Nụ Cười Giữa Bão Tố – Chương Tám: Trở Về Kinh Đô**

Cô ấy lẫn vào đội ngũ vệ sĩ, từ xa nhìn thấy Nhẫn Trọng bước xuống xe, một nhóm quý tộc và công chúa của Đại Yên tiến lại chào hỏi. Nhẫn Trọng tự nhiên và duyên dáng trong lời trò chuyện với mọi người.

Thái Sử Đàn nhận ra người đầu tiên dẫn đầu các quan lại đi chào là một chàng trai cao lớn, có khuôn mặt tuấn tú và vẻ ngoài nghiêm túc; trang phục của anh ta cũng rất phù hợp với dịp này, ngay cả nụ cười cũng được coi là hoàn hảo theo phong cách hoàng gia.

Chắc hẳn đây chính là Na Lạc Quân Nhượng – người đang nắm toàn bộ quyền lực triều đình và sẽ trở thành hoàng đế trong tương lai.

Ấn tượng đầu tiên của Thái Sử Đàn về anh ta là: anh ta giỏi trong việc duy trì hiện trạng, nhưng thiếu tính sáng tạo. Trừ khi có cơ hội đặc biệt hoặc ai đó thao túng tâm trí anh ta, nếu không, anh ta chỉ là một người cứng đầu, tuân theo những quy tắc hoàng gia mà thôi.

Ngay sau đó, cô ấy nhìn thấy Thẩm Tướng – người hiếm khi mặc trang phục quan lại, nhưng lần này lại mặc bộ áo rộng lớn, kiểu dáng lộng lẫy, trông hơi lạc lõng so với những người xung quanh. Điều kỳ lạ là, dù Thẩm Tướng coi thường những quy tắc đó, nhưng Na Lạc Quân Nhượng dường như không để ý đến anh ta.

Thẩm Tướng vẫn giữ vẻ mỉm cười lười biếng và bí ẩn, đứng một bên, không tiến lên gần, chỉ gửi đến Nhẫn Trọng một cái nhìn từ xa. Ánh mắt họ nhìn nhau và mỉm cười khiến Thái Sử Đàn cảm thấy như đang nhìn thấy hai con cáo đang tranh giành thức ăn vậy.

Một chàng trai trẻ tiến lại gần, bước đi nhanh nhẹn và trông trẻ hơn những người khác; anh ta mặc bộ áo hoàng gia màu tím và đội mũ vàng, rõ ràng thuộc về gia tộc hoàng gia Đại Yên và có địa vị khá cao. Từ xa, anh ta đã chào Nhẫn Trọng: “Quý tộc đến sớm thật… Có vẻ như ngài rất quan tâm đến sức mạnh quân đội của Đại Yên phải không?”

“Đúng vậy,” Nhẫn Trọng đáp lại một cách lịch sự, “Hôm nay ba doanh trại lớn của quân đội Yên đều sẽ được trình diễn, làm sao tôi có thể bỏ qua cơ hội này được?”

“Ba đám người vô dụng ấy…” Chàng trai trẻ nhún mày, ánh mắt sáng lấp lánh, “cũng xứng đáng để quý tộc khen ngợi ư?”

“Ồ?” Nhẫn Trọng nhíu mắt, “Vậy thì chuyến đi này của tôi sẽ trở nên vô ích rồi.”

“Không chắc lắm đâu,” chàng trai trẻ cười một cách bí ẩn, “Hôm nay chắc chắn sẽ có điều bất ngờ dành cho ngài.”

Thái Sử Đàn không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, nhưng

Thế giới này quá rộng lớn, và cô ấy cũng quá bận rộn; số phận đã đặt cô ấy trước những cơn bão tố liên miên, khiến cô kiệt sức đến mức không có thời gian để tìm kiếm họ.

Khi Cảnh Thái Lam thành công trong việc giành quyền lực, cô sẽ không còn phải đối mặt với những mối đe dọa sinh tử nữa, và lúc đó mới có thể tập trung tìm kiếm họ được.

Gần đây, thính lực và khả năng nói chuyện của cô đều gặp khó khăn; Thái Sử Lan cũng trở nên lười biếng. Nhìn thấy khu vực đó được bảo vệ rất nghiêm ngặt, với hoàng gia Đại Yên và Nhẫn Trọng ở ngay gần đó, cô thấy thật không thể làm gì được, nên mới yên tâm rời đi một cách lặng lẽ từ đám đông.

Khi trở về, cô đi đường tắt và đi qua cổng thành, chợt nhìn thấy một đội quân lớn đang tiến vào.

Thái Sử Lan cùng Nhẫn Trọng đã đi thăm khắp Yên Kinh và ghé thăm ba doanh trại lớn; vì vậy cô biết rõ trang phục chuẩn mực của các doanh trại đó là như thế nào. Lúc này, khi nhìn thấy đội quân này với trang phục đen và vàng xen kẽ nhau, cô không thể nhận ra đó là thuộc về bất kỳ doanh trại nào mình đã từng thấy trước đây, và không khỏi tò mò, liền dừng ngựa lại để quan sát.

