Người đến là khách; mặc dù Từ Hồng Đạt rất muốn lấy Chu Tử Dự ném thẳng xuống bên kia tường, nhưng vì Từ Bà Tử thấy cậu bé khoảng mười tuổi này lại khỏe mạnh và đẹp trai đặc biệt, nên ông liền kéo con trai mình ra và cứu cậu bé thoát khỏi tay Từ Hồng Đạt.

Chu Tử Dự rất giỏi leo trèo; sau khi thoát khỏi tay Từ Hồng Đạt, cậu ta ngay lập tức ôm chân Từ Bà Tử để chào hỏi, rồi nịnh nọt hỏi: “Bữa trưa hôm nay bà cụ ăn có ngon không ạ? Đó là bữa tiệc do nhà hàng lớn nhất trong thành phố – Xiangrui Lou – chuẩn bị đấy. Món sườn nai hầm của họ rất mềm và ngon; bà ngoại nhà tôi rất thích món này.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử liền mỉm cười và khen ngợi: “À, hóa ra bữa tiệc đó là do tôi sai người mang đến… Thật là nhà hàng nổi tiếng ở kinh đô! Tôi thực sự rất thích món ăn đó.” Ngay lập tức, ông không đi dạo quanh vườn nữa, mà kéo Chu Tử Dự vào nhà để ngồi nói chuyện. Chu Tử Dự cười đáp lời, đồng thời tranh thủ quay đầu gọi Ching Ching: “Ching Ching, thật là may mắn… Lúc nãy tôi nhìn thấy em mà giật mình đấy.”

Ching Ching cười, đôi lông mày cong vút: “Chu Tử Dự à, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau.”

Chu Chu nhìn Chu Tử Dự – người cao bằng mình – và nhăn mũi: “Ý là tôi giống như một cái cột vậy sao? Người lớn như vậy mà em không nhận ra tôi à?”

“Hehehe, làm sao có thể như vậy được, chị Chu Chu ơi…” Chu Tử Dự vội vàng cúi đầu xin lỗi. “Chủ yếu là vì chị Chu Chu cao lên nhiều quá, tôi không dám nhận ra đâu.”

Từ Hồng Phi vừa lắc đầu vừa tiến lại gần: “Các bạn quen nhau à?”

Từ Hồng Đạt liếc nhìn anh ta một cái, rồi quay đầu nhìn Chu Tử Dự và nói: “Ba năm trước, cậu bé này đã lên núi Dương Lĩnh để tìm kho báu, và tình cờ gặp Ching Ching. Thấy cậu ấy lấm lem như một con khỉ bùn, Ching Ching liền đưa cậu ấy đến nhà Văn Đạo Trưởng đó.”

“Gặp được Thanh Thanh rồi à?” Từ Hồng Phi cười khúc khích, dường như ngưỡng mộ sự may mắn của anh ta: “Thì đừng hỏi nữa, chắc chắn là tìm thấy báu vật rồi đấy.”

Từ Hồng Đạt không nhớ nhiều về chuyện xảy ra vào lúc bấy giờ; chỉ nhớ rằng Chu Tử Dự mang theo một hộp sách chiến thuật và một quyển kinh võ công. Văn Đạo Trưởng đã lướt qua chúng một cách hứng thú và để anh ta ở lại đó gần mười ngày.

Còn về xuất thân của anh ta, Từ Hồng Đạt chỉ biết mơ hồ rằng anh ta có lẽ là con trai của một quan chức lớn nào đó; gia đình anh ta có một người mẹ kế đối xử tệ với anh ta, vì vậy anh ta muốn học hỏi các kỹ năng để tự lập. Lúc đó, Thanh Thanh còn vẽ cho anh ta một bức tranh, khiến anh ta phải bận rộn suốt ngày đêm; trong vài ngày ngắn ngủi, khuôn mặt tròn trịa của anh ta đã trở nên gầy gò và có cằm nhọn. Chính vì điều này mà Từ Hồng Đạt khá không hài lòng với anh ta.

Nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, Ninh thị cũng bước ra ngoài. Ban đầu, Chu Tử Dự không phải là khách quen của Từ Hồng Đạt, vì vậy lẽ ra cô ấy nên dẫn anh ta đến phòng khách để ngồi. Nhưng Từ Bà Tử không hiểu nhiều về những quy tắc phức tạp này; thêm vào đó, Chu Tử Dự mới chỉ là một đứa trẻ, nên cô ấy đã trực tiếp dẫn anh ta vào phòng riêng của mình.

Khi gặp Ninh thị, Chu Tử Dự lễ phép chào hỏi. Lúc này, Thiên Mạc và Huyền Mạc đã đưa gần mười mét vải vụn đến cho người hầu của Hồ gia; những người hầu này lập tức đem những tấm vải đó vào nhà của Từ Bà Tử.

Từ Bà Tử ngạc nhiên: “Sao lại có nhiều vải vụn thế này?” Ninh thị cũng lắc đầu: “Chỉ là bạn bè hàng xóm thôi… Cậu Zhu tặng quà quý giá như vậy e là không phù hợp lắm.”

Những tấm vải này đều là những loại vải mới được ban tặng từ cung điện vào dịp Tết; Gao thị thậm chí còn chưa kịp gặp mặt chúng, thì Chu Tử Dự đã lấy hết đi rồi. Thấy Ninh thị từ chối nhận, ánh mắt long lanh của Chu Tử Dự cười rất chân thành: “Đây đều là những loại vải mới đang thịnh hành ở kinh thành năm nay… Nhà tôi không có ai, để thế thì uổng phí quá.”

Anh ấy nhìn về phía Thanh Thanh, khuôn mặt hiện lên vẻ e thẹn: “Ban đầu tôi đến để gặp bà cụ và trò chuyện vui vẻ với chú Tư của Xu. Không ngờ lại gặp gia đình của Thanh Thanh, thật là trùng hợp quá. Hồi nhỏ tôi rất ngốc nghếch, mới sáu tuổi đã dám chạy vào rừng sâu. Nếu không may gặp được Thanh Thanh, có lẽ tôi cũng không có cuộc sống như ngày hôm nay. Bác Xu, xin đừng khách sáo, hồi đó tôi cũng được Văn Đạo Nhân hướng dẫn trực tiếp trong vài ngày; nói ra thì Thanh Thanh hoàn toàn có thể gọi tôi là anh huynh.”

“Anh huynh cả…” Từ Hồng Đạt cười ha hả hai tiếng.

Ninh thị liếc nhìn Từ Hồng Đạt một cái, rồi cười hỏi Chu Tử Dự: “Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi? Nhà em ở căn nhà bên cạnh đó phải không? Bố mẹ em biết em đến đây không? Nếu quan hệ giữa các bạn thân thiết như vậy, lẽ ra tôi cũng nên đến thăm.”

Chu Tử Dự đã chuẩn bị sẵn lời giải thích, cười tươi trả lời: “Dạ, bác ơi, con năm nay chín tuổi, cùng tuổi với Thanh Thanh, chỉ hơn cô ấy ba tháng thôi. Căn nhà bên cạnh là nhà riêng của con, không có người lớn ở đó. Hàng ngày con đều đến đó học sách và luyện võ.”

Ninh thị nghe vậy liền biết rằng gia đình cậu bé có vấn đề, liền cười và không nói thêm gì nữa, chỉ lấy ra trái cây tươi cho cậu bé ăn.

Từ Bà Tử không kiêng nể gì, thẳng thắn hỏi: “Ồ, tự mình ở một căn nhà lớn như vậy à? Nhà không lo lắng cho con sao?”

Chu Tử Dự khuôn mặt thoáng hiện vẻ buồn bã: “Bà cụ không biết đâu… Mẹ con qua đời chỉ vài ngày sau khi sinh con, bây giờ nhà này có mẹ kế. Bà ấy không cho con học sách hay luyện võ. Khi con sáu tuổi đi đến thị trấn Bình Âm, con còn không thể thuộc lòng ‘Tam Tự Kinh’ nữa; chính Thanh Thanh đã giúp con tìm những cuốn sách cổ để đọc. Căn nhà bên cạnh ban đầu là của mẹ ruột con; hàng ngày con đều lấy cớ ra ngoài chơi, rồi trốn đến đó để học.”

