Từ nhỏ, Chu Tử Hạo luôn được phục vụ những món ăn cực kỳ tinh tế; thức ăn đó chỉ vừa được nấu xong là ngay lập tức được đưa đến trước mặt Chu Tử Hạo, và sau khoảng một giờ, Chu Tử Hạo không được phép ăn nữa. Vì vậy, hệ tiêu hóa của Chu Tử Hạo cũng rất kén chọn và đòi hỏi sự sạch sẽ cao.

Gao thị đã tự mình cho Chu Tử Hạo uống một loại thuốc đặc biệt, nhưng chưa đầy hai mươi phút, Chu Tử Hạo đã bắt đầu bị tiêu chảy. Trong những ngày gần đây, Chu Tử Hạo vốn dĩ đã ăn rất ít, và sau khi tiêu chảy thêm hai lần nữa, cơ thể anh ta yếu đến mức không thể ngồi yên được. Dù có hai cô hầu gái giúp đỡ, đỡ anh ta ngồi xuống bồn cầu, nhưng việc liên tục phải đi vệ sinh vẫn khiến anh ta quá mệt mỏi. Chẳng bao lâu sau, Chu Tử Hạo lại bắt đầu sốt, và đôi khi cơn đau bụng khiến anh ta không kịp kêu gọi ai để giúp đỡ thì đã làm bẩn ga trải giường.

Khi đến giờ ăn bữa tối gia đình sum họp, tình trạng sức khỏe của Chu Tử Hạo đã không thể che giấu được nữa. Chu Bình Chương mới biết hành động của Gao thị đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng như thế nào, và tức giận đến mức đá Gao thị hai cái. Tuy nhiên, do Chu Bình Chương quá yếu ớt, những cú đá đó chỉ khiến Gao thị lảo đảo một chút mà thôi. Chu Tử Dự nhìn thấy em trai mình với đôi hõm mắt sâu và đôi môi tái nhợt, liền sai người đi lấy thuốc chữa tiêu chảy và cho Chu Tử Hạo uống. Các bài thuốc do Qingqing sử dụng đều được lấy từ người thầy y, và hiệu quả của chúng thật sự rất tốt. Chỉ sau khoảng mười phút, triệu chứng tiêu chảy của Chu Tử Hạo đã dần thuyên giảm. Chu Tử Dự tiếp tục lấy thuốc hạ sốt và hỗn hợp dung dịch thuốc được pha chế theo công thức của các thầy lang, cho Chu Tử Hạo uống cùng. Vì dạ dày của Chu Tử Hạo đã rất nhỏ, sau khi uống ba chén dung dịch thuốc, không lâu sau anh ta lại bị nôn ra. Gao thị la hét và chỉ trích Chu Tử Dự gay gắt.

Chu Tử Dự lạnh lùng nhìn Gao thị kẻ đã quên cả việc diễn kịch mà vẫn tiếp tục nói ra những lời thô tục; trong khi vẻ mặt độc ác của Gao thị lại bị Chu Bình Chương và bà lão đang được cô hầu dì dìu đi dìu lại bên trong phòng chứng kiến trọn vẹn.

Dù Chu Bình Chương và bà lão có hơi mơ hồ, nhưng sự mơ hồ đó là do họ chưa từng trải qua nhiều chuyện xấu xa trong đời và được bảo vệ quá tốt. Bà lão chẳng bao giờ nghĩ xấu về người khác, luôn tin rằng những gì mọi người thể hiện ra ngoài đều là sự thật, và không ai là người xấu cả; còn Chu Bình Chương thì lớn lên một mình, không có anh chị em để tranh tình cảm, lại hầu như không tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nên làm sao ông ta có thể hiểu được những rắc rối phức tạp trong gia đình này?

Hai người nhìn thấy bản chất thật của Gao thị mà đều không thể tin nổi. Sau khi mắng mỏ mãi, Gao thị bỗng nhiên hoảng loạn khi nhìn thấy Chu Bình Chương đang ngồi mơ màng phía sau và bà lão đang đứng ngây người ở cửa; ông ta liền vội vàng chạy đến bên này rồi lại chạy đến bên kia, van xin: “Con chỉ lo lắng khi thấy Tử Hạo bị ba thiếu gia bắt uống thuốc đến nỗi nôn mửa thôi, con không cố ý đâu!”