Sự tò mò của cô càng tăng khi nhận ra rằng – Đại Yên đã có một đội quân xuất sắc như vậy từ khi nào?

Những người lính mặc trang phục đen vàng này, dù trang phục không hề oai nghiêm như các doanh trại lớn, vũ khí họ sử dụng cũng không có gì đặc biệt, nhưng điều khiến họ nổi bật chính là tinh thần chiến đấu. Họ di chuyển với tư thế ngay ngắn, uy nghiêm; mặc dù vẫn chưa bước vào sân tập để kiểm tra, nhưng ngay tại cổng thành ồn ào này, họ đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, với ánh mắt nghiêm túc và bước đi đều đặn như máy móc. Khi hàng vạn người bước đi, tiếng động mạnh mẽ khiến bụi bặm bay tung tóe khắp nơi.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên áo giáp của họ; những tấm áo giáp bằng vải đen thông thường được trang trí bằng viền kim tuyến vàng lộng lẫy, khiến màu sắc trở nên nổi bật và rực rỡ. Nhìn từ xa, trông giống như những con sóng đen cuồn cuộn phun ra vô số tia sáng vàng.

Thái Sử Lan, người luôn coi trọng tinh thần chiến đấu của binh sĩ, cảm thấy rằng chỉ có tinh thần chiến đấu mới là linh hồn của người lính. Dù họ mặc áo giáp bằng thép cứng cáp hay sử dụng vũ khí hiện đại, nếu thiếu đi tinh thần chiến đấu, tất cả đều chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi.

Vì vậy, lúc này cô cảm thấy ngưỡng mộ; cô nghĩ rằng những đội quân được mệnh danh là “tinh nhuệ” nhất của Đ

Quân đội phía trước đã đi qua con phố, nhưng Thái Sử Lan không thấy được lá cờ của họ.

Cô vẫn đang đứng bên lề đường, bởi vì dường như đoàn quân sắp kết thúc hành trình, và có lẽ cô sẽ được chứng kiến người chỉ huy đội quân cuối cùng này. Là một người lính, cô tự nhiên rất quan tâm đến các sĩ quan đã xây dựng nên đội quân như vậy.

Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên cô ngẩng đầu lên.

Cô nhìn thấy một con chim bồ câu tin từ trên trời bay qua, dưới ánh nắng mặt trời, móng vuốt của nó lấp lánh ánh vàng. Thái Sử Lan nhận ra đó là dấu hiệu đặc biệt của đội quân Long Hồn Vệ do Nhẫn Trọng chỉ huy – và đó là loại chim bồ câu cao cấp nhất.

Chắc hẳn có tin tức quan trọng nào đó đã đến?

Ngay lập tức, Thái Sử Lan liên tưởng đến cảm giác bất an vô cớ mà mình đang trải qua hôm nay, và không còn hứng thú để xem tiếp cuộc ồn ào nữa. Cô vội vàng cưỡi ngựa rời đi.

Khi cô rời khỏi cổng thành, không lâu sau đó, đoàn quân đã vào trong thành. Một cô gái mặc đồ đen bất ngờ xuất hiện phía sau cổng thành vừa mở.

Cô gái ấy khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, đỉnh mũi trắng như hạt ngọc, bóng loáng và mịn màng. Cô ta tự hào nhìn đám quân của mình và cười nói: “Các chiến binh ơi, hãy cùng tiến về phía Vũ Đức Môn!”

“Tiến về phía Vũ Đức Môn!”

Cô gái mặc đồ đen nhanh chóng nhảy lên ngựa và đi về hướng Vũ Đức Môn, ngược hướng với Thái Sử Lan.

==

Thái Sử Lan vội vàng trở lại hội quán, và thấy con chim bồ câu đã hạ cánh trong sân. Không lâu sau đó, Châu Thất vội vàng đến, tay cầm một ống thép được niêm phong kín.

Châu Thất mở ống thép ra và đưa cho cô bức thư. Thái Sử Lan nhanh chóng đọc qua, rồi nhíu mày.

Bức thư do Chương Ninh viết, sử dụng ngôn ngữ bí mật riêng mà họ hai người và Nhẫn Trọng thường dùng để liên lạc với nhau. Nội dung thư rất mơ hồ, chỉ nói rằng gần đây họ nhận được một thông tin quan trọng, có lẽ sẽ gây hại cho Hoàng đế. Hiện tại, Hoàng thái hậu vẫn chưa sinh, và có rất nhiều tin đồn lan truyền trong triều đình: có người nói đứa trẻ này báo hiệu điềm xui, có người nghi ngờ, nhưng phần lớn mọi người lại cho rằng đây chính là đứa trai được định mệnh sẽ trở thành vị vua thống nhất toàn lục địa, người đầu tiên trong lịch sử. Người ta còn nói rằng mẹ của đứa trẻ này đã mang thai nó gần mười một tháng. Tin đồn này được lan truyền rộng rãi, nhưng không ai biết ai là người tung ra nó. Hiện tại, tình hình trong cung đình đang rất căng thẳng, và hy vọng

Lại nói về những lời đồn đại như thế này, làm sao chúng có thể đến tai ba vị công tước được?