Từ Bà Tử nghe xong, không khỏi thở dài: “Thật là đúng như người ta nói, mẹ kế thật là xấu xa… Nhìn thấy con ruột rồi, họ coi người mẹ đầu tiên như không tồn tại nữa.”

Chu Chu nghe vậy vội vàng nói: “Bà ơi, lời bà nói không đúng đâu… Chỉ là con Úy gặp phải người mẹ kế độc ác mà thôi. Nhìn mẹ con tôi đi, bà thấy đâu, bà ấy đối xử với con không kém gì Thanh Thanh chút nào đâu.”

Từ Bà Tử lúc này mới nhớ ra rằng Chu Chu cũng không phải con ruột của Ninh thị, liền cười ngượng ngùng và giải thích với Ninh thị: “Là tôi nói sai rồi

Ninh thị cười nói: “Trong lòng tôi, Chu Chu và Thanh Thanh giống hệt nhau.” Ninh thị vốn dĩ là người tốt bụng; huống chi khi cô ấy gặp phải chuyện đó và suýt nữa nghĩ đến việc tự tử, chính là Từ Hồng Đạt đã không do dự mà cưới cô ấy, và suốt những năm qua luôn yêu thương và chăm sóc cô ấy một cách chân thành. Nếu nói rằng Ninh thị coi Chu Chu như con ruột của mình, thì Từ Hồng Đạt cũng xem Thanh Thanh như con đẻ ruột của mình vậy.

Từ Hồng Đạt thấy vợ có vẻ không ổn, vội vàng đi lại gần và nắm lấy tay cô ấy: “Có chuyện gì vậy? Có phải em không khỏe không?” Ninh thị nhìn chồng mình, tâm trạng hơi xao động ban nãy dần trở nên bình tĩnh lại, cô nhẹ nhàng nắm tay anh và mỉm cười: “Em không sao đâu, chỉ là nhìn thấy Tử Dụ mà em thấy buồn thôi.”

Từ Bà Tử nghe vậy cũng thở dài: “Đúng vậy, em cũng thấy buồn khi nhìn thấy đứa bé tốt bụng như vậy, lại đẹp trai nữa; nếu có mẹ ruột ở đây, chắc hẳn sẽ yêu thương nó hết mực đấy.” Bà nắm lấy tay Chu Tử Dự và vỗ về âu yếm: “Vì chúng ta có duyên trở thành hàng xóm, và em cũng quen biết với Chu Chu và Thanh Thanh từ lâu rồi, vậy thì sau này đừng coi mình là người ngoài nhé. Khi nào rảnh thì đến nhà chúng tôi chơi đi.” Rồi bà hỏi tiếp: “Ban ngày ăn uống có ai chăm sóc không? Em có thể ăn được bữa ăn nóng không? Nếu không thì đến nhà chúng tôi ăn đi.”

Chu Tử Dự vui mừng, vừa định đồng ý ngay, thì Từ Hồng Đạt liền lập tức ngăn cản anh: “Mẹ ơi, mẹ lo lắng quá rồi. Nhìn thấy đứa bé nhỏ tuổi như vậy mà đã có một căn nhà lớn như vậy rồi, còn lo nó không có gì ăn à? Trong nhà có rất nhiều người hầu phục vụ nó đấy. Mẹ yên tâm, nó không bao giờ đói đâu.”

Chu Tử Dự cười nhạo vài câu, nhưng vẫn không quên giải thích: “Chỉ có vài người hầu và đầy tớ thôi, chứ không có người hầu gái đâu.”

Từ Bà Tử nghe vậy liền nhìn Từ Hồng Đạt một cái: “Nó vẫn còn là một đứa trẻ mà, lại không có cha mẹ yêu thương, cần phải được chăm sóc kỹ lưỡng hơn mới đúng.” Rồi bà quay sang nhìn Chu Tử Dự và mỉm cười hiền từ: “Không sao đâu, đừng để ý đến chú hai của em. Khi nào muốn đến thì cứ đến thôi, chỉ cần chuẩn bị thêm vài cái bát đĩa thôi mà.”

