Về đến nhà, Thanh Thanh không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng rửa tay rồi lấy bộ dụng cụ uống trà làm từ sứ Ngô ra xem kỹ. Bộ dụng cụ này có màu xanh nhạt thanh khiết, mềm mại và ấm áp; trên bề mặt có những vân nứt giá rét, phía dưới có dấu vết do việc đốt và các dòng chữ khắc, cho thấy đây là đồ dùng được sử dụng trong cung đình thời nhà Tống.

Ninh thị Nhìn thấy Thanh Thanh say mê bộ dụng cụ đó, tò mò tiến lại hỏi: “Thật sự là sứ Ngô à?”

Thanh Thanh không thể rời mắt khỏi chiếc ấm trà, vừa vuốt ve thân ấm vừa nói: “Không chỉ là sứ Ngô đâu, đây còn là một món đồ cổ nữa. Chủ cửa hàng kia dù sao cũng là người bán đồ sứ mà, làm sao lại không nhận ra đây là sứ Ngô được?”

Ninh thị Đáp: “Tôi đoán hoặc là anh ta thực sự không biết, hoặc là anh ta không để ý kỹ. Có lẽ anh ta nghĩ rằng bộ dụng cụ này chỉ là hàng giả mạo mà thôi.”

Thanh Thanh nói: “Tôi thấy chủ cửa hàng đó chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền thôi. Người dân địa phương không thích những loại đồ sứ đơn giản như vậy, nên anh ta cũng không coi trọng chúng.”

Cuối cùng, Thanh Thanh cũng rời mắt khỏi chiếc ấm trà, cẩn thận đặt nó vào hộp, sau đó lấy một cái chén trà ra xem xét kỹ lưỡng: “Sứ Ngô thực sự rất hiếm, và lại may mắn có được một bộ dụng cụ uống trà hoàn chỉnh như thế này, với chất lượng tốt như vậy… Thật là may mắn lớn lao.”

Ninh thị Cười nói: “Được rồi, nếu thích thì sau này hãy thưởng thức từ từ. Bây giờ đã là trưa rồi, cũng đến lúc ăn cơm rồi.” Nghe vậy, Thanh Thanh mới thu dọn các đồ dùng lại, sau đó dùng vải bông mềm phủ lên chúng và cất đi.

Buổi trưa, chỉ có hai mẹ con ăn cơm. Ninh thị đã sớm ra lệnh chuẩn bị sẵn một ít cháo và vài món ăn kèm. Người đầu bếp đã làm việc cho họ gần mười năm, tự nhiên rất am hiểu khẩu vị của họ. Người đầu bếp đã chọn hai con cá vàng luộc chín, sau đó chiên qua dầu, cho vào nồi canh gà ninh cả ngày đêm, thêm trứng vịt muối đã đánh đều, nêm nếm với hành, gừng và rượu, và cuối cùng thành món “cá vàng chiên” thơm ngon.

Khi mang đồ ăn lên, vừa mở nắp, Thanh Thanh liền cười nói: “Mùi cá vàng thật là thơm.” Sớm Xuân cười đáp: “Đúng là có món cá vàng chiên hôm nay.”

Thanh Thanh vội vàng nói: “Hãy lấy thêm chút giấm gừng nữa nhé. Dù không phải cá vàng thật, nhưng cũng nên ăn theo cách ăn cá vàng thì mới ngon hơn.” Sau khi rửa tay xong, Thanh Thanh và Ninh thị ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn gỗ.

Trên bàn ngoài món cua đấu thì còn có sườn heo ngâm chua, thịt ba rọi hầm măng, đậu phụ sốt tôm, gà xào giòn kiểu Quảng Đông và rau cải non nữa; bên cạnh là một bát cháo tám loại nguyên liệu và một bát cơm lớn.

Ninh thị múc một bát cháo ăn, trong khi Qingqing lại múc một bát cơm. Món cua đấu thật ngon miệng, cùng với những món khác, khiến cô ăn hết cả bát cơm mà vẫn còn thèm thuồng, rồi lẩm bẩm: “Nếu có thêm một món cay nữa thì tôi có thể ăn thêm một bát nữa đấy.”