Chu Tử Dự nhìn Chu Tử Hạo đã ngủ thiếp đi, cười lạnh và hỏi: “Chính bạn đã cho cậu ấy uống thuốc gây tiêu chảy đến mức mất kiểm soát đại tiểu tiện, sau đó lại sốt cao… Nếu không cho cậu ấy uống thuốc thì sao? Chẳng lẽ mẹ muốn đi xin thêm một tờ bùa để chữa bệnh cho em thứ tư sao?”

Gao thị im bặt, nước mắt tuôn rơi: “Mọi người đều nói rằng cái nữ tu kia rất linh nghiệm…”

Bà lão ngồi xuống ghế, dựa vào tay cô hầu dì và thở dài: “Năm mới vừa mới bắt đầu mà đã xảy ra nhiều chuyện rắc rối như thế này…” Rồi bà hỏi Gao thị: “Tại sao lúc nãy bạn lại mắng Tử Dụ như vậy? Thông thường bạn luôn đối xử tốt với cậu ấy mà… Nhìn bạn bây giờ này, làm sao có thể giống một người mẹ đích thực được?”

Chu Tử Dự nhìn bà lão ngày càng mơ hồ hơn, không nhịn được mà nhắc nhở: “Bà quên mất rồi… Bà ấy vốn dĩ chỉ là một người mẹ kế mà thôi!”

“Người mẹ kế!” Bà lão như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, suy nghĩ bỗng chốc trở nên minh mẫn: “Vậy là lý do Tử Dụ suốt ngày không ở nhà, là do bạn đuổi cậu ấy đi đó à…”

“Trong kịch bản, người mẹ kế được miêu tả đúng như vậy thôi.”

Gao thị, người đang khóc nức nở với nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt, bỗng nhiên bị bà lão làm cho sững sờ lại: “Kịch bản à?”

Bà lão, người thường xuyên dùng việc xem kịch và nghe truyện cổ để giải trí, nói về kịch bản thì rất am hiểu: “Cái vở vừa diễn vài ngày trước kia kể về một quan chức cao cấp kết hôn với một người vợ mới; người mẹ kế không ưa thích đứa con ruột của ông ta, liên tục đánh đập và mắng nhiếc nó sau lưng, thậm chí còn thuê sát thủ đi ám sát nó, cho nó ăn táo độc và cố gắng siết cổ nó khi nó đang ngủ. May mắn thay, đứa trẻ có bảy vệ sĩ trung thành bảo vệ nó, nên mới không sa vào tay kẻ ác đó.”

Chu Tử Dự vuốt râu và lắng nghe say sưa: “Vở kịch mà Ching Ching viết cho bà lão thật hay đấy; bà lão đã xem nó ba ngày liền mà vẫn không chán, mỗi khi đến những phần quan trọng, bà ấy còn cầm khăn lau mặt và căng thẳng lắm đấy. Có vẻ như đã đến lúc phải bảo đoàn kịch biểu diễn câu chuyện về thiếu gia Shao Huo Hui rồi.”

Gao thị thì ngơ ngác không hiểu gì cả: “Tất cả những chuyện này có liên quan gì đến nhau vậy? Dù suy nghĩ của cô ấy giống hệt như người mẹ kế trong kịch bản, nhưng cô ấy không dám đầu độc ai đâu; việc thuê sát thủ thì bị ngăn chặn ngay; còn chuyện siết cổ… Gao thị tức giận không thể tin nổi—cô ấy có ngu đến mức đó sao? Rõ ràng là đoàn kịch đó đã viết ra một vở kịch ngu ngốc; sau này cô ấy nhất định sẽ đuổi họ đi.”

Nhìn thấy vẻ mặt tức giận của Gao thị, bà lão càng thấy cô ấy giống hệt nhân vật người mẹ kế trong kịch bản; ngay cả Chu Bình Chương–người chỉ hơi ngốc nghếch–cũng nhìn cô ấy với vẻ nghi ngờ.