“Chu Tử Dự” cười tươi và đồng ý, thấy bà ngoại Xu và dì Ninh rất quan tâm đến mình, anh ta liền lớn tiếng chào hỏi Qingqing: “Qingqing đã cao lên nhiều rồi nhỉ.” Qingqing mỉm cười và hỏi lại: “Văn Đạo Trưởng Các phương pháp võ thuật và kỹ năng tâm linh mà ngài dạy có thể luyện được chưa? Những năm qua, em có tiến bộ gì không?”

Chu Tử Dự cười toe toét: “Hàng ngày tôi đều không quên lời dạy của các vị đạo sư; không chỉ nghiên cứu các chiến thuật quân sự mỗi ngày, mà tôi còn so sánh chúng với những ghi chép trong thư viện của ông nội nữa.” Anh ta muốn chia sẻ rất nhiều điều với Qingqing, nhưng khi nhìn thấy mọi người xung quanh, anh chỉ có thể kiềm chế lại và hỏi những câu không quá sâu sắc: “Các vị đạo sư có khỏe không ạ? Tôi luôn muốn gặp họ, nhưng không có cơ hội trở về núi.”

Khi nhắc đến bốn vị đạo sư, biểu cảm của Từ Hồng Đạt và hai cô gái trở nên buồn bã: “Các vị đạo sư đã rời đi, không báo trước và đi vào đêm giao thừa… Có lẽ họ đã đi du lịch đâu đó.”

Chu Tử Dự im lặng một lát, sau đó Phương Tài an ủi: “Các vị đạo sư vốn không thích bị ràng buộc; có lẽ họ ở lại núi suốt vài năm chỉ vì công việc của chú Xu thôi. Nếu họ đi du lịch, chắc chắn sẽ còn cơ hội gặp lại họ mà.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, và Chu Tử Dự tiếp tục nói: “Chú Xu về kinh này là để tham gia kỳ thi khoa cử phải không ạ? Ở ngoại ô kinh thành chúng ta có một ngôi đền Văn Xương; nghe nói hàng trăm năm trước, Văn Xương Đế Quân đã đích thân đến đó và hướng dẫn những người đi thi. Người đó cuối cùng đã đỗ đạt và trở thành một quan chức lớn, làm rất nhiều việc tốt cho dân chúng. Để bày tỏ lòng biết ơn, vị quan đó đã đóng góp tiền xây dựng ngôi đền Văn Xương; người ta nói rằng tượng thần Văn Xương Đế Quân bên trong ngôi đền được tạo ra theo hình dáng thực sự của ngài, và rất linh nghiệm.”

Từ Bà Tử và Ninh thị đều chăm chú lắng nghe và vội vàng hỏi: “Anh nói thật à?”

Chu Tử Dự cười và trả lời: “Dù tôi chưa từng đến đó, nhưng câu chuyện về ngôi đền Văn Xương thì tôi đã nghe từ khi còn nhỏ; hầu hết những người đi thi đều đến đó để cúng vái. May mắn thay, ngày mai là ngày đầu tiên của tháng Một, là ngày tốt để cúng bái… Sao tôi không dẫn mọi người đến đó vào sáng sớm nhỉ?”

Người học vấn nào cũng đều tôn thờ Văn Xương Đế Quân, và mỗi khi thi đỗ thành tiểu sinh, vào ngày ba tháng hai hàng năm, họ đều chuẩn bị lễ vật để dâng lên các đạo tràng thờ Văn Xương Đế Quân nhằm chúc mừng sinh nhật của vị thần này. Vì trong kinh thành có ngôi đền Văn Xương linh nghiệm như vậy, tự nhiên là phải đến thắp hương một lần.

Nghĩ rằng ngày mai sẽ có rất nhiều người đến thờ, mình lại đi muộn thì chỉ gây phiền toái thôi, Từ Bà Tử nhìn quanh rồi nói: “Hãy để Tam Lang đi cùng Nhị Lang, và Thanh Thanh cũng nên đi theo.” Trong suy nghĩ của Từ Bà Tử, những buổi lễ thờ cúng này không thể thiếu sự hiện diện của Thanh Thanh; nếu cô ấy không đi, chắc chắn việc cúng vái sẽ không hiệu quả.

