Vang Dội Chín Tầng Mây – Chương 47: Nhiều Kẻ Đối Thủ Tình Cảm?**

Nhẫn Trọng có chuyện gì không yên ổn vậy?

Thái Sử Lãnh bảo Tô Á gọi Châu Thất đến; Châu Thất đứng thẳng người trước mặt cô và nói: “Ông Thái Sử cuối cùng cũng bắt đầu quan tâm đến chủ nhân của chúng ta rồi.”

Nhẫn Trọng có chuyện gì không yên ổn vậy?

Thái Sử Lãnh bảo Tô Á gọi Châu Thất đến; Châu Thất đứng thẳng người trước mặt cô và nói: “Ông Thái Sử cuối cùng cũng bắt đầu quan tâm đến chủ nhân của chúng ta rồi.”

Tại sao các vệ sĩ của Nhẫn Trọng lại giống ông ta đến thế, luôn nói năng một cách kỳ lạ vậy?

“Chủ nhân của chúng ta… có phần là ‘rắc rối’ đấy.” Châu Thất giơ một ngón tay cái lên, tỏ vẻ rằng rắc rối đó thực sự rất nhỏ. Đôi môi dày của anh ta nhếch lên, hiện rõ vẻ khinh thường.

Vẻ mặt đó giống như khi thấy một bông hoa đẹp trong sân nhà mình đang bị đàn gà mổ nát…

“Nếu ông Thái Sử khỏe mạnh hơn một chút, có thể đi dạo quanh sân thi đấu xem. Không cần phải vào bên trong đâu; nơi đó quá đông người, ồn ào và bẩn thỉu. Chỉ cần nhìn từ bên ngoài là đủ rồi.”

Thái Sử Lãnh hiểu ý cô và gật đầu: “Cảm ơn vệ sĩ Châu.”

“Đúng là hơi vất vả,” Châu Thất nói. “Nếu ông Thái Sử kết hôn với chủ nhân sớm hơn một chút, có lẽ tôi sẽ không phải ngủ trên mái nhà đến nỗi lưng đau như này.”

Các nữ sinh trong nhà cười khúc khích; ngay cả Thái Sử Lãnh cũng mỉm cười, nghĩ rằng việc Nhẫn Trọng chọn những người này, dù là trùng hợp hay cố ý, thì tất cả họ đều là những người đặc biệt, và mỗi người đều có những “phép màu” riêng của mình.

Khi cô liếc nhìn các nữ sinh trong nhà, bỗng nhiên cô nhận ra rằng có khá nhiều người đang nhìn Châu Thất với ánh mắt đầy say mê. Thái Sử Lãnh ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ra.

Một số nữ sinh trong doanh trại 25 này đã đến tuổi trưởng thành; việc các cô gái trẻ cảm thấy rung động là điều không thể tránh khỏi. Không phải ai cũng giống Tô Á hay Hoa Tầm Hoan, những người thích chiến đấu và phiêu lưu như vậy. Nói cho cùng, Tô Á và Trần Mục vốn có duyên cũ; Hoa Tầm Hoan dường như lại thân thiết với Ngụ Định… Vào đêm đó ở doanh trại 25, người ta còn nghe nói rằng Hoa Tầm Hoan đã uống rượu và đi dạo cùng Ngụ Định nữa.

Bây giờ, vệ sĩ Châu này là người lính được Quốc Công của nước Jin yêu mến; ngay cả khi còn sống, tiên hoàng đã trao cho

Anh vừa bước ra cửa thì đúng lúc có người vội vàng đi tới, va phải anh, khiến những thứ trong tay họ rơi xuống đất.

“Ái, ai lại không để ý đường xá vậy chứ!” Giọng nói oán trách ấy thuộc về Thẩm Mai Hoa.

Thứ rơi xuống đất là một miếng lót giày. Gần đây, Thẩm Mai Hoa đang học thêu; cô nhận thấy rằng trong thành phố Vân Hợp, có khá nhiều thanh niên ưu tú, đây quả là cơ hội tuyệt vời để tìm kiếm người bạn đời lý tưởng. Cô tự tin rằng mình rất giỏi ba kỹ năng cơ bản: đức hạnh, lời nói và tài nghệ thủ công, chỉ duy nhất việc thêu dệt hơi yếu một chút. Vì vậy, gần đây cô đã theo học Tô Á để cải thiện kỹ năng này.

Trên miếng lót giày được thêu hình hoa mai, nhưng chỉ cần nhìn kỹ mới có thể nhận ra đó là hoa mai; nếu nhìn qua loa, có thể sẽ nghĩ đó chỉ là một đám chất màu đỏ vàng.

Khi thấy đó là Châu Thất, Thẩm Mai Hoa không nói gì nữa. Cô luôn biết cách kiểm soát bản thân và không bao giờ chọc giận những người có võ công cao hơn mình.

Cô cúi xuống nhặt miếng lót giày lên, thì Châu Thất cũng đột nhiên cúi xuống, nhanh hơn cô một bước, nhặt lên miếng lót giày đó và không trả lại cho cô, mà còn cầm nó lên xem xét một lúc, rồi bỗng nói: “Kiểu thêu này giống hệt của mẹ tôi.”