Suốt những năm qua, không ai quan tâm đến Gao thị, khiến tính cách và thói quen của cô ấy trở nên ngang ngược hơn; đó là lý do tại sao cô ấy mới bị bà lão và công tước phát hiện ra những hành động xấu xa của mình. Bây giờ, khi thấy hai người đều nhìn mình với vẻ không hài lòng, Gao thị hoảng sợ, lau nước mắt và giả vờ vô tội: “Những năm qua, tôi đã chăm sóc Tử Dụ như thế nào, bà lão và công tước đều thấy rõ mà; thức ăn và đồ dùng của cậu ấy có cái nào không tinh xảo chứ?”

Bà lão đang định gật đầu nhìn chiếc váy lộng lẫy của Chu Tử Dự thì Chu Tử Dự lập tức phản bác lạnh lùng: “Chúng ta đây là dinh thự của công tước; liệu cô có dám để tôi

Gao thị cúi đầu để giấu đi sự căm ghét trong mắt, dùng khăn lau nước mắt trên khuôn mặt, suy nghĩ một lát rồi quyết định thay đổi chiến thuật: “Đúng vậy, sau khi Zihao chào đời, tôi gần như chỉ tập trung vào con bé ấy. Nhưng vì Ziyu còn quá nhỏ… Thực ra tôi không hề thiếu tình yêu thương dành cho Ziyu đâu. Còn về việc vừa rồi…” Gao thị ngẫm nghĩ một lát, rồi mạnh dạn nói: “Tôi thực sự lo lắng khi thấy Zihao ngồi không vững và ho không thở được; tôi không hề có ý định mắng Ziyu đâu.”

Chu Tử Dự nháy mắt vô tội: “Nhưng tất cả đều là vì bạn đã bắt em trai thứ tư uống những thứ kỳ lạ đó, nên anh ấy mới bị tiêu chảy đến mức không nhận ra được phân của mình nữa.”

À, cuộc tranh cãi lại quay trở lại với chủ đề này rồi…

Trời dần tối xuống, Chu Bình Chương mệt mỏi với những cuộc cãi vã vô ích này, liền nói: “Thôi, đừng cãi nữa; chúng ta sẽ nói tiếp sau Tết.” Nhìn con trai yếu đuối đang nằm trên giường, Chu Bình Chương liếc nhìn Gao thị và nói: “Hãy làm theo phác đồ của Vương Thái Y; đừng cho Zihao uống những thứ linh tinh đó nữa. Lần sau, cô phải quay về nhà ngay.”

Gao thị liên tục gật đầu, vẫn không quên biện hộ cho mình: “Tôi cũng chỉ vì quá lo lắng mà thôi.”

Bà lão nhìn Gao thị một cái, rồi nắm tay Chu Tử Dự và bảo cậu ta dìu mình trở vào nhà. Khi Gao thị đưa họ đến cửa, bà lão và Chu Tử Dự vẫn còn nói: “Nếu sau này cô ấy lại bắt nạt em, hãy nói với bà ngay. Đồ ngốc nghếch… Dám đối xử kiêu ngạo với cháu trai của bà sao?”

Dù biết rằng nói với bà lão cũng chẳng có ích gì—bà ấy luôn rất nhân từ và sẽ không làm gì Gao thị cả—nhưng sự cố hôm nay thực sự khiến Chu Tử Dự rất vui mừng. Điều khiến cậu ta phiền lòng nhất chính là thái độ “đầy tình thương” mà Gao thị cố tình thể hiện trước mặt bà lão và công tước. Giờ đây, khi có cơ hội phanh phui bộ mặt giả tạo của cô ta sớm hơn dự định, đó quả là một niềm vui bất ngờ.

Chu Bình Chương nhìn Gao thị đang đứng đó, không biết phải làm gì, rồi lạnh lùng nói: “Cho đến khi Zihao khỏe lại, cô đừng đến căn phòng này nữa.”