Khi nghe nói Thanh Thanh cũng sẽ đi, Chu Tử Dự vui mừng như một con mèo vừa ăn được thịt, vội vàng hứa với bà ngoại: “Bà ngoại yên tâm, con sẽ chăm sóc cô em Thanh Thanh thật tốt.”

***

Trong kinh thành, giữa khu vực nội thành và ngoại thành cũng có tường thành và cổng thành; thông thường, chúng chỉ mở vào giờ Mão. Hiện tại đang trong thời gian tổ chức kỳ thi khoa cử, và ngày mai là ngày mùng một, chắc chắn sẽ có rất nhiều học giả đến đền Văn Xương để cúng bái và ước nguyện. Nếu đợi đến khi cổng nội thành mở mới ra ngoài, e rằng sẽ bỏ lỡ thời gian quan trọng. Vì vậy, Chu Tử Dự đã đi trước. Khi gần về đến nhà, anh ta lấy khăn đã ngâm rượu lau qua cổ và mặt, sau đó lấy một bình rượu từ xe ngựa, uống một ít rồi xịt lên người mình, tạo ra vẻ ngoài say xỉn để trở về nhà.

“Bà ngoại!” Chu Tử Dự về đến nhà liền chạy thẳng vào phòng bà ngoại, ôm lấy cánh tay bà và nũng nịu mãi. Bà ngoại vội vàng ngăn anh ta lại, xoa má anh ta và hỏi: “Sao vậy? Làm sao mà uống rượu được? Người đi theo sao không can ngăn?”

Chu Tử Dự vẫn nũng nịu bám lấy cánh tay bà: “Con cùng một nhóm thanh niên đi chơi ở ngoại ô kinh thành.” Bà ngoại nhẹ nhàng vỗ về cánh tay anh ta và có vẻ trách móc: “Đùa giỡn lung tung thế làm gì? Cưỡi ngựa mà sao không cẩn thận? Càng lớn mà càng nghịch ngợm rồi…” Bà nói xong liền gọi Ngọc Lầu mang thuốc giải rượu đến, rồi bảo anh ta: “Uống thuốc xong thì ngủ lại trong phòng bà một lát đi, đừng đi lại nữa.”

Chu Tử Dự lắc lư đứng dậy: “Cơ thể con đầy mùi rượu, nếu làm bà ngoại khó chịu thì không tốt đâu… Con sẽ về phòng ngủ.”

Cô ấy nói thêm với Ngọc Lâu: “Chị Ngọc Lâu cứ sai người đem súp giải rượu đến sân trước đi, tối nay em sẽ không đến ăn cơm đâu.”

Ngọc Lâu gật đầu đồng ý, sau đó bàn bạc với bà lão: “Buổi chiều nhà bếp đã hầm canh gà với măng chua và dược liệu, còn có cháo hoàng yên tử và phục linh mới nấu xong nữa. Một lát nữa sẽ cho người đựng vào nồi đất đem ra sân trước để hâm nóng; nếu ba giai tử đang ngủ giữa đêm mà thức dậy thì cũng sẽ không đói bụng đâu.”

Bà lão mỉm cười gật đầu: “Con luôn là người chu đáo nhất mà… Con cứ đi chỉ đạo họ đi.” Ngọc Lâu vâng lời và rời đi.

Chu Tử Dự cũng tận dụng cơ hội này để xin phép rời đi. Khi ra khỏi cửa, đúng lúc Gao thị nghe tin và bước vào, hai người va chạm nhau. Mùi rượu nồng nặc bay lên, khiến Gao thị vội vàng dùng khăn che mũi: “Làm sao con lại uống nhiều rượu đến thế? Thật là vô lý.”

Chu Tử Dự cười ha hả vài tiếng, vội vàng chào hỏi rồi rời đi. Nhìn bóng lưng của Chu Tử Dự, ánh mắt Gao thị lóe lên vẻ oán hận.