“Pfft.” Những cô gái trong nhà đều bật cười.

Thẩm Mai Hoa tức giận, ngẩng đầu lấy lại miếng lót giày và nhét nó vào lòng, “Phù! Đồ già dâm dục! Tôi là cô gái trong trắng mà!”

Mặt cô đỏ bừng, đôi lông mày rộng hơn người bình thường dường như muốn bay lên. Châu Thất nhìn kỹ lại một lần nữa, gật đầu và nói: “Giọng nói của em có vẻ giống chị gái tôi.”

“Biến mất đi!” Thẩm Mai Hoa chửi thề, “Ông già kia, chị gái ông chắc đã già lắm rồi!”

“Phụ nữ nhà họ Châu là những người tốt nhất,” Châu Thất không tức giận, nhìn cô một lần nữa rồi bước ra khỏi cửa, chỉ vào chiếc áo khoác của cô và nói: “Lần sau, em có thể tặng miếng lót giày này cho tôi.”

“Dù là tặng heo lau mông cũng không tặng cho ông đâu!” Thẩm Mai Hoa chửi thề từ trên cửa.

Châu Thất đã đi xa, không hề quan tâm đến cô nữa.

Những cô gái trong nhà vẫn tiếp tục cười, trong khi Thẩm Mai Hoa vẫn tiếp tục chửi thề. Thái Sử Lạn lấy tay vuốt vào túi, tự hỏi liệu mình có nên chuẩn bị một cái bao lì xì không… Nên đưa bao nhiêu thì vừa đủ?

==

Tối hôm đó, khi Nhẫn Trọng trở về nhà, anh vội vàng hỏi cô: “Hôm nay buổi chiều xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao Châu Thất bỗng nhiên nói muốn cầu hôn Thẩm Mai

Đó là chuyện của cả đời mà.

Cô kể về những việc xảy ra vào buổi chiều, và Nhẫn Trọng nghe xong liền bật cười.

“Châu Thất là người trong đội hộ vệ của tôi mà xuất thân tốt nhất. Gia đình anh ta ở vùng nông thôn phía đông nam, khá giàu có. Từ nhỏ anh ta đã mất cha, mẹ và chị gái của anh ta đã nuôi dưỡng anh ta lớn lên. Các phụ nữ trong gia đình anh ta dường như đều có số phận phải góa chồng sớm; mẹ và chị gái anh ta đều góa chồng từ khi còn trẻ và không bao giờ tái hôn nữa. Cuộc sống của phụ nữ góa chồng luôn rất khó khăn, nhưng Châu Thất từ nhỏ lại chưa bao giờ trải qua nỗi khổ nào cả. Mẹ và chị gái anh ta là những người phụ nữ mạnh mẽ nhất trong làng. Sau trận lũ lụt năm Thiên Hỉ thứ bảy, mọi nhà đều thiếu thốn thực phẩm và có người chết đói, chỉ riêng gia đình anh ta thì ba người đều sống sót, và Châu Thất thậm chí chưa bao giờ đói bụng. Anh ta rất yêu quý mẹ và chị gái mình, thường nói rằng các phụ nữ trong gia đình Châu là những người tốt nhất trên đời này.” Nhẫn Trọng cười nói, “Nghe nói Châu Thất và cháu trai anh ta tuổi tác gần nhau; lúc đó mẹ anh ta không đủ sữa để cho con bú, nên chính chị gái anh ta mới nuôi dưỡng cậu bé. Vì vậy, cháu trai anh ta có thân hình yếu ớt và đã qua đời sớm… Không biết điều đó có thật hay không. Tôi đã gặp chị gái Châu Thất, và nghĩ kỹ lại, Thẩm Mai Hoa thực sự có điểm giống cô ấy… Không phải vì vẻ ngoài, mà là vì phong thái… Cũng đáng lẽ ra Châu Thất sẽ để ý đến cô ấy.”

“Nhưng cũng không thể vội vàng đính hôn được.” Thái Sử Lạn nói, “Anh ta yêu thương mẹ và chị gái mình nên mới có cảm xúc đó, nhưng Thẩm Mai Hoa là một người khác. Nếu Châu Thất muốn cưới cô ấy, thì chắc chắn là vì anh ta thực sự yêu thích cô ấy.”

“Đúng vậy.” Nhẫn Trọng nói, hai tay gập lại với nhau, “Giống như tôi muốn cưới em, chắc chắn là vì em chính là em.”

Thái Sử Lạn tỏ ra như không nghe thấy gì cả.

Nhẫn Trọng ngồi bên giường cô, nụ cười rạng rỡ, “Vì vậy tôi không đề nghị đính hôn cho anh ta, mà để anh ta tự mình đi tìm Thẩm Mai Hoa.”

“Kết quả thế nào?”

“Lễ vật đính hôn bị ném ra ngoài, và Thẩm Mai Hoa nói rằng anh ta da quá đen. Có vẻ như Châu Thất đang hỏi Văn Tứ xem làm thế nào để da mình trở nên trắng hơn một chút…”

Thái Sử Lạn bật cười, và bỗng nhiên cảm thấy rằng tình cảm của Châu Thất dành cho Thẩm Mai Hoa có lẽ không hoàn toàn chỉ là do sự yêu thương dành cho mẹ và chị gái mình mà thôi…

Bỗ

Nơi nào anh ấy đi qua, có lẽ luôn có hoa lá rơi xuống, tạo nên một không khí đầy quyến rũ và hương thơm?