Thấy Gao thị đứng đó ngẩn ngơ, Chu Bình Chương nói: “Còn không vội vàng quay lại rửa mặt thay đồ đi? Ai đang chờ cậu đây?” Nói xong, cô ta vung tay bỏ đi. Gao thị nhìn theo khi vị Chánh công lên kiệu mềm, hai tay từ từ nắm chặt lại thành nắm đấm; móng tay dài của cô ta đâm vào lòng bàn tay, máu bắt đầu chảy ra.

Vì mối quan hệ tồi tệ giữa Chu Tử Dự và Gao thị, cùng với căn bệnh nặng của Chu Tử Hạo, Chu Bình Chương cuối cùng đã bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến khu vực phía sau nhà. Khi biết rằng những tờ giấy phép thuật đó do bà Gao gửi đến trực tiếp, cô ta suýt nữa đã quyết định tìm cách trừng phạt gia đình Gao. Nhưng sau nhiều lần van xin của Gao thị, Chu Bình Chương mới đành không làm phiền gia đình Gao, chỉ buông lời: “Từ nay trở đi, đừng để cô ta đến nhà nữa, và cậu cũng đừng quay lại đó nữa.” Vì vậy, vào ngày thứ hai Tết Nguyên đán, Gao thị không thể trở về nhà mẹ được.

Nghe tiếng pháo nổ bên ngoài, nghĩ đến con trai mình đang nằm liệt giường, Gao thị bắt đầu nghi ngờ về người phụ nữ được gọi là “ni sư thiêng liêng” kia. Nếu phép thuật của cô ta có hiệu quả, tại sao lại không thể chữa khỏi bệnh cho con trai mình? Còn nếu không hiệu quả, thì việc thực hiện phép thuật đó quả thực đã khiến cơn sốt của người khác giảm xuống… dù đó là người sai lầm.

Sau khi bà Gao qua đời, gia đình Gao cuối cùng cũng tranh giành nhau tài sản. Là người con trai cả trong gia đình chính thức, cha mẹ của Gao thị đã đuổi các em trai khác ra khỏi nhà. Gao thị không tìm đến bà Gao, và bà Gao cũng không có thời gian quan tâm đến chuyện của cô bé. Cô bé thường xuyên lang thang trong căn phòng cũ của bà Gao, luôn nghĩ rằng những đồ đạc của bà Gao chắc chắn không thể chỉ còn lại những thứ đó; chúng hẳn phải được giấu ở đâu đó…

***

Đến ngày thứ mười lăm Tết Nguyên đán, Chu Chu và Qingqing đã treo đủ loại đèn lồng đủ màu sắc khắp sân nhà. Ngay cả khu vườn hoang vu cũng được trang trí bằng những chiếc đèn lồng đỏ, tạo nên không khí vô cùng tươi vui và sum vầy.

Cửa hàng tranh thư cũng mở cửa kinh doanh vào ngày này; Qingqing đã tự tay làm một chiếc đèn lồng hình tiên nữ. Trên sáu mặt của chiếc đèn lồng đó, đều có hình ảnh những nàng tiên duyên dáng, hoặc cầm hoa diên vĩ, hoặc thổi sáo, mỗi người đều xinh đẹp và quyến rũ như hoa.

Chu Chu đã làm một chiếc đèn lồng hình bốn quý ông và những chiếc đèn màu in họa 12 loại hoa, cùng với chín cây quạt do hai chị em vẽ; tất cả những thứ này được sử dụng làm vật trang trí trong các sự kiện của xưởng tranh thư pháp vào dịp Lễ Đèn.

Về phần các câu đố, có những câu đố liên quan đến đèn lồng, câu đối, thơ ca, thiên văn địa lý, hay các ván cờ Go… Mỗi loại câu đố đều được phân thành nhiều cấp độ khác nhau; ai trả lời được càng nhiều câu đố khó thì càng có cơ hội nhận được những giải thưởng lớn.

Vì xưởng tranh thư pháp đã bán số lượng hạn chế các tác phẩm hội họa của Thư Hương Cư Sĩ và Thực Hộp, nên giá trị của những tác phẩm này đã tăng vọt lên mức đáng ngạc nhiên. Bây giờ, khi có cơ hội nhận được những tác phẩm này miễn phí, các sinh viên ở kinh thành đều rất háo hức muốn tham gia. Nếu may mắn giành được chúng, thì không chỉ có giá trị vật chất mà còn là niềm tự hào lớn lao nữa.