Ninh thị cười nhìn cô ấy và nói: “Sau khi đến Sichuan, tôi thấy bạn không cao lên chút nào, nhưng lượng cơm bạn ăn thì lại tăng lên đáng kể.” Rồi anh quay sang hỏi Early Spring: “Nhà bếp đã chuẩn bị những món cay nào chưa?”

Qingqing vội vàng lắc đầu: “Không làm nữa đâu, vừa làm xong mang ra thì tôi lại không muốn ăn nữa… Tôi sẽ ăn cháo cùng mẹ thôi.” Early Spring vội vàng múc cho cô một bát cháo, và Qingqing liền ăn hết cả món cua đấu cùng với cháo.

Thấy Qingqing ăn no căng, Ninh thị không khỏi cười và lắc đầu: “Đã lớn tuổi rồi mà ăn uống vẫn như trẻ con vậy…” Qingqing nuốt hết cháo trong miệng và nói: “Năm nay vừa đúng mùa để ăn cua, nên chúng ta mới đến Sichuan. Những năm trước, nhà chúng ta có thể ăn được vài giỏ cua, nhưng năm nay thì chẳng bắt được mấy con cua nào cả.”

Ninh thị cười và nói: “Nếu năm nay không ăn được thì năm sau sẽ ăn thôi… Cua đâu phải là thứ quý hiếm gì đâu… Không cần phải thèm đến thế đâu.”

Qingqing nhéo má và nói một cách buồn bã: “Không biết ở nơi này có cái gì giống cua lớn không nhỉ…”

Ninh thị trả lời: “Bạn không thấy à, những người giàu có ở đây đều dùng bát vàng đĩa bạc để ăn uống… Làm sao họ lại không có cua để ăn được chứ? Dù nơi này ban đầu không sản xuất cua, nhưng cũng sẽ có người nuôi cua để buôn bán… Bạn chỉ cần đợi đến năm sau là sẽ được ăn cua thôi.”

Nghe vậy, Qingqing lại vui vẻ lên, và sau khi ăn xong cháo, cô cũng không muốn nghỉ ngơi gì cả. Mẹ con họ tiếp tục kiểm tra lại những thứ cần chuẩn bị cho bữa tiệc ngày mai, và khi thấy mọi thứ đều ổn thỏa, Qingqing mới ôm lấy bộ đồ gốm Ru và trở về sân của mình để tiếp tục ngắm nghía.

Sáng hôm sau, Ninh thị dậy sớm, nhìn thấy các người hầu lau chùi sạch sẽ phòng khách và sắp xếp đầy đủ bàn ghế đã thuê, rồi sai người đi kiểm tra xem các món ăn vặt đã được chuẩn bị sẵn như thế nào. Vì hôm nay nhà họ tổ chức tiệc, Từ Hồng Đạt

Gặp gỡ gia đình các quan chức ở phía nam Sichuan**

Ninh thị đã chuẩn bị trang phục một cách cẩn thận từ tối hôm trước; cô nhờ các cung nữ xử lý quần áo bằng cách phun nước và ủi phẳng, sau đó để chúng trong lồng thơm để tạo mùi hương dễ chịu. Trong khi đó, Qingqing lại thoải mái hơn nhiều – cô chỉ lấy ra một bộ quần áo chưa từng mặc, đã được ủi sẵn từ trước, và chỉ đính thêm hai chiếc kẹp ngọc đơn giản vào tóc, cùng với một bông hoa đào làm từ vật liệu đặc biệt do cung điện sản xuất. Tác phẩm thủ công này thực sự rất tinh xảo; bông hoa đào trên đầu Qingqing không chỉ được làm rất giống thật mà màu sắc cũng rất sống động. Khi Qingqing ngồi xuống với bông hoa đào đó, cô thực sự tỏa sáng rực rỡ.