Cô ấy cũng chẳng nói gì, chỉ nhàn nhã nằm xuống; Nhẫn Trọng phủ cho cô ấy chiếc chăn rồi kiểm tra lại bếp lửa trước khi ra ngoài. Cô nghe thấy sau khi anh ấy rời khỏi phòng, anh đã ra lệnh với Zhao Thập Tam đi theo: “Lát nữa tôi sẽ tắm, cái quần áo này cứ vứt đi.”

Thái Sử Lạn nhắm mắt lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.

Ngày hôm sau, Nhẫn Trọng như thường lệ đã ra khỏi nhà từ sáng sớm để tham gia cuộc thi xếp hạng. Mặc dù anh không phải là người đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng vai trò của anh rất quan trọng trong việc đánh giá các đối thủ.

Về trận đấu cuối cùng – Cuộc So Tài Thiên Phú – thì sẽ được chứng kiến bởi các quan chức cao cấp của Nam Tề và Đông Đường. Người ta nói rằng một vị công tước và một vị tướng của Đông Đường sẽ đến đúng hạn.

Không lâu sau khi Nhẫn Trọng rời nhà, một chiếc xe ngựa kín đáo cũng rời khỏi cổng sau của Chánh Minh Tự và đi theo con đường mà Nhẫn Trọng đã chọn, thẳng tiến về địa điểm tổ chức cuộc thi.

Cách địa điểm thi hai dặm, đã có binh sĩ canh gác đứng đợi. Người dân thường xuyên bị đuổi xa khỏi hiện trường. Khác với Đại Yên, ở Nam Tề, các cuộc thi lớn đều được tổ chức một cách nghiêm ngặt để đảm bảo an toàn, và người dân không được phép xem. Giống như Đại Yên tin rằng việc người dân được rèn luyện võ thuật sẽ giúp quốc gia trở nên mạnh mẽ hơn, thì Nam Tề lại cho rằng nếu người dân quá am hiểu võ nghệ, điều đó sẽ gây bất lợi cho chính quyền.

Điều này liên quan đến quá trình thành lập quốc gia của hai vị vua. Đại Yên đã dùng vũ lực để giành lấy quyền lực, trong khi hoàng gia Nam Tề suýt nữa bị hủy diệt bởi những người sử dụng vũ lực.

Vì vậy, càng tiến gần đến địa điểm thi, môi trường càng yên tĩnh và việc kiểm soát càng nghiêm ngặt. Tuy nhiên, chiếc xe ngựa đó vẫn đi qua mọi chặng đường một cách thuận lợi và đến được cổng vào địa điểm thi.

Địa điểm thi cũng được sử dụng một phần đất đai của một ngôi chùa lớn, với một sân tập võ thuật rộng lớn được bao quanh bởi bức tường kiên cố. Có người kiểm tra tại cổng vào, nhưng chiếc xe ngựa không đi vào bên trong mà dừng lại bên ngoài.

Bên ngoài khu vực thi, có vài cái lều được dựng lên bằng tre, mặc dù đơn giản nhưng được thiết kế rất tinh xảo. Bên trong các lều có rèm tre treo xuống, và có vẻ như có người đang di chuyển bên trong; thỉnh thoảng lại có mùi hương thơm lan tỏa ra ngoài. Điều kỳ lạ là việc dựng các lều này rõ

Chiếc xe ngựa dừng lại đối diện với cái lều; cửa xe hướng thẳng về phía lều. Một người lính canh đi tới hỏi thăm, và người bên trong đã đưa ra thứ gì đó rồi trả lời khẽ, sau đó người lính canh liền rút lui.

Chiếc xe ngựa đến khá nhanh, và một lát sau Nhẫn Trọng mới đến nơi. Khi ông ta xuống ngựa, có người từ bên trong lều ra đón; đó là một người hầu mặc áo xanh nhạt và mũ nhỏ, trông rất chỉn chu và lịch sự – rõ ràng là một người hầu được đào tạo kỹ lưỡng từ một gia đình quyền quý. Người hầu này không nói nhiều, chỉ đưa cho Nhẫn Trọng một chiếc đĩa lớn, trên đó có hai thứ được đậy bằng nắp bạc: một bát cháo và một đĩa bánh ngọt, hơi nước bốc lên, rõ ràng vừa mới được nấu xong. Người hầu nói một cách lễ phép: “Quốc Công, xin mời dùng bữa sáng sớm. Giờ vẫn còn sớm, chủ nhân của chúng tôi yêu cầu chúng tôi mang đến cho Quốc Công.”

Nhẫn Trọng dường như chỉ nhìn qua mà không nói gì, rồi tiếp tục đi về phía trước. Còn Châu Thất thì nhận lấy đĩa thức ăn đó. Người hầu mỉm cười, trông như thể đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, rồi lùi vào một bên.