Cô suy nghĩ một lát rồi ra lệnh thu dọn hành lí để chuẩn bị đi, nhưng Châu Thất đã ngăn cô lại:

“Thái sử đại nhân, ngài lại muốn bỏ mặc chủ nhân của tôi đi sao? Ngài có bao giờ nghĩ rằng việc này sẽ khiến ông ấy gặp rất nhiều khó khăn không?”

Thái sử Đàm cau mày, quay người và lao xuống lầu ngay lập tức, vào chuồng ngựa và tiếp tục đi thẳng về phía Cổng Vũ Đức.

Có lẽ nên kéo Nhẫn Trọng trở lại để thảo luận mới đúng.

Cổng Vũ Đức được canh gác từ bốn phía, nhưng cô cũng có chiếc biển hiệu cho thấy mình là vệ sĩ của Nhẫn Trọng, nên cô đã dễ dàng tiến vào bên trong. Gần đây, cô và Nhẫn Trọng thường xuyên xung đột với các quan chức của Đại Yên, vì vậy hầu hết mọi người đều biết đến cô và biết rằng cô là vệ sĩ hung hãn của Đại công Nam Tề. Sau khi kiểm tra và thấy cô không mang theo vũ khí nào, họ đã để cô đi qua mà không cản trở.

Lúc này, cô nhận thấy có sự hỗn loạn xảy ra dưới sân khấu; những người quý tộc trên sân khấu đều ngửa cổ lên không biết đang làm gì, còn Nhẫn Trọng thì không ở chỗ ngồi của mình, mà đang ở mép sân khấu, đang tranh cãi với Hoàng thái tôn của Đại Yên.

Thái sử Đàm nghĩ: “Bây giờ là lúc nào rồi mà anh ta vẫn cứ đùa giỡn như thế này?”

Cô không nhìn người trên sân khấu, cũng không nhìn những người đang quay lưng về phía mình, mà chỉ cần vớt lấy góc áo dài của Nhẫn Trọng, lập tức kéo anh ta về phía mình. Nhẫn Trọng bị kéo mạnh, ngã về phía sau và bị cô kéo trở lại.

Khi Nhẫn Trọng quay đầu lại và nhìn thấy cô, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh ta hiểu rằng cô không đến đây chỉ vì chuyện nhỏ, chắc chắn phải có lý do quan trọng. Anh ta vội vàng đứng dậy và đá cô một cú:

“Cô đến đây để làm gì? Không được phép! Dám đến à?”

Thái sử Đàm không nói gì, chỉ liền đánh anh ta. Lần thứ N này, hai người lại xung đột với nhau… Rồi không lâu sau, cuộc ẩu đả đã biến thành một trận đấu thật sự, họ ôm lấy nhau và lăn xuống phía sau sân khấu…

Trong lúc đánh nhau, Nhẫn Trọng vẫn không quên hét lên với Hoàng đế Đại Yên:

“Người này rất giỏi võ – hãy giới thiệu tôi với anh ta…” Nhưng Thái sử Đàm đã nhanh chóng kéo anh ta lên ngựa và ra lệnh:

“Đi!”

Hai người nhanh chóng lên ngựa và phi đi, các quan chức của Bộ Quân sự và Bộ Lễ nghi của Đại Yên đều không kịp theo đuổi.

Phía sau, màn trình diễn của đội

Nhẫn Trọng thở dài: “Dù tôi xin từ chức hôm nay, Đại Yên cũng phải đến ngày mai mới có phản ứng, sau đó tổ chức bữa tiệc chia tay, và phải tiến hành hai lần như vậy. Sau đó, Bộ Lễ của Đại Yên mới từ từ tiễn tôi rời khỏi Yên Kinh. Nếu muốn đi nhanh nhất, thì ít nhất cũng phải mất bốn ngày.”

Đây đã là quy trình nhanh nhất rồi. Thái Sử Lan cũng biết rằng với tư cách là sứ giả của một quốc gia, Nhẫn Trọng không thể đơn giản là đi được. Cô ấy đưa tay ra và chỉ vào bản thân mình.

Nhẫn Trọng suy nghĩ một lúc rồi gọi Châu Thất đến.

“Có ba việc,” ông nói, “Thứ nhất, báo cáo rằng nhiệm vụ sứ giả đã hoàn thành một cách viên mãn. Để thông báo tin vui này cho triều đình càng sớm càng tốt, và để Hoàng Thái Hậu vui mừng, bây giờ chúng ta sẽ cử Thái Sử Lan trở về kinh đầu tiên để báo cáo.”

“Thứ hai, ba vị công thần sẽ đệ trình lên triều đình, chứng minh rằng Thái Sử Lan vẫn tham gia trong đoàn sứ giả và đã thực hiện trách nhiệm bảo vệ một cách nghiêm túc, phá vỡ âm mưu ám hại các sứ giả của Đại Yên. Theo quy định, cô ấy xứng đáng được khen thưởng và yêu cầu được chuyển từ Tây Dương đến Lý Kinh để tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ.”

