Cười nhạo Thái Sử Đàn

Chương chín mươi tám: Truy đuổi gấp rút

Đêm hôm đó, cung điện Vĩnh Khánh.

Trước khi Nhẫn Trọng nhận được tin tức nào, một nhóm người mặc áo đen đã lẳng lặng xâm nhập vào cung điện Vĩnh Khánh. Người dẫn đầu trong nhóm này trực tiếp bước vào phòng ngủ của Tông Chính Huệ.

Các thị nữ trong phòng đã được cho rời đi trước đó, không còn ai ở lại. Bên trong tối om om, nhưng Tông Chính Huệ vẫn chưa ngủ. Ngay khi người kia vừa bước vào, bà liền kéo rèm lên và ngồi dậy, hỏi vội vàng: “Thế nào rồi?”

“Đã thành công.” Giọng nói vang lên là của Kiều Vũ Nhuận, “Bà đã sẵn sàng chưa?”

Tông Chính Huệ có vẻ do dự: “Chúng ta thật sự phải rời đi sao? Phải đến mức đó sao? Dù sao tôi cũng là Thái Hậu, là mẹ của Hoàng đế… Hiện nay triều đình đang quản lý đất nước dựa trên nguyên tắc hiếu thảo, ông ấy không dám làm gì tôi đâu… Nhưng nếu chúng ta rời đi, mọi chuyện sẽ khác…”

“Hoàng đế có thể không dám làm gì bà, nhưng Thái Sử Đàn đã trở về!” Kiều Vũ Nhuận cười lạnh, “Cô ấy hoàn toàn không hề có chút tình cảm nào dành cho bà! Cô ấy luôn hành động mà không quan tâm đến gì cả! Ngay lúc này, Kỷ Y Trung sắp nổi loạn, người đầu tiên bị đụng độ chính là Thái Sử Đàn… Cô ấy chắc chắn sẽ đoán ra rằng chuyện này có liên quan đến chúng ta… Bà nghĩ cô ấy sẽ làm gì?”

Tông Chính Huệ run rẩy.

“Vì nguyên tắc hiếu thảo mà Hoàng đế không thể làm gì bà, nhưng Thái Sử Đàn thì có hàng ngàn lý do để hại bà.” Kiều Vũ Nhuận nói một cách âm u, “Bà biết rõ cô ấy là người như thế nào mà… Cô ấy có thể chịu đựng được hàng loạt cáo buộc từ triều đình, có thể giết chết hàng vạn người… Làm sao cô ấy có thể bị ảnh hưởng bởi dư luận và tha thứ cho bà chứ? Cô ấy có thể giả vờ bảo vệ bà, điều động quân đội bao vây cung điện Vĩnh Khánh… Cô ấy cũng có thể thuê sát thủ đến ám sát bà, sau đó dẫn quân đến thu dọn xác bà…”

“Đừng nói nữa!” Tông Chính Huệ run rẩy. Bà ngồi trên giường, khuôn mặt tái nhợt, lặng lẽ nói: “Bây giờ tôi chỉ hối tiếc vì lúc đó đã không giết cô ấy ngay lập tức…”

“Hối tiếc đã quá muộn… Bây giờ chúng ta phải phản kháng một cách quyết liệt.” Kiều Vũ Nhuận nói lạnh lùng, “Chúng ta phải rời khỏi thành phố ngay bây giờ và đến gia nhập phe của Tướng Kỷ. Chỉ khi bà an toàn, bà mới thực sự là Thái Hậu… Kỷ Y Trung thực sự rất trung thành với triều đình… Chỉ vì nhớ đ

Người đó từ từ ngẩng đầu lên, Tông Chính Huệ giật mình: “Lão Lý!”

Nét mặt cô ta đầy kinh ngạc. Lý Thu Thuận vẫn là người đã bị Nhẫn Trọng dùng mưu kế vào đêm khi cô ta trở về cung, sau đó bị buộc tội ám sát trong cung và bị giam cầm. Nhẫn Trọng ra lệnh giết hắn, nhưng ba quan lại đã can ngăn, nói rằng Lý Thu Thuận không có tội lớn gì, không xứng đáng bị tử hình. Cuối cùng, họ quyết định tước đi võ công của hắn và giam cầm hắn suốt đời. Ban đầu, Tông Chính Huệ cũng cố gắng cứu hắn, nhưng sau khi biết hắn mất võ công, cô ta cũng không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Suốt những năm qua, đôi khi cô ta vẫn nghĩ đến hắn, nhưng chỉ vì nhớ đến võ công và lòng trung thành của hắn mà thôi. Hầu hết thời gian, cô ta đã quên mất người này.

Tuy nhiên, lúc này, khi thấy Lý Thu Thuận vẫn còn sống, chỉ là trông già đi mười tuổi, mái tóc đen đã hoàn toàn bạc trắng, như một đám sương tuyết ùa vào tầm mắt, cô ta không khỏi thở dài.

Bên cạnh sự thở dài, cô ta cũng cảm thấy ngạc nhiên, không hiểu tại sao Nhẫn Trọng lại để Lý Thu Thuận sống sót. Theo lẽ thường, hắn phải giết Lý Thu Thuận ngay lập tức mới đúng.

Trong lòng cô ta bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ – có lẽ, Nhẫn Trọng vẫn còn chút tình cảm dành cho cô ta, nên mới không nỡ giết người tin cậy của mình…

“Lão nô…”, giọng nói của Lý Thu Thuận run rẩy, “…đã trở về.”

“Tôi đã sai người cứu hắn,” Jo Yu Run nói, “Thái hậu, Lý Cung công thông thạo tất cả các loại võ công trên đời này, lại rất cảnh giác; ngài cần hắn.”

“Dù võ công của lão nô đã bị tước đi,” Lý Thu Thuận cười đau khổ, “may mắn thay, loại võ công của chúng tôi khác biệt so với những loại khác; vào những lúc quan trọng, vẫn có thể sử dụng được một hai lần.”

Sau khi nói vài câu, hắn bắt đầu ho khan. Nhiều năm ở trong tù, ngoài việc mất đi tự do, hắn không phải chịu đựng nhiều khổ sở gì, nhưng sức khỏe của hắn dần dần suy yếu. Có lẽ là do tuổi tác cao, không chịu nổi việc võ công bị tước đi, làm tổn hại đến nguyên khí, hoặc là do thức ăn trong tù quá thô sơ, luôn có một hương vị đắng cay khó tả.

Jo Yu Run liếc nhìn hắn. Bây giờ cô ấy cũng đang luyện võ công, nên tự nhiên biết rằng khi võ công bị tước đi, thì thực sự là không thể sử dụng được nữa; cái gọi là “vẫn có thể sử dụng được một lần nữa” thường là phải đánh đổi bằng mạng sống.

Nhưng cô ấy không nói gì.

“Như vậy thì tốt nhất rồi,” Tông Chính Huệ vui mừng nói, “Chúng ta mau đi thôi!” Rồi c

“Không sao đâu.” Khuê Vũ Như cười một cách kỳ lạ, “Thần đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

Tông Chính Huệ nhìn thẳng vào mắt cô, biểu hiện trên khuôn mặt cũng có chút thay đổi, sau đó gật đầu.

Những người mà Khuê Vũ Như mang theo đều là những người tin cậy của phe Tây. Cô đã âm thầm chuẩn bị nhiều năm; trong suốt thời gian đó, phe Tây dưới áp lực của Nhẫn Trọng đã không hành động gì cả, chỉ biết nhượng bộ từng bước một, suýt nữa thì trở thành một cơ quan vô nghĩa. Điều đó là để tồn tại, để không cho Nhẫn Trọng cơ hội loại bỏ phe Tây… Nhưng bí mật, cô chưa bao giờ ngừng huấn luyện và đào tạo những người tin cậy của mình.

Tối nay, phe Tây sẽ ra tay, gây rối khắp nơi trong thành phố, khiến cho lực lượng bảo vệ hoàng gia phải vất vả lo liệu công việc riêng của mình, để cô có cơ hội cùng Hoàng Thái Hậu rời khỏi thành phố.

“Vũ Như…” Trước khi lên xe, Tông Chính Huệ bỗng nói: “Ta đã ban cho em một chiếc áo bằng da cá mập Jinghai, em còn mang theo không?”

Khuê Vũ Như hơi ngạc nhiên; chiếc áo đó được Hoàng Thái Hậu ban cho cô từ nhiều năm trước, nói rằng có thể làm đẹp da và bảo vệ con người khỏi dao kiếm… Trước đây cô từng mặc nó, nhưng sau đó nó bị hỏng; nhớ lại chuyện này, lòng cô tràn ngập sự ghét bỏ, nên không còn mặc nữa, và từ đó cô dùng áo giáp mềm bằng kim tơ để bảo vệ bản thân.

Cô suy nghĩ một lát, nhớ ra chiếc áo đó là loại liền thân, phạm vi bảo vệ rộng hơn nhiều so với áo giáp mềm bằng kim tơ… Cô quyết định nói: “Đó là vật quý giá do Hoàng Thái Hậu ban tặng, thần không dám mặc. Nhưng vì ngài nhắc đến, đây chính là lúc thích hợp nhất… Thần sẽ về lấy ngay và mặc lên. Dù sao chúng ta cũng sẽ đi qua dinh thự của thần mà.”

Tông Chính Huệ gật đầu: “Ta đã mặc một chiếc và thấy rất tốt… Bây giờ em đang gánh vác trọng trách lớn, nhất định phải bảo vệ bản thân thật tốt.”

Ban đầu, Khuê Vũ Như hơi ngạc nhiên tại sao Tông Chính Huệ đột nhiên quan tâm đến cô như vậy… Nhưng nghe xong lời nói đó, cô lập tức hiểu ra: Rốt cuộc thì Tông Chính Huệ vẫn chỉ sợ rằng cô sẽ không có ai bảo vệ mình mà thôi… Điều này hoàn toàn phù hợp với tính cách ích kỷ của Hoàng Thái Hậu.

Xe ngựa lăn bánh ra khỏi thành phố; trước khi đi, Khuê Vũ Như ghé vào dinh thự của mình và vội vàng lấy chiếc áo bằng da cá mập đó mang theo. Nhóm người họ gặp phải các đội tuần tra của lực lượng bảo vệ hoàng gia… Quả th

Tiếng móng ngựa vang dội, đập nát ánh trăng, làm bắn tung tóe những hạt sương đêm mùa thu sâu thẳm.

Chiếc áo choàng đen thui của Nhẫn Trọng cuốn trên vai, những tấm vải màu ngọc trai cũng lướt qua như ánh trăng trong chớp mắt. Dọc đường, các điểm kiểm soát đều lùi lại khi Vương Lục và những người khác giơ cao quyền trượng. Mọi người đều ngạc nhiên nhìn theo con ngựa phi nhanh kia, không hiểu tại sao gia tộc Quận Vương lại phải ra khỏi thành phố vào ban đêm như vậy.

Một Quận Vương của triều đình, đuổi theo Thái Hậu đang bỏ trốn vào ban đêm… Chuyện như vậy, nếu kể ra ngoài, chắc chắn sẽ không ai tin đâu.

Nhẫn Trọng cúi người xuống trên lưng ngựa, để tránh cái lạnh buốt thổi vào mặt. Lúc này, anh rất lo lắng, nhưng biết rằng dù có lo lắng thế nào cũng chẳng ích gì. Dù Tông Chính Huệ có đi hay không đi, cuối cùng cũng chỉ là số phận mà thôi. Lần này, anh cảm thấy mình hơi mơ hồ… Bờ lông ngựa trắng như tuyết, bị gió thổi thẳng ra, phủ lên mặt anh, lạnh lẽo, như thể đó vẫn là cơn tuyết của nhiều năm trước.

Những chuyện đã xảy ra từ lâu, anh đã không còn nhớ rõ nữa… Anh chỉ nhớ cơn tuyết lớn hiếm thấy đó. Cô ấy đã mời anh ra ngoài ngắm tuyết, nhưng anh đã từ chối. Lúc đó, hai gia đình hàng xóm với nhau, quan hệ rất tốt; có cửa thông ra sân sau của nhau. Cô ấy thật là tự do và phóng khoáng… Khi nghe anh không đi, cô ấy đã dùng roi đánh mở cửa nhỏ liên kết giữa hai nhà, rồi cưỡi ngựa lao vào sân sau nhà anh.

Gia đình anh là gia đình quân nhân, sân vườn rất rộng lớn; chỉ có một góc được trồng hoa mai. Cô ấy cưỡi ngựa lao vào, làm vỡ đầy tuyết dưới chân, xông thẳng vào sân nhà anh, dùng roi đánh tan tuyết trên mặt đất, đi lang thang trước sân anh và hét lớn: “Nhẫn Trọng, đuổi theo tôi đi! Đuổi theo tôi đi!”

Lúc đó, họ còn rất trẻ; hai gia đình có mối quan hệ thân thiện, người nhà không thể ngăn cản họ… Họ cũng thấy cô ấy rất đáng yêu, nên đều đứng đó cười và nhìn anh, ám chỉ cho anh hãy đuổi theo cô ấy, đồng thời cũng nhắc cô ấy: “Cô Tông Chính hãy cẩn thận nhé.”

Anh đứng bên cửa sổ, cầm ấm trà trong tay, trong lòng chỉ cảm thấy ghê tởm. Sự thẳng thắn và đáng yêu là tốt… Nhưng sự phóng khoáng quá mức thì lại không ổn chút nào. Nơi nàydù sao đi nữa không phải là dinh thự của gia tộc cô ấy… Những bông hoa mai trong sân này là do mẹ anh cẩn thận trồng lên, nhưng bị cô ấy dùng roi đánh phá hỏng không ít.

“Nhẫn Trọng!” Cô ấy cúi

Để có thể chịu đựng được gió bão, sương giá lạnh lẽo, để vượt qua những đám mây cuồn cuộn trên núi cao, để luôn giữ nguyên màu sắc qua bốn mùa thay đổi, cũng giống như những bông mai đỏ trên vách đá kia – kiêu hãnh và già nua.

Chỉ như vậy, mới có thể đồng hành cùng anh ta trong suốt quãng đường đối mặt với gió tuyết, để chiêm ngưỡng toàn bộ cảnh vật hùng vĩ xung quanh.

Nhiều năm sau, anh ta gặp lại một người phụ nữ như vậy.

Dường như là tình cờ, nhưng thực ra, chỉ một cái nhìn đã định đoạt cả cuộc đời.

Anh nhớ rằng vào ngày hôm đó, sân vườn yên tĩnh không một tiếng động; anh thậm chí không nghe thấy tiếng móng giẫm trên đất. Mãi sau này, khi mở cửa sổ ra, anh thấy mặt đất đầy bùn lầy và hỗn loạn, còn người phụ nữ kia thì đã biến mất.

Anh nhăn mày, rồi tiếp tục vẽ tranh, nghĩ rằng mối quan hệ giữa họ đã kết thúc ở đó. Ai ngờ, khi gặp lại cô ấy lần nữa, cô ấy dường như chẳng hề có chuyện gì xảy ra cả; cô ấy vẫn nói cười vui vẻ, thái độ bình thường như mọi khi. Khi nghĩ lại, anh cảm thấy mình có phần quá đáng; vài lần anh muốn xin lỗi, nhưng mỗi khi bắt đầu nói, cô ấy lại chuyển hướng câu chuyện đi.

Đó không phải là sự tha thứ, mà là sự từ chối thừa nhận rằng cô ấy đã từng trải qua những khó khăn đó. Nỗi đau ấy được giấu kín trong lòng, theo thời gian, nó trở thành một nỗi đắng cay không thể quên.

Từ đó, anh hiểu được sự kiêu hãnh cực độ của cô ấy, và càng ngày càng đóng cửa trái tim mình lại. Cho đến ngày ở hang Lý Thủy, lần duy nhất trong đời họ ôm lấy nhau… Và sau đó, khi buông tay, đó là sự quyết tâm mãi mãi.

Anh nhớ rõ ba động tác của cô ấy vào khoảnh khắc đó – nhanh như chớp. Ba động tác ấy đã cướp đi mạng sống của chị gái cô ấy, và cũng khiến anh và vị hoàng đế trước đó bị ràng buộc với nhau. Ngay sau đó, cô ấy yếu đuối ngã vào vòng tay anh; lúc đó, anh vẫn chưa kịp phản ứng, và vô thức ôm lấy cô ấy. Khi anh nhận ra chuyện gì đang xảy ra, hang động đã sập xuống và mọi thứ trở nên tối tăm; lúc đó, anh đã không thể buông cô ấy ra nữa.

Từ đó về sau, anh tránh xa cô ấy; không những không cố gắng theo đuổi cô ấy, mà anh thậm chí còn mong muốn đi đường vòng để tránh gặp cô ấy.

Nhưng số phận thật sự hay đùa giỡn… Nhiều năm sau, anh thực sự quay trở lại để theo đuổi cô ấy, như thể đó là sự thực hiện cho lời nói năm xưa… Nhưng tất cả chỉ vì thiên hạ Nam Tề mà thôi.

Có những kẻ phản bội và tên trộm đang truy đuổi Hoàng thái hậu! Các người cũng đã thấy rồi đấy! Sao không nhanh chóng đưa Hoàng thái hậu đến doanh trại Thiên Tiết?

Chỉ trong chốc lát, Nhẫn Trọng đã tiến sát đến gần. Anh ta hét lớn trên lưng ngựa: “Các binh sĩ canh giữ phía tây thành, hãy nghe đây! Tôi là Vương gia hạt Rong Chương, Nhẫn Trọng, được sắc lệnh của hoàng đế đến mời Hoàng thái hậu vào cung để thảo luận về những việc khẩn cấp! Hiện nay, Hoàng thái hậu đang bị kẻ phản bội Kiều Vũ Ngân bắt cóc, chúng muốn đưa bà đến doanh trại Thiên Tiết để kiểm soát hoàng đế của chúng ta! Các người còn không mau mở cửa và bắt giữ Kiều Vũ Ngân ngay?”

Những binh sĩ canh cổng đứng đó sững sờ, không biết nên tin ai mới đúng.

Khuôn mặt Kiều Vũ Ngân trở nên u ám — cô ta biết rằng Nhẫn Trọng chắc chắn sẽ quay lại chống lại mình!

“Đừng nghe lời Nhẫn Trọng! Chính Nhẫn Trọng mới là kẻ phản bội! Hắn đã cùng với Thái Sử Lạn âm mưu nổi loạn!” Tông Chính Huệ đã la lên, “Quân đội của Thái Sử Lạn đã đến rồi, ta ra khỏi thành là để thảo luận với tướng lĩnh Thiên Tiết về cách đối phó với quân phiến loạn của họ! Nếu các người cản trở công việc của ta hôm nay, ngày sau các người sẽ bị quân phiến loạn của Thái Sử Lạn giết chết!”

Những binh sĩ canh cổng ngơ ngác nhìn cô ta, thực sự không biết phải làm thế nào. Khi thấy con ngựa của Nhẫn Trọng lao nhanh đến, họ cũng bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh, không ngờ rằng hôm nay, vai trò quan trọng của những người lính canh cổng nhỏ bé này lại liên quan đến sự an nguy của cả đất nước Nam Tề.

Trách nhiệm quá nặng nề, những người đó run rẩy, việc mở cổng vẫn còn một bước cuối cùng: phải đưa chìa khóa vào ổ khóa.

Bỗng nhiên, Kiều Vũ Ngân đẩy Tông Chính Huệ mạnh mẽ về phía trước.

Tông Chính Huệ hét lên và ngã xuống từ xe ngựa, va phải một người binh sĩ. Người binh sĩ kia thấy Hoàng thái hậu lao vào, cũng hoảng sợ và la lên. Tiếng hét đó khiến Tông Chính Huệ nghĩ ra ý tưởng, cô ta vội vàng kéo lấy tay áo mình và hét lớn: “Làm sao các ngươi dám chạm vào ta!”

Tất cả các binh sĩ xung quanh đều sững sờ. Một người vệ sĩ lao xuống từ xe ngựa và quát lớn: “Các ngươi thật là thiếu lễ phép với Hoàng thái hậu!”

Những người binh sĩ đó không thể chịu đựng được cáo buộc này, họ lập tức tản đi. Tông Chính Huệ vội vàng nhặt lấy chiếc chìa khóa rơi xuống, mở khóa cuối cùng, vài người vệ sĩ lao vào, mở toang cánh cổng và

Bỗng nhiên, tiếng gió vang lên, kèm theo tiếng gầm rú dữ tợn; người đứng phía trước đã đẩy cô mạnh mẽ xuống đất, và giọng nói gay gắt của Kiều Vũ Ngân vang lên: “Nằm xuống!”

“Thình!” Cô ngã sấp xuống bánh xe ngựa, cảm thấy như có lưỡi dao lướt qua đầu mình, làn da đầu lập tức trở nên lạnh buốt.

“Chít…” Cô chứng kiến rõ một vệ sĩ đang bước ra khỏi xe và đẩy cửa; một vết máu bỗng nhiên bùng nổ trên lưng cô.

Vị trí đó… đúng hướng vào cô; nếu lúc đó cô không nằm xuống…

Tông Chính Huệ cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, quay đầu lại và thấy người đó với khuôn mặt trắng như tuyết, áo choàng bay phấp phới, còn cây cung trong tay thì vững chắc như núi đá.

Anh ta đang nhắm thẳng vào cô.

Cô sững sờ một lát mới nhận ra—Nhẫn Trọng đang bắn cô! Anh ta thực sự dám hành động như vậy! Anh ta muốn giết cô ngay tại cổng thành này!

Cô cảm thấy tim mình se lại, sau đó lại tràn ngập cảm xúc đau đớn, tức giận, căm ghét và tuyệt vọng… Những cảm xúc ấy cuồn trào trong lòng cô, đến nỗi một lúc nào đó cô hoàn toàn mất đi ý thức, không biết mình đang ở đâu.

Nhưng Nhẫn Trọng không hề chớp mắt—nếu anh ta không dám làm, thì cô sẽ trốn thoát để chiếm lấy đất nước Nam Tề; vậy thì anh ta cũng sẽ giết cô để định đoạt số phận thiên hạ này!

Chiếc xe ngựa dừng lại một chút, rồi bất ngờ lao về phía trước mạnh mẽ; chỉ cần chiếc xe vượt ra khỏi cổng thành, anh ta sẽ không thể truy đuổi được nữa.

Anh ta ngồi thẳng người, giơ tay và thả dây cung.

“Xiu!”

Một mũi tên nữa.

Nó lao đến như tia chớp, xuất hiện trong chốc lát, và nhắm thẳng vào ngực Kiều Vũ Ngân. Kiều Vũ Ngân giật mình, vô thức lùi lại, nhưng mũi tên đó lại đột nhiên đổi hướng, lao thẳng vào lưng Tông Chính Huệ, người vừa định bò dậy.

“Chít…”

Mũi tên trượt qua lưng Tông Chính Huệ, không xuyên vào cơ thể cô, nhưng lại đi sâu vào vai cô.

Tông Chính Huệ ngã về phía trước, phun ra một ngụm máu tươi và gục xuống.

Nhẫn Trọng dừng lại một chút; từ vị trí của mình, anh ta không thể nhìn rõ quỹ đạo của mũi tên, cũng không chắc liệu Tông Chính Huệ có chết hay chưa.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, chiếc xe ngựa lại lao về phía trước mạnh mẽ; khóe miệng Nhẫn Trọng cong lại lạnh lùng, anh ta đổi sang một cây cung lớn làm từ kim loại đặc biệt, kéo dây cung và bắn ra.

Mũi tên này khác với những mũi tên trước đó; nó hoàn toàn không phát ra tiếng động, chỉ có một tia sáng đen lóe lên

Trong bóng tối, bóng dáng người đó thật gầy guộc; anh ta nhận ra rằng đó chính là Lý Thu Thuận – người đã từ bỏ võ nghệ.

Ngón tay của Lý Thu Thuận đang run rẩy; trong khoảnh khắc ấy, anh ta cũng cảm nhận được rằng mũi tên này có vẻ như mang theo sức mạnh kỳ lạ, khiến nó nhẹ nhàng động đậy trong lòng bàn tay mình và làm rách da.

Sức mạnh thực sự được truyền vào mũi tên ấy ập đến như những con sóng lớn, đập vào ngực và bụng anh ta, từng lớp một…

“Đau quá!” Anh ta kiềm chế cơn đau dữ dội trong ngực, bất ngờ nhảy lên và vung tay; mũi tên lao đi như sấm sét.

Khi mũi tên bay ra, máu anh ta phun trào như cầu vồng; mũi tên xuyên qua cơn mưa máu, biến thành màu đỏ thẫm.

Khi Lý Thu Thuận bắt được mũi tên, Nhẫn Trọng đã lao lên không trung; anh ta hiểu rõ sức mạnh khủng khiếp của nó. Khoảnh khắc đó, đầu mũi tên lướt qua tà áo anh ta, làm rách chiếc tay áo ấy, và một thứ gì đó rơi xuống đất.

Nơi đầu mũi tên đi qua, tay áo Nhẫn Trọng đỏ lên; đó là máu của Lý Thu Thuận.

Với một tiếng đánh, Lý Thu Thuận ngã xuống khỏi xe ngựa, dường như đã cạn kiệt hết sức lực; cơ thể cô ta lập tức trở nên héo úa như xác chết.

Nhẫn Trọng hạ xuống ngựa một cách an toàn, không hề bị thương. Các vệ sĩ đang vui mừng thì bỗng nhiên Nhẫn Trọng ngã lại phía sau; họ hoảng sợ và đỡ lên, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Bỗng nhiên, một cơn gió dữ cuốn lên, làm cho bụi đất bay tung tóe; Lý Thu Thuận nằm dưới đất, ho khan liên hồi và vùng vẫy trong gió, cuối cùng bắt được thứ gì đó, có vẻ như là giấy. Anh ta vẫn đang co giật, vô thức nắm chặt lấy nó.

Châu Vũ Nhuân nhanh chóng nhấc anh ta lên xe, vung roi mạnh mẽ; con ngựa phi nhanh ra khỏi cổng thành!

Bên ngoài cổng thành, binh lính của Quân Đội Thiên Giác đang lao đến.

…

Một lúc sau, Nhẫn Trọng tỉnh dậy, giật lấy con dao từ tay các vệ sĩ, cắt vào cánh tay mình; một miếng thịt đỏ thẫm rơi xuống đất.

Chính nơi đó trước đây đã bị máu của Lý Thu Thuận làm bẩn; bây giờ, miếng thịt đó đã đổi màu đen.

Vương Lục hoảng sợ: “Không hề có vết thương trên da thịt, nhưng máu lại độc hại… Thật là loại độc dược nguy hiểm!”

Nhẫn Trọng không hề động đậy, chỉ nhìn miếng máu đang chuyển từ màu đen sang màu đỏ, rồi thở dài một hơi, xé một miếng vải áo để băng vết thương. Anh ta nhìn về phía cổng thành vẫn còn mở toang, rồi nhắm mắt lại và thở dài.

“Đó là ý muốn của trời,”

Thái Sử Đàn điên rồ đến mức giết chết Yến Ngọc Thùy, và bây giờ hắn còn muốn giết cả ta nữa! Tướng quân ơi, hãy cứu ta với!

Trong đầu Kỳ Xương, một tiếng nổ dữ dội vang lên.

……

Bỗng nhiên, trời bắt đầu sáng lên.

Vào khoảnh khắc ấy, tướng quân Kỳ Xương nhìn thấy hai cái đầu đẫm máu treo trên cổng thành.

Anh ta phát ra tiếng kêu thảm thiết; trong tiếng kêu ấy, mặt trời mọc bất ngờ hiện lên từ chân trời, ánh sáng đỏ rực như máu.

Kỳ Xương đã điên rồ.

Kỳ Xương là con gái duy nhất của ông. Khi ông đi chinh chiến khắp nơi, vợ ông đã qua đời sớm, và cô con gái này luôn ở bên cạnh ông, lớn lên trong doanh trại, cùng ông di chuyển từ nơi này đến nơi khác trên chiến trường. Kể từ khi mới mười hai tuổi, cô đã cầm kiếm ra trận, cứu sống binh lính và cả tính mạng của cha mình. Cho đến năm hai mươi tuổi, cô mới rời khỏi doanh trại và kết hôn vào năm sau đó.

Vì vậy, tình cảm mà ông dành cho cô con gái này không hề bình thường. Chính cô con gái này đã đồng hành cùng ông trải qua những giai đoạn khó khăn nhất, và trong lòng ông, cô chính là ký ức và niềm tin của ông. Ông cũng thương xót việc cô không được sống một cuộc sống yên bình như những cô gái bình thường khác, tuổi trẻ của cô cũng bị lãng phí, và vì sự khác biệt về tính cách, cô ít có thời gian bên chồng sau này. Vì vậy, cách ông đối xử với cô cũng hoàn toàn khác biệt so với ba người con trai của mình. Suốt đời, ông luôn tuân theo những nguyên tắc chuẩn mực, nhưng vì cảm thấy tội lỗi trong lòng, ông đã nuông chiều cô con gái này quá mức, khiến cô trở nên kiêu ngạo và hay trả thù.

Kỳ Xương mãi đến năm ba mươi tuổi mới sinh được một người con trai duy nhất, và ông cũng rất coi trọng Yến Ngọc Thùy. Vì vậy, ông sẵn sàng từ bỏ quyền lực quân sự để thỏa hiệp với triều đình. Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc ông chuẩn bị vào cung để xin lỗi và từ chức, ông đã nhìn thấy hai cái đầu đó treo trên cổng thành.

Kỳ Xương nhìn chằm chằm vào hai cái đầu đó, giọng nói của ông run rẩy như tiếng sắt va vào nhau: “Bắn chúng xuống!”

Những mũi tên nặng nề được bắn ra, hạ gục hai cái đầu đó. Kỳ Xương cưỡi ngựa lao nhanh xuống dưới thành, nhận lấy đầu của con gái và cháu trai mình.

Những cái đầu đẫm máu nằm trong vòng tay ông, cả hai đều không thể nhắm mắt lại được. Trên bím tóc của Kỳ Xương, vẫn còn gắn một lá thư.

Ngón tay Kỳ Xương run rẩy, từ từ mở lá thư ra.

“Ai làm tổn thương con cái ta, dù ở xa đến đâu cũng sẽ b

Những dấu vết máu và đầu người của nhóm sát thủ kia đã chứng minh quyết tâm của bà ấy.

Và với tính cách hung hãn, quyền lực quân sự mà Thái Sử Lan nắm giữ, bà ấy hoàn toàn có thể hành động trước khi mệnh lệnh được ban hành, để giết bất kỳ ai dám đụng đến con cái mình, nhằm cảnh báo cho thiên hạ.

Mặt của Kỳ Nghi Trung dần trở nên lạnh lùng như thép.

==

“Tầm Hoan.” Thái Sử Lan dừng ngựa trước cửa văn phòng chỉ huy của Quân Vệ kinh thành. Hoa Tầm Hoan đã vội vàng ra đón ông. Thái Sử Lan không ngay lập tức xuống ngựa, mà hỏi: “Tại sao Yến Ngọc Thùy lại bị giết?”

Hoa Tầm Hoan ngẩng đầu nhìn Thái Sử Lan. Trong bóng đêm tối trước bình minh, khuôn mặt nữ tướng vẫn bình tĩnh, giọng nói không hề rung động, ngay cả góc áo choàng cũng treo yên như thép.

Trong suốt thời gian theo ông ta, cô biết rõ sự kiên định và quyết tâm của Thái Sử Lan. Ông ta tin tưởng và trao quyền lực lớn cho các thuộc cấp; ngay cả những người mới vào nghề nhất trong đội quân của ông ta cũng là những sĩ quan có khả năng tự lập. Dù đã trải qua sự việc với Ngụ Định, điều đó cũng không khiến Thái Sử Lan trở nên e ngại khi sử dụng người khác.

Còn cô, Hoa Tầm Hoan, là người có địa vị cao nhất trong đội quân của Thái Sử Lan, người nhận được nhiều sự hỗ trợ nhất trong sự nghiệp của mình. Sau khi ba lực lượng vệ binh được sáp nhập, quyền lực quân sự trở nên vô cùng hấp dẫn và quan trọng; biết bao người trong triều đua nhau tranh giành nó, nhưng cuối cùng nó lại rơi vào tay cô. Mặc dù đó là thành quả của sự nỗ lực riêng của cô, nhưng phần lớn là nhờ vào sự nuôi dưỡng của Thái Sử Lan và Nhẫn Trọng.

Ông ta đã chọn cô, giao toàn bộ kinh thành, thậm chí cả những người quan trọng nhất của mình cho cô, mà không hề do dự về xuất thân của cô, cũng không xem xét đến mối quan hệ giữa cô và Ngụ Định trước đây.

Nghĩ đến Ngụ Định, lòng cô se lại một chút, rồi cô cắn môi lại.

Hôm nay, Thái Sử Lan đã đến đây bằng chính mình, đặt câu hỏi này trực tiếp, điều đó chứng tỏ ông ta vẫn tin tưởng vào cô, sẵn lòng cho cô một cơ hội.

Cô nên trao đổi mọi thứ một cách trung thực…

“Báo cáo với tướng quân.” Giọng Hoa Tầm Hoan nghe có vẻ trở nên lạnh lùng: “Đêm qua, Yến Ngọc Thùy bị giết trong ngục tối, có tới bảy tầng lính canh bảo vệ. Lính canh đông đúc đến mức không con ruồi nào có thể bay vào được. Suốt quá trình đó, không ai xâm nhập vào ngục, nhưng Yến Ngọc Thùy lại đột nhiên chết trong đó, và mãi một giờ sau mới được phát hiện.”

“Tại sa

**“**

Thái Sử Lan nhẹ nhàng lắc đầu. Ngoại trừ những người đang trực gác bên ngoài hoặc đang nghỉ phép vào tối hôm qua, thì ít nhất cũng có hàng nghìn người đang có mặt tại trụ sở vào đêm đó, cùng với các tôi tớ trong dinh… Việc điều tra này thật sự rất phức tạp; đợi đến khi kết quả được công bố, chắc là cuộc chiến đã kết thúc rồi.

“Nếu không ai ra vào từ đầu đến cuối, thì làm sao đầu của Yến Ngọc Thùy lại bị cắt đi?”

Hoa Tầm Hoan thở dài: “Sau khi phát hiện Yến Ngọc Thùy đã chết, các lính canh hoảng loạn và nghĩ rằng vẫn còn cơ hội cứu sống anh ta. Để tiết kiệm thời gian, họ đã đưa anh ta ra ngoài để các thầy thuốc trong dinh cứu chữa. Trên đường đi, khi qua một bức tường, bỗng nhiên có một lính canh dùng dao cắt đầu Yến Ngọc Thùy rồi ném nó qua bức tường; bên ngoài tường lập tức vang lên tiếng ngựa phi nhanh. Khi những người của chúng tôi đuổi theo ra khỏi bức tường, họ chỉ thấy bóng dáng người cưỡi ngựa mang theo đầu người kia xa dần. Còn người lính canh đã cắt đầu và ném đầu ra ngoài đó, cũng đã tự sát ngay sau đó.”

Thái Sử Lan nhíu mày – Kiểu hành động tàn nhẫn và u ám như vậy, quả thực giống hệt phong cách của Tây Cục.

Việc người lính canh đó là gián điệp cũng không thể trách Hoa Tầm Hoan được; với hàng chục nghìn lính canh ở kinh thành, việc có vài kẻ gián điệp từ Tây Cục hay cung điện Vĩnh Khánh xâm nhập vào đây, thực sự là điều không ai có thể phát hiện ra được.

Nhưng nếu cô muốn đưa người vào Tây Cục hay cung điện Vĩnh Khánh, thì sẽ rất khó, bởi vì phe đối phương có số lượng người ít và việc kiểm tra mỗi người đều rất nghiêm ngặt.

“Chúng tôi đang tiến hành kiểm tra từng người một trong dinh…” Hoa Tầm Hoan cúi đầu xuống.

Bốn người hầu cận bên cạnh cũng đều cúi đầu, không dám thở mạnh.

Người nữ tướng luôn ngồi trên ngựa, với biểu cảm lạnh lùng, khiến mọi người cảm thấy áp lực nặng nề như núi non. Mọi người cũng đều âm thầm trách móc Hoa Tầm Hoan – Nếu muốn kiểm tra tất cả mọi người trong dinh, cô lẽ nên giải thích trước tại sao mình lại ra ngoài vào tối hôm qua, và đã làm gì ở ngoài đó. Phải làm rõ danh tính của mình trước đã chứ… Chẳng lẽ phải đợi đến khi nữ tướng tự mình hỏi mới được sao?

Tuy nhiên, Hoa Tầm Hoan không nói thêm gì nữa.

Thái Sử Lan cũng không nói gì cả.

Cô im lặng một lúc, nhìn bầu trời đêm dần được ánh bình minh chiếu sáng từng chút một.

Khoảng nửa phút sau, cô bắt đầu nói, giọng nói có vẻ buồn bã: “Tầm Hoan, em không có gì muốn nói

Lý Kinh, cuối cùng cũng sắp phải đối mặt với một cuộc chiến tranh trực tiếp đe dọa tới trung tâm quyền lực của đất nước.

Đây là số phận.

“Vậy thì cứ tiếp tục điều tra đi.” Thái Sử Lãn cuối cùng nói một cách bình thản, “Trước khi tìm ra kết quả, em đừng rời khỏi dinh thự. Ta sẽ sai người lính canh của mình đến hỗ trợ em.”

Điều này có nghĩa là Hoa Tầm Hoan bị giam lỏng.

Hoa Tầm Hoan không hề tỏ ra ngạc nhiên, cúi đầu đáp lại và nói: “Thần sẽ gửi lời xin lỗi đến bệ hạ sau này.”

Thái Sử Lãn gật đầu không nói gì thêm, cưỡi ngựa quay đi. Cô ấy vẫn cần phải đến thành phố, nhưng không hiểu sao, cô lại cảm thấy lo lắng cho Nhẫn Trọng – người đang theo dõi Tông Chính Huệ. Trái tim cô đập thình thịch trong lòng.

Khi ngựa đã đi được ba bước, cô nghe thấy phía sau, giọng nói của Hoa Tầm Hoan vang lên, trầm thấp nhưng kiên định: “Tướng quân, những sai lầm mà ông ấy đã mắc phải, thần sẽ không bao giờ lặp lại.”

Thái Sử Lãn dừng lại một chút, sau đó cưỡi ngựa tiếp tục lên đường. Màn sương mù màu trắng sữa tan biến dưới roi ngựa của cô, và con ngựa phi nhanh của cô đã bay xa vào bình minh.

Hoa Tầm Hoan đứng yên tại chỗ, như một bức tượng. Những người thuộc hạ của cô rời đi với vẻ thất vọng và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hoa Tầm Hoan im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ lấy ra một lá thư từ trong tay áo.

Những dòng chữ viết tay thanh tú trên lá thư đó, là do người mà cô ghét nhất trong đời mình viết.

“…Cháu gái của vị chủ nhân xưa của Ngũ Việt đang triệu tập mọi người để nổi dậy; sự thống nhất của Ngũ Việt sắp diễn ra. Nhiều năm qua, Ngũ Việt luôn coi Trung Việt là trung tâm quyền lực; làm sao có thể để những kẻ từng lánh xa giang hồ nhiều năm nay lại chiếm đoạt quyền lực? Bây giờ, khi em đang giữ một chức vụ quan trọng trong việc bảo vệ Lý Kinh, em hoàn toàn có thể góp sức cho dòng tộc của mình… Chúng ta đã liên lạc với chỉ huy Tây Cục là Jo… Hy vọng em sẽ hiểu rõ tình hình và hợp tác với chỉ huy Jo, từ trong ra ngoài, cùng nhau tiêu diệt hai vị tướng của Nam Tề, chiếm lấy trung tâm quyền lực của họ. Bên ngoài có 150.000 binh sĩ của Đạo Quân, bên trong có lực lượng bảo vệ kinh đô… Lý Kinh, tất cả đều nằm trong tay chúng ta… Sau khi thành công, cả dòng tộc sẽ đón em trở về với vinh quang, và em sẽ trở thành công chúa của Ngũ Việt. Ta sẽ thề rằng sau một trăm năm, ta sẽ truyền ngai vàng cho em. Ngoài ra, nghe nói rằng chuỗi truyền quyền đã bị những người thuộc dòng họ Dao mang đi đ

Tuy nhiên, khi tỉnh dậy và chạm vào những bông sương lạnh giá trên vai chiếc áo rách rưới, cô mới nhận ra đó chỉ là một giấc mơ.

Sau đó, càng lang thang, trái tim cô càng trở nên cứng nhắc; quá khứ dần xa cách cô, và những ước mơ của cô cũng được gấp lại thành những con hồng điệp giấy, bị những bông tuyết lạnh giá của mùa đông ấy làm ẩm ướt.

Nhiều năm sau, cô đã yêu một người và nghĩ rằng từ đây trở đi, mình có thể quên đi những giấc mơ cũ, bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới – một cuộc sống không có sự ghét bỏ hay phân biệt đối xử; trong cuộc sống ấy, anh ấy đã vẽ lông mày và đính hoa cho cô, nói rằng mái tóc đỏ cũng rất đẹp.

Nhưng rồi, hơi thở nóng bức của cô khi gặp phải cái lạnh của mùa đông vẫn khiến những bông tuyết ấy tan chảy.

Đến bây giờ, nhiều mong muốn thế tục đã không còn thể giữ lại trong trái tim cô nữa; chỉ còn duy nhất người thân ruột thịt… mới là điều duy nhất cô quan tâm.

Cô ngẩn ngơ nhìn vào dòng chữ cuối cùng, lâu sau mới ngẩng đầu nhìn con đường phía trước.

Con đường thẳng tắp; sương mai bị những con ngựa phi nhanh của quan lại xua tan, để lại một khoảng trống dài, và ở cuối con đường ấy, lại là một mớ hỗn độn…

Giống như tất cả những con đường chưa được biết đến phía trước.

Những chuyện đã qua giờ đây đã quá rõ ràng, rõ ràng đến mức chúng dừng lại một cách đột ngột; còn con đường phía trước, vẫn nằm trong tay cô.

Cô từ từ cúi đầu xuống, từ từ gấp lá thư lại… Gấp một lần, hai lần, ba lần…

Rồi từ từ, cô xé nó ra.

Tấm giấy trắng tinh, dưới ngón tay cô, theo những nếp gấp, từ từ vụn ra, như những con bướm đang rơi, bị lấp khuất bởi ánh sáng rực rỡ của buổi sáng.