Ngay sau khi người hầu đó rời đi, một cô hầu gái khác lại tiến lên; cô ấy có đôi mày cao và đôi mắt sâu, rõ ràng có nguồn gốc lai tộc, nhưng giọng nói của cô ấy rất trôi chảy. Cô ấy mang đến một đĩa trái cây: những quả lê màu vàng đậm, những quả nho màu tím đậm, và những loại trái cây khác có vỏ trong suốt, tất cả đều được rửa sạch sẽ và lấp lánh trên đĩa, hương thơm của trái cây rất quyến rũ.

Cô hầu gái mỉm cười và nói: “Thức ăn mặn làm người ta ngấy, cần phải có trái cây ngon để thanh lọc khẩu vị. Quốc Công, sau chuyến đi mệt mỏi, xin hãy thử một ít trái cây trước.”

Nhẫn Trọng đứng đó, khuôn mặt không biểu hiện gì, dường như đã quen với việc này rồi. Sau khi nhìn qua, ông vẫn không phản ứng gì và tiếp tục đi. Lần này, Châu Thất lại là người nhận lấy đĩa trái cây đó.

Cô hầu gái mỉm cười, không tiếp tục quấy rầy nữa, và lùi vào một bên.

Chưa đi được bao xa, Nhẫn Trọng lại gặp phải trở ngại tiếp theo. Lần này là hai đứa trẻ, khoảng bảy hay tám tuổi, là một cặp song sinh giống hệt nhau. Chúng lao xuống từ đỉnh của khu rừng tre, như những con chim bay ngang qua trước mặt Nhẫn Trọng.

Hai đứa trẻ mỗi đứa cầm một ấm sứ, và đứa kia cầm một đĩa nhỏ, trên đĩa có một viên thuốc màu vàng óng ánh. Chúng nói một cách rành rọt: “

Nhẫn Trọng vẫn giữ thái độ lạnh lùng như mọi khi, không từ chối cũng không chấp nhận. Châu Thất, tay đã đầy đồ, chỉ vào miệng rồi một người hầu bên sau tiến lên đón lấy những thứ đó.

Nhìn biểu hiện của các người hầu, có vẻ họ đã quen với việc này rồi, tỏ ra không hề muốn nhận bất cứ thứ gì.

Các người hầu mang đầy đồ theo Nhẫn Trọng bước vào trong. Những người ở ba cái lều bên trong liền nhô đầu ra nhìn, và cuối cùng cũng không cần phải giữ thái độ kiêu ngạo nữa, họ bắt đầu chửi bới.

Trước tiên là cô hầu gái có dòng máu người ngoại lai, hai tay chống eo, mặt hướng về phía cái lều thứ ba, giọng nói sắc bén: “Đồ man rợ từ đâu chui ra, loài người tục tĩu, dám đến trước mặt Quốc Công để nịnh hót, không sợ mùi hôi thối của mình làm ô uế đến quý nhân sao?”

Một đứa trẻ nhô đầu ra nói: “Con lai khốn nạn, hôm nay đã nhận ra ai là ‘đại gia’ của em rồi chứ?”

Cô gái kia tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Hai đứa trẻ giả vờ là ma quỷ, tôi không quan tâm chúng là ai, thật là ghê tởm!”

“Không đúng đâu.” Đứa trẻ kia bỗng nhiên nhảy xuống từ mái nhà: “Lúc nãy là ‘đại gia’ của em, còn bây giờ là ‘đại gia’ thứ hai.”

“Cô A Na Y, tại sao lại tranh cãi với những đứa trẻ hoang dã như thế này?” Người hầu đứng xa một bên, cười nói: “Dù thắng được, cô cũng chỉ mất danh dự mà thôi.”

Một đống bùn nhão bay về phía anh ta, trúng thẳng vào miệng. Có vẻ như những đứa trẻ này ghét bỏ anh ta nhiều hơn so với cô gái tên A Na Y.

Người hầu đã kịp thu mình lại và trốn vào trong lều, cười lạnh nói: “Tổng phái Vạn Tượng của các ngươi có thể được coi là một gia tộc danh giá trong giang hồ, nhưng trước mặt các quý tộc Nam Kỳ, nó có giá trị gì? Cô chủ nhà các ngươi không biết tự đánh giá bản thân, cũng không sợ rằng các ngươi sẽ làm mất mặt cho gia đình mình.”

“Cô chủ nhà các ngươi có mặt mũi gì đâu?” Đứa trẻ lập tức đáp trả: “Nói cái gì vậy! Gia tộc danh giá ở Lệ Kinh, dòng dõi quý tộc, cháu gái của Hoàng Thái Phi, con gái của một vị tướng… Danh tính cao quý như vậy, sao lại chạy đến thành phố Yunhe này, tìm đàn ông ở nơi hẻo lánh như thế này?”

“Cái gì mà các ngươi nói!” Người hầu thay đổi biểu hiện, nói lạnh lùng: “Chủ nhân nhà tôi và dinh thự Quốc Công vốn dĩ là bạn bè từ lâu, cô chủ nhà và Quốc Công đã quen biết từ khi còn nhỏ. Bây giờ, cô ấy với tư cách là phó chỉ huy của Lực lượng Quang Vũ ở Lệ Kinh, đến Yunhe thành để gặp Quốc Công,

“Ngôi lều đó là nhà chúng tôi xây trước, sao nhà các người cũng bắt chước theo vậy? Cứ mãi một chiều sao không thể tự làm gì đó riêng của mình được à?”

