lý Phù Châu vẫn ẩn chứa sự sắc bén vốn có trong anh. Thực ra, đó luôn là con người mà cô hiểu rõ.

Ban đầu, cô thực sự cùng Trung Quốc và Việt Nam có chung một kế hoạch; cô thực sự muốn giành được anh, ngay cả phải bằng những biện pháp cưỡng bức.

Nhưng làm sao để nói với anh về cảm xúc rung động khi cô bước vào và nhìn thấy anh lần đầu tiên?

Làm sao để nói với anh về việc, khi nhìn thấy bộ quần áo đỏ rực ấy, cô bỗng hiểu ra rằng, việc một người phải từ bỏ tất cả những gì họ yêu thích sẽ mang lại sự bất lực và nặng nề đến mức nào? Giống như những chiếc bàn đá được thời gian mài giũa, lớp ánh bóng của chúng mộc mạc và mềm mại như ngọc, nhưng để đạt đến trạng thái đó, chúng đã phải trải qua bao cuộc chiến tranh và biến động lớn lao.

Anh từng yêu thích màu xanh mộc mạc, nhưng bây giờ anh lại mặc một bộ đồ đỏ rực chói lọi.

Anh từng ghét chiến tranh, sau khi tự mình kết thúc cuộc đời mình, anh không bao giờ đặt chân vào chiến trường nữa, nhưng bây giờ anh lại là một vị tướng lĩnh quân đội.

Anh từng yêu một người, nhưng cuối cùng anh lại nâng cao lá cờ nổi loạn và đối đầu với cô cùng với toàn bộ quân đội của mình.

Kiều Vũ Nhưỡn ghét tất cả những điều này, nhưng cuối cùng cô cũng hiểu ra rằng – anh này đã mất đi rất nhiều thứ, anh chỉ đang làm những gì mình cần phải làm mà thôi. Nếu cô còn tước đoạt đi cơ hội cuối cùng này của anh, anh sẽ mất hết niềm tin vào cuộc sống.

Khi cô giành được anh, đó cũng chính là lúc cô mãi mãi mất anh đi, dù cô có dùng mọi biện pháp thì cũng không thể giữ anh lại được.

Liệu nên trói anh lại và nhìn anh chết, hay buông tay để anh sống? Khi cô nhìn thấy bộ đồ đỏ rực ấy của anh, cô biết rằng mọi thứ đã kết thúc.

Đây có phải là điều tốt không? Cô không biết, lần đầu tiên trong đời mình, cô không biết đâu là đúng, đâu là sai.

Có lẽ, trong khoảnh khắc tiếp theo, Lý Phù Châu sẽ giết cô, và khi đó, liệu cô có hối tiếc không, cô cũng không biết.

Bên ngoài có tiếng ồn ào và tiếng chạy bộ, Lý Phù Châu tự mình đưa cô ra ngoài, và nói với các chỉ huy quân đội Liên minh Ngũ Việt đang đến: “Đây là tư lệnh quân đội Thiên Tiết, Kiều Vũ Nhưỡn, từ nay trở đi cô sẽ cùng chúng ta chiến đấu.”

Góc miệng cô hơi nhếch lên, có vẻ như đang cười, nhưng ánh mắt lại đầy u sầu.

……

Lý Phù Châu không đưa cô ra

Trong doanh trại vẫn còn người đẩy những chiếc xe nhỏ xinh; những chiếc xe này rất nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đầy những mũi tên – số lượng mũi tên trên những chiếc xe này đã vượt qua giới hạn mà loại nỏ đặt trên giường có thể bắn được, nhưng trọng lượng của chúng lại nhẹ hơn nhiều so với nỏ đó.

Nước ta đã bắt đầu sử dụng thuốc súng làm một trong những loại vũ khí, nhưng vẫn chưa chính thức bước vào kỷ nguyên vũ khí hiện đại. Súng đồng thời còn thô sơ, thuốc súng không đủ ổn định, và đạn thường tự nổ hoặc bắn lệch hướng; vì vậy, hiện nay, những loại vũ khí quan trọng vẫn là nỏ và tên bắn. Kiều Vũ Nhưỡn nhìn những chiếc xe đó và nghĩ rằng: Nếu những chiếc xe này có thể mang được số lượng và hiệu quả bắn như nỏ đặt trên giường, nhưng lại nhẹ nhàng và dễ dàng di chuyển, thì chúng thực sự sẽ trở thành những vũ khí chiến đấu quan trọng.

Lạ thật… Tại sao ở nơi lạc hậu như Ngũ Việt, lại có người biết chế tạo những cơ cấu phức tạp như vậy?

Kiều Vũ Nhưỡn nhíu mày; cô biết rằng gia tộc Lý từ đời này sang đời khác đều truyền lại những kỹ năng chế tạo cơ cấu phức tạp, nhưng vấn đề là Lý Phù Châu không thừa kế những kỹ năng đó. Vậy thì ai ở Ngũ Việt mới là người biết làm điều này?