Không lâu sau, các quan chức cùng gia đình họ lần lượt đến nơi. Ở sân trước, Từ Hồng Đạt, Thẩm Tuyết Phong và Chu Tử Dự cùng con rể của họ tiếp đón các quan chức; còn ở sân trong, Ninh thị cùng mẹ và con gái mình đứng ra tiếp đãi mọi người.

Dường như mọi người đã hẹn nhau trước, nên họ đều đến cùng một lúc và đợi ở cửa một lát cho đến khi bà Meng đến, sau đó mới theo sau bà vào cổng lớn của Hồ gia. Các cung nữ canh cổng dẫn mọi người vào bên trong, và ngay khi bước vào, họ cảm nhận được hơi ấm lan tỏa khắp nơi. Ninh thị và Chu Chu đứng dậy để chào đón mọi người, và ai cũng ngay lập tức nhìn thấy Qingqing đang ngồi ở vị trí trung tâm.

Không phải vì Qingqing muốn tỏ ra kiêu ngạo, nhưng trong căn phòng này, ngoại trừ bà Meng thuộc gia đình quan chức, không có ai có địa vị cao hơn cô; vì vậy, cô không thể ra ngoài chào đón mọi người, mà chỉ có thể ngồi yên ở đó.

Bà Meng cắn răng một cái, nở nụ cười và tiến lên chào: “Xin chào Công chúa.” Những người khác cũng lần lượt chào hỏi. Sau đó, Ninh thị cùng các bà khác chào hỏi lẫn nhau, và cuối cùng mọi người mới ngồi xuống theo thứ tự chủ khách.

Lúc này là mùa đông; mặc dù bên ngoài không có tuyết trắng phủ, nhưng những cơn gió lạnh vẫn mang lại cảm giác se lạnh. Nhưng nhìn vào bông hoa đào trên đầu Công chúa Yide, dường như mọi người lại như được trở về mùa xuân vậy.

Bà Meng nhìn chằm chằm vào bông hoa đào trên đầu Qingqing một lúc lâu, rồi không nhịn được mà hỏi: “Công chúa đeo bông hoa đào này là do gia đình mình trồng trong nhà kính phải không? Nó thật sự rất đẹp.”

Qingqing cười và trả lời: “Chúng tôi vừa mới đến đây, làm sao có thời gian chăm sóc nhà kính được? Đây là những bông hoa do cung điện sản xuất trong năm nay, được làm từ

Bà Meng bỗng ngẩn ra, nhìn kỹ lại một lần nữa rồi cười nói: “Dù công chúa nói đó là hoa giả, nhưng tôi thấy nó giống y hệt hoa thật vậy; những thứ được làm trong cung đình thì quả thực khác biệt.”

Vợ của ông Liang Tongzhi nói: “Ở vùng Sichuan của chúng ta cũng có hoa lụa; dù chúng cũng rất tinh xảo, nhưng chỉ cần nhìn kỹ là có thể phân biệt được đó là hoa giả. Không giống như những bông hoa trong cung mà công chúa đeo – chúng thật sự giống y hệt hoa thật.”

Thanh Thanh nói: “Những bông hoa được làm trong cung, một là do kỹ thuật chế tác rất tốt, hai là màu sắc được nhuộm rất sống động.” Cô gọi Ngọc Trân mang đến một hộp hoa lụa, rồi lấy ra một bông để mọi người xem: “Các bà xem này, bông hồng này được làm từ lụa, rất nhẹ nhàng, và còn là hoa tươi mới của năm nay nữa.”

Mọi người đều lấy lên xem; lá hoa hồng từ mép đến giữa và đến gốc đều có màu sắc khác nhau. Nếu không phải vì cảm giác khi sờ vào không đúng như hoa thật, thì e rằng việc đeo trên đầu sẽ rất khó phân biệt được đâu là hoa thật, đâu là hoa giả.