Buổi tối, mọi nhà đều ăn uống xong sớm, sau đó người lớn trẻ nhỏ đều ra ngoài. Thẩm Tuyết Phong đến đón Hồ gia rồi cùng Chu Chu đi; trong khi đó, dù bị Từ Hồng Đạt nhìn chằm chằm, Chu Tử Dự vẫn cứ ngang ngược kéo theo Qingqing đi. Vương thị và gia đình họ Ngô vừa mới biết mình đang mang thai, cùng với Ninh thị – ba người phụ nữ đang mang thai khác – không ai dám ra ngoài; vì vậy, Từ Bà Tử đã dẫn họ chơi trò bài lá ở nhà.

Từ Trác Hào dắt theo Xu Zetian và Xu Zening; Xu Zeyi và Từ Hồng Phi ôm con gái mình trên vai, còn Từ Hồng Đạt thì ôm cậu con trai út Xu Hongran; cả nhóm người rất vui vẻ ra ngoài.

Lúc này, hầu hết mọi người ở kinh thành đều đã ra ngoài để ngắm nhìn những chiếc đèn lồng đủ màu sắc; những người buôn bán cũng đã dựng lên nhiều gian hàng ven đường, bán đủ loại đồ ăn vặt, tượng đất nung, đồ vật làm từ tre như chim chóc cá cảnh, cùng với các trò chơi như ném boomerang… Cảnh tượng thật là náo nhiệt.

Chu Chu lần đầu tiên được nhìn thấy nhiều chiếc đèn lồng đẹp đến thế; cô chỉ mải ngắm nhìn cảnh vật xung quanh mà không để ý, bỗng nhiên bị người phía sau đâm vào. Thẩm Tuyết Phong vội vàng đỡ lấy cánh tay cô, và sau khi cô đứng vững lại, anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, khuôn mặt đỏ bừng không dám nhìn cô: “Đường này đông người lắm, để anh nắm tay cô nhé.”

Chu Chu cảm thấy e thẹn đến nỗi mũi cô bắt đầu đổ mồ hôi; cô nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn Thẩm Tuyết Phong, thấy má anh cũng đỏ bừng, không nh

Thẩm Tuyết Phong quay đầu lại nhìn Chu Chu. Dưới ánh đèn lồng, má Chu Chu trở nên hồng hào, đôi mắt long lanh ẩn chứa vẻ e thẹn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Thẩm Tuyết Phong cảm thấy lòng mình nóng bỏng lên, không kìm được mà đưa tay véo nhẹ vào má cô ấy. Chu Chu khẽ kêu “aiyo” lên, và chỉ khi đó Thẩm Tuyết Phong mới tỉnh táo lại, nhận ra mình vừa làm gì, liền ho khan một tiếng ngại ngùng, rồi cúi đầu đi không dám nhìn anh ta nữa, giả vờ như mình bị những chiếc đèn lồng bên đường thu hút.

So với sự e thẹn của đôi bạn trẻ này, Chu Tử Dự và Thanh Thanh thì thoải mái hơn nhiều; họ nắm tay nhau và đi thẳng đến nơi đông người nhất. Thanh Thanh rất thích các sản phẩm thủ công, vì vậy Chu Tử Dự đã dẫn cô ấy đến những quầy hàng đó. Thanh Thanh lần lượt sờ vào những tác phẩm điêu khắc từ gốc liễu hình ông già thọ, nhìn những con thỏ làm từ cỏ, rồi mua một con chim làm từ tre. Thiên Mạc, Huyền Mạc và Bảo Thạch đi theo phía sau, thỉnh thoảng giúp thanh toán tiền hoặc mang đồ.