Cô suy nghĩ một lát, rồi nghe thấy tiếng binh sĩ đi qua xung quanh; bỗng nhiên, cô đặt tay lên bụng và nói với người dẫn đường: “Xin lỗi… Bụng tôi đau bất ngờ, cho phép tôi….”

Người đó lập tức thông minh đáp: “Phía sau cây kia không có ai cả; bạn có thể đi xử lý ở đó. Tôi sẽ canh gác cho bạn.”

Kiều Vũ Nhưỡn cảm ơn và yêu cầu người hầu của mình ở lại, rồi vội vàng đi về phía sau cây. Nhưng cô không cúi xuống để xử lý vấn đề gì cả. Cô nhìn quanh, rồi tự nhiên đi ra phía sau một cái lều, đi xuống dốc và tiếp tục đi đến bên bờ sông nhỏ.

Bên bờ sông, Long Triều đang rửa tay.

Kiều Vũ Nhưỡng đứng trên một ngọn đồi cỏ phía trước, lặng lẽ nhìn anh ta. Lúc nãy, cô nghe thấy các binh sĩ đi qua nói: “Sao xích của chiếc xe này lại hỏng vậy nhỉ? Phải đi tìm A Long để sửa mới được…” Một người khác đáp: “Anh ấy đang thử một thiết bị bơi lội mới phát minh ra bên bờ sông đấy…” Thế là cô liền tìm đến bờ sông, và quả nhiên không sai.

Long Triều đẩy một thứ gì đó xuống nước, đợi một lát rồi cau mày và lắc đầu: “Vẫn không thành công…” Bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại.

Hai người đều ngạc nhiên.

Kiều Vũ

“Chào chỉ huy sứ Kiều Vũ Nhưỡn.” Anh ta mỉm cười và nhấn thêm lần nữa vào vật dụng đang nằm trong nước.

Kiều Vũ Nhưỡn thấy anh ta nhận ra mình, ánh mắt bất ngờ lóe lên rồi lại cười nói: “Lúc nãy tôi đi qua và thấy chiếc xe bạn chế tạo, thực sự rất ấn tượng. Sau khi xin phép chủ nhân gia tộc Lý, tôi đã tìm đến đây để hỏi thăm.”

“Chiếc xe đó là bí mật không ai được tiết lộ của gia tộc chúng tôi,” Long Triều lập tức lắc đầu, “Tôi sẽ không dạy bạn đâu.”

“Vậy sao?” Kiều Vũ Nhưỡn từ từ đi xuống dốc; dù bị què chân và mất một cánh tay, cô vẫn đi rất duyên dáng – cái chân què của cô được che giấu bởi chiếc váy rộng, và bộ áo trên người cũng rộng thùng thình, tay áo không còn nửa cánh tay, bay phấp phới trong gió, càng làm tăng thêm vẻ yếu đuối đặc biệt của cô.

Cô luôn là người giỏi che giấu những khuyết điểm của mình, thậm chí biến chúng thành lợi thế.

“Tôi nghĩ chiếc xe đó cũng không có gì quá khó đâu,” cô đứng không xa Long Triều, cười nói, “Chỉ có một hoặc hai điểm tôi chưa hiểu rõ, nếu có thể giải đáp được, tôi cũng có thể làm được.”

Long Triều ban đầu muốn lùi lại, nhưng nghe vậy liền không cam lòng, bước tới gần hơn một bước, “Không thể nào!”

“Nhưng những điểm khó này tôi cũng không cần phải hỏi bạn nữa,” Kiều Vũ Nhưỡn cười duyên dáng, “Trước đây tôi và chủ nhân gia tộc Lý đã cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng và đã tìm ra câu trả lời rồi.”

Long Triều càng ngạc nhiên hơn, lại bước tới gần hơn một bước, “Không thể nào!”

Kiều Vũ Nhưỡng đưa tay vào lòng, cười nói: “Sợ quên, tôi đã ghi chép lại những điểm quan trọng, bạn xem liệu có đúng như vậy không?”

Long Triều lập tức cúi đầu nhìn, “Tôi xem…”

Giọng nói của anh ta đột nhiên dừng lại.

“Chít.” Một con dao sắc bén bỗng nhiên đâm xuyên qua ngực Kiều Vũ Nhưỡng, xuyên thẳng vào đôi mắt anh ta!

Bàn tay của Kiều Vũ Nhưỡng đưa vào lòng thực ra không cầm bất cứ thứ gì, mà là con dao đã được giấu sẵn trong lòng!

Long Triều đang cúi đầu nhìn xuống, không ngờ người phụ nữ tàn tật này lại mang theo đầy những con dao có thể đâm ra ngay lập tức; ánh sáng lấp lánh trước mắt, hơi lạnh buốt xâm nhập vào cơ thể, lưỡi dao lạnh giá dường như đã chạm vào mí mắt anh ta!

“Đinh!” Bỗng nhiên một tiếng vang sắc bén vang lên, một tia sáng lao tới, đập trúng lưỡi dao, làm cho lưỡi dao gãy ra và rơi xuống gần mũi Long Triều.