“Kẻ học trước chúng ta lại không phải là chúng ta đâu.” Đứa bé nhìn sang nữ tì đang cười khinh từ xa và nói, “Con gái của Tổng đốc tỉnh Mật Tân, cháu gái của Vua Đại Mật Tông, công chúa của bộ tộc Thổ Lỗ… Chẳng phải cô ấy đã học theo phong cách của phụ nữ thành thị ở Lý Kinh trong việc quyến rũ đàn ông sao?”

Nữ tì kia ban đầu chỉ đứng nhìn xem, nhưng không ngờ cuộc tranh cãi lại bất ngờ ảnh hưởng đến mình. Cô ta nhướng mày và nói giận dữ: “Ai lại muốn học theo các người chứ? Toàn là lũ nghèo khó!”

Đúng lúc cuộc cãi sắp leo thang, bỗng nhiên có tiếng ai đó trong ngôi lều thứ hai nói lạnh lùng: “A Na Y!”

Nữ tì lập tức im lặng, quay người đối diện ngôi lều và cúi đầu chào. Từ trong ngôi lều bước ra một nhóm nữ tì mặc trang phục giống nhau, bao quanh một người phụ nữ. Người phụ nữ này mặc một chiếc áo da nửa dài màu sắc rực rỡ, đi giày cao gót màu tím được trang trí bằng vàng. Kiểu tóc của cô ấy khác với phụ nữ ở miền nam của Nam Tề – không thể dựa vào bím tóc hay kiểu tóc để biết liệu họ đã kết hôn hay chưa – mà là ba bím tóc cao thấp khác nhau, mỗi bím đều được treo đầy trang sức bằng vàng, khiến cho ánh sáng lấp lánh khi nhìn từ xa.

Cô gái này, với phong cách ăn mặc đặc trưng của người dân tộc khác, không hề giống với hình ảnh thông thường về những cô gái hoang dã; cô ấy còn thanh lịch và kín đáo hơn cả những thiếu nữ quý tộc ở Lý Kinh. Cô ấy di chuyển nhẹ nhàng, đi đúng quy tắc, và không nói một lời nào khi dẫn nhóm người vào bên trong.

Ngay sau đó, có người trong ngôi lều thứ nhất cười lớn và nói: “Các bạn cãi vã như vậy hàng ngày, không thấy buồn chán sao?” Chưa kịp tiếng cười dứt, một bóng người màu trắng tinh đã lao ra từ ngôi lều, cùng với một con ngựa trắng tinh phi nhanh về phía trước. Người đó ngồi lên ngựa, vung roi đen một cái và đã lao vào bên trong sân.

Cô gái quý tộc chính thống này của Lý Kinh lại có vẻ hoang dã và tự nhiên hơn cả công chúa người dân tộc khác; tuy nhiên, chỉ cần đi vài bước vào bên trong sân, cô ấy lại cưỡi ngựa vào, thật là phô trương quá mức.

Cả hai chủ nhân của hai ngôi lều đều đã vào bên trong sân, nhưng ngôi lều thứ ba vẫn yên tĩnh không hề có động tĩnh gì; chỉ thấy lá cây trên đỉnh đầu xào xạc, và một bóng dáng màu đen mảnh mai bay qua, nhanh như chớp, không thể nhìn rõ khuôn mặt.

Ng

Bóng người mặc áo trắng không dừng lại mà nhanh chóng cưỡi ngựa đi xa. Một nhóm quan lớn đều mỉm cười bí ẩn và nói: “Quốc Công thật sự là người biết trân trọng phụ nữ xinh đẹp; người đẹp cũng biết ơn và đáp lại tình cảm, thật là một câu chuyện hay.”

Nhẫn Trọng vô tư nhặt lên thứ vừa rơi vào lòng mình – đó là một quả bóng được thêu chữ “Thắng”, treo những sợi tua đỏ, là dấu hiệu cho người chiến thắng trong cuộc thi xếp hạng. Nhẫn Trọng nhìn nó một chút rồi vung tay ném đi; Châu Thất ở phía sau đã nhặt lấy quả bóng đó.

Khi Nhẫn Trọng lên ngựa, chiếc xe ngựa ở góc khuất cũng lặng lẽ rời đi.

Buổi tối, khi Nhẫn Trọng trở về, Thái Sử Lạn đang ngồi trên giường uống thuốc. Hai ngày qua, cô ấy nghỉ ngơi yên lặng, chỉ nằm xuống ăn và ngủ; thực sự tình trạng sức khỏe của cô ấy đã cải thiện rất nhiều. Khi thấy Nhẫn Trọng, cô ấy tỏ ra bình thường và nói: “Lạnh không? Trên bếp có cháo gà nấu với nấm thơm mới luộc xong, để họ múc một bát cho em ăn nhé.”

Nhẫn Trọng cười đáp lại và thực sự có người mang cháo đến. Anh ngồi bên cạnh cô ấy và từ từ thưởng thức. Thái Sử Lạn hỏi anh: “Hôm nay có chuyện gì thú vị không?”