Thấy mọi người thích thú, Thanh Thanh liền nghĩ đến việc tặng hộp hoa này cho họ. Nhưng cô lại nghĩ rằng họ đã lớn tuổi rồi, và một số trong số họ còn được ban chức vụ cao, nên việc tặng hoa trong cung cho họ có vẻ không phù hợp lắm. May mắn thay, có vài bà mang theo các cô gái đến; những cô bé này khoảng mười một, mười hai tuổi, hoặc gần đến tuổi trưởng thành, đúng là lúc màu sắc của họ đang rực rỡ nhất. Thanh Thanh liền gọi các cô bé đó đến, đính cho mỗi người một bông hoa trong cung tùy theo trang phục của họ, còn những bông hoa còn lại thì chia đều cho tất cả mọi người.

Vợ của ông Liu Tongzhi nhìn con gái mình đeo một bông trên đầu và cầm thêm ba bông trong tay, cười nói: “Công chúa hãy giữ lại để đeo đi; tặng cho họ thì phí phạm quá.”

Thanh Thanh cười nói: “Dù những bông hoa này là giả, nhưng chúng cũng không thể để lâu được; sau một thời gian, màu sắc sẽ phai đi, và khi màu sắc không còn tươi mới nữa thì không thể đeo được nữa. Chúng chỉ dùng để đeo vào mùa đông để tạo không khí vui vẻ, thưởng thức cái mới mẻ của màu sắc mà thôi… Vào mùa hè, khi muôn hoa đua sắc, ai còn đeo chúng nữa chứ? Cả vườn hoa cũng không đủ để đính hết đâu.” Mọi người nghe vậy đều cười.

Nhờ có những bông hoa trong cung này, bầu không khí trong buổi tiệc trở nên sôi động hơn nhiều. Cả Ninh thị và bà Meng đều có ý định làm dịu đi mối quan hệ lạnh lùng trước đó; họ nói cười vui vẻ, và cuộc

Những bà quý tộc này ngồi đây, ly rượu chạm vào nhau; trông có vẻ hòa thuận, nhưng ai cũng biết đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi. Vì vậy, không ai quan tâm đến món ăn hay bản nhạc ra sao; điều quan trọng nhất là phải tổ chức buổi yến tiệc một cách thành công.

Trong khi đó, tại nhà tù ở phía nam tỉnh Sichuan, Lý Minh đang đưa cho Vương Ngũ một tô cháo đã được pha thêm thuốc nhuận tràng. Vương Ngũ mang tô cháo đó đến gian tù sâu thẳm nhất, kiên nhẫn chịu đựng mùi hôi thối nồng nặc, mở miệng của Vương Duy Đức và ép tô cháo vào miệng anh ta.

Đây đã là tô thuốc nhuận tràng thứ ba rồi. Kể từ tối hôm qua, sau khi biết tin Từ Hồng Đạt đã rời đi, Lý Minh và Vương Ngũ đã bắt đầu thực hiện kế hoạch này.

Dù lần đầu tiên Vương Duy Đức không biết mình đã bị cho uống thuốc nhuận tràng, nhưng việc liên tục nôn mửa đã khiến căn tù trở nên bẩn thỉu không thể tả xiết. Dù vậy, Vương Ngũ vẫn tiếp tục ép anh ta uống cháo. __TERM005__ đã hiểu rõ mình đang bị lừa đảo. Trong những ngày gần đây, anh ta gần như không ăn gì cả; cùng với tình trạng tiêu chảy liên tục, anh ta dần mất hết sức lực để đứng dậy đi vệ sinh, và chỉ có thể nằm trên chiếc giường rơm bẩn thỉu, trong tuyệt vọng.

Ban đầu, __TERM005__ vẫn hy vọng gia đình mình sẽ đến cứu mình, nhưng giờ đây, anh ta bắt đầu sợ hãi. Anh ta đã làm không ít việc xấu xa; giờ đây, khi nhìn thấy tình hình này, anh ta biết chắc rằng có người đã mua mạng sống của mình. Việc có thể thao túng các quan tù vào thời điểm này, __TERM005__ không cần suy nghĩ cũng biết đó là do sự chỉ đạo của __TERM004__ – người đứng đầu gia tộc Wang. Nghĩ về những năm tháng mình đã phục vụ __TERM004__ không ngừng nghỉ, giờ đây lại rơi vào tình trạng này, __TERM005__ không khỏi khóc thét.