Long Triều dường như bị dọa cho sững sờ, cúi người không nhúc nhích; Kiều Vũ Nhưỡng c

Trên sườn đồi, người chủ nhà họ Lý với khuôn mặt lạnh lùng đứng đó.

“Cô Kiều, ý cô là gì vậy?” ông ta hỏi bằng giọng lạnh lùng.

“Không có gì đặc biệt cả,” Kiều Vũ Nhưỡn còn cười với ông ta, “Chỉ là muốn thử xem thôi.”

Khuôn mặt người chủ nhà họ Lý hơi thay đổi, ông ta phát ra tiếng khinh thường.

“Từ khi nhìn thấy anh ấy, tôi cảm thấy thân thiện và thấy rằng anh ấy có rất nhiều câu chuyện đáng để nghe,” Kiều Vũ Nhưỡn nói với nụ cười, “Vì vậy, tôi muốn nghe ngài kể cho tôi nghe những câu chuyện đó… Chắc chắn ngài biết rất nhiều điều.”

“Chuyện này không liên quan đến cô.” Giọng người chủ nhà họ Lý cứng nhắc.

“Sau này chúng ta sẽ là đồng minh… Tôi rất quan tâm đến mọi việc của đồng minh mình,” Kiều Vũ Nhưỡn nói.

Người chủ nhà họ Lý im lặng.

“Nếu ngài không đồng ý, có lẽ tôi sẽ thất vọng… Và khi tôi thất vọng… có lẽ…” Cô cười, nắm chặt tay Long Triệu không buông, “Ngài cũng hiểu mà.”

Ánh mắt người chủ nhà họ Lý thay đổi, sau một lúc lặng lẽ, ông ta nói: “Cô muốn gì?”

Kiều Vũ Nhưỡn nhìn thẳng vào mắt ông ta, ánh mắt đầy phức tạp, rồi bỗng nhiên cười, “Thật sự tôi rất quan tâm đến tính mạng của anh ấy… Thực sự tôi sẵn lòng vi phạm ý muốn của ngài vì anh ấy… Có vẻ như việc dùng tôi làm con tin là một quyết định đúng đắn… Và suy đoán của tôi cũng đúng…”

Người chủ nhà họ Lý lại im lặng.

Góc độ sườn đồi nghiêng, phía trên có một hàng cây, cùng với một số tảng đá được xếp ngẫu nhiên để ngồi nghỉ… Bề mặt đá trắng phản chiếu những bóng đỏ thẫm… Trông giống như ánh hoàng hôn, nhưng lúc này không hề có hoàng hôn.

“Bỗng nhiên, tôi muốn nghe ngài kể những câu chuyện đó,” Kiều Vũ Nhưỡn kéo Long Triệu ngồi xuống một tảng đá bên cạnh, nói một cách từ tốn, “Chẳng hạn, khuôn mặt của anh chàng này… Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”

“Có liên quan gì đến cô?” Người chủ nhà họ Lý trả lời một cách cứng nhắc.

Kiều Vũ Nhưỡng bỗng nhiên im lặng.

Người chủ nhà họ Lý nhìn cô với vẻ ngạc nhiên… Khuôn mặt Kiều Vũ Nhưỡn được chăm sóc cẩn thận, da căng mịn, đôi lông mày và đôi mắt đều lạnh lùng… Sự lạnh lùng đó không giống như khi cô đối xử với người khác… Mà giống như cô đang chế giễu chính mình.

“Đúng… Có liên quan gì đến tôi chứ? Nhưng tôi chỉ muốn biết… Tôi chỉ lo lắng… Tôi chỉ muốn hiểu rõ…” Cô cười

“Chủ nhà nói thẳng vào vấn đề, nhưng cả Kiều Vũ Nhưỡn lẫn Long Triệu đều không hề tỏ ra ngạc nhiên.”

Sự giống nhau kỳ lạ ấy… Kết quả này đã được dự đoán từ trước rồi.

Trên sườn đồi, những tảng đá phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ thắm, bất động như bức tranh.

“Tôi…” Chủ nhà có vẻ khó nói ra lời, cuối cùng anh ta cắn răng tiếp tục: “Khi còn trẻ, mối quan hệ với vợ tôi không mấy tốt đẹp… Vì buồn bã, tôi đã một mình đi du lịch, và tại làng Vân Đường thuộc Nam Túc, tôi gặp được Cuì Cuì…”

Kiều Vũ Nhưỡn nhếch mép, trong khi Long Triệu run rẩy.

Giữa những tảng đá trên sườn đồi, bóng đỏ ấy uốn lượn yên bình như đám mây.