Vừa trở về sân trước tắm rửa và thay quần áo xong, nhà bếp đã mang đến hộp thức ăn. Thiên Mạch bảo người đốt hương và bày đồ ăn ra, đồng thời an ủi Chu Tử Dự: “Buổi trưa ba giai tử chỉ lo lắng cho cô gái bên kia, nên chẳng ăn được gì đàng hoàng; bây giờ ăn một ít cháo cơm sẽ tốt hơn.”

Chu Tử Dự để người hầu chải đầu cho mình, trong lúc đó hỏi: “Nhà bếp mang đến những món gì vậy?” Thiên Mạch trả lời trong khi bày đồ ăn: “Xà lách trộn tôm vàng Liêu Đông, vịt hầm măng, đùi nai nướng, cá thu muối đỏ, cải bắp xào tỏi, cùng một hũ canh gà với măng chua và dược liệu, một hũ cháo hoàng yên tử và phục linh, và một bát cơm gạo lúa hương hoa hồng.”

Thiên Mạch nhìn thấy bàn đầy thức ăn mà không khỏi cười: “Có lẽ Ngọc Lâu nhận thấy con buổi trưa chưa ăn no…” Chu Tử Dự cười và ngồi xuống bàn, trong khi các người hầu như Thiên Mạch, Ngọc Hương v.v. vội vàng múc cháo và gắp đồ ăn cho cô ấy. Chu Tử Dự vẫy tay: “Các bạn cũng đi xem nhà bếp còn có gì nữa không, mang thêm đến cho anh Thiên Mạch và mọi người ăn nhanh đi; lát nữa họ còn phải đi theo em nữa đấy.” Ngọc Hương nghe vậy liền vội vàng đảm nhận nhiệm vụ đó và chạy vào nhà bếp.

Hiện tại, Chu Tử Dự đang ở độ tuổi phát triển nhanh, lại hàng ngày học sách và luyện võ, nên tiêu hao nhiều năng lượng; vì vậy cô ấy ăn rất nhiều.

Đừng nhìn vào bàn đầy thức ăn kia; anh ta chỉ cần dùng hai que hương là đã ăn hết được khoảng một nửa số thức ăn trên bàn. Sau đó, anh ta đi quanh nhà vài vòng để tiêu hóa. Những người như Thiên Mạc… ăn rất nhanh; mặc dù bữa ăn được phục vụ muộn, nhưng họ gần như ăn xong cùng lúc với Chu Tử Dự. Trong lúc chờ đợi việc dọn dẹp bát đĩa, Nhân Hương và Ngọc Hương đi dạo quanh sân trước; khi thấy không còn tín đồ của Gao thị nữa, Ngọc Hương liền vội vàng trở lại báo tin. Nhóm người do Chu Tử Dự dẫn đầu lặng lẽ rời khỏi cổng sau do cha của Nhân Hương canh giữ.

Sáng hôm sau, ngay sau khi qua ba giờ canh giờ Dần, Ninh thị đã gọi Từ Hồng Đạt dậy. Vì sợ làm phiền giấc ngủ của Chu Chu, Tinh Tinh đã ngủ trong tủ gỗ có rèm màu xanh lá cây của bố mẹ suốt đêm. Khi thấy ánh sáng bên ngoài đã sáng, Tinh Tinh vội vàng dậy, mặc quần áo, và Bảo Thạch giúp cô buộc ba bím tóc nhỏ và đeo một bông hoa ngọc đơn giản.

Grape và Thạch lý bận rộn chuẩn bị nước nóng; việc mang cơm thì được giao cho bà Wang – người trước đây đã chăm sóc khu vườn này. Trong bếp, họ đã được yêu cầu chuẩn bị từ sớm; sau nửa đêm, họ đã nấu cháo đậu đỏ và hạt sen, đồng thời hấp một lô bánh bao nhân rau củ, kèm theo vài món rau củ sốt. Cha con họ ăn no nê trong không khí ấm áp.

Sau khi hai người nguội mồ hôi, Ninh thị tự tay lấy chiếc áo choàng đỏ lớn, viền lông thú, đắp cho con gái mình qua lớp áo khoác tay hẹp, rồi tiễn họ ra ngoài.