“Không có gì đặc biệt cả,” Nhẫn Trọng cười nói, “Chỉ là ba vị trí đầu bảng sắp được quyết định thôi.”

“Nhanh thật.”

“Có một số người có thực lực xuất sắc đến mức, dù không cần thi đấu, mọi người cũng đều coi họ là những người trong top ba.”

“Ví dụ như ai?”

“Dĩ nhiên là doanh trại Quang Vũ ở Lý Kinh rồi; nếu doanh trại chính của Lý Kinh không vào được top ba, chẳng phải là làm mất mặt cho triều đình sao?”

“Còn ai nữa?”

“Theo truyền thống, địa điểm tổ chức cuộc thi quyết định thắng thua luôn là nơi có doanh trại Quang Vũ xếp hạng cao nhất trong các tỉnh. Năm nay, doanh trại Quang Vũ ở tỉnh Cực Đông có thứ hạng cao, vì vậy cuộc thi được tổ chức tại thành phố Vân Hợp. Doanh trại Quang Vũ thứ ba ở tỉnh Cực Đông, tại huyện Sơn Dương, chắc chắn cũng sẽ có một suất tham gia. Còn vị trí cuối cùng thì còn phải xem cuộc cạnh tranh sau này sẽ ra sao.”

“Trong số những doanh trại Quang Vũ này, có ai là những người tài năng xuất chúng không?”

“Ồ?” Nhẫn Trọng bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn Thái Sử Lạn một cách nghiêm túc, “Em không phải luôn không thích can thiệp vào chuyện bên ngoài sao? Tại sao hôm nay lại quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này đến vậy?”

“Đây là chuyện nhỏ nhặt à?” Thái Sử Lạn trừng mắt nhìn anh, “Rõ r

Cô nhắm mắt giả vờ đang ngủ, Nhẫn Trọng vỗ vào má cô và nói: “Đừng ngủ đi đã. Ăn xong mới ngủ sẽ dễ bị đầy bụng đấy. Hãy xem tôi mang gì đến cho bạn.”

Một mùi hương trái cây kỳ lạ lan tỏa ra, vừa chua vừa ngọt, thật quyến rũ đến nỗi Thái Sử Lạn cảm thấy nước miếng trong miệng mình dường như bắt đầu tiết ra ngay lập tức.

Cô mở mắt ra và thấy những quả có vỏ màu tím, trong suốt đến mức không biết tên là gì.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là loại quả mọng đặc sản của vùng Mật Tân. Vào mùa hè nóng bức, những quả này chín mọng, ngọt như mật ong; đây là loại ngọt nhất trong số chúng, được vận chuyển bằng ngựa nhanh đến đây.”

“Thành phố Vân Hợp thật sự rất hiếu khách. Từ Mật Tân đến cực Đông xa hàng nghìn dặm, mà vẫn có thể vận chuyển nhanh như vậy để phát quả cho sinh viên và các giám khảo… Phải tốn bao nhiêu tiền đây? Thật là cao thượng! Thật là cao thượng!” Thái Sử Lạn liên tục ngắm nhìn những quả quen thuộc ấy và ngưỡng mộ.

“Hôm nay bạn nói chuyện có vẻ kỳ lạ thật.” Nhẫn Trọng nhìn cô một cách nửa đùa nửa thật, dùng những quả trái cây này để “đánh lạnh” khuôn mặt cô: “Bạn biết rõ mà, những quả này không thể nào do thành phố Vân Hợp phát cho được.”

“À, bạn đã bảo người mua từ Mật Tân à? Chắc phải rất đắt đấy, mỗi quả bao nhiêu bạc vậy?”

“Hỏi giá có phải là việc tục tĩu không nhỉ?” Nhẫn Trọng bóc vỏ quả, lớp vỏ màu tím nhạt treo lơ lửng trên đôi ngón tay trắng muốt của anh, màu sắc rõ ràng đẹp đến nỗi như một bức tranh. Thái Sử Lạn nhìn và tự hỏi: Không biết có bao nhiêu người đã từng thấy cảnh này rồi? Chắc hẳn có rất nhiều người muốn thấy phải không? Còn đôi ngón tay này… chắc cũng có rất nhiều người muốn chạm vào phải không? Đã có bao nhiêu người chạm vào rồi?

Nghĩ đến đây, cô bỗng cảm thấy không hài lòng, miệng cứ khép chặt lại như con hến.

Nhẫn Trọng dùng những quả trái cây này chà lên môi cô, khiến môi cô dính đầy mật ong; nhưng Thái Sử Lạn vẫn không hề lay động. Nghe mùi hương quyến rũ ấy, Nhẫn Trọng lại cảm thấy lòng mình bắt đầu dao động.

Lúc này, môi cô chắc hẳn đang mang một hương vị đặc biệt… một hương vị ngọt ngào khác…

Anh cúi xuống…

Bỗng nhiên, Thái Sử Lạn mở mắt, nhận lấy quả trái cây, nhét vào miệng và nhai mạnh mẽ, trong khi đó liếc nhìn Nhẫn Trọng với ánh mắt hung dữ, như thể đang thách thức: “Nếu dám, hãy thử đưa lưỡi vào và x

Sau hai ngày, chiếc xe ngựa im lặng ấy vẫn đúng giờ xuất hiện trước cửa sân thi đấu. Những hành động tán tỉnh và tranh cãi diễn ra hàng ngày trong ba cái lều vẫn như một vở kịch thú vị, chỉ cần bắt đầu là không cần khán giả nào cả.