Thanh Thanh mua một bộ mặt nạ làm từ gỗ, được sơn màu và vẽ họa tiết. Nhìn thấy quầy bên cạnh có một con búp bê rỗng được chạm khắc từ gỗ, Chu Tử Dự đưa nó cho Thanh Thanh và hỏi: “Cô thấy con này có hợp ý không?” Thanh Thanh cầm lên xem xét một lát rồi lắc đầu, bảo anh ta để lại: “Tôi biết có một con búp bê thú vị hơn, cũng giống như thế này, chỉ là khi xoay đầu và thân nó ra, chúng có thể được xếp chồng lên nhau; con lớn chồng lên con nhỏ, có thể xếp tối đa mười hai con.” Lời nói của Thanh Thanh khiến người bán búp bê cũng rất hứng thú, liền cười nói: “Nếu cô thích loại đó, ngày mai hãy quay lại nhé, tôi chắc chắn sẽ có con búp bê theo ý cô.”

Nhìn những vật dụng được chạm khắc từ gỗ trên quầy hàng, Thanh Thanh không nhịn được mà cười hỏi: “Tất cả những thứ này đều do anh tự làm sao?”

Chàng trai đó gãi đầu và trả lời: “Gia đình tôi làm nghề thợ mộc từ đời này sang đời khác. Khi rảnh rỗi, tôi thích dùng những mảnh vụn gỗ để làm những vật dụng nhỏ xinh. Nếu cô thích loại nào, cứ nói với tôi, tôi chắc chắn sẽ làm được.”

Thanh Thanh nghĩ đến hai em gái nhỏ của mình; hiện nay, những thứ đồ chơi dành cho bé gái thực sự rất ít. Hai em gái cô, trong kiếp trước, luôn thích chơi trò giả vờ làm người lớn, nhưng chúng chưa bao giờ được chơi trò đó.

Thanh Thanh bắt đầu vẽ hình một căn nhà nhỏ cao khoảng ba mươi centimet, có thể mở ra phía trước, bên trong có giường, tủ, bàn

Còn phải làm thêm vài con búp bê nữa, kích thước bằng lòng bàn tay là được; tay chân phải giống hệt người thật, sau đó cũng cần mặc quần áo cho chúng, trang trí sao cho giống như người thật vậy.

Chàng trai ấy cười nói: “Không khó lắm đâu, chỉ cần tốn chút công sức thôi. Nếu cô tin tưởng tôi, tôi sẽ nhận việc này. Chỉ là những chiếc tay chân dài như vậy, e rằng sẽ không tiện để mặc quần áo.”

Thanh Thanh đã chi tiết hướng dẫn anh ta cách tạo ra các khớp xương, hình dạng của đầu… Cuối cùng, cô còn nhắc nhở anh ta rằng chỉ cần điêu khắc hình dáng đầu cho đúng, còn mí mắt và môi thì cô sẽ tự tay tô màu. Chàng trai ấy rất thông minh, nghe thanh Thanh giải thích xong, anh ta hiểu ngay ý tưởng và chỉ cần thử nghiệm thêm một chút là có thể hoàn thành công việc. Thanh Thanh lấy túi tiền từ tay Bảo Thạch, đưa cho anh ta một lượng bạc, yêu cầu nếu làm xong thì mang đến nhà cô. Chàng trai ấy ghi lại địa chỉ một cách cẩn thận và nhắc lại hai lần cho Bảo Thạch biết mình đã nhớ rõ.

Chu Tử Dự Nhìn thấy một quán ăn nhỏ gần đó, anh ta vội vàng kéo Thanh Thanh lại và hỏi: “Ăn sớm như vậy vào buổi tối, bây giờ có đói không? Có muốn ăn gì không?”

Thanh Thanh cũng nhìn thấy hàng chục quầy hàng phía trước, xung quanh đều đầy người ngồi. Khi cô đang suy nghĩ xem nên ăn gì thì Chu Chu gọi cô. Quay đầu lại, cô thấy Chu Chu và Thẩm Tuyết Phong đang ngồi riêng một bàn, trên bàn đầy đủ các món ăn.

Chu Tử Dự và Thanh Thanh đi lại gần hơn và không khỏi cười nói: “Các bạn định thử hết tất cả các món ăn ở đây à?” Chu Chu đứng dậy, nhận lấy những chiếc bánh gối từ chủ quán, rồi múc một nửa bát cho Thanh Thanh và cười nói: “Mỗi loại ăn ít một chút thì sẽ có thể thử được nhiều loại hơn.”