Khóc một lúc, nhưng do mất nước, anh ta không thể rơi ra một giọt nước mắt nào nữa; ý thức của anh ta dần trở nên mơ hồ. __TERM005__ chỉ mong chờ __TERM002__ đến để thẩm vấn mình, bởi vì anh ta biết rằng lúc này, chỉ có __TERM002__ mới có thể cứu mình.

Thật đáng tiếc, anh ta đã chờ đợi suốt một đêm trọn vẹn, rồi lại chờ thêm một ngày nữa; lúc ngủ thiếp đi rồi tỉnh dậy, không bao lâu sau lại lại ngủ gục… Tình trạng mất nước nhanh chóng khiến ý thức của anh ta trở nên mơ hồ, và các chi cũng bắt đầu tê dại…

***

Từ Hồng Đạt Sau khi tỉnh dậy từ cơn say, đầu anh ta có chút căng tức; anh ta bảo người mang đến một chậu nước lạnh để rửa mặt vài lần, sau đó mới bắt đầu tỉnh táo trở lại. Ninh thị biết rằng Từ Hồng Đạt đã uống khá nhiều rượu vào tối hôm qua, nên sáng nay chắc chắn sẽ không thể ăn được gì; vì vậy, người ta đã chuẩn bị cho anh ta một chén cháo gạo lứt nhuyễn, thêm vài loại dưa muối và một đĩa bánh bao chay.

Từ Hồng Đạt Không có cảm giác thèm ăn, anh ta chỉ cố gắng ăn hết một chén cháo và nửa cái bánh bao rồi thì không thể nuốt tiếp được nữa. Khi Ninh thị đang lo lắng, Thanh Thanh bước vào và chào hỏi hai người, sau đó nói: “Tối qua Ziyu đã uống rượu, nên sáng nay cảm thấy không khỏe lắm; tôi đã cho anh ấy uống thuốc, và nghĩ rằng cha cũng chắc chắn đã uống khá nhiều, nên tôi đến đây để mang thuốc cho cha.” Nói xong, cô lấy ra một lọ sứ nhỏ, lấy ra một viên thuốc và đưa cho Từ Hồng Đạt.

Từ Hồng Đạt Nhận lấy viên thuốc, nhai vài cái rồi nuốt xuống; sau đó anh ta nói: “Hôm qua quá vội vàng nên quên mất việc uống thuốc giải rượu; đến khi nhớ ra thì đã say rồi… Nghĩ rằng không uống cũng không sao, ai ngờ cơn say kéo dài đến thế này.”

Sau khi uống thuốc và uống thêm một cốc nước mật ong, ngồi nghỉ một lát, Từ Hồng Đạt mới cảm thấy tỉnh táo hơn. Thấy đã muộn, anh ta vội vàng gọi người mang quần áo công vụ để chuẩn bị đến yamen thẩm vấn Vương Duy Đức.

Thấy Từ Hồng Đạt muốn đi, Thanh Thanh vội vàng nói: “Tôi nghe Ziyu nói rằng trong tù có một kẻ định ám sát cha, người đó vẫn đang hôn mê; tôi nghĩ nên đi xem thử. Y sư Trường đã dạy tôi một phương pháp bí mật, có thể dùng châm cứu để đánh thức người đang hôn mê… Nếu có thể làm cho họ tỉnh lại sớm thì tốt biết mấy; việc thu thập lời khai sẽ giúp giải quyết vụ án nhanh hơn.”

Từ Hồng Đạt cau mày và nói: “Nơi ô uế như vậy, làm sao con gái yếu đuối như em có thể đến được? Số phận của kẻ phạm tội đó thì cứ để nó tự định đoạt… Dù sao thì tại Binh Đài Bình An vẫn còn một tên đầu đảng nằm trong tay chúng ta; huống chi Vương Duy Đức đã bị bắt giữ rồi.”

Thanh Thanh nói: “Con cũng chỉ muốn thử phương ph