“Chúng tôi… chúng tôi yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên. Tôi đã ở bên cô ấy gần một năm. Lúc đó, tôi vẫn chưa kế thừa vị trí chủ nhà; cha tôi mới là người nắm quyền. Khi tôi đi xa, nghe nói cha tôi rất tức giận, nhưng ông ấy không tìm đến tôi. Mãi đến một năm sau, khi tôi nhận được tin tức từ nhà, biết rằng có chuyện xảy ra, tôi mới vội vàng trở về. Lúc chia tay, Cuì Cuì đã mang thai…” Chủ nhà đau khổ nhắm mắt lại, “Tôi hứa với cô ấy rằng nửa năm sau khi cô ấy sinh con, tôi sẽ trở về để ở bên cô ấy. Nhưng khi tôi về nhà, tôi mới biết rằng vợ tôi cũng đã mang thai khi tôi bỏ đi. Khi sinh con, cô ấy không cho ai thông báo cho tôi, và đã tự mình sinh con một mình. Thế nhưng, chưa đầy ba tháng sau khi bé chào đời, đứa bé đã bị kẻ thù bắt cóc và mất tích.”

Kiều Vũ Nhưỡn lạnh lùng thở dài.

“Khi tôi trở về, tôi thấy vợ mình yếu đuối, đứa con mất tích, và cha tôi cũng đã suy sụp không rõ lý do. Chỉ vài ngày sau khi tôi về nhà, ông ấy đã thúc giục tôi kế thừa vị trí chủ nhà. Ông ấy cố gắng truyền lại cho tôi những kiến thức ở Càn Khôn điện, nhưng vì sức khỏe của mình đã suy yếu, việc truyền đạt không thành công, khiến tôi không thể nhận được thanh Càn Khôn và sức mạnh của Càn Khôn điện, suýt nữa tôi sẽ bị phản tác động. Ngay lúc nguy cấp nhất, chính cha tôi đã cứu tôi… nhưng rồi ông ấy cũng qua đời…”

Chủ nhà im lặng, nhớ lại ngày đó đầy bi thương ấy… Cha mình, người luôn giữ được vẻ ngoài trẻ trung và khỏe mạnh, chỉ trong vòng một năm mà tóc đã bạc trắng, già yếu như một ông lão. Anh ta đã hỏi tất cả các thuộc hạ, nhưng không ai biết có kẻ thù đến trả thù hay cha mình gặp phải tai nạn trong quá trình luyện công. Vậy thì tại sao cha mình lại suy yếu đến mức không thể truyền đạt được ki

Lông mày Long Triệu như được làm bằng sắt, anh quay đầu nhìn dòng nước chảy róc rách.

“Tôi… tôi nghe nói là con gái, nên mới yên tâm. Trong gia đình họ Lý của chúng ta, từ xưa đến nay chỉ được phép có một người con trai duy nhất. Nếu sinh thêm con trai nữa, họ sẽ bị giết hoặc đưa đi. Nhiều năm trước, người ta đồn rằng gia đình họ Lý đã bị nguyền rủa, nhưng thực ra đó chỉ là lựa chọn của chính chúng ta. Bởi vì di sản của Càn Khôn điện vô cùng phức tạp và hùng vĩ, và nó không phải do gia đình họ Lý tạo ra. Hồi đó, chúng tôi đã sử dụng những phép thuật đặc biệt của năm vùng để chiếm đoạt Càn Khôn trận và coi nó là của mình. Khi đó, chúng tôi đã sử dụng máu của các hậu duệ hoàng gia năm vùng, và kể từ đó, Càn Khôn trận đã công nhận người họ Lý là chủ nhân của nó… nhưng thực ra, bất kỳ ai mang dòng máu họ Lý đều có thể được thừa kế di sản này. Nói cách khác, ngoài người chủ nhân hiện tại và người thừa kế tiếp theo, bất kỳ thành viên nào khác trong gia đình họ Lý cũng có thể tham gia vào Càn Khôn trận và nhận được di sản. Tuy nhiên, số lượng di sản này là có hạn, chỉ phù hợp cho một người. Nếu chia cho hai người, cả hai đều có thể sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp nhận di sản, hoặc thậm chí không thể tiến triển được gì cả. Đối với gia đình họ Vũ Đế, nơi cần phải kiểm soát toàn bộ Võ Lâm, điều này thực sự là một thảm họa.”

Kiều Vũ Nhưỡn và Long Triệu đều cười lạnh. Giờ thì hiểu rồi, tại sao trong gia đình họ Lý chỉ được phép có một người con trai duy nhất. Nếu có thêm con trai nữa, khi cơ hội đến, làm sao họ có thể kiềm chế bản thân mà không muốn vào Càn Khôn điện? Di sản này không phải là vật chất; một khi được Càn Khôn trận công nhận là chủ nhân, người đó sẽ trở thành người thừa kế của gia đình họ Vũ Đế… Đây quả là một sự cám dỗ lớn lao. Làm sao những người anh em ruột thịt có thể cưỡng lại được?