“Thứ ba,” ông nói với nụ cười lạnh lùng trên môi, “Vì thời gian sinh nở của Hoàng Thái Hậu đã bị trì hoãn, và vì bà ấy quyết tâm sinh ra một đứa con trai ‘rồng’ được định mệnh sẽ sống đến mười một tháng, thậm chí còn kiểm soát được lời nói của người dân và tìm ra lý do hợp lý, vậy thì tại sao không để bà ấy trì hoãn thêm một chút nữa? Ngay cả việc mang thai đến mười hai tháng cũng không sao cả.”

Châu Thất nhìn ông với đôi mắt tròn xoe.

Nhẫn Trọng có vẻ bình thản, nhưng ánh mắt ông lại lạnh lẽo như băng giá, “Bà ấy muốn sinh muộn hơn phải không? Vậy thì cứ để bà ấy sinh muộn thêm đi. Hãy tìm cách cho bà ấy uống thuốc, để đứa ‘con trai rồng’ vĩ đại của bà ấy phải chờ thêm vài ngày nữa mới chào đời!”

Nghe thấy từ “chờ thêm vài ngày”, Châu Thất muốn cười, nhưng lại không thể cười nổi — những câu cuối cùng ấy, mỗi từ đều chứa đựng sự sắc bén và nguy hiểm!

“Như vậy, Thái Sử Lan có thể dựa vào công lao sứ giả để trực tiếp trở về Lý Kinh, và cũng có lý do để xin vào cung, báo cáo về tình hình thực hiện nhiệm vụ sứ giả với Hoàng Thái Hậu. Tôi tin rằng ba vị công thần sẽ hỗ trợ cô ấy.” Nhẫn Trọng thở dài nhẹ nhàng, “Đây là cách duy nhất để Thái Sử Lan có thể tiếp cận Tông Chính Huệ…”

Châu Thất nhận lệ

Anh ta biết rằng cô ấy vẫn cần một cái cớ để có thể tiếp cận được Tông Chính Huệ, nên thậm chí anh ta còn đề xuất ra những lý do hèn hạ như “trở về kinh sớm để báo tin vui”. Ban đầu, cô ấy vẫn nghĩ rằng nếu anh ta không cho phép mình đi, cô sẽ lén lút rời đi; nếu không thể vào kinh, cô sẽ tìm cách lẻn vào; nếu không thể tiếp cận cung điện, cô sẽ cố gắng xâm nhập vào đó bằng mọi giá. Nhưng bây giờ…

Cô ấy thở dài nhẹ, ngẩng đầu lên và nở một nụ cười rạng rỡ cho anh ta. Cô hiếm khi cười, nhất là trong thời gian gần đây, cô chưa bao giờ tỏ ra vui vẻ với anh ta. Nhưng lúc này, nụ cười ấy như ánh nắng chiếu rọi sau cơn mưa, khiến anh ta bị chấn động đến nỗi không thể tin nổi.

Chỉ trong khoảnh khắc anh ta đang mơ màng, cô ấy bỗng nhiên đứng dậy, đặt tay lên cổ anh ta, áp môi lên môi anh ta và hôn nhẹ. Đó thực sự là một nụ hôn nhẹ nhàng, không giống như những nụ hôn mạnh mẽ như những ngày trước; đó giống như hoa xuân nở rộ, như sương mù trong mưa, như gió thổi qua bờ nước, giống như tất cả những điều mềm mại, ân cần, thấu hiểu và biết ơn trên đời này. Hương thơm của cô ấy lan tỏa mạnh mẽ trong khoảnh khắc đó.

Ngay sau đó, cô ấy nhẹ nhàng buông tay anh ta, vẫy tay ra hiệu “Hãy cẩn thận, mau trở về”, rồi quay người đi xuống lầu mà không chút do dự. Nhẫn Trọng vẫn đứng đó, mải mê suy nghĩ về nụ hôn bất ngờ ấy của cô ấy. Anh bỗng nhiên nhớ lại rằng mọi người không thể hiểu được tại sao anh lại yêu mến người phụ nữ được mệnh danh là “Nữ Sát Thần” kia; anh nghĩ họ chắc chắn không thể hiểu được rằng, vào khoảnh khắc người phụ nữ ấy thể hiện sự dịu dàng chỉ dành cho người mình yêu, cô ấy đẹp đến mức nào.

Nhẫn Trọng mỉm cười, ngồi xuống và ôm lấy đôi tay mình, dưới ánh nắng chiều muộn, nụ cười của anh cũng như làn gió xuân, say đắm lòng người.

Và trong khoảnh khắc đó, tiếng móng giẫm ngựa vang lên như mưa, váy áo của người phụ nữ ấy cắt qua làn gió lạnh của mùa đông, và cô ấy đã biến mất trong chốc lát… Hướng về phía Lý Kinh!