Hai chị em ngồi cùng nhau, một người múc cho người kia ăn, ngược lại. Chu Tử Dự và Thẩm Tuyết Phong ngồi bên cạnh, nhìn họ với ánh mắt ghen tị, đồng thời liếc nhau với vẻ bực bội, dường như đều tự trách sao trong thành phố lớn này, lại cứ phải gặp nhau.

Vì đã tụ tập lại với nhau, thì thôi cứ đi đố câu đố về đèn đi. Thẩm Tuyết Phong từng đỗ hạng ba trong kỳ thi khoa cử, còn Chu Tử Dự dù không đỗ đạt danh hiệu gì, nhưng những năm qua cũng đã đọc khá nhiều sách, vì vậy các câu đố treo ở các cửa hàng đều không làm khó được họ. Tuy nhiên, họ không đố tất cả các câu đố mà chỉ chọn những câu mà Thanh Thanh và Chu Chu thích. Chỉ trong chốc lát, những người đi theo họ đã có đầy tay các món ăn.

Qingqing cầm trên tay chiếc đèn hình Chàng Nga bay lên mặt trăng và đề nghị với mọi người: “Phía trước chính là tiệm tranh thư, sao chúng ta không vào đó nghỉ ngơi một chút và xem ai đã giành được chiếc đèn lồng của nhà chúng ta.”

Lúc này, tiệm tranh thư đã đông kín sinh viên và cả một số quan lại có hoàn cảnh khó khăn cũng đến xem náo nhiệt. Các câu đố trong tiệm được chia thành ba cấp độ: dễ, trung bình và khó; mỗi cấp độ lại được phân thành tám loại câu đố.

Đối với những câu đố cấp độ dễ, người trả lời đúng sẽ nhận được các vật dụng như đèn lồng, màu vẽ, bút lông… Đối với cấp độ trung bình, phần thưởng là mực, đá mài, sách vở; nếu trả lời đúng tất cả các câu đố trong cấp độ này, người chơi sẽ có cơ hội nhận được chiếc quạt của “Thư Hương Cư Sĩ”. Còn đối với cấp độ khó nhất, dù không trả lời đúng tất cả các câu đố, người chơi vẫn sẽ nhận được quạt hoặc các vật phẩm khác tùy theo số lượng câu đố mình trả lời đúng. Những câu đố này do Qingqing, hai chị em Chu Chu và Từ Hồng Đạt đề xuất; Chu Tử Dự và Thẩm Tuyết Phong cũng đã nỗ lực rất nhiều để chuẩn bị chúng.

Mấy người không xô đẩy ở cửa trước, mà đi vào từ cửa sau của tiệm tranh thư. Nhân viên đã chuẩn bị sẵn trà và đồ ăn nhẹ và mang chúng vào gian riêng. Qingqing mở cửa sổ của gian riêng, và mọi người ngồi bên trong vừa uống trà vừa lắng nghe những câu đố được trả lời bên dưới. Khi gặp những câu đố hay, hoặc khi có người thử đánh giải những câu đố cấp độ khó nhất, mọi người đều tụ tập lại bên cửa sổ để xem.

Khoảng mười người đã thất bại trong việc thử đánh giải các câu đố và sau khi nhận quà đã lui ra một bên để xem người khác trả lời. Nhóm người của Từ Hồng Đạt cùng những đứa trẻ cũng đã mệt mỏi sau khi đi dạo; biết rằng tiệm của Qingqing có các câu đố, họ cũng đến tham gia. Từ Hồng Dực và Từ Hồng Phi dẫn các con lên lầu, trong khi Từ Hồng Đạt đứng bên dưới để nghe họ đoán câu đố.

Lúc này, người đang đoán câu đố là một sinh viên tên Zheng Yuanming từ Quốc Tử Giám. Sau khi vượt qua chín cấp độ, anh chỉ còn lại duy nhất một câu đố cuối cùng. Mọi người đều nín thở, chờ đợi xem liệu anh có thể giành được chiếc đèn lồng của “Thư Hương Cư Sĩ” hay không.