“Trong vài thế hệ trước, cũng có những trường hợp có hai hoặc ba người con trai. Khi đến lúc thừa kế di sản, hầu hết những người con trai không được chọn đều lén lút vào Càn Khôn điện, khiến cho quá trình thừa kế bị gián đoạn. Đó cũng là lý do tại sao gia đình họ Lý luôn phải trải qua những biến động lớn sau mỗi mười mấy năm, và sức mạnh của gia đình cũng bị suy yếu đáng kể. Có lẽ, đây chính là sự trả thù của Càn Khôn trận sau khi bị ép buộc thuộc về gia đình họ Lý.” Người chủ nhân già của gia đình cười đau lòng, “Những chuyện như vậy xảy ra quá nhiều lần, cuối cùng tổ tiên chúng tôi đã quyết định rằng trong gia đình họ Lý, từ nay về sau chỉ được phép có một người con trai duy nhất; những người con trai

“Không! Tôi đã tìm rồi!” Chủ nhà cũng vội vàng ngẩng đầu lên, “Tôi… tôi đã sai người tìm kiếm suốt một thời gian dài; cuối cùng họ cũng tìm được manh mối rằng họ đã gặp phải trận lở núi…” Giọng anh bỗng nhiên nghẹn lại.

Long Triều không nói gì nữa, khuôn mặt anh căng thẳng, tái nhợt; chiếc áo sáu màu trên người anh cũng dường như trở nên nhạt nhòa đi.

“Triều ơi…” Chủ nhà cũ run rẩy nói, “Tên thực sự của con lẽ ra phải là Lý Nòng Triều… Đó là cái tên chúng ta đã cùng Cui Cui quyết định từ trước…”

“Để tôi kể cho con nghe phần còn lại của câu chuyện này.” Long Triều đột nhiên ngắt lời anh, với vẻ mặt không biểu cảm, “Cui Cui đã chờ đợi con ở nhà trong bao năm tháng khổ sở; sau khi sinh con trai, vào đêm sinh nở, cô ấy lại bị một nhóm người đeo mặt nạ truy đuổi. Cô ấy không hề gặp khó khăn trong việc sinh nở, nhưng lại chết vì xuất huyết nặng do hoảng sợ sau khi sinh.”

Chủ nhà cũ reo lên một tiếng, miệng mở to, sửng sốt.

“Lúc đó, nhóm người đeo mặt nạ đã ép buộc người tin cậy của con viết lá thư giả để gửi đến cho cha, và còn muốn giết họ để che đậy chuyện này. Người tin cậy của con đã cố gắng hết sức để cứu đứa bé và trốn thoát. Nhưng anh ta cũng bị thương nặng; trước khi chết, anh ta đã giao đứa bé cho một người đánh cá qua đường, đồng thời để lại cho anh ta một bức thư và một cuốn sách về các kỹ thuật bí mật – đó chính là những món quà mà cha đã chuẩn bị sẵn cho đứa con tương lai của mình.”

“Người đánh cá không biết chữ, nên đã mang đứa bé về nhà. Nhưng vì gia đình nghèo khó, họ không thể nuôi nổi đứa bé; khi đứa bé ba tuổi, họ đã gửi nó đến làm bạn học và người hầu cho con trai của một người giàu có trong làng. Tại gia đình khắc nghiệt đó, đứa bé phải thức dậy sớm và đi ngủ muộn, ăn cơm lạnh và bị đánh đập thường xuyên; nó phải chịu đựng sự bạo hành từ chàng trai nhỏ trong nhà đó, và trên người nó luôn đầy những vết thương. Đôi khi, khi không chịu đựng nổi nữa, đứa bé sẽ chạy về nhà và bị người cha nuôi đánh đập; người mẹ nuôi dù sao cũng còn thương xót nó, chỉ cho nó một bát cơm lạnh mà thôi.”

Chủ nhà cũ bắt đầu run rẩy, nhìn Long Triều với đôi mắt không thể tin được; bóng đỏ trên sườn đồi dần lan rộng ra xung quanh.

“Khi đứa bé lên bảy tuổi, người mẹ nuôi qua đời và để lại bức thư cùng cuốn sách đó cho nó. Nếu như không phải vì người mẹ nuôi luôn giấu chúng đi, có lẽ chúng đã bị người cha nuôi đem đi đốt rồi. Lúc đó, mặc dù đứa bé được coi là bạn học, nhưng phần lớ

Người chủ nhà đối diện thở hổn hển, trong khi Long Triệu chỉ tỏ vẻ bình thản.

“Năm năm trôi qua, may mắn thay, đứa con trai của gia đình giàu có kia ngốc nghếch, cứ tiếp tục học sách không ngừng. Cuối cùng, dù học lệch lạc, nó cũng biết được phần lớn các chữ và hiểu được nội dung của những lá thư, những cuốn sách đó. Dù vẫn còn một số điểm mơ hồ, nhưng những cuốn sách đó chứa rất nhiều hình vẽ, khiến nó rất hứng thú và bắt đầu nghiên cứu chúng từ sớm. Dần dần, nó cũng có thể làm được một số đồ vật nhỏ… Cho đến năm mười hai tuổi…”

Anh ta đột nhiên dừng lại, khuôn mặt xinh đẹp và linh hoạt của anh ta hiện lên vẻ ghê tởm.