==

“Theo thông tin từ các gián điệp của chúng ta đang hoạt động ở Nam Tề, gần đây có những tin đồn bí mật lan truyền rằng Thái Sử Đan sở hữu những năng lực được trời ban, và theo tính toán của các bậc thầy cao cấp, anh ta chính là người sẽ giúp Nam Tề đánh bại tất cả các quốc gia xung quanh. Nơi nào Thái Sử Đan đi qua, nơi đó các quốc gia khác sẽ bị đánh bại; nếu Nam Tề th

“Chính trị trong nước yên ổn, quân sự thì chỉ biết vui chơi; các vùng phụ thuộc thì ngày càng mất kiểm soát… Trong khi còn có rất nhiều vấn đề trong nước chưa được giải quyết, sao lại còn thời gian để bận tâm đến những lời đồn đại vô căn cứ về Nam Tề?” Na Lan Quân Nhượng thở dài, xoa má, “Các người không thấy những lời đồn này nghe có vẻ hoàn toàn vô lý và hão huyền sao? Một người có thể khiến cả thiên hạ diệt vong à? Các người đã từng nghe những chuyện như vậy chưa?”

Một viên quan thì thầm: “Thái tử, điều này là do Hoàng đế truyền đến đây. Vì Hoàng đế đã truyền tin, chắc chắn là…”

Na Lan Quân Nhượng lại thở dài. Ông nghĩ rằng những người già thường hay tin vào những lời tiên tri hão huyền như vậy.

“Theo thông tin chúng ta nhận được,” một viên quan khác nói, “dù Thái Sử Đàn có thành công lớn ở Nam Tề và thăng tiến nhanh chóng, nhưng có vẻ như bà ấy không được người cai trị Nam Tề coi trọng. Dù có những thành tích phi thường, bà ấy hoàn toàn có thể đạt được vị trí cao hơn, nhưng triều đình Nam Tề dường như cố tình hạn chế bà ấy, không cho bà ấy nhận được những phần thưởng xứng đáng. Ngay cả việc bà ấy dẫn đầu đội quân Nam Tề giành chiến thắng trong cuộc thi Thiên Thụ, giúp Tĩnh Hải Thành thoát khỏi nguy cơ bị chiếm đóng, những công lao lớn như vậy vẫn chưa được ghi nhận. Thật khó hiểu tại sao Nam Tề lại coi bà ấy như một mối đe dọa.”

“Nhưng cũng không chắc lắm,” người khác phản bác, “có lẽ chính vì Nam Tề coi trọng Thái Sử Đàn, muốn bảo vệ bà ấy, không muốn bà ấy quá sớm rơi vào tình thế nguy hiểm, nên mới để bà ấy phát triển từ từ, hoặc để lại một số khoảng trống để bà ấy tiến xa hơn.”

“Tôi nghĩ các người đang đánh giá cao quá người cai trị Nam Tề. Xuyên suốt lịch sử, các triều đình đều không cho phép phụ nữ giữ những vị trí cao cấp. Hãy nhìn vào triều đình của chúng ta, việc Quân Khách đạt được danh hiệu võ sĩ xuất sắc đã gặp bao khó khăn… Tại sao Nam Tề lại ngoại lệ?”

“Nhưng cũng không chắc lắm. Các người đừng quên rằng người cai trị cao nhất của Nam Tề hiện nay thực ra là Nữ hoàng Thái hậu; phụ nữ đã chiếm giữ vị trí cao nhất rồi.”

“Đúng vậy… Chính vì phụ nữ đang giữ vị trí cao nhất…”

Bỗng nhiên, Na Lan Quân Nhượng đặt tay lên miệng, mọi người lập tức im lặng. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Thái tử, họ mới nhớ ra rằng họ vừa tranh luận quá sôi nổi, có lẽ đã phạm phải điều cấm kỵ nào đó.

Họ đã phạm phải một loại điều cấm kỵ liên quan đến “Quân Khách”.

Mọi người e lệ cúi đầu xuống. Sau m

Mọi người đều giật mình.

“Hoàng tử… sao lại nói như vậy?”

“Chúng tôi đã điều tra thành phần đoàn sứ của Nam Tề. Ngoài Nhẫn Trọng và các binh sĩ hộ vệ khác, còn có một đơn vị thuộc lữ đoàn 25. Nhưng đó là đội quân trung thành của Thái Sử Đan, chỉ theo hầu Thái Sử Đan mà thôi. Còn nhóm người này thì đã vào Đại Yên.”

“Vậy thì…”

“Có lẽ Thái Sử Đan đã ẩn danh để lẻn vào đoàn sứ. Chỉ là chúng ta không chắc chắn đó là ai, và cũng không thể hành động bừa bãi để không làm lộ tung tích.” Na Lan Quân Lượng nói tiếp, “Chúng tôi nghi ngờ đến cậu bé mặt đen trong đoàn đó, và cũng cảm thấy rằng cậu bé mày rậm, kém nói kia có tính cách và hành động rất giống Thái Sử Đan. Nhưng cậu bé kia quá nổi bật; nếu Thái Sử Đan thực sự đã ẩn danh, lẽ ra cô ấy phải cố gắng che giấu bản thân chứ, không thể nổi bật đến thế được. Tuy nhiên, cũng khó có thể nói rằng cô ấy đã nắm bắt được suy nghĩ của chúng ta, và dùng chiêu ‘thực chất là giả, giả chính là thực’ để đánh lạc hướng chúng ta…”

Các quan viên đều nhìn nhau, ánh mắt đầy bối rối… Tâm trí của những người ở cấp cao thật sự rất phức tạp. Những người phức tạp thường thích suy nghĩ mọi chuyện một cách phức tạp hóa, không muốn tin vào những kết luận đơn giản, và do đó không thể đưa ra câu trả lời trực tiếp nào cả.