Chủ tiệm cười hỏi Zheng Yuanming: “Không biết công tử Zheng muốn chọn loại câu đố nào?” Zheng Yuanming nhìn vào danh sách các loại câu đố còn lại và tự tin nói: “Tôi sẽ chọn câu đố về tình huống còn sót lại trong ván cờ Go.”

Hai nhân viên cẩn thận đặt một bàn cờ lên trên bàn. Trước mắt họ, một con rồng đen nằm ngang trên bàn c

Những gì Zheng Yuanming đang cố gắng làm là giải cứu con Rồng Đen khỏi tình thế bất lợi này; việc ai thắng hay thua cũng không quan trọng nữa, vì như vậy đã coi như anh ta chiến thắng rồi.

Vì dám chọn một tình huống nguy hiểm như vậy, chắc hẳn Zheng Yuanming rất tự tin vào kỹ năng chơi cờ của mình. Anh ta cầm quân đen lên, suy nghĩ một chút rồi đặt quân xuống. Người chủ quán có trình độ chơi cờ bình thường, nhưng đã được dạy trước cách đối phó với tình huống này, nên anh ta cũng nhanh chóng đáp trả lại. Trong chốc lát, hai người đã tranh đấu được khoảng mười ván cờ; Con Rồng Đen và Lưỡi Dao Trắng đang dùng hết sức lực để thoát khỏi tình thế nguy cấp này.

Zheng Yuanming đang gặp khó khăn trong việc đi quân, trong khi Qingqing đang chăm chú theo dõi trận đấu từ trên lầu. Khi Con Rồng Đen gần như đã thoát khỏi sự kiềm chế của Lưỡi Dao Trắng, người chủ quán lại không biết phải đi quân như thế nào. Bỗng nhiên, một giọng nói trong trẻo vang lên phía trên đầu họ: “Vị trí ‘Bình’, số hai tám.” Zheng Yuanming vô thức ngẩng đầu lên, thấy một cô gái đeo màn che đứng bên cửa sổ tầng hai, đang chăm chú quan sát trận đấu dưới lầu.

Do bị chiếc màn che màu trắng che khuất, Zheng Yuanming không thể nhìn rõ dung mạo của cô gái, nhưng anh vẫn bị ánh mắt đầy tự tin và xinh đẹp của cô thu hút. Trong lúc đó, anh hoàn toàn mất tập trung. Khi tỉnh táo lại, Lưỡi Dao Trắng đã thay đổi chiêu thức từ đánh thành đâm, lao thẳng về phía trái tim Con Rồng Đen. Zheng Yuanming không dám lơ là nữa, vội vàng tránh né, hy sinh một chiếc móng vuốt của mình để giành lại chút sinh khí.

Trong lúc Zheng Yuanming đang suy nghĩ về nước đi tiếp theo, cô gái trên lầu đã nói lớn: “Quân đen đã có được cơ hội sống sót, người chủ quán, hãy cho anh ta một chiếc đèn lồng.” Zheng Yuanming vội vàng ngẩng đầu muốn nói điều gì đó, nhưng cô gái đó đã không ngoái đầu lại mà rời khỏi cửa sổ.

Zheng Yuanming đứng đó, mông lung không biết phải làm gì, mãi sau này người chủ quán mới gọi anh vài tiếng mới khiến anh tỉnh táo lại. Nhìn ba chiếc đèn lồng mà người chủ quán chỉ ra, Zheng Yuanming vô thức chọn chiếc mà cô gái kia đã đưa cho mình. Trong lòng anh, cô gái đã chơi cờ với mình lúc nãy giống như một nàng tiên vậy – xinh đẹp, lạnh lùng và xa xôi.

Từ Hồng Đạt Nhìn thấy chàng trai khoảng mười tuổi này dường như đang sa vào tình yêu đơn phương, Từ Hồng Đạt không nhịn được mà rơi nước mắt thương cảm, rồi lặng lẽ leo lên lầu qua sân sau. Khi lên đến, Từ Hồng Đạt chứng kiến Chu Tử Dự đang ân cần bóc vỏ đỏ ra khỏi hạt thông cho Qingqing, và không nhịn được m