Chiếc xe ngựa ấy xuất hiện hai ngày rồi dường như mất hứng thú và không còn quay lại nữa.

Đến ngày thứ bảy, vào buổi sáng sớm, Nhẫn Trọng như thường lệ ra khỏi nhà, các vệ sĩ đi theo sau. Châu Thất hỏi: “Chủ nhân, hôm nay cũng sẽ làm như vậy sao? Bạn không thấy người đó đã không quan tâm đến bạn vài ngày rồi à?”

Nhẫn Trọng nhìn lên trời, cười một tiếng và nói: “Hôm nay cũng tương tự thôi.”

Tiếng đối thoại vô nghĩa của chủ tớ dần xa đi, và ngay sau đó, một chiếc xe ngựa xuất hiện.

Lần này, nó không ra từ cửa sau mà là từ cửa trước. Chiếc xe cũng không phải là loại xe bình thường không có gì đặc biệt, mà là một chiếc xe chuyên dụng mang biểu tượng của Đại đội 25 và cờ của các quan chức địa phương.

Bên trong xe, Thẩm Mai Hoa nằm trên giường, đắp chăn lụa mỏng, ăn trái cây từ Miền Tây Hẻm Núi, và nhai những viên thuốc quý giá của Phái Vạn Tượng như thể chúng chỉ là đậu tằm vậy.

Các người yêu của Thẩm Mai Hoa cũng đi theo, cùng với Hoa Tầm Hoan và những người khác, họ đều rất hào hứng vì Thẩm Mai Hoa nói rằng hôm nay sẽ có chuyện thú vị xảy ra.

Tất nhiên, Thẩm Mai Hoa không đi ra ngoài để xem kịch. Hôm nay, bà nhận được lời mời từ Tổng đốc phủ Cực Đông, thông báo rằng ba đội hàng đầu đã được xác định, và bước tiếp theo sẽ là cuộc thách đấu giữa Đại đội 25 và ba đội đó. Hôm nay, mọi người sẽ tham gia việc rút thăm để làm quen với đối thủ.

Thẩm Mai Hoa đã khỏe lại rất nhiều, vì vậy bà vui vẻ đồng ý tham gia. Bà ngồi trên xe, còn những người khác thì cưỡi ngựa theo sau. Bên trong xe, Thẩm Mai Hoa nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài:

“Cuối cùng thì đến lượt chúng ta rồi, gần đây thật là nhàm chán.” Sử Tiểu Thúy nói với vẻ vui mừng.

“Ba đội hàng đầu là những đội nào vậy, mọi người đã tìm hiểu được chưa?” Thẩm Mai Hoa hỏi. Gần đây, bà trông rạng rỡ hơn nhiều, làn da cũng tốt hơn, khiến cho các nữ sinh của Đại đội 25 đều tranh nhau hỏi bí quyết chăm sóc da của bà, nhưng bà luôn từ chối nói ra.

“Dĩ nhiên là Đại đội Lệ Kinh đứng đầu rồi. Nghe nói họ đã mời một người ngoại bang, một phụ nữ xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng vì được Lệ Kinh Lý Thần Toán dự đoán là người có số mệnh mạnh mẽ, nên bà ấy đã được

Tỉnh đó chỉ có duy nhất một trại huấn luyện quân sự tên là Quang Vũ Đoàn; không có đối thủ cạnh tranh nào cả. Tất cả nguồn lực tốt nhất của tỉnh đều tập trung ở đó. Hơn nữa, tỉnh này lại là nơi sản xuất vàng bạch kim, rất giàu có – với tiền bạc, có việc gì là không thể làm được chứ? Người ta nói rằng họ đã chi rất nhiều tiền để mua chuộc viên chấp hành án, khiến người xếp thứ ba ban đầu giờ đây đã lên vị trí thứ tư; đồng thời còn thuê thêm các cao thủ từ bên ngoài để hỗ trợ, tỏ ra như thể họ chắc chắn sẽ giành chiến thắng vậy.”

“Thật ra, tôi luôn cảm thấy điều này rất kỳ lạ. Những sinh viên của trại Quang Vũ Đoàn ở tỉnh Mật Tương, ngày đầu tiên tôi gặp họ, họ trông rất lười biếng, dường như không mấy hứng thú với cuộc thi này. Những người đó rất kiêu ngạo và khép kín, không hề giao tiếp với các sinh viên khác ở đây; nghe nói họ còn tự tìm nhà riêng để ở, thậm chí còn mang theo đầu bếp, người làm vườn và những người biết chơi nhạc nữa. Khi các sinh viên khác đến, họ chỉ đứng nhìn xem hoạt động diễn ra mà thôi, cũng không muốn tham gia vào công việc canh gác thành phố hàng ngày… Nhìn chung, họ có vẻ như chỉ đến đây để xem sự kiện diễn ra mà thôi, chứ không phải để cạnh tranh vị trí – dù sao thì trong cả tỉnh này chỉ có một trại Quang Vũ Đoàn thôi, họ không thể bị loại bỏ đâu.”