Khi nhóm người do Từ Hồng Đạt dẫn đầu đến sân trước, Chu Tử Dự đã đang đợi họ ở phía sau. Khi thấy họ xuất hiện, ông chào hỏi và nói: “Lúc này đi đến cổng thành thì vừa đúng lúc cổng được mở.” Sau đó, ông nhìn chiếc áo choàng mà Tinh Tinh đang mặc và hỏi: “Bên trong có may lông thú không? Bây giờ trời lạnh dần vào buổi sáng và buổi tối, đừng để con bị lạnh đấy.” Nói xong, ông muốn đưa chiếc áo choàng của mình cho Tinh Tinh:

“Cứ lấy đi, trên xe ngựa của em có lò sưởi mà; đừng làm những việc vô ích như vậy, việc đi đường mới quan trọng.”

Chu Tử Dự tiếc nuối và lại buộc chiếc áo choàng của mình lại, trong lòng quyết tâm sẽ tìm mua một miếng da thú tốt để may chiếc áo choàng cho Tinh Tinh vào mùa thu.

Từ Hồng Đạt và Tinh Tinh ngồi trên xe ngựa của Hồ gia; còn Từ Hồng Phi thì ngồi trên xe ngựa của Chu Tử Dự.

Hai người hôm qua đã trò chuyện rất vui vẻ, nhưng hôm nay khi đối mặt nhau lại có phần ngượng ngùng. Ánh mắt của Từ Hồng Phi lộ ra vẻ buồn bã: “Cháu trai út ơi, hôm qua cháu không phải cố tình làm quen với bác đấy chứ?”

Chu Tử Dự cười ha hả và nói: “Làm sao có thể được, chú Xu ạ. Thật sự tôi không biết bác và Chính Chính là anh em ruột thịt đâu. Nếu biết, tôi đâu để người hầu mang đồ ăn đến cho bác? Tôi phải tự mình đi mang mới đúng!”

Nghĩ đến sự dũng cảm của Chu Tử Dự, Từ Hồng Phi gật đầu và nói: “Tôi tin cháu.”

Chu Tử Dự nhiệt tình rót trà cho Từ Hồng Phi và bắt đầu trò chuyện thân thiện: “Chú ơi, hồi tôi và Chính Chính cùng học ở trường, cô ấy từng kể về chú đấy.”

“Thật à?” Đôi mắt của Từ Hồng Phi sáng lên; việc Chính Chính nhắc đến mình với người ngoài chứng tỏ ông ta rất quan trọng trong lòng cô ấy! Ông ta liền mỉm cười và hỏi: “Con gái tôi nói gì về chú vậy?”

Chu Tử Dự cười và nói: “Cô ấy nói chú thông minh, nói rằng cửa hàng của chú rất thành công. Chú ơi, khi chú trở về kinh thành này, có dự định mở cửa hàng không?”

Từ Hồng Phi đáp: “Tất nhiên rồi, cửa hàng đã được thuê xong rồi, ở số ba phố Vĩnh Phong.”

Chu Tử Dự vội vàng khen ngợi: “Đó quả là một địa điểm tốt, chắc chắn sẽ giúp chú làm ăn phát đạt. Nhưng khi mở cửa hàng ở đây, chú sẽ phải đối mặt với các quan chức và những kẻ có quyền lực. Người ta thường nói ‘Yama dễ qua hơn quỷ dữ’, nếu không có mối quan hệ tốt, chắc chắn sẽ bị họ quấy rối. Chú ơi, không dám nói dối, mặc dù tôi không được mẹ kế của mình yêu quý, nhưng gia đình tôi cũng khá giàu có. Khi cửa hàng của chú mở cửa, tôi sẽ cử hai người đến hỗ trợ chú, để họ đi quanh khu vực đó và đảm bảo không ai dám gây rối.”