“Đứa con trai của gia đình giàu có kia, không hiểu sao, lại có xu hướng đồng tính…” Anh ta nói lạnh lùng, “Tôi đã dùng những vũ khí bí mật do chính mình làm ra để giết nó, sau đó bỏ trốn.”

Anh ta vô tình tiết lộ điều này, mọi người đều im lặng. Người chủ nhà đột nhiên che mặt, còn Kiều Vũ Nhưỡn cũng nhìn anh ta với ánh mắt châm biếm và ghê tởm.

“Sau đó, tôi bắt đầu lang thang, làm những công việc nhỏ lẻ, tham gia các buổi biểu diễn xiếc, thậm chí còn từng làm công việc ‘đón khách’ trong nhà thổ.” Long Triệu vung tay, cười một cách thờ ơ, “Không có gì ăn no mặc ấm là điều không thể tránh khỏi, nhưng ít nhất tôi vẫn được tự do. Vì vậy, tôi nghĩ những ngày sau đó cũng không tồi tệ lắm. Trong những năm đó, tôi đã đi khắp nơi trên thế giới, từ Tây Phương đến Đông Đường… Ban đầu, tôi cũng có ý định quay trở về nhà họ Lý, nhưng sau khi trải qua nhiều khó khăn trên giang hồ, nhớ lại những gì mẹ tôi đã trải qua, tôi thấy gia đình họ Lý quá mạnh mẽ, thực sự không nên đối đầu với họ. Hơn nữa, sau khi đi lang thang lâu dài, tôi cũng đã hiểu rõ nhiều điều… Nghe nói rằng mỗi thế hệ trong gia đình họ Lý chỉ được phép có một người con trai duy nhất, vì vậy tôi càng không thể quay trở lại đó nữa.” Anh ta nhếch môi, “Ai ngờ, vì số phận không may mắn, sau bao nhiêu lần lượn vòng, tôi vẫn quay trở về đây. À, nhưng tôi là người sống theo tự nhiên mà… Quay về thì quay về thôi, cuộc sống vẫn tiếp tục như trước.” Bỗng nhiên, anh ta nhìn chằm chằm vào người chủ nhà và hỏi: “Này, tôi không hề vào Càn Khôn điện để cướp di sản đâu… Tôi cũng không biết chuyện này… Chắc ngài không định loại bỏ tôi, đứa con trai ‘thừa thãi’ này chứ?”

Người chủ nhà cắn chặt răng, vẻ mặt bi thảm, sau một lúc mới nói: “Triệu ạ…”

“Triều… Triều Long, tôi… tôi có lý do riêng…” Người chủ nhà cũ nói một cách khó khăn sau một hồi lặng ngắt, “Phù Châu cũng đã mất tích nhiều năm trời, mãi đến khi trở về nhà thì đã trở thành một người xa lạ đối với tôi. Anh ấy gánh vác trọng trách lớn, đang ẩn dật trong Càn Khôn điện để hoàn thành việc sáp nhập năm quốc gia thuộc miền Nguyệt, thực hiện giấc mơ hàng trăm năm của dòng dõi hoàng gia chúng ta… Tôi không dám để bất cứ điều gì làm xao nhãng anh ấy… Tôi chỉ muốn đợi đến khi chúng ta giành lại đất nước rồi mới công bằng trả lại cho con…”

“Không cần đâu!” Long Châu trả lời một cách quyết đoán, “Ngươi không sai! Ngươi luôn nghĩ đến gia tộc Hoàng Đế, đến sự nghiệp của đất nước, đến việc giành lại năm quốc gia… Phụ nữ hay trẻ em đều chỉ là thứ yếu thôi… Đó chính là phẩm chất cần thiết của những người muốn thành công lớn… Thật đáng khen!”

Bên bờ sông, không gian trở nên yên tĩnh; tiếng nước róc rách vang lên, như tiếng thở dài bất lực của con người.

Một lát sau, giọng nói nhẹ nhàng của Kiều Vũ Nhưỡn vang lên: “Một câu chuyện cũ rích nhưng đầy bi thương… Hai anh em có chung dòng máu nhưng lại phải trải qua những số phận khác nhau… Câu chuyện của gia tộc Lý thật sự rất hấp dẫn.”

“Ngươi đã nghe đủ rồi, có thể đi được rồi.” Long Châu nói một cách thẳng thắn, “Ngươi là người thông minh như vậy… Mặc dù đã giữ tôi lại để nghe câu chuyện này, nhưng chắc chắn ngươi sẽ không thực sự giết tôi đâu… Nếu giết tôi, ngươi sẽ làm thế nào để rời khỏi nơi này?”

Kiều Vũ Nhưỡn hạ mày cười, “Ngươi nói đúng… Người yêu bản thân như tôi thực sự không nên liều lĩnh giết ngươi vào lúc này… Tôi sẽ không làm điều ngu ngốc đó… Nhưng…”

Bỗng nhiên, cô vung tay lên và cười buồn bã: “Nhưng tôi đã làm điều ngu ngốc đó rồi…”

“Xiu…” Một tia sáng lóe lên và lao thẳng về phía ngực Long Châu!