Thái Sử Đan chính là đã nắm bắt được tâm lý của những kẻ luôn sống trong âm mưu – bạn nghĩ rằng nếu tôi đã ẩn danh, thì tôi không nên nổi bật, nhưng tôi lại cố tình làm như vậy… Bạn có tin hay không?

Nếu là Quân Kha, chắc chắn sẽ nghĩ rằng cậu bé kém nói kia chính là Thái Sử Đan! Nhìn cái cách hành xử của cậu ta, y hệt như trong truyền thuyết!

Nhưng nếu là Thẩm Mộng Trầm hoặc những người khác, họ sẽ suy nghĩ mãi, suy nghĩ từ nhiều khía cạnh khác nhau, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra câu trả lời.

Mọi người đang tranh luận xem ai mới là Thái Sử Đan, và làm thế nào để loại bỏ cô ấy mà không làm ảnh hưởng đến toàn bộ đoàn sứ, làm thế nào để giải quyết vấn đề này một cách triệt để mà không để lại bất kỳ bằng chứng nào… Bỗng nhiên, cửa lại được gõ. Một vệ sĩ bước vào và đưa cho Na Lan Quân Lượng một bức thư khẩn cấp được mã hóa.

Na Lan Quân Lượng mở thư ra và nhăn mày, “Có người trong đoàn sứ đã lén rời đi vào ban đêm!”

Mọi người lại giật mình.

“Người rời đi chắc chắn là Thái Sử Đan!” Na Lan Quân Lượng nói, “Nghe nói Hoàng thái hậu của Nam Tề sắp sinh con, vì vậy người rời đoàn sứ để vội vàng

Đại Yên thực sự rất may mắn khi có được cơ hội này – quả là như người ta vẫn nói, giấc ngủ đến mang theo chiếc gối mềm mại.

“Báo cho doanh trại bí mật của Kỷ Mông Tiểu Quân xuất phát ngay!” Na Lạt Nguyên Nhượng nói với giọng nặng nề, “Cuộc tấn công này chỉ có thể thực hiện một lần duy nhất; nếu để đối phương nghi ngờ, chúng ta sẽ không thể thành công nữa. Vì vậy, chúng ta phải chọn địa hình thích hợp, lập kế hoạch cẩn thận và tiến hành cuộc tấn công một cách bí mật, nhất định phải đánh trúng mục tiêu ngay từ lần đầu!”

“Vâng!”

Tiếng bước chân nhanh chóng biến mất, Na Lạt Nguyên Nhượng từ từ quay lại và đánh dấu trên bản đồ phía sau – đó là con đường ngắn nhất từ Đại Yên đi về phía Nam Tề.

Ánh đèn chiếu rõ khuôn mặt của vị hoàng tử trẻ tuổi; ánh mắt anh ta sâu thẳm, bóng dáng anh ta uy nghiêm.

“Thái Sử Lan, cuộc tấn công này chỉ có một cơ hội duy nhất… Tất cả phụ thuộc vào khả năng của ngươi!”

==

“Thưa ngài, để từ Đại Yên trở về Nam Tề một cách an toàn nhất, cách tốt nhất là vừa đi đường thủy vừa đi đường bộ: trước tiên đi thuyền vượt qua ba phiên quân phía nam Đại Yên, sau đó đi đường quan lộ từ Đại Phù…” Hỏa Hổ vẽ ra trên bản đồ một con đường uốn lượn, kéo dài gần nửa tháng đi.

“Tôi cần con đường nhanh nhất.”

“Con đường nhanh nhất tất nhiên là con đường thẳng, đi qua phía tây bắc Lỗ Nam… Nếu tính theo tốc độ di chuyển của chúng ta, chỉ cần vài ngày là có thể rời khỏi lãnh thổ Đại Yên,” Hỏa Hổ dùng móng tay vẽ một đường thẳng ngắn trên bản đồ – đó chính là khoảng cách ngắn nhất giữa Đại Yên và Nam Tề theo lý thuyết, “Nhưng thực tế thì ở đó không hề có con đường nào cả. Chỉ có một con đường mòn bí mật mà các thương nhân Đại Yên từng sử dụng để buôn lậu… Nơi đó có rất nhiều dân tộc không rõ nguồn gốc sinh sống; địa hình rất nguy hiểm, đầy núi non hiểm trở và dòng nước hung dữ… Hiện nay vẫn còn rất nhiều băng cướp hoạt động ở đó… Rất nguy hiểm…”

“Vậy thì chúng ta sẽ đi con đường đó.”

“Vâng.”

Thái Sử Lan nhìn về phía mặt trời lặn đỏ rực phía trước, thở dài một hơi dài.

Cô ấy đã rời kinh thành một cách suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Nhẫn Trọng đã cho phép cô ấy đưa theo toàn bộ binh sĩ của Đại Đội 25 cùng một nhóm lính Long Hồn Vệ tinh nhuệ… Ông cũng muốn cung cấp thêm người hỗ trợ cho cô ấy, nhưng cô ấy đã từ chối; việc đưa quá nhiều người sẽ khiến hành trình trở nên dễ bị phát hiện.

Nhẫn Trọng hiểu rõ lý do đó, nhưng vẫn không yên tâm. Tuy nhiên,

Nhưng anh ta biết rằng những lời khuyên đó cũng chỉ là vô ích thôi; một người phụ nữ nào đó sẽ không bao giờ nghe theo đâu.

Hiện tại, Thái Sử Lan chỉ muốn trở về Nam Kỳ càng nhanh càng tốt. Đi theo con đường chính thức thì vừa chậm lại, vừa không được coi là an toàn; nếu có nguy hiểm xảy ra, thì bất kỳ nơi nào cũng có thể là điểm nguy cơ.

Cô đã bảo Hỏa Hổ tìm hiểu thông tin về con đường rồi lập tức cưỡi ngựa hướng nam, đi theo con đường ở phía tây bắc của Lỗ Nam – con đường mà các thương nhân buôn lậu gọi là “Hương Hà”.

Hương Hà không phải là một con sông thực sự; đó là cái tên chung cho con đường dài tám trăm dặm, uốn lượn qua những ngọn núi cao chót vót, giống như một con sông. Nơi này gần với quốc gia Mãn, khí hậu nóng và khô hạn, cây trồng không thể mọc lên được; chỉ có thể trồng các loại gia vị và trái cây ngọt. Nhưng người Dại Yến không thích sử dụng các loại gia vị này, vì vậy người dân địa phương buộc phải tự mình kinh doanh, vận chuyển các loại gia vị này qua con đường này, vượt qua hàng ngàn dặm để đưa chúng đến các quốc gia khác. Họ mang theo chúng trên vai, trên lưng ngựa; tiếng chuông ngựa vang vọng suốt quãng đường, để lại mùi thơm nồng nàn… Theo thời gian, con đường này được gọi là Hương Hà.

Tất nhiên, đó chỉ là một cách diễn đạt đẹp mắt mà thôi; Hương Hà còn ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc hơn nữa – đây không phải là một con đường bình thường; đây là một con sông nguy hiểm, chứa đầy những tảng đá ngầm và những linh hồn oan ức.

Khi nghe về truyền thuyết này, Thái Sử Lan chỉ cười nhẹ mà thôi. Việc Hương Hà trở thành “con sông ma” thật ra là điều hoàn toàn bình thường; nơi nào có lợi ích thì ở đó sẽ có tranh chấp; nơi nào có việc vận chuyển hàng hóa thì ở đó sẽ có kẻ cướp bóc.

Tuy nhiên, mặc dù con đường này rất nổi tiếng trong truyền thuyết, nhưng thực sự có rất ít người biết về nó. Người Hán sống ở đây rất ít; đây là khu vực sinh sống của một tộc người gọi là “Chia Ha”. Nhà cửa của họ được xây dựng theo kiểu làng mạc. Hỏa Hổ đã hỏi rất nhiều người, nhưng ai cũng không biết gì cả; một số người thậm chí còn tỏ ra e ngại. Nhìn thấy điều này, Thái Sử Lan bắt đầu nghĩ rằng việc hỏi trực tiếp như vậy không phải là cách hay; có thể họ sẽ nghĩ rằng họ là những người chức năng đến đây để đấu tranh chống buôn lậu.

May mắn thay, trong đoàn có Hoa Tầm Hoan – người mang trong mình dòng máu Ngũ Việt; bản thân cô ấy cũng thuộc về một tộc người khác. Màu tóc hơi khác thường

Hoa Tầm Hoan mang theo một số đồ lặt mua trên đường và ngay lập tức nhận được lời mời nhiệt tình từ phía đối phương.

Ngôi nhà của cô gái nhỏ này lớn hơn so với những ngôi nhà bình thường của dân làng; khi bước vào trong, Thái Sử Lan lập tức cảm nhận được mùi hương liệu nồng nàn. Cả căn nhà tối om, nhưng không khí lại thơm ngát; các bức tường đều được quét sơn với hương liệu, khiến không gian trở nên ấm áp như mùa xuân. Xung quanh tường có đủ loại tượng thần được sơn màu rực rỡ, hầu hết đều mặc đồ màu và đi chân trần, nhưng tất cả đều không có đầu; bên cạnh các tượng thần treo đầy cờ lụa màu sắc cùng các loại nhạc cụ như trống đồng và chuông đồng.

Thái Sử Lan cảm thấy căn nhà này đầy một không khí kỳ lạ, giống như nơi ở của một phù thủy. Anh bảo Hoa Tầm Hoan thử hỏi xem sao; không biết là do ngôn ngữ không thông thạo hay sao, nhưng sau một lúc, Sử Tiểu Thúy cười hihi và nói: “Ông thật là tài ba! Ông đoán đúng rồi đấy… Bà ta chính là phù thủy địa phương này; người ta nói rằng bà ta có thể triệu hồi một vị thần không đầu để giải quyết mọi khó khăn trên đời này… Ha, thật là khoác lên mình cái mác ‘thần thánh’ quá đáng!”

Hoa Tầm Hoan tiến lại, vỗ nhẹ vào đầu cô bé và nói: “Nói nhỏ lại đi! Trong rừng sâu, có những truyền thuyết về những sinh vật kỳ lạ và thần linh… Có thể bạn không tin, nhưng không nên xúc phạm họ. Nhưng nhìn vào dáng vẻ của người dân ở đây, họ không giống người Đại Yên chút nào… Theo như tôi nhớ, ở Đại Yên ít có người thuộc các dân tộc khác nhau lắm… Có lẽ họ là những người di cư đến đây vì chiến tranh từ các quốc gia khác chăng?”

Dưới ánh sáng mờ ảo của đống lửa, Thái Sử Lan cũng cảm thấy người dân ở đây không giống người Đại Yên… Nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi; có thể do sự khác biệt về chủng tộc hoặc do những cuộc di cư do chiến tranh gây ra… Điều này đã xảy ra từ xưa đến nay rồi.

Bà lão ngồi trên một tấm thảm đen thui, đang nướng ngô bên đống lửa, và mời họ đến ăn cùng. Khi Thái Sử Lan ngồi xuống, bà lão với đôi mắt mờ ảo bỗng nhiên mở to và nhìn anh chăm chú. Sau đó, bà ta vẫy tay mời anh tiến lại gần hơn.

Khi Thái Sử Lan ngồi xuống, bà lão dùng tay sờ vào môi anh. Thái Sử Lan luôn ghét cảm giác bị người lạ chạm vào; anh định tránh đi, nhưng bỗng nhiên, lòng anh rung động… Anh nhìn xuống và thấy đôi tay đen sạm, đầy gân guốc của bà lão từ từ vuốt ve môi mình.

Sau đó, bà lão lại sờ vào sau tai anh và phát ra một chuỗi âm thanh kỳ lạ… Những âm

Người phụ nữ lạ mặt kia nhắm mắt lại, lẩm bẩm điều gì đó; ngón tay cô từ từ vuốt ve lên người Thái Sử Lãn, khuôn mặt già nua của cô liên tục thay đổi biểu cảm, dường như vừa vui mừng, vừa ngạc nhiên, vừa hoang mang, không thể xác định được cảm xúc của mình là gì.

Lúc này, mọi người đều cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, họ ngừng ăn uống và chăm chú quan sát người phụ nữ lạ mặt cùng Thái Sử Lãn. Hoa Tầm Hoan vừa ra hiệu vừa nói với cô bé nhỏ: “Bà ấy đang nói gì vậy?”

“Tôi không biết…” Cô bé tròn mắt lên, “Bà tôi cũng rất bối rối; lúc thì nói về bạn bè, lúc lại nói về người lạ…”

Bỗng nhiên, người phụ nữ lạ mặt chạm vào vùng tim của Thái Sử Lãn; cơ thể cô rung lên, đôi mắt bỗng sáng lên rực rỡ đến mức khiến Thái Sử Lãn suýt nữa phải nhắm mắt lại.

Ngay sau đó, người phụ nữ kia la lên một tiếng, giọng nói đầy căng thẳng và tức giận; bàn tay già nua của cô vung mạnh xuống mặt đất và bắt đầu hét lớn.

Mọi người hoảng sợ đứng dậy; Hỏa Hổ đã lao tới và kéo Thái Sử Lãn đi, vừa nói: “Hãy bảo vệ ngài!” vừa lùi lại phía sau một cách cẩn thận.

Cô bé nhỏ cũng hoảng sợ la lên: “Kẻ thù! Kẻ thù!”

Những lời này không ai hiểu, nhưng Hoa Tầm Hoan thì hiểu ngay; cô lập tức nói lớn: “Chúng ta không phải kẻ thù! Đây chỉ là sự hiểu lầm thôi!”

Tuy nhiên, người phụ nữ lạ mặt vẫn tiếp tục la hét không ngừng, khiến những người khác càng thêm hoang mang và lo lắng. Người người từ các căn phòng xung quanh đều chạy đến bao vây họ; đội vệ sĩ trong trại cũng vội vàng đến, tất cả đều mang theo vũ khí, trong đó có người thậm chí còn sở hữu một khẩu súng đơn giản từ Nam Dương.

Mọi người trong trại đều lắng nghe những tiếng la hét của người phụ nữ lạ mặt; biểu cảm của họ dần chuyển từ ngạc nhiên sang hoang mang, rồi cuối cùng thành tức giận. Người thanh niên cầm súng đó thậm chí còn đặt súng lên vai và bóp cò ngay lập tức!