“Đó thật là tốt quá.” Từ Hồng Phi rất vui mừng: “Mở cửa hàng thì thực sự cần có người hỗ trợ. Khi chúng tôi mở cửa hàng ở nhà, chúng tôi cũng đã đưa tiền cho những bà quan để mong cho việc kinh doanh được suôn sẻ. Bây giờ tôi đang lo lắng không biết phải tìm mối quan hệ nào để hỗ trợ cửa hàng sau khi mở cửa… May mà cháu đã giúp chú giải quyết được vấn đề này. Sau này tôi sẽ nói với dâu tôi, coi như cháu đã góp phần vào việc này, tôi hiểu rõ điều đó!”

Chu Tử Dự vội vàng từ chối: “Không được đâu, chú chỉ muốn giúp đỡ bạn mà thôi.”

Như vậy thì, chú ba ơi, cũng đừng đưa cho tôi phần tiền đó nữa; hãy để cho Qingqing dùng làm tiền tiêu vặt đi.”

Từ Hồng Phi từ chối vài lần, nhưng thấy Chu Tử Dự thực sự không muốn nhận, liền nói: “Được thôi, sau này tôi sẽ làm theo lời anh nói, tính tiền đó cho Qingqing.” Nói đến Qingqing, Từ Hồng Phi không nhịn được mà cười: “Cô bé ấy à, là một kẻ ham tiền lắm, rất thích đếm tiền.”

Trong khi họ đang nói cười thì ở bên kia, Từ Hồng Đạt lại liên tục nhắc nhở Qingqing về những điều như “nam nữ khác nhau”, bảo cô bé: “Bây giờ đã lớn rồi, không thể cứ nghịch ngợm như khi còn nhỏ được đâu, hiểu chứ?” Qingqing bị nhắc mãi đến nỗi đầu đau nhức, cuối cùng mới đồng ý và thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó.

Khi đến đền Văn Xương, trời vừa mới sáng, Chu Tử Dự đã tự mình mời cha con Từ Hồng Đạt lên xe ngựa của mình, rồi pha một ấm trà và lấy ra một hộp bánh ngọt mời họ ăn.

Từ Hồng Phi nhìn thấy những chiếc bánh ngọt trong suốt, trang trí hoa văn, liền nhanh tay lấy một cái và nói: “Đây là loại bánh mới do Qingqing làm đấy, hôm qua tôi chẳng kịp ăn gì cả vì mọi người đã tranh nhau mất hết rồi; hôm nay may mắn được thử một miếng.”

Khi Chu Tử Dự vừa đưa cho Qingqing một chiếc bánh, nghe nói là do cô bé tự tay làm, liền vội vàng giật lấy chiếc bánh trong tay Từ Hồng Phi và nhét vào miệng mình, sau đó lại lấy ra một hộp bánh khác và nói một cách không rõ ràng: “Chú ba hãy ăn cái này đi!”

Từ Hồng Phi: ……

Qingqing__: ……

Lời nhà văn:

Vở kịch nhỏ 1:

Thần Tài: Nghe nói hôm nay cô gái Qingqing đến cúng Thần Tài phải không?

Văn Xương Đế Quân: Đúng vậy!

Thần Tài: Anh hãy nói chuyện với cô ấy xem sao; đừng để cô ấy cứ suy nghĩ về đá mãi, có việc gì hay để làm không? Tôi nghe nói Vũ Khuê Tinh vừa mua thêm vài quyển sách bí mật nữa đấy.

Văn Xương Đế Quân: Được thôi, tôi sẽ truyền lời cho cô ấy.

Vũ Khuê Tinh: Thần Tài ơi, đừng lừa người ta như vậy; nếu vậy thì tôi sẽ không trả tiền đâu nhé!

Vở kịch nhỏ 2:

Qingqing: Văn Xương Đế Quân nói trong giấc mơ rằng tôi không nên cứ suy nghĩ về đá mãi, mà nên nghĩ đến những việc khác… Nhưng việc gì đây? Mục tiêu của tôi chỉ là hàng ngày kiếm thật nhiều tiền, đếm tiền đến nỗi tay tê cứng thôi.

Bỗng nhiên, “Hàng ngàn vàng bạc” vấp phải chướng ngại vật và cả hai cùng rơi xuống từ trên trời, đập thẳng xuống trước mặt Qingqing.

Qingqing: Ồ, lại là các bạn nữa!

“Hàng ng