“Kiều Vũ Nhưỡn!” Người chủ nhà cũ la lên tức giận, nhưng vẫn còn cách anh ta nửa trượng.

Long Châu cười lạnh, nhắm mắt lại.

“Đinh.” Một tiếng vang nhẹ, tia sáng đổi hướng và bay qua mu bàn tay anh ta.

Dưới sườn núi, một đám mây đỏ từ từ hạ xuống.

Khuôn mặt người chủ nhà cũ trắng nhợt như chết; Long Châu mở mắt ra, ánh mắt anh ta đầy châm biếm… Kiều Vũ Nhưỡng bất ngờ ngẩng đầu lên, run rẩy nói: “Ngươi… ngươi đã điên rồi!”

Trong lòng cô, mọi thứ đều hỗn loạn… Cô căm ghét và tức giận đến cùng cực… Nhưng lại cảm thấy trống rỗng… Có l

Trong suốt cuộc đời mình, cô ấy luôn tính toán mọi việc dựa trên lợi ích của bản thân; chỉ có duy nhất một lần cô ấy từng vì người khác mà quên mất bản thân mình, nhưng anh ta lại không hề đáp lại tình cảm đó.

Thật là buồn cười.

“Lý Phù Châu…” Cô ấy nghiến răng, từng lời phát ra rõ ràng, nhưng ánh mắt lại có vẻ mơ hồ.

Người đàn ông đối diện kia… là Phù Châu, nhưng cũng không phải Phù Châu. Đó là người Phù Châu đã từng tham gia vào những cuộc thảo luận bí mật trong cung điện, là người đã cứu cô ở con hẻm nhỏ ở Zhao Yang, nhưng giờ đây lại khiến cô cảm thấy xa lạ. Người đàn ông ấy, với bộ áo xanh đơn giản và thanh tú, với vẻ hiền lành như ánh nắng mặt trời ấm áp, giờ đây đã thay đổi hoàn toàn; anh ta mặc bộ áo đỏ thắm, với đôi lông mày và đôi mắt đen đậm.

Thực sự, bây giờ anh ta trông còn đẹp hơn nữa; làn da trắng muốt, đôi môi đỏ thắm, đôi mắt sâu thẳm và rộng lớn, như thể chứa đựng ánh sáng của hàng ngàn năm trời sao và mặt trăng; bộ áo đỏ của anh ta tựa như mây và hoa đang nở rộ.

Nhưng cô ấy lại cảm thấy sợ hãi, giống như khi nhìn thấy những bông hoa nở rộ trước khi tuyết đông đến, bởi vì cô biết rằng chúng sẽ sớm tàn úa.

“Cô Kiều, tại sao lại giết các binh sĩ của nước Tôi trong doanh trại của tôi?” Giọng nói của Lý Phù Châu dường như hoàn toàn không hiểu ý của cô, giọng điệu của anh ta rất bình thản: “Điều này dường như không phù hợp với tinh thần của đồng minh.”

Nghĩ đến việc liên minh, cô ấy kiềm chế nỗi đau trong lòng và trở lại bình thường: “Tôi chỉ đùa với anh Long mà thôi.”

“Bây giờ, trò đùa đó đã kết thúc chưa?” Anh ta hỏi.

“Tất nhiên rồi.” Cô ấy đẩy Long Triều một cái, rồi cười tươi và vỗ nhẹ bụi trên vai anh ta.

Lý Phù Châu từ từ tiến lại gần, người chủ nhà trông có vẻ hơi ngượng ngùng, quay đầu đi, nhưng Lý Phù Châu vẫn cúi chào anh ta một cách bình thường.

Long Triều thì cười toe toét nhìn anh ta, không cảm ơn cũng không cúi chào, nhưng Lý Phù Châu cũng không tức giận, chỉ nhìn anh ta một cái rồi gật đầu như mọi khi, sau đó đi qua bên cạnh anh ta và ném cho Kiều Vũ Nhưỡn một chai thuốc: “Cô ấy vẫn còn vết thương ở cánh tay, có thể thử loại thuốc này xem.”

Kiều Vũ Nhưỡn rung mình – đây là lần đầu tiên cô nhận được món quà từ Lý Phù Châu. Cô vội vàng cất chiếc chai đi, định nói lời cảm ơn, nhưng bỗng nhiên cảm thấy lòng mình đau nhói, không thể nói ra thành lời.

Lý Phù Châu nhẹ nhàng ng

Một tiếng động vang lên dưới đất.

“Quốc Công bây giờ thế nào rồi?” Lý Phù Châu hỏi.

Kiều Vũ Nhưỡn liền kể lại tình hình của Lý Thu Thuận, nói rằng cô ấy đã mất hết võ công nhưng vẫn có thể gây tổn thương cho kẻ thù khi bảo vệ cổng thành; hiện tại, sức khỏe của cô ấy rất yếu và có vẻ như không còn sống được bao lâu nữa. Biểu cảm trên khuôn mặt Lý Phù Châu thay đổi đôi chút.

Sau khi nghe xong, anh đứng im, hai tay sau lưng, nhìn về phía xa. Kiều Vũ Nhưỡn nhìn theo hướng đó và lòng cô bỗng se lại – đó chính là hướng về Lĩnh Kinh.

Dù xung quanh có người, bóng dáng anh vẫn mang vẻ cô đơn.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh quay đầu lại và mỉm cười nhẹ nhàng với Kiều Vũ Nhưỡn:

“Cô Kiều,” anh nói nhẹ, “tôi nghĩ, tôi đã tìm ra cách để chiến thắng.”

……

Vào tháng Mười, Lĩnh Kinh đã có không khí của mùa đông; trong cung điện, nhiều bông hoa cũng đã héo úa. Những chiếc lá khô cứng rơi xuống dưới hành lang và nhanh chóng bị đôi ủng đen giẫm nát một cách không chút do dự.

Chủ nhân của đôi ủng bước đi vội vã, thẳng vào Điện Nhật Thần. Phía sau, giọng nói cao vút của một eunuch vang lên:

“Quốc Công Vệ Quốc đến gặp!”

“Mama!” Cẩm Thái Lan đã đợi sẵn trong gian phòng Đông Nhiệt, vừa thấy Tài Sử Lạn liền lao tới ôm lấy cô, “Mama cuối cùng cũng đến rồi.” Rồi cô liếc nhìn phía sau và hỏi: “Đâu rồi những đứa bé? Sao chúng không đến?”

“Chúng đang học bài ở nhà,” Tài Sử Lán cười nói, “Sao, con không sợ chúng đến xin tiền lì xì à? Lần trước chúng đã xin đến nỗi mama phải mang chúng đến đây, phải không?”

“Về chuyện này…” Cẩm Thái Lan lắc đầu, “sau này con đã nghĩ thông suốt rồi; con hoàn toàn có thể nhờ mama giúp đỡ mà. Mama cũng không muốn các con quá tham lam tiền bạc đâu phải không? Chúng muốn bao nhiêu, mama cứ giữ giúp chúng bấy nhiêu; để chúng thấy rằng tiền đó không thể lấy được, lần sau chúng sẽ không đòi nữa đâu. Không thể vì sợ chúng đòi tiền mà con không được chơi với em trai em gái mình được…”

“Hừ?” Tài Sử Lán nhìn chằm chằm vào đứa bé ranh mãnh kia, “Chơi?”

“Ôi không, chỉ là đồng hành chơi với mama thôi…” Cẩm Thái Lan cười toe toét, “Mama, sắp tới lúc mama phải đi chiến đấu ở cực đông rồi, con cảm thấy rất buồn…”

“Các con đều đang học bài ở nhà,” Tài Sử Lán kiên quyết từ chối.

“Vậy thì…” Cẩm Thái Lan đột nhiên ngừng cười, kéo lấy tay áo của cô, “mama có thể đưa con đi chiến đấu cùng không?”

Tài Sử Lán dừng lại, quay đầu nh

“Tôi chưa bao giờ dạy con đi chinh chiến cùng Hoàng đế.”

“Nhưng ngài đã từng đưa con đi! Lúc đó con mới hai tuổi thôi!”

“Đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi.” Thái Sử Lạn vẫy tay, “Tôi không sợ con ra trận, nhưng tôi lo lắng cho những vị quan của con. Khi họ biết con muốn tự mình đi chinh chiến, họ sẽ khóc thật sự đấy… Hơn nữa, liệu con có thể thực hiện được điều đó không? Chính mẹ con mới là người đã nổi dậy!”

Nói đến đây, bà dừng lại và cảm nhận thấy thân hình nhỏ bé của Cẩm Thái Lan run rẩy.

Không gian trong phòng yên tĩnh lại.

“Mẹ con…” Cẩm Thái Lan trông có vẻ mơ hồ, như thể đang lẩm bẩm, “Chính vì điều này mà con muốn đi…”

Thái Sử Lán nhìn chằm chằm vào đứa trẻ. Trên khuôn mặt nhỏ bé ấy, đã xuất hiện nụ cười đầy đau khổ; điều này khiến nó trông già dặn hơn so với tuổi tác thực tế.

“Trong lòng con luôn cảm thấy, có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau.” Cẩm Thái Lan nói chậm rãi, “Con và bà ấy đã lâu không gặp nhau rồi. Nếu lần này không gặp, thì thực sự sẽ không còn cơ hội nào nữa… Suốt hai năm qua, con luôn muốn hỏi bà ấy một số điều…”

“Con muốn hỏi bà ấy, cha con đã chết như thế nào… Con muốn tự mình hỏi bà ấy, liệu con có thực sự là con ruột của bà ấy hay không…”

Cẩm Thái Lan im lặng gật đầu, ngón tay vuốt ve mép họa tiết rồng trên tay áo mình.

“Quân Thụy…” Thái Sử Lạn bỗng nhiên gọi tên cậu bé, ánh mắt đầy suy tư, “Nếu… nếu tôi nói rằng, thực ra con đã biết từ lâu rồi?”