“Vậy sau đó tại sao họ lại bỗng nhiên trở nên tích cực hẳn ra?”

“Ai mà biết được… Chỉ trong một hai ngày thôi, tôi thấy họ đã trở nên nhiệt tình hẳn lên. Có lẽ họ rất ngưỡng mộ vẻ oai phong của chúng ta và muốn noi theo chúng ta chăng?”

“Phù!”

“Đừng cứ bàn luận mãi về tỉnh Mật Tương kỳ lạ đó nữa… Lần này cuộc thi có quá nhiều điều kỳ lạ đấy… Trại Vạn Tượng, vốn là trại được yêu thích nhất, lại không lọt vào top ba… Thật là lạ lùng.”

“Trại Vạn Tượng à? Không có trại đó đâu… À, tôi hiểu rồi, bạn đang nói đến trại thứ mười của Phượng Cương ở tỉnh Hắc Ký, phải không?”

“Đúng rồi, trại thứ mười của Phượng Cương… Người ta nói rằng họ có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ phía tông phái Vạn Tượng trong Võ Lâm.”

Nghe đến đây, Thái Sử Lan trong lòng bỗng nhiên có một suy nghĩ: Cuộc thi võ lâm lớn này dường như cũng đang diễn ra vào thời điểm này… Là một trong bốn gia tộc lớn của Võ Lâm, tông phái Vạn Tượng lẽ ra phải đang chuẩn bị ráo riết cho sự kiện này chứ… Sao lại có thời gian can thiệp vào cuộc thi của trại Quang Vũ Đoàn được?

“Nếu người của tông phái Vạn Tượng bị phát hiện danh tính, những gia tộc võ lâm quyền lực như họ chắc chắn sẽ bị

“Mẹ ơi, trái cây ở tỉnh Mật Tân thật ngon lắm! Nếu chúng ta chiến thắng họ, bắt họ phải nộp cống hàng năm nhé!” Cẩm Thái Lan nói với đôi mắt đầy khao khát.

“Thà rằng con ra lệnh sửa đổi chính thể hiện tại của tỉnh Mật Tân, sau đó bắt họ phải nộp cống. Nếu họ không làm theo, thì chúng ta đánh họ.” Thái Sử Lãn dựa má vào tay và trả lời một cách thoải mái.

Cẩm Thái Lan cười ha hả: “Được thôi! Nếu không nghe lời, thì đánh họ!”

Tô Á im lặng cúi đầu xuống… Thật đáng thương cho tỉnh Mật Tân. Chỉ vì hành động theo đuổi một chàng trai của một cô tiểu thư, cuối cùng tỉnh này lại mất đi quyền tự trị của mình, chỉ vì vài quả trái cây…

“Mẹ ơi,” Cẩm Thái Lan bò lên đùi Thái Sử Lãn, ôm lấy cổ bà: “Gần đây con đi chơi với Kiệt Minh, luôn có người hỏi thăm mẹ đấy.”

Cẩm Thái Lan đã quên đi nỗi đau, gần đây lại thường xuyên đi chơi với Kiệt Minh. Nhưng lần này, Kiệt Minh kiên quyết không chịu ở lại cùng con đến tận buổi tối; hai người luôn chia tay trước khi mặt trời lặn.

Thái Sử Lãn rất vui vì con mình có bạn chơi từ thời thơ ấu. Trước đây, Tiểu Ảnh phải chăm sóc gia đình có người khuyết tật nên không thể đi cùng; giờ có Kiệt Minh cũng tốt lắm. Đôi khi hai đứa chạy xa, Thái Sử Lãn cũng không quá lo lắng. Rồi thì Cẩm Thái Lan cũng sẽ rời xa bà mình thôi; không thể để con quá lệ thuộc vào bà được. Một số việc, khi đã quen thì sẽ ổn thôi mà.

“Họ hỏi thăm mẹ à?”

“Ừ, họ hỏi mẹ ở đâu, liệu có sống trong ngôi chùa không, hay thường xuyên ra ngoài, hoặc có thể đến thăm mẹ vào lúc nào.”

“Con trả lời thế nào?”

“Con nói rằng con không quen biết họ đâu, liệu họ có sống trong ngôi chùa không ư? Con chưa nghe nói đâu.” Cẩm Thái Lan cười khúc khích.

Thái Sử Lãn nhéo nhẹ mũi con: “Những người hỏi thăm mẹ đều là ai vậy?”

“Khác nhau đấy,” Cẩm Thái Lan nghĩ một chút rồi nói: “Có người rất lịch sự, có người thì thô lỗ; còn có một người nữa, toàn áo khoác đính kim tuyến, trông rất xấu xí, nhưng lại cực kỳ kiêu ngạo… Thật buồn cười.”

Thái Sử Lãn lắng nghe và gật đầu. Ánh sáng yếu ớt bên trong xe ngựa chiếu rõ đường nét trên khóe miệng bà, mang theo một nụ cười